Глава 2. Падение дома Блахов
I'm the one you never see, in the dead of night,
Peeking in your window, staying out of sight,
Go to bed, lock the door, don't look in the mirror,
What if I was right behind you,
Smiling like a killer
(Motorhead - Smiling Like A Killer)
Каспар Блах достал носовой платок и в который раз промокнул вспотевшее лицо. Переводя дух, он взглянул на шкаф, который они затаскивали в класс - вроде бы ровненько стоял, хоть и не совсем. Впрочем, поправлять было уже поздно - и Стефан и Карл уже мчались домой, а в одиночку он даже сдвинуть эту бандуру не сможет. Ладно, черт с ней, то, что от них просили, они сделали, теперь можно и самому домой идти, даром, что он и так задержался на полтора часа. Обычно никого дома не волновало, когда он возвращается - если, конечно, это не был поздний вечер - в конце концов, он уже взрослый. И пусть официально совершеннолетие наступало еще только весной, в их семье были несколько иные критерии...
Последние два месяца школу он не посещал - официальной причиной, подкрепленной всеми необходимыми документами, была не на шутку разыгравшаяся пневмония. Как сейчас думал Каспар, даже будь это правдой, это было бы не так болезненно и противно, как то, через что ему пришлось пройти на самом деле. Но пересадка отцовской Метки, к которой его готовили с раннего детства...
С того самого дня, как погиб брат.
...была процедурой из разряда неизбежных и неприятных. В течение многих лет его пичкали разнообразной дрянью - одна отвратнее другой - лишь бы только снизить вероятность отторжения, но риск все равно был велик. И, к величайшему сожалению, без осложнений все-таки не обошлось, а на их ликвидацию и реабилитацию после опасной процедуры ушло чертовых полтора месяца. Итогом всех этих мучений была семейная Метка, змеей обвившая его руку - теперь он был полноценным магом, еще одним достойным потомком древней и благородной династии. Каспар не мог похвастаться большим количеством Цепей - их число не дотягивало даже до тридцати, да и элементом его был широко распространенный, банальный Огонь - этим уж точно никого не удивишь. Впрочем, он никогда и не лез из кожи вон, чтобы выделиться из толпы - зачем? В Часовой Башне, куда он совсем скоро отправится, он и так будет получать все, что заслуживает по одному только праву рождения. Жаль, конечно, будет расставаться с миром людей на долгие годы, но образования, которое он с детства получал дома, в любом случае, было недостаточно, если он хотел чего-нибудь добиться и оставить хоть какой-то след в истории.
Выйдя на улицу, Каспар еще раз глянул на часы. Да, что-то он совсем припозднился, надо бы поторопиться. Пусть учителя-люди и делают ему сейчас определенные поблажки, считая, что ему надо восстановить силы после тяжелой болезни, но от Максимилиана Блаха ни на что подобное рассчитывать не приходилось, отец относился к его обучению со всей возможной серьезностью, стараясь занять тренировками в магическом искусстве каждую его свободную минуту. Конечно, он прекрасно понимал, что погулять и пообщаться с людьми, с которыми он совсем скоро расстанется навсегда, сын тоже имеет право, но монотонную лекцию на тему того, что действительно важно для мага, он просто не может не прочитать.
Блах уже собирался было направиться к автобусной остановке, когда его окликнули. Оборачиваясь, он в спешном порядке пытался придумать причину, по которой ему надо бежать, но увидев, кто это был, решил, что сделает небольшое исключение. Элли была на полгода его старше, и была из тех людей, с кем ему действительно будет тяжело расстаться навсегда. Она ему нравилась, но что с того - он прекрасно знал, насколько все безнадежно, ведь ей не повезло родиться человеком...это иногда его терзало, но тут ничего нельзя было сделать, потому Каспар никогда даже не пытался как-то развивать их отношения, уже сколько времени застрявшие на том уровне, что мог позволить маг человеку. Смешно, но что поделать, его семья придерживалась старых традиций по полной программе - связать свою жизнь не то, что с человеком, а даже с тем из магов, к кому ты действительно что-то испытывал, было в принципе нереально: уже какое поколение подряд все браки в семье заключались исключительно с целью дальнейшего "улучшения породы", иногда даже прибегая к услугам семей, которые сделали из предоставления партнеров для таких вот браков целый бизнес и вполне успешно этим жили. Каспар, который с детства знал, что его, когда придет время, ждет ровным счетом то же самое, давно смирился и потому старался ничего для себя не усложнять. Таких, как эта человеческая девушка, он видел уже много, все это проходило со временем, так что пройдет, когда он отправится в Лондон, и это.
-Я думал, ты уже ушла, - устало произнес он. - Что-то случилось?
-Тебя искал какой-то парень, - ответила Элли. - Буквально в меня вцепился, представляешь?
-Что еще за парень?
-Уж тебе лучше знать, - усмехнулась она. - Светлые волосы, белый костюм с иголочки, перчатки...высокий, красивый такой. Постоянно на часы смотрел, золотые, кстати.
-Никого такого не знаю, - ответил порядком озадаченный Каспар. - А что ему от меня нужно было-то?
-Поймал меня на улице, спрашивал, здесь ли я учусь. Когда узнал, что да, начал допытываться, знаю ли я тебя. Очень интересовался, как у тебя дела, спрашивал, там же ли ты живешь, где и раньше.
-И ты...
-Сказала адрес, а что такого? Не надо было?
-Да какая теперь уже разница, - вздохнул Каспар. - Спасибо, что предупредила, но я понятия не имею, кто это мог быть...
-Точно? - теперь смех ей уже сдерживать не удалось. - Он странный какой-то был. Ты ничего не хочешь мне рассказать, а?
-Нет, - раздраженно ответил Блах. - Спасибо еще раз, я, наверное, пойду домой.
-Ты как-то побледнел...все в порядке?
-Да. Не волнуйся за меня. О, а вот и мой автобус...
-Погоди, я кое-что вспомнила! - Каспар уже собирался было припустить бегом к остановке, но она снова его остановила. - В самом конце, когда он со мной уже прощался...он сказал...
-Что? Прости, но я хочу успеть на этот автобус, так что собирайся с мыслями побыстрее, - Каспар нервно теребил ремень своей сумки.
-Он уже уходил, но я слышала, что он бормотал себе под нос. Он сказал "пора позвать Авеля в поле". Бред какой-то, правда?
-Несомненно, - выдохнул Каспар, которого прошиб холодный пот. - Завтра увидимся, Элли. Всего хорошего.
-Слушай, а...
Но он уже не слушал. Преодолев площадку с невероятной даже для самого себя скоростью, Каспар вскочил в автобус, протолкнулся вперед и плюхнулся на свободное кресло.
Спокойно. До дома три остановки всего, он быстро доедет. Надо приехать и рассказать все отцу. Отец должен знать, что происходит...возможно, это кто-то из его знакомых по Ассоциации, в которой он не работает уже сколько лет, возможно, это...
Пора позвать Авеля в поле.
Что...кто...
Мысли путались, словно цепляясь одна за другую. Оплатив проезд, Каспар прилип к оконному стеклу, пытаясь отрешиться от происходящего.
Одна остановка была уже позади. Еще две и он дома...еще две...
Вечер был тихим, даже слишком. Почему-то ему захотелось, чтобы на улицах было больше людей - если что-нибудь случится, то они...
Господи, да что может с ним случиться? В конце концов, он может за себя постоять, он маг, а не какой-то там человечек, а трясется от страха как маленький ребенок, прямо вот как этот, что стоит на обочине и плачет, потому что уронил мороженое на асфальт.
А рядом с мальчиком...
Каспар почувствовал, что сейчас закричит.
Протянув ревущему ребенку одинокую купюру, стоящий рядом с ним человек разогнулся и взглянул на автобус - нет, прямо на Каспара, прижавшегося лицом к стеклу.
Белый, идеально отглаженный, костюм, и черные ботинки. Черный же галстук. Из нагрудного кармана торчит цепочка от часов. Светлые волосы, бледное лицо с резкими чертами - по неизвестной причине оно делало человека чем-то похожим на крысу - тонкие губы, расплывшиеся в усмешке, большие глаза...
Даже отсюда было прекрасно видно, как его зрачки мерцают все сильнее и сильнее - в них словно разгорались два маленьких огонька необычных цветов. Человек улыбнулся еще шире и, медленно подняв руку, помахал ей Каспару. Он что-то шептал, но Блах не умел читать по губам.
Где-то впереди загорелся спасительный зеленый свет светофора и автобус сорвало с места. Каспар, скованный страхом, смотрел на удаляющуюся фигуру человека в белом костюме.
Домой. Я хочу домой. Я хочу домой. Пожалуйста. Я хочу домой.
Когда автобус остановился у дома Блахов, он выскочил оттуда, как ошпаренный, расталкивая пассажиров локтями. В несколько прыжков преодолел каменную дорожку, по обе стороны от которой росли пышные кусты, вскочил по ступенькам...
Ключи, ключи, где чертовы ключи?
Дверь распахнулась. Отец, стоявший на пороге, был мрачнее тучи.
-Я...
-Заходи, быстро, - прошипел Максимилиан Блах. - У нас мало времени.
Буквально ввалившись внутрь и бросив сумку на пол, Каспар уже было собирался рассказать отцу о странном маге, что преследовал его - о маге, что без стеснения активировал Мистические Глаза на людях - но оглядевшись по сторонам, понял, что дома тоже творится что-то не то.
Все окна были плотно зашторены, мало того, на них были опущены решетки. Стены покрывали мерцающие печати - с такой сильной магией Каспар еще ни разу не сталкивался вживую, лишь на страницах старых книг. Старинные рыцарские доспехи - шесть комплектов доспехов, что раньше стояли у стен холла, высоко подняв мечи и алебарды - теперь почему-то были сдвинуты к лестнице - словно эта рухлядь готовилась держать тут оборону. Со второго этажа слышался голос, в котором Каспар с огромным трудом узнал голос матери - она буквально звенела металлом, декламируя какое-то длинное заклятье. Оттуда же доносилось что-то, похожее на рычание или бульканье, а может, и на то и другое одновременно...
-Быстро наверх, - запирая дверь, бросил Каспару отец.
-Что...что происходит?
-Без разговоров! - рявкнул Максимилиан в ответ. - Зайдешь в мой кабинет, на столе...на столе должен быть номер...бумажка под стеклом, слева там...
-Я не понимаю...
-А тебе и не надо это понимать. Тебе надо делать, что я говорю.
С Максимилианом Блахом мало кто хотел спорить, даже тот, кто не знал о его настоящей природе. Просто потому, что этот массивный тип с квадратной фигурой, чьи мощные плечи буквально распирали обычно носимый им костюм-тройку, одним своим видом как-то отбивал желание ему перечить. Недооценивать его не стоило - огромные ручищи Блаха-старшего могли с одинаковой легкостью сплести сложное заклятье и свернуть кому-нибудь шею. Стригся он коротко, а волосы у него были черные и жесткие, лицо же крайне редко озаряла улыбка, как и какие-нибудь другие особо заметные проявления эмоций, сейчас же, однако, отец Каспара выглядел измученным донельзя, и даже не пытался это скрыть.
-Позвонишь по этому номеру, скажешь, что нам нужна помощь, срочно. Потом бегом к матери, будешь ей помогать с барьером.
Каспар боялся отца. Но еще больше он боялся того, что происходило сейчас, потому что ровным счетом ничего не понимал - и, хоть и знал, какие последствия это может повлечь, он остался стоять, как вкопанный. Он просто не в силах был сдвинуться с места.
-Господи, ты так и будешь тут торчать? - проорал Блах-старший. - Я даю тебе одну чертову минуту, чтобы свалить с глаз моих, иначе ты очень серьезно пожалеешь.
Каспар даже не шевельнулся, скованный страхом. Однако, дар речи все еще был с ним и он не преминул им воспользоваться.
-Это все из-за того мага в белом?
-Ты его видел? Где? Где? - отец схватил его и встряхнул, словно тряпичную куклу. - Где ты его видел? Говори!
-На улице...когда ехал домой...он махал мне рукой. У него были Мистические...
-Сволочь, - прошипел Максимилиан, отталкивая сына в сторону. - Маленькая хитрая сволочь. Надо было кончить тебя сразу, еще тогда...
-Кто он такой? - набравшись смелости, спросил Каспар. - Что он от нас хочет?
-Это твой старший брат Альберт, - холодный голос матери разнесся по помещению. - И он здесь, чтобы убить нас всех.
Его звали Свечка. Конечно, было у него и настоящее имя - Фрери Ланн - но этого имени он не слышал уже много лет, в основном, потому, что не осталось никого, кто мог бы это имя помнить. Если, конечно, забыть о шишках из Часовой Башни, которым он когда-то давно служил верой и правдой. Впрочем, кому он только не служил...
Кожа его была по цвету как дешевая парафиновая свеча, а на ощупь...на ощупь приятного тоже было не особо много - любому, кто имел несчастье дотронуться до Фрери, казалось, что он щупает лягушку, змею или что-то похожего уровня приятности. Людям это не нравилось - люди вообще не любили ничего, что было на них не похоже, особенно если это "что-то" имело такую кожу, водянистые глаза и светло-серые волосы, напоминавшие мокрое мочало. Фрери не обижался на людей - он очень рано понял, что это существа глупые и жестокие, а самыми жестокими ему казались человеческие дети. Ведь именно они когда-то закидывали маленького Фрери камнями, высадив однажды ему таким вот образом левый глаз. В день, когда это случилось, Фрери Ланн неожиданно для себя понял еще несколько вещей, например, что детские черепа очень хрупкие, а человеческая кровь даже вкуснее шоколада, который он когда-то попробовал, стащив плитку с витрины магазина...
Фрери не считал себя виноватым, никогда не считал. Виновата была только его мать, настолько неразборчивая в своих связях, что умудрилась спутаться с тем...с тем существом, которое было его отцом. Виновата она была, несомненно, и в том, что не избавилась от своего ребенка, а зачем-то родила, зачем-то выбросила в этот мир, где ему не было места. Но на мать Фрери тоже не обижался - не обижался с того самого момента, как, придя домой, нашел ее тело, висящее под потолком на грубой бельевой веревке. Тогда он даже плакал - последний раз в своей долгой, но отнюдь не счастливой жизни.
-Еще чаю, пожалуйста, - Фрери улыбнулся официантке одними губами, что было отнюдь не лишней предосторожностью - еще не хватало, чтобы она увидела его острые зубы.
Девушка, стараясь не задерживать взгляд на лице Фрери, коротко кивнула и поспешила отойти подальше от его столика, на котором Ланн разложил свою карту - карту особняка Блахов.
Фрери Ланн никогда не работал без предварительной подготовки, зная, что многие битвы можно выиграть и до их начала, если грамотно провести разведку и не суетиться - в те годы, когда он брал заказы в Часовой Башне, его это не раз выручало. Так было и в этот раз: в первую очередь он занялся тем, что начал собирать всю возможную информацию о тех, на чей хвост садился.
Династия Блахов была древней, могучей и весьма уважаемой в магическом сообществе. Они не были склонны к лишним конфликтам и редко заставляли Ассоциацию беспокоиться на их счет, но горе было тем, кто оказывался столь глуп и безрассуден, чтобы чем-то их задеть всерьез - ответ всегда был жесток и стремителен. Путь, которым они пытались достичь Истока не был никому известен - Блахи держали свои ключевые исследования в строжайшей тайне, однако то, что они практиковали некромантию и имели большое количество мощных фамильяров самого разного толка, секретом отнюдь не было. Блахи крепко держались за традиции, но последние поколения со скрипом начали принимать правила игры, которые диктовало им время, неохотно приспосабливаясь к современной технике, впрочем, лишь к той, которая могла действительно облегчить труд - поэтому найти у них, например, телевизор, по слухам было нечего и думать. Тщательно изучив имеющиеся данные о стычках Блахов с какими-либо недоброжелателями, Фрери в очередной раз отметил для себя, что противник они более чем грозный, и недооценивать их ни в коем случае нельзя. Немногочисленные враги Блахов - в основном, те, кто жаждал завладеть их секретами - проигрывали из раза в раз: посланные фамильяры и убийцы не возвращались к хозяевам, ловушки обращались против тех, кто их расставлял...правилом Блахов было всегда сражаться в полную силу, нанося такой удар, чтобы второго уже не понадобилось.
Особняк Блахов - старинное и элегантное сооружение - несмотря на кажущуюся с виду дряхлость был тем еще крепким орешком: за несколько пробных забегов на вражескую территорию, во время которых Фрери был то разносчиком газет, то почтальоном, то работником телефонной компании (последнее дало ему прекрасную возможность организовать прослушку всех разговоров, которые вели его будущие жертвы, чем он не преминул воспользоваться), Свечка успел отлично все изучить. Фрери не составило большого труда вычислить, где находятся самые очевидные магические ловушки - спасибо его обостренному чутью на такие вещи - запомнить, куда ведет какое окно и сколько в здании входов и выходов (включая замаскированные обычными способами), на какой из ближайших аллей удобнее будет спрятаться в тени, в какое время мимо обычно проезжают полицейские патрули, когда хозяева дома ложатся спать и когда встают - в промежутке между этими двумя событиями деревья вокруг дома всегда оказывались обсажены бдительными фамильярами в птичьем облике...
Фрери не торопился - клиент говорил, что времени у них много и вообще относился к Свечке с уважением, которого тот отродясь ни от кого не получал, чем заслужил благосклонность Ланна, а это было делом отнюдь не простым. Фрери не торопился, да, но вчера с пробными забегами и прочими приготовлениями было покончено. Сегодня же он в последний раз изучал планировку дома Блахов - карта была нарисована самим Фрери, старательно чертившим ее целую ночь, руководствуясь знаниями клиента, который в этом доме когда-то бывал, и, конечно же, своими наблюдениями за домом снаружи.
-Ваш чай, - поставив кружку на стол, работница этой дешевой забегаловки снова поспешила скрыться в подсобном помещении, лишь бы не разглядывать молчаливого клиента.
-Спасибо, - пробормотал Фрери, задумчиво проводя пальцем по своей схеме.
Комнаты для гостей, спальни хозяев, большая кухня, кабинет текущего главы семьи, обширная библиотека - на ее окнах стояла вполне современная сигнализация без капли магии - находящиеся в глубине особняка лабораторные залы и комнаты для призыва...
-Все возимся с бумажками? - послышался ехидный голос, к которому Фрери до сих пор не мог окончательно привыкнуть.
Клиент Ланна, не спрашивая разрешения, уселся напротив него и подтянул карту к себе.
-Хватит, Фрери, хватит. Все уже решено, - он улыбнулся, доставая из нагрудного кармана часы на цепочке.
-Знаю. Последняя проверка, - ответил Свечка. - Вдруг что-то забыл...
-Ничего ты не забыл, - успокаивающим голосом произнес его собеседник. - Ты, я думаю, давно уже успел все выучить наизусть. Я думаю, надо ловить момент и расслабляться, пока можно. Пока не начала литься кровь.
-Хорошо, хорошо, - Фрери отхлебнул чаю. - Где вы были?
-Я наносил небольшой дружеский визит моему дорогому брату. Я столько лет не видел его...
-Значит, моего совета вы все же не послушали, - вздохнул Фрери. - Усложняете мою работу...
-Так или иначе, после вчерашнего весь дом уже поднят по тревоге. Они укрепляют позиции и больше ждать мы не можем, иначе, чего доброго, дождемся ребят из Ассоциации. Мы сделаем свой ход этой ночью, а мой визит к брату был более чем необходим, Фрери.
-Могу я поинтересоваться, зачем?
-Пусть они призывают фамильяров и ставят ловушки, пусть возводят стены и барьеры. Пусть вооружаются до зубов. Мой брат потребует объяснений и они вынуждены будут ему их дать. Мы подождем ночи, Фрери. Пусть они расскажут ему всю правду, пусть заразят друг друга своими страхами и подозрениями, пусть эти страхи пустят корни и разрастутся...и вот тогда, Фрери, мы придем убивать.
Настенные часы показывали одиннадцать вечера. Каспар Блах сидел на кровати, обхватив голову руками - сидел он так уже битых полчаса - и не отрывал взгляда от пола. Лишь это мерное тиканье часов не давало ему окончательно отключиться от реальности. Реальности, в которой ему пришлось пережить такой жестокий обман...
Если бы мать не настояла, заявив, что теперь-то он точно вправе все знать, то отец, наверное, так бы и отправил его наверх, ускорив парой затрещин, и он бы до сих пор оставался в неведении относительно того, кто пришел за их кровью. А так Максимилиан Блах, скрепя сердце, поведал ему правду.
-Альберт не умер тогда, - голос отца был глухим, эти слова давались ему с большим трудом. - Экзекутор принес мне его живым.
-Тогда почему? - воскликнул Каспар. - Почему вы...что с ним стало?
-Он замахнулся на то, что было ему не по силам. Видишь ли, твой брат с детства был страшным трусом. Он боялся всех и вся, ему постоянно казалось, что кто-то хочет причинить ему вред. Из всего, что могла дать ему магия, больше остального Альберта интересовали защитные методики, самого серьезного толка. Пусть на тот момент он еще и не мог их применять, но теорией он овладел в совершенстве.
-Я не понимаю. Тот случай...
-Когда он вляпался в то дело, то подумал, что его обязательно убьют. Он говорил мне, что запаниковал. И попытался сплести самые мощные защитные чары, что знал. Ты должен понять - то, что он пытался воспроизвести, не по силам и многим взрослым, опытным магам, а Альберт...у него, конечно, был потенциал, но одного этого мало.
Максимилиан Блах замолчал, и молчал еще долго. Каспар подумал было, что уже никогда не услышит продолжения этой истории, но тут заговорила мать.
-Цепи не выдержали такой колоссальной нагрузки. Ресурс, опущенный ему на долгие годы, был растрачен почти мгновенно. Альберт выгорел, выгорел дотла.
-Экзекутор, взявший его, позвонил мне и договорился о встрече, - снова подал голос Максимилиан Блах. - Он сразу сказал мне всю правду. После такого редко кто выживает, а тот, кому удается, обычно об этом горько жалеет.
-В ту ночь ты сказал мне, что он умер, - прошипел Каспар, чувствуя, как в нем поднимается злость.
-А он и умер. Как маг, - сухо ответил отец. - Он был парализован, но среди них нашлась добрая душа, их целитель сделал все, что мог...но вернуть ему то, что он потерял той ночью, не мог никто на свете. Альберт уже никогда в жизни не смог бы использовать магию.
-И вы его бросили!
-Я был обязан его убить! Убить своего сына! - проорал Максимилиан Блах, вскочив с дивана. - Убить, но не оставлять жить с этим позором, потому что это недостойно нас! Это немыслимо для мага!
Каспару показалось, что отец сейчас его ударит. Но тот лишь качнулся назад, издал полный боли вздох и опустился на свое место.
-Я почти сделал это, - произнес он. - Почти решился. Но Ирма мне не дала. Что мне было делать? Что? Я не смог бы показаться никому на глаза, если бы кто-то узнал, что мой сын, мой наследник, стал бесполезной пустышкой! Чурбаном, из которого уже никогда не выйдет толк!
-Не говори так про него! - заорал Каспар в ответ.
-Я...я почти это сделал, - повторил отец. - Почти, да. Но Ирма так умоляла...и он тоже. Он плакал каждый день, когда я приходил к нему. Он умолял его простить.
-Что вы с ним сделали?
-Как только он смог немного ходить, я воспользовался всеми своими связями и отослал его прочь. Я отправил его в Море Бродяг, чтобы он уже никогда не вернулся оттуда...
Максимилиан Блах еще какое-то время помолчал, собираясь с силами. Каспар никогда не видел его таким - для него отец всегда был фигурой сильной, непоколебимой, просто каменным человеком...
-Он плакал и тогда. Он знал, какая жизнь его теперь ждет. Он рыдал, он валялся у меня в ногах и просил не отдавать его в Блуждающую Могилу. У меня не было выбора. Не было. Я сделал это, потому что это было самое большее, что я мог для него сделать.
-Значит, все эти годы...
-Никто не должен был знать об этом позоре. Даже ты, - Блах-старший снова встал и заходил по гостиной кругами. - Теперь ты знаешь. Можешь на меня злиться, можешь меня ненавидеть, можешь делать все, что хочешь. Я сделал то, что должен был сделать уважающий себя маг на моем месте и если ты меня в этом обвиняешь, значит Метку ты получил зря. Не дорос еще...
Каспар молчал. У него уже не было слов...почти не было.
-Не сходится, - произнес он.
-Что именно? - огрызнулся отец.
-Ты сказал, что как маг он с того момента полный ноль...
-Именно так. Тот экзекутор, что взял его, обозвал его Пустышкой. Насколько мне известно, это прозвище откуда-то узнали и в Могиле, оно приклеилось к нему намертво.
-Откуда ты это знаешь?
-Я не мог ему писать после того, что сделал. Но у меня там были знакомые, они следили за ним и сообщали мне, как у Альберта идут дела.
-Если Альберт больше не способен к магии, то откуда у него Мистические Глаза, которыми он щеголял на улице? - зло спросил Каспар. - Если он теперь пустышка, почему весь наш дом перевернут кверху дном? Чего вы боитесь?
-Он сбежал из Могилы не один, - ответил Блах-старший. - Он нашел какой-то способ...или же вещь...я не знаю, как ему это удалось, но он либо вернул себе силу, либо украл достаточно мощных артефактов, чтобы ему было чем компенсировать собственную неспособность применять магию. Я знал о его побеге уже давно. Знал и больше всех надеялся, что его перехватят еще в море, но мои надежды не оправдались. А едва он оказался на большой земле, след его был потерян. Но вчера...вчера утром он явился к нам.
-Что? Сюда? - охнул Каспар.
-Нет. Я встретился с ним после прогулки по парку. Ну как встретился...он выскочил на меня на машине, пытаясь сбить. Когда ему это не удалось, он умчался прочь. Я узнал его сразу. Ты сказал, что видел его сегодня по дороге домой...
-Да. Он следил за мной, искал меня. Он что-то пытался мне сказать.
-Это уже не имеет значения, - оборвал его отец. - Я не знаю, сколько времени он кружил вокруг нас, раздумывая, с какого боку подступиться, но думаю, все решится именно этой ночью.
-Что...что мы будем делать?
Каспар знал ответ отца раньше, чем первое слово сорвалось с его губ.
-Альберт - опухоль на теле нашей семьи. А опухоли нужно вырезать.
Каспар Блах, нарушая прямой приказ отца, встал с кровати и подошел к окну, вгляделся в ночную тьму. Окна соседского дома были темны - видимо, те уехали за город...
Он все еще не мог поверить. Альберт. Добрый, тихий, улыбчивый Альберт, с которым он так часто играл в шахматы и постоянно проигрывал...Альберт, который куда серьезнее, чем он, подходил к своей роли и обязанностям, как мага. Альберт, который должен был стать следующим главой семьи, если бы в тот злополучный день не оказался не в том месте и не в то время, едва не став причиной срыва операции Церкви...
Он с огромным трудом пережил его потерю. И теперь, когда брат вернулся к ним - живой, настоящий - его уничтожат уже навсегда.
Нет. Нет. Это неправильно. Он поговорит с ними, он...в конце концов, им тоже нелегко. Теперь он знал, почему плакала мать накануне - она узнала, кто возвращается домой. Теперь он знал, что не может доверять даже самым близким своим людям - его нагло обманывали столько лет...
Дверь скрипнула и открылась, вошел Блах-старший. В руках он держал ружье.
-Его фургон на улице, - произнес он. - А телефон больше не работает. Альберт наконец решился.
Каспар встал, взглянул в глаза отца, надеясь найти там надежду обойтись без крови. Не нашел.
-Это тебе, - тот поставил ружье у кровати. - Только тут будет уже не как на охоте.
-Я...
-Если чувствуешь, что не в силах, то сиди тут и не путайся под ногами, я сам все улажу, - жестко произнес Блах-старший. - Если идешь со мной, то запомни одно - никаких предупредительных выстрелов, никаких попыток заставить его сдаться. Это все чушь собачья. Ты либо стреляешь, чтобы убить, либо не трогаешь оружие вообще.
-Я...я понял, - Каспар медленно поднял ствол. - Я готов.
-Молодец, - отец хлопнул его по плечу. - Настоящий маг.
Они спускались вниз. Повсюду горел свет, каждая чертова лампа в доме была зажжена.
-А где мама?
-Наверху. Ее он не тронет, я думаю, но и она не в силах...
-Понятно.
Они заняли позиции в холле. Каспар устроился на высокой лестнице, точнее, на небольшой ровной площадке сверху, от которой расходились лестницы меньшего размера, ведя в разные концы второго этажа. Блах-старший, засучив рукава своей полосатой рубашки, встал рядом с доспехами, в правой руке он медленно раскручивал небольшую круглую пластинку на цепочке - этой штуки его сын еще ни разу не видел.
-Сигнальные чары разорваны! - крикнула с верхнего этажа Ирма Блах. - Он прошел внешнюю границу!
-Началось, - прошипел Максимилиан. - Спускай всех!
-Пошли! - рявкнула мать Каспара и по лестнице мимо них пронеслись десятки теней или чего-то подобного - рассмотреть их Блаху-младшему толком не удалось. С визгом и шипением тени преодолели холл и ушли прямо в стену.
Снаружи дома полыхнуло, разгоняя ночную тьму, яркое пламя. Послышался грохот и звон, затем - два громких хлопка и дикий крик.
Все стихло.
-Готов, - неуверенно произнес Блах-старший. - Нет, как-то все слишком уж просто...Ирма! Что там?
-Не знаю! - проорали с верхнего этажа. - Они напали...и...
-И что?
-И я всех потеряла. Разом.
-Чушь какая-то, - Блах-старший скривился. - Барьер цел?
-Да, - мать Каспара высунулась из дверного проема. - Но его сейчас прощупывают.
-Активную защиту, быстрее, - прошипел глава семьи.
-Я не могу...
-Живо! - рявкнул Блах-старший.
Вздохнув, Ирма Блах скрылась в своей комнате. Каспар слышал три или четыре коротких, резких команды - и вновь за окнами что-то полыхнуло. Он знал, что это была та самая активная защита. Ее он знал более чем хорошо: год назад к ним в дом пытался пробраться вор. То, что от него осталось, уместилось в совок для мусора.
Этой же судьбы не удалось избежать и Альберту...
-Вот ты и спекся, поганец мелкий, - ухмыльнулся Максимилиан. - Ирма, что ты...
С верхнего этажа раздался исполненный боли крик.
-Ирма! Какого черта?
-Я не знаю! Что-то ударило в ответ! Я еле успела ослабить связь с защитой...
Что-то ударило в ответ.
Каспар изо всех сил старался не дрожать.
-Он ломает барьер! - в голосе матери Каспар не мог не прочесть паники. - Откуда у него такая сила?
-Сможешь выстоять? - холодно спросил Блах-старший.
-Не думаю. Ох...еще минута и он прогнет щит, как бумагу!
-Удар. Еще раз. Сожги его.
-Макс!
-Давай!
Всполох. Крик. Громкий хлопок.
Вопль с верхнего этажа был такой силы, словно мать Каспара резали там заживо.
-Я больше не могу! Я должна опустить щит!
-Не сметь! - взревел Блах-старший.
-Он наращивает мощь! Мы рискуем угробить все живое в районе, если не опустим барьер! Он высосет все до капли! Я отключаю!
-Не сме...
В этот раз хлопка не было. Звук был такой, словно там, за окнами, медленно разрывали на куски старую тряпку.
-Барьера больше нет, - выдохнула, высунувшись из дверей, мать Каспара. - Я сделала все, что могла.
-Иди к себе и спрячься. Не открывай, пока я не скажу, - распорядился Максимилиан Блах, после чего повернулся к сыну. - Что ж, придется уложить Альберта в могилу лично.
Вернувшись на занимаемые ранее позиции, маги позволили себе еще по паре коротких, вымученных фраз.
-Как он...я не понимаю...
-Я тоже. Этот барьер не должен был сломаться. Он вообще не должен был до него дойти.
-Может, нам стоит...
-Нет, Каспар. Мы не будем с ним говорить.
Тихо. Слишком тихо, словно, расправившись с закрывающим особняк барьером, Альберт посчитал свою миссию выполненной. Блах-младший собирался было уже снова заговорить, когда тишину разорвал рев движка. Каспар внезапно понял, зачем его брат приехал на грузовике...
-Назад! - заорал он. - От дверей!
В окна ударили лучами света автомобильные фары. Огромный серый грузовик влетел в стену особняка с ужасающим грохотом, проломив ее с поразительной легкостью. Во все стороны полетели обломки - Блах-старший что-то прошептал и закрылся рукой: все, что летело в него, раскрошилось, напоровшись на невидимый щит.
Каспар прицелился в стену дыма, который заволок весь холл - где-то там хлопнула дверца кабины...
Ирма Блах, утратившая и всех фамильяров, и свой барьер, спешила вернуться в свою комнату. То, что от нее зависело, она сделала, теперь дело уже за другими. К тому же, смотреть на это...
Видеть, как убивают ее сына...
Нет. Это уже не остановить.
Не остановить.
Если она вмешается, с ней поступят точно так же...к тому же от Альберта...
Нет, от того, что вернулось к ним спустя эти годы, пощады тоже ждать не стоит.
Дрожащими руками провернув ключ в замке второй раз, она убрала его в карман и прислонилась спиной к надежно закрытой двери, отдавая все силы на борьбу с мучившим ее желанием - вырваться наружу, броситься туда, остановить, остановить их...
Впрочем, стоило ей оказаться спиной к дверям, как исчезла даже эта мысль.
Причиной было то, что в комнате она была далеко не одна.
Рядом со старым камином, который зажигался последний раз лет пять назад, стоял высокий человек, раздетый до пояса.
Человек ли?
Жилистое, сплошь покрытое шрамами тело с кожей какого-то болезненного, неестественного цвета. Длинные руки с невероятно тонкими пальцами, каждый из которых заканчивался небольшим, но твердым и острым с виду когтем. Растрепанные серые волосы, скрытый за плотной белой повязкой левый глаз, два ряда острых зубов...
-Добрый вечер, - оскалился тип во всю ширь, его лапа выудила из-за пазухи небольшой нож. - И спокойной ночи.
-Приготовься, - прошипел сыну Блах-старший. - Стреляй сразу, как он покажется.
Дым постепенно рассеивался. В нем что-то щелкнуло, а потом оттуда вышел, ослепительно улыбаясь, все тот же белобрысый маг в белом костюме, который так напугал Каспара на улице.
Альберт.
-Вот я и дома, - рассмеялся он, разводя руки, словно собираясь кого-то обнять.
Пальцы Каспара словно одеревенели - он никак не мог выстрелить.
-Разве так встречают любимого сына? - Альберт, продолжая улыбаться, сделал еще один шаг вперед.
Блах-старший щелкнул пальцами.
И тут же сработали все ловушки разом.
В мага в белом костюме ударило больше десятка ветвистых молний, вырвавшихся из настенных печатей. На том месте, где он ступил, поднялся настоящий огненный столб, и, словно всего этого было мало, все шесть доспехов грузно зашагали в его сторону, собираясь изрубить на куски то, что осталось от врага их хозяев.
Максимилиан Блах уже было опустил свою пластинку на цепочке, потому как против обугленных и исковерканных останков она вряд ли уже была нужна. Уже было собирался отчитать сына за то, что так и не выстрелил...
-Неплохо, папа. Очень неплохо, - от этого насмешливого голоса Максимилиан аж оторопел.
Как?
Как он мог...
Альберт вышел из дыма и пара - живой и невредимый. Пострадал лишь его костюм, превратившись в обугленные лохмотья, да дорогие часы, чьи обломки теперь усеивали пол.
И тут Максимилиан увидел это.
Все тело Альберта - от горла до голеней - было покрыто мерцающими линиями, глубокими бороздами, пропаханными в его коже и плоти. Эти линии, расчерчивающие его полностью, светились все сильнее и сильнее.
-Что...что ты с собой сделал? - рявкнул Блах-старший.
-Много интересных вещей, - Альберт помахал рукой Каспару. - Здравствуй, брат мой! Как жизнь?
Тот не ответил - ружье в его руках ходило ходуном, а зубы стучали.
-Ты не уйдешь отсюда живым, - выцедил Блах-старший. - Я это тебе обещаю.
-Никогда не давай невыполнимых обещаний, - Альберт посмотрел на плетущиеся к нему доспехи. - В первую очередь отзови этот металлолом.
-Ты...
-Сделай это...или ей конец! - Альберт театральным жестом указал в сторону лестницы. - Свечка!
Каспар рефлекторно обернулся, да так и замер, когда увидел там свою мать - с прижатым к горлу ножом, который держал странного вида одноглазый тип.
-Ты не посмеешь, - выдохнул белый от гнева Максимилиан. - У тебя духу не хватит убить свою мать!
-Каспар, стреляй! - хрипела Ирма Блах.
-Да, стреляй! - хохотал Фрери.
Каспар понял, что сейчас упадет в обморок. Это было для него уже слишком.
-Не посмею? - Альберт снова улыбнулся. - Когда-то я думал, что сделать с собой то, что ты видишь, я тоже не смогу. Однако...
-Чего ты хочешь? - вынужден был уступить Блах-старший.
-Бросьте оружие. Оба.
Пластинка и ружье грохнулись на пол. Доспехи замерли в нескольких метрах от мага.
-А теперь ты скажешь Каспару всю правду, - в голосе Альберта прорезалась злость. - Здесь и сейчас.
-Я не понимаю...
-Отец? Что еще ты скрыл? - крикнул младший Блах с лестницы.
-Ничего! - рявкнул Максимилиан. - Не слушай его!
-Скажи моему брату, какая его ждала бы судьба, если бы я остался наследником. Скажи. Иначе Свечка...
-Никогда.
-Я считаю до трех. Потом ее голова покатится по этим ступенькам. Раз...
-Нет! - заорал Блах-старший. - Ты не посмеешь, выродок!
-Два...
-Тебя бы выкинули вон, Каспар! - прокричал Максимилиан Блах.
Альберт зашелся хохотом.
-Что? Отец... - Каспар был уже на грани.
-Магам не очень желательно иметь больше одного ребенка. Чревато войной за Метку, - потухшим голосом бормотал Блах-старший. - Однако, вы с братом...вы почти всегда шли вровень, поэтому мы долго не могли определить, кто из вас останется.
-О-останется? - заикаясь, выдавил из себя Каспар.
-В конце концов, мы решили, что это будет Альберт. Если бы он тогда не вляпался в ту историю, через год мы бы стерли тебе память и отправили в человеческую семью. Но так как он оказался для нас потерян, пришлось...приспосабливаться.
-Вы...меня бы выкинули?
-Да, - вздохнул Блах-старший. - Иначе нельзя.
-Значит...я...
-Всего лишь запасной вариант. Ты сошел на безрыбье, да и только, - вновь подал голос Альберт. - Теперь ты знаешь, каково быть ребенком мага. Как это весело. И как это больно!
Каспар круглыми глазами смотрел на отца, не в силах поверить в услышанное. Его...его бы выбросили?
-Я все ему рассказал, - прошипел Блах-старший. - Теперь отпустите ее.
-Я думал об этом, - ответил Альберт. - В одном ты прав - я, конечно, тот еще урод, но мать убить у меня рука не поднимется. Свечка!
-Нет! - проревел Максимилиан.
Альберт махнул рукой. Нож Фрери Ланна погрузился в глотку жертвы.
-Мама!
Каспар сам не знал, откуда в нем взялись эти силы. Но их ему хватило, чтобы преодолеть лестницу в несколько прыжков и добраться до мрази, что ударила ножом его мать...
-Это ваше, - гаденько ухмыльнувшись, Фрери выпустил булькающую кровью женщину, толкнув ее в спину.
Упав прямо на сына и сбив его с ног, Ирма Блах покатилась вниз по лестнице, увлекая Каспара за собой. Голова ее, болтавшаяся на какой-то паре лоскутков кожи, окончательно отделилась от тела где-то в районе последних ступенек, упав точно под ноги Блаха-старшего.
Максимилиан Блах, окончательно утративший дар человеческой речи, подхватил с пола пластинку и трижды крутанул ее, наматывая цепочку на руку. Выбросил руку вперед, рявкнул формулу, указывая на хохочущего Альберта.
-Я бы не советовал, - весело произнес тот.
Заклятье Блаха-старшего, чья рука сейчас светилась, прямо-таки полыхала, должно было проломить Альберту череп. Однако результат был совсем иным: маг, взвывший от боли, оказался моментально отброшен назад, к стене, рука же его, вывернутая, окровавленная, с торчащей наружу костью, болталась, словно тряпка.
-Что ты такое? - заорал Максимилиан Блах. - Что ты такое?
-Худшее, что ты можешь представить. Свечка, уведи моего брата наверх и упакуй. Он мне еще понадобится.
-Каспар, ружье! - ревел Блах-старший.
Но сын и не думал его слушать. Он сидел на полу, ошалевшими глазами рассматривая обезглавленное тело матери, совершенно не обращая внимания на подходящего к нему Фрери.
-Я не знаю, что с тобой сделали в Море Бродяг, но я тебя прикончу. И тебя, и того выблядка, что ты с собой привел, - Максимилиан Блах, с трудом закончив это предложение, бормочет короткое заклинание.
Сын почему-то ему не мешает - напротив, смотрит на его действия с улыбкой.
-Тебе следует знать, папа...
-Сдохни!
Сорвавшаяся с пальцев Блаха-старшего тень накрывает Альберта с головой, погребает под собой. И секунду спустя тут же лопается с оглушительным хлопком.
-Как ты...
-...каждому, кто тронет меня, отмстится всемеро.
Кожа Блаха-страшего начинает плавиться, течь, словно воск. Блах-старший начинает кричать, как не кричал никогда в жизни.
Его тело грузно оседает на пол, продолжая корчиться уже там.
-Убью...убью...сучий потрох...убью...
Крики прекращаются быстро - его глотку разъедает изнутри.
-Я мечтал об этом каждый день, проведенный на той чертовой скале. И каждую чертову ночь, - выговаривает Альберт, с наслаждением пиная содрогающееся тело отца. - Видишь? Ты совсем не страшный, папа! Ты совсем не страшный.
Глаза Альберта грозят выплыть из своих орбит, маска надменного спокойствия сползает с его лица, обнажая подлинный облик мага - перекошенную морду безумца.
-Не страшный! Не страшный! Не страшныыыыыыый! - Альберт срывается на визг, на его губах пузырится пена, слюни летят во все стороны, нога продолжает пинать бездыханное тело. - Как тебе? Как тебе? Как? Нравится? Отвечай! Отвечай!
Альберт пинал тело, пока у него не заболела нога.
Каспар Блах пришел в себя. Обнаружить, что он все жив, было более чем странно, и очень страшно, учитывая, что...
Может все это ему приснилось?
-Даже не надейся, - над ним склоняется жуткое лицо Альберта. - Даже не надейся, братец.
-Подожди! Подожди! - закричал Каспар, отползая к стене. - Я не знал, что они сделали! Я не знал!
-Незнание не освобождает от ответственности, - Альберт кивнул своему страшному спутнику и тот грохнул об пол здоровенный чемодан.
Когда тот раскрылся, Каспар захотел снова упасть в обморок. Не вышло.
-Ч-что это...
-Необходимый инструментарий, не более, - произнес Альберт. - Видишь ли, папа отдал тебе то, что должно было быть моим. Да, я про Метку, братец. К счастью, в Море Бродяг я узнал, как их правильно извлекать.
-Из-з-звлекать...
-Прости, Каспар, но я не могу гарантировать, что больно не будет...