Азовские походы и основание русского флота
Позднее взросление Петра завершилось во время Азовских походов 1695–1696 гг., когда русские войска с трудом, лишь со второго раза взяли довольно слабую турецкую крепость Азов. Как уже было сказано выше, войну с турками Россия начала не по своей воле. Союзники по Священной лиге (Польша, Венеция, Австрия), недовольные неудачными Крымскими походами времен Софьи, требовали от русского правительства отрабатывать полученные авансы (по «вечному миру» 1686 г. Россия получила Киев). Однако, опасаясь повторения неудач воинства князя В. В. Голицына, Петр решил изменить направление удара. Он на Крым не пошел, а осадил Азов. Но в 1695 г. его ждала горькая неудача – взять Азов не удалось. Более того, войску царя с трудом удалось унести ноги из‑под его стен. Потери оказались даже большими, чем у Голицына под Перекопом. Но тогда впервые и проявилась железная воля Петра, его выдающиеся способности делать выводы из поражений и неудач. Чтобы переломить неблагоприятную ситуацию, в декабре 1695 г. царь распорядился строить флот, столь необходимый для успешной блокады прибрежной турецкой крепости.
Символично, что русский военно‑морской флот начали строить далеко от морских берегов, – таково уж было положение России. Из Архангельска в Преображенское зимой 1695–1696 гг. в разобранном виде привезли голландскую галеру (ее Петр заказал в Амстердаме еще в 1694 г.). Бригады плотников стали копировать все ее элементы и отсылать их в Воронеж и другие места, где галеры уже собирали и спускали на воду. Невероятно, но факт: к апрелю 1696 г. в строю было 22 галеры, галеас «Святой Петр» и 4 брандера. Во главе флота, спустившегося к Азову, плыла галера «Принципиум», которой командовал сам Петр. Весь этот флот, названный Азовским, в мае 1696 г. предстал перед изумленными турками, которые поленились даже разобрать осадные сооружения русских у городских стен, полагая, что царь после урока 1695 г. надолго забудет дорогу к их крепости. 19 июля Азов, взятый в жестокую осаду, сдался. Воодушевленный победой, Петр распорядился начать заселение Азова и его округи русскими крестьянами и ссыльными стрельцами, а на берегу Азовского моря возвести новый город и крепость Таганрог. Теперь, получив выход к морю, царь предписал создать флот из крупных морских кораблей. Согласно воле царя 20 октября 1696 г. Боярская дума приняла историческое решение: «Морским судам быть».
Великое посольство. Петр в Голландии
Петр, человек импульсивный и своевольный, не хотел жить, как его предки, «по старине», он жаждал перемен. Не зная, с чего начать, как преобразовать Россию, царь под видом простого дворянина Петра Михайлова из свиты официальных послов 10 марта 1697 г. отправился в составе Великого посольства (1697–1698) в Западную Европу, в Голландию, которую полюбил заочно по рассказам приятелей‑моряков и кораблестроителей. Бразды правления он временно передал доверенным людям во главе с судьей Преображенского приказа князем Ф. Ю. Ромодановским. На всякий случай, в традициях восточных властителей, он взял с собой в путешествие сыновей знатнейших вельмож. Формально они ехали учиться, но по существу являлись аманатами – заложниками на случай неповиновения их отцов в России. В Саардаме, а потом в Амстердаме, на верфях, Петр учился строить корабли. 6 января 1698 г., отделившись от Великого посольства, царь отправился в Англию, в Лондон, где также работал на верфи. Всюду он изучал технику, обычаи и нравы коренных народов, посещал музеи, театры, проявлял себя как человек любопытный, необычайный и порой казался англичанам весьма странным, гениальным варваром. Вернувшись через Австрию домой в августе 1698 г., он почти сразу же начал свои преобразования. Из них более всего запомнилось людям насильственное бритье бород и обрезание длиннополых, немодных кафтанов.