В) Атомисты
Следующим значительным этапом в развитии онтологии стало учение о мире атомистов Левкиппа (У в. до н. э.) и Демокрита (460 - 395 или 370 гг. до н.э.), которые нашли неизменные первоначала в самих вещах, но на сверхчувственном уровне. Атомисты объявили первоначалами и первоосновой всех вещей невидимые, неделимые частицы - атомы (по-гречески «атомос» означает «неделимый»). Существование атомов философы обосновывали такими наблюдаемыми фактами, как истирание золотой монеты и ступеней (их объясняли снятием верхнего слоя атомов с этих вещей), распространение запахов и смешивание различных жидкостей (совершенно справедливо говоря, что во время смешения происходит равномерное распределение атомов одной жидкости среди атомов другой). Атомы толковались как бытие, а разделяющая атомы пустота - как небытие.
Интеллектуальная конструкция Левкиппа-Демокрита не получила большого числа сторонников в античности, хотя идея об атомарном строении вещества была очень плодотворной: она позволила ответить на очень многие вопросы, объяснить многие природные процессы (к примеру, почему вещи различаются между собой, почему тела расширяются при нагревании, и сжимаются при охлаждении, почему, несмотря на рождение и смерть отдельных тел, мир в целом продолжает существовать, сохраняя свое постоянство?). На довольно большой исторический период общепринятой была противоположная мировоззренческая позиция, идеалистическая, усматривавшая первоначала вещей вне природного мира. Однако бурный рост научного знания заставил философов вновь вернуться к представлению об атомарной структуре вещества в XVIII в., развивать и совершенствовать это представление, используя результаты исследований частных наук о природе.
Конкурентами атомистов, причем более успешными, были первые идеалисты Платон (428/427-347 гг. до н. э.) и Аристотель(384-322 гг. до н. э.). Это подтверждает и факт хорошей сохранности их сочинений: если бы философские взгляды названных мыслителей не поддерживались, то их сочинения не переписывались бы, не переводились и были бы для нас потеряны так же, как сочинения многих других, менее популярных авторов. Так, от ионийцев, элеатов и Левкиппа с Демокритом сохранились незначительные фрагменты, часто даже не подлинные, а в пересказах. От Платона и Аристотеля дошло почти все. Видимо, их объяснения устройства мира, использующие божественное вмешательство в мироустроение, было гораздо ближе и понятнее современникам и людям последующих эпох, чем объяснения атомистов, лишающие мир покрова божественной тайны и даже богов считавшихся образованными из атомов. Нам, воспитанным в атеистических традициях, понимать идеалистов гораздо труднее, однако у людей религиозных и сегодня идеалистическая философская картина мира возражений не вызывает. Напротив, она лежит в основе мировоззрения практически всех современны христиан. Чтобы понять, что имеется в виду, надо в общих чертах охарактеризовать онтологические воззрения Платона и Аристотеля.