ПОТРЯСАЮЩИЕ УСПЕХИ
Ужин, до которого Пит, Боб и Чанг наконец добрались, они поглотили молниеносно, увлеченные горячим обсуждением всего случившегося.
Мисс Грин была уложена в постель, приняв успокоительное снадобье, приготовленное Ли, которая, кажется, соединяла в себе и повариху и домоправительницу. Когда слуг разослали по своим местам со строжайшим наказом никому не болтать о происшествии - наказ, заранее обреченный на неисполнение - ребята снова оказались в столовой. Вскоре к ним присоединился и мистер Карлсон, чей вид оставлял желать много лучшего.
- А вы призрак видели, сэр? - осведомился Пит.
Харольд Карлсон покачал головой:
- Я видел только тетушку Лидию в дверях ее комнаты. Я проводил ее и собирался вернуться в столовую, когда услышал крик. Я сразу же кинулся обратно; дверь была полуоткрыта, и там горел свет, хотя, когда мы подходили к комнате, в ней было темно. Вероятно, тетушка держала пальцы на выключателе, когда увидела... ладно, что бы она там ни увидела - и при падении непроизвольно включила свет. Ну, и разумеется, при свете там уже ничего не было, или, может быть, я не смог ничего увидеть.
Я вбежал в комнату и успел подхватить тетушку на руки, не дать ей упасть. Положил ее на кровать, стал растирать руки, и тут появились вы.
Он озабоченно потер лоб.
- Слуги обязательно станут болтать, - мрачно произнес он. - Заткнуть им рот невозможно. К завтрашнему утру о призраке будет знать вся долина.
- Вас тревожит, что пронюхают репортеры и газеты напечатают всю эту историю? - спросил Боб.
- Газеты уже раструбили об этом, сколько могли. Меня беспокоит, какой эффект это произведет на наших рабочих. Я думаю, тетушка Лидия уже сообщила вам в телефонном разговоре, что она видела призрак и прошлом ночью?
Боб и Пит согласно кивнули.
- Ну вот. Две наши служанки тоже видели его, когда сидели в патио и сплетничали как обычно. Перепугались они до смерти, и хотя я попытался их убедить, что все это им почудилось, но мне это не удалось: сегодня утром вся долина только и говорила о том, что призрак из Роки-Бич пришел к нам.
- Вы боитесь, что теперь переполошатся все рабочие? Не так ли, дядя Харольд? - задал вопрос Чанг.
- Вот именно, - ответил Карлсон. - Этот призрак разорит нас! Полностью разорит!
И тут же, словно сожалея о своей вспышке, он снова придал голосу обычную мягкость.
- Ну ладно, наших гостей эти заботы касаться не должны. Что скажут мальчики, если я предложу им полюбоваться жемчугом, найденным в день нашего знакомства с ними?
О, мальчики, конечно, не стали возражать. Ведь в тот день в тайнике дома Матиаса Грина знаменитый жемчуг лишь на одно мгновение промелькнул перед ними.
Мистер Карлсон повел их из столовой в другое крыло дома, где находился его офис, небольшая комната, обставленная совершенно по-деловому: шведское бюро с откидывающейся крышкой, письменный стол, ящики картотеки; низенький массивный старомодный сейф стоял в углу. Мистеру Карлсону пришлось встать на колени перед сейфом, чтобы набрать код замка. Когда сейф открылся, мистер Карлсон вытащил оттуда небольшую картонную коробку, положил ее на стол и открыл. Еще одно движение рукой, и на зеленое сукно стола легло содержимое коробки.
Боб и Пит подались вперед и склонились к столу. Чанг оказался рядом. Жемчужины были крупные, неправильной, причудливой формы и имели странный тускло-зеленый цвет. Они были совсем непохожи на те круглые, аккуратные молочно-белые жемчужинки, что носила на шее мать Боба.
- Какой странный цвет для жемчуга, - сказал Пит.
- Потому-то они и зовутся Призрачными жемчужинами, - оживился мистер Карлсон. - Насколько мне известно, такой жемчуг добывался только в одном месте в крохотной бухточке Индийского океана и промысел его теперь иссяк. Восточная знать очень высоко ценила этот жемчуг, и я, собственно, не могу понять почему: форма у него неправильная, цвет непривлекательный. Тем не менее за него хорошо платят, я уверен, что эти жемчужины стоят никак не меньше ста тысяч долларов по самой скромной оценке.
- Но в таком случае, дядя Харольд, - начал Чанг, - тетушка Лидия сможет рассчитаться со всеми своими долгами и спасти виноградники и винодельню. Конечно! - воскликнул он, радуясь своему открытию. - Ведь жемчуг принадлежит теперь ей!
Мистер Карлсон сокрушенно покачал головой.
- Вот в этом как раз и заключается сложность. Ясно, что Матиас Грин подарил жемчуг своей жене-китаянке. Так что это ее жемчуг, а не его. А по закону о наследстве, слушай меня внимательно, жемчуг должны унаследовать ее ближайшие родственники. Ее, а не его, - повторил он снова.
- Но ее семья от нее отказалась! - не уступал Чанг. - Ее отец объявил, что она ему больше не дочь. А после революции и войны в Китае о них вообще никто ничего не слышал.
Мистер Карлсон сделал нетерпеливую гримасу.
- Я все это знаю, - сказал он, - но как раз сегодня я получил письмо из Сан-Франциско. Некий китайский адвокат извещает меня, что у него есть клиент, являющийся прямым потомком родной сестры нашей китайской принцессы. Он предупреждает меня, что его клиент намерен востребовать жемчуг. Возникнет целое дело, которое будет долго тянуться в суде. Годы пройдут, пока выяснится, кому по праву принадлежит этот жемчуг.
Чанг нахмурился. Потом лицо его прояснилось, словно он нашел что возразить и на это сообщение, но ничего сказать он не успел. За дверью послышались тяжелые шаги, и в дверь решительно постучали.
- Входите, - крикнул мистер Грин, и все вернулись навстречу вошедшему.
Это был дородный, средних лет мужчина с загорелым лицом и цепкими острыми глазами. Еще не успев отдышаться, он заговорил, не обращая на мальчишек, находившихся в комнате, ни малейшего внимания.
- Мистер Карлсон, сэр, призрак появился возле первой давильни. Его видели трое мексиканских сборщиков, и они запаниковали. Я думаю, вам бы лучше побывать там, сэр.
- Черт возьми, - простонал мистер Карлсон. - Я еду прямо сейчас вместе с вами, - добавил он, торопливо собирая жемчуг в коробку и пряча ее в сейф.
Сразу же в сопровождении неотступно следовавших за ним трех мальчишек он выскочил к крыльцу, где их уже поджидал джип. Мистер Карлсон и Енсен сели впереди, мальчики разместились сзади, причем Бобу пришлось устроиться на коленях у Пита. Автомобильчик, взревев, рванул с места и, закладывая крутые виражи, понесся в ночной мрак. Бобу с Питом пришлось крепко держаться, чтобы на каком-нибудь особенно лихом повороте не вывалиться из машины. К счастью, дорога заняла не более пяти минут. Джип резко затормозил, фары осветили приземистое строение, сложенное из бетонных блоков. Выглядело оно совсем новеньким.
Они спрыгнули на землю. Густой запах свежего виноградного сока наполнял воздух.
- Мистер Енсен - десятник на посадках и сборе винограда, - шепотом пояснил Чанг. - Он надзирает за рабочей силой на этом участке производства.
Из темноты в освещенное пространство ступил молодой человек, одетый довольно потрепанно.
Как раз в этот момент мистер Енсен выключил фары.
- Ну, Генри, - крикнул он, не дожидаясь, пока человек подойдет ближе. - Что тут было без меня?
- Ничего, мистер Енсен, сэр, - покачал головой спрошенный. - Ничего такого, сэр.
- Где эти трое? - снова спросил Енсен.
- А кто ж их знает? - Молодой человек подошел к ним вплотную, развел руками. - Сбежали отсюда, как только вы уехали, - он ухмыльнулся. - Живехонько. Никогда не думал, что они такие шустрые. Они, может, сейчас сидят в кафе в Верданте, - он махнул рукой в сторону видневшихся вдали огоньков, - и рассказывают всем, как им повстречался призрак.
- Как раз этого я и не хотел, - резко оборвал его Енсен. - Что ж ты их не задержал?
- Я пробовал их образумить, да куда там! Они и слушать меня не хотели, совсем со страху спятили.
- Дело сделано, - проговорил упавшим голосом мистер Карлсон. - А почему эти трое оказались здесь на ночь глядя?
- Я велел им прийти сюда ко мне, сэр, - доложил Енсен. - Эти трое больше всего трепались насчет призрака, и я хотел сказать им, что, если не перестанут болтать, я их уволю. Но я задержался, и, пока они меня ждали, им показалось, что они что-то увидели. Я думаю, что им и в самом деле показалось. Весь день они только и говорили о призраке, вот он им и примерещился.
- Примерещился или нет, разговоры пошли, - сказал мистер Карлсон. - Может быть, вы съездите в поселок и постараетесь успокоить людей, хотя, наверное, это дело безнадежное.
- Слушаюсь, сэр. А не доставить ли вас сначала домой?
- Да... - Мистер Карлсон вдруг, вскрикнув, хлопнул себя по лбу ладонью. - Боже ты мой, Чанг! - крикнул он. - Я запер сейф, когда положил туда жемчуг?
- Я не знаю, сэр, - ответил Чанг. - Вы как раз спиной заслонили сейф от меня. Я не мог видеть.
- Я могу сказать, - вмешался Пит. Он заставил напрячься свою память, чтоб вновь увидеть все, что происходило в офисе Карлсона. - Вы запихнули туда коробку, захлопнули дверцу, повернули ручку...
- Да, да, - прервал его Харольд Карлсон, - а код я набрал?
Пит задумался. Уверенности не было... И все же...
- Нет, мистер Карлсон, - решился он, наконец, - думаю, что вы этого не сделали.
- Я тоже так думаю, - простонал Харольд Карлсон. - Я вышел, забыв запереть сейф. Енсен, быстро отвезите меня домой. Потом вернетесь и захватите мальчиков.
- Есть. Эй, Чанг, держи мой фонарь, - Енсен сунул в руки Чанга мощный фонарь, двое мужчин вскочили в джип, взревел мотор, и трое мальчишек остались одни.
- Здорово, - прервал Боб наступившее молчание. - Сначала туда, потом сюда. А чего так все беспокоятся о том, что люди болтают, Чанг?
- Потому что начался сезон сбора урожая, - сказал Чанг. - Гроздья созревают, их срезают и кладут под пресс для приготовления виноградного сока. Это надо делать вовремя, иначе виноград перезреет или вообще сгниет на корню.
Для этого требуется много людей, но это сезонная работа и работают в основном те, что взяты лишь на время сбора, а потом они уходят.
Среди них есть мексиканцы, есть американцы, есть выходцы из Азии, но все они - бедный, занятый тяжким трудом и очень темный народ.
Сборщики заволновались, как только прочли в газетах о призраке из Роки-Бич. Теперь же, когда призрак появился в Вердант Вэлли, многие из них готовы бежать отсюда - ведь все они страшно суеверны. А других сборщиков, если сбегут эти, нам не найти. Виноград перезреет - станет непригодным для вина, и урожай погибнет. Винодельни "3-В" понесут большие убытки... а я знаю, как беспокоят тетю долги, она считает каждый цент.
- Черт возьми! - проговорил Пит с явным сочувствием. - И все потому, что начали сносить дом твоего прадеда и его дух отправился скитаться!
- Нет, - решительно возразил Чанг. - Я не верю, что это дух моего достопочтенного дедушки. Он не стал бы вредить своим. Это какой-то другой, посланный дьяволом, дух стремится нас погубить.
Он говорил так убежденно, что Боб был готов ему поверить. Но он сам был в особняке Грина, сам видел призрачную фигуру в зеленом одеянии мандаринов и боялся, что Чанг ошибается.
Мальчики надолго замолчали, словно решая, что же теперь делать. Первым заговорил Боб.
- Если призрак видели здесь, - сказал он, - нам надо бы все осмотреть как следует, может, мы его опять увидим.
- Да, конечно, - в голосе Пита, однако, не слышалось уверенности, - я тоже так думаю. Но мне очень хочется, чтоб здесь был и Юп.
- Призрак никому не причинил зла, - сказал Чанг. - Он только показывается, и все. Нам нечего бояться его; если это уважаемый дух моего предка, он вообще не может вредить. Боб прав: давайте обойдем вокруг давильного цеха и посмотрим, здесь ли все еще призрак.
Он медленно повел их вокруг давильни. Как ни старательно таращили они глаза, ничего, кроме чернеющих в темноте стен, они не видели. Чанг между тем рассказывал, как работает давильный цех:
- Здесь виноград погружают в большие чаны. Большие вращающиеся лопасти давят грозди, выжимают из них сок, который стекает в другой чан, в сокоприемник. Из сокоприемника насосы перекачивают сок в цистерны подвалов, где он выдерживается годами. Подвалы эти - пещеры в окрестных горах, там поддерживается постоянный режим температуры и влажности.
Боб слушал вполуха. Он был настороже: старался не пропустить ничего, что могло напомнить светящуюся фигуру. Но они завершили весь круг, а он ничего так и не увидел.
- Может быть, мы войдем внутрь, - предложил Чанг. - Я хочу показать вам оборудование. Это все совсем новое. Дядя Харольд закупил его в прошлом году, взяв большом кредит. Вот почему так волнуется моя достопочтенная тетя - она опасается, что мы не сможем расплатиться.
В эту минуту свет фар скользнул по их лицам, и перед ними остановился джип.
- Прыгайте, ребятишки, - сказал мистер Енсен. - Сначала я отвезу вас домой. А потом у меня еще дело в поселке. Надо постараться заткнуть рот этим болтунам, которые несут повсюду, как они увидели призрак, и потушить шум вокруг этой трепотни.
- Спасибо, мистер Енсен, - сказал Чанг. - Мы можем и пешком дойти. Тут всего-то миля с небольшим. И вот ваш фонарь. Теперь появилась луна, мы с дороги не собьемся.
Джип взревел и помчался к далеким огням в конце долины, обозначавшим поселок. Пит повернулся к Бобу:
- Ты-то не думал о пешей прогулке. А, Боб?
- С ногой все в порядке, - сказал Боб и объяснил Чангу: - Еще в детстве я свалился со скалы и сломал в нескольких местах ногу. С тех пор я ходил в шине, и только совсем недавно доктор Альварес разрешил ее снять. Он сказал, что все будет в порядке, только ногу надо расхаживать и делать упражнения.
- Мы пойдем не спеша, - сказал Чанг, и они двинулись по освещенной взошедшей луной дороге, вдыхая со всех сторон запах виноградных лоз.
Чанг шел некоторое время молча, в глубокой задумчивости. Потом он словно очнулся.
- Извините меня, - сказал он. - Я все думаю, сколько бед натворит нам эта история с призраком. Все наши рабочие, как я уже говорил, разбегутся. Урожай мы не соберем, денег не выручим, тетя Лидия не сможет вернуть долги, и Вердант Вэлли отберут у нее.
Вот потому я и молчал. Я очень за нее беспокоюсь. Я знаю, как много для нее значит винодельня и виноградники. Ведь и ее мама и сама тетя Лидия всю свою жизнь вложили в это дело. Погибнет оно, и тетя Лидия может не выдержать. Есть только одна надежда. Если мы разберемся с Призрачными жемчужинами и докажем, что они должны принадлежать только ей, и никому больше, она сможет их дорого продать и погасить весь долг.
- Надеюсь, это получится, - сказал Пит. - Но вот что ты думаешь о другом? Мы видели призрак твоего прадеда или что-то иное?
- Я не знаю точно, - медленно произнес в ответ мальчик. - Но я не могу представить, чтобы дух моего прадедушки стал бы причинять зло, хотя прадедушка в жизни был, говорят, грубым и вспыльчивым. В Китае меня учили не смеяться над рассказами о духах. Там верят в духов, добрых и злых. Я думаю, что это не дух моего прадеда, а злой дух. Конечно, это злой дух!
Наконец, они подошли к дому. Кое-где горел свет, но все было тихо. Они поднялись по лестнице. Им показалось, что Чанг удивлен тем, что столовая пуста.
- Слуги-то все спят, - сказал он, - но я был уверен, что дядя Харольд ждет нас здесь. Он хотел вас кое о чем спросить. Наверное, он в своем офисе.
Вся троица во главе с Чангом поспешила туда. Дверь была закрыта. Чанг постучал. Единственным ответом был глухой стон из-за двери. Встревоженный Чанг толкнул дверь, она открылась, и все трое остановились на пороге, пораженные увиденным: Харольд Карлсон лежал на полу, связанный по рукам и ногам, с головой, закрытой коричневым бумажным мешком.
- Дядя Харольд! - закричал Чанг. Он подбежал к лежавшему на полу человеку и сдернул с его головы мешок. Выпученные глаза Харольда Карлсона уставились на мальчишек, он силился что-то сказать сквозь заклеенный полоской пластыря рот.
- Не напрягайтесь, - остановил его Чанг, - сейчас я вас освобожу.
Карманным ножом он осторожно разрезал пластырь и веревки, опутывающие руки и ноги мистера Карлсона. Тот сел на полу, растирая запястья и лодыжки.
- Что случилось? - спросил Пит.
- Когда я вернулся домой и вошел в офис, за дверью кто-то прятался. На меня набросились сзади, и пока один держал меня, другой заклеивал мне рот пластырем и связывал руки. Потом они бросили меня на пол, прикрутили мне запястья к лодыжкам и надели на голову мешок. Я услышал, как звякнула дверца сейфа... Сейф!
Он стремительно вскочил на ноги и кинулся в угол комнаты к сейфу. Видно было, что дверца приоткрыта на дюйм-два.
Мистер Карлсон распахнул ее и сунул внутрь руки. Когда он повернулся к мальчикам, в руках у него ничего не было.
Он смотрел на них, губы его беззвучно шевелились, лицо было серым.
- Призрачный жемчуг, - сказал он безжизненным голосом. - Они его украли.