Генеалогическая классификация языков
Уже давно было замечено, что некоторые языки мира обладают чертами сходства: похоже звучат многие слова, близкими по звучанию являются и некоторые окончания. Подобие слов при этом не связано с лексическими заимствованиями, поскольку в языках, о которых идет речь, сходством обладают не слова, обозначающие какие-либо новые предметы и явления, а такие слова, о которых с уверенностью можно сказать, что они существовали еще в глубокой древности. В их число входят, например, термины родства (мать, сын, сестра, брат), названия частей тела, числительные от одного до десяти, местоимения (я, ты, тот, кто, что), а также названия некоторых животных, растенийиорудий труда (ср., например, сходство ряда слов из только что перечисленных групп в русском, английском, немецком и французском языках, которое иллюстрирует нижеследующая таблица). Что же касается окончаний, то известно, что они просто не могут заимствоваться одним языком из другого.
| Русский язык | Английский язык | Немецкий язык | Французский язык |
| мать | mother | Mutter | mere |
| сестра | sister | Schwester | sceur |
| нос | nose | Nase | пеs |
| три | three | drei | trois |
| я | I | ich | je |
| волк | wolf | Wolf | loup |
Такое сходство между языками дает основания для того, чтобы говорить об их родстве: очевидно, что в прошлом эти языки представляли собой единый язык (этот язык принято называть праязыком или языком-основой). Впоследствии носители праязыка в силу тех или иных причин разделились на несколько языковых коллективов, а языки этих коллективов постепенно изменились, хотя и сохранили некоторые черты сходства.
На основе наблюдений над родственными отношениями языков строится генеалогическая классификация языков (от греч. genealogia 'родословная'). В соответствии с ней все языки объединяются в семьи, т. е. большие совокупности языков, находящиеся друг с другом в достаточно отдаленном родстве. Внутри семей выделяются группы, в которые входят языки, состоящие в более близком родстве. Языковые группы иногда именуют ветвями. Группы могут, в свою очередь, делиться на подгруппы, которые включают близкородственные языки.
Генеалогическая классификация охватывает языки всех континентов земного шара. Однако человеку, изучающему русский язык (да и любому образованному жителю России), необходимо знать в деталях не всю эту классификацию, а главным образом ту ее часть, которая касается его родного языка, изучаемых иностранных языков, а также языков тех народов, которые соседствуют или находятся в языковом родстве с носителями только что упомянутых родного и иностранного языков.
Приведем наиболее важные для запоминания элементы генеалогической классификации языков.
Индоевропейская семья
Это одна из крупнейших языковых семей. В ее основе лежал праиндоевропейский язык, который уже к III тысячелетию до н. э. распался на отдельные языки. В соответствии с одной из гипотез, первоначальной территорией, на которой жили индоевропейские племена, была Центральная Европа, вероятно, бассейн рек Вислы, Эльбы и Одера. В связи с постоянным ростом численности населения и поиском удобных территорий для проживания отдельные племена индоевропейцев мигрировали. В результате в настоящее время территория распространения индоевропейских языков простирается от Атлантического океана на западе до Центральной Азии на востоке и от Скандинавии на севере до Средиземного моря на юге. К этому следует добавить, что в последние 500 лет область распространения индоевропейских языков еще больше увеличилась, поскольку такие языки, как английский, испанский, французский, португальский и нидерландский, стали использоваться практически на всех материках.
Индоевропейская семья включает в себя многие языки Европы и Азии, в том числе и русский язык. В её состав входят 10 групп: германская, романская, славянская, балтийская, кельтская, греческая, албанская, армянская, индийская, иранская.