Обнаружить ни одной, даже самой маленькой Галактики. Точное количество Галактик в наблюдаемой части Вселенной неизвестно.
Слово «Гала́ктика» происходит от греческого названия нашей Галактики Млечный Путь — как описание наблюдаемого явления на ночном небе. Когда астрономы предположили, что различные небесные объекты, считавшиеся спиральными туманностями, могут быть огромными скоплениями Звёзд, эти объекты стали называть «Островными Вселенными» или «Звёздными Островами». Но позже, когда стало понятно, что эти объекты похожи на нашу Галактику, оба термина перестали использоваться и были заменены на термин «Галактика».
Расстояние от наблюдателя до Галактики как физическая характеристика не входит ни в один процесс, происходящий с Галактикой. Необходимость в информации о расстоянии до Галактики возникает при: отождествлении малоизученных событий, например, гамма-всплесков; изучении Вселенной как целого, изучении эволюций самих Галактик, определении массы Галактик и их размеров и т. п.Все более-менее моделенезависимые способы определения расстояния до Галактики можно разделить на два типа: измерение по объекту внутри Галактики, расстояние до которого на пренебрежимо малую величину отличается от расстояния до самой Галактики, и по красному смещению.
Первый способ — фотометрический способ с использованием так называемых стандартных свеч, светимость которых считается известной. На современном этапе в качестве таких стандартных свеч используют:
Цефеиды, зная период пульсаций которых, можно узнать их светимость. Первый объект, по которому измерили расстояние до других галактик. Сверхновые. Именно с помощью них в 90-х годах XX века открыли ускоренное расширение Вселенной. Красные гиганты. Сверхгиганты. Второй способ основан на эмпирическом законе Хаббла и более зависим от выбранной модели, чем предыдущий.Существует также ряд сильно моделезависимых способов: по эффекту Сюняева — Зельдовича по шаровым скоплениям по зависимости Талли — Фишера по зависимости Фабер — Джексона. Основные наблюдаемые составляющие галактик включают: Нормальные звёзды различных масс и возрастов, часть которых заключена в скоплениях. Компактные остатки проэволюционировавших звёзд. Холодная газопылевая среда. Наиболее разрежённый горячий газ с очень высокой температурой.
Двойные Звёзды в соседних Галактиках не наблюдаются, но, судя по окрестностям Солнца, кратных Звёзд должно быть достаточно много. Газопылевая среда и Звёзды состоят из атомов, и их совокупность называют барионной материей Галактики. В небарионную включается масса тёмной материи и масса Чёрных Дыр.
Под скоростью вращения Галактики подразумевается скорость вращения различных компонентов Галактики вокруг её центра. Данная скорость — это суммарная скорость, приобретённая в ходе различных процессов. Скорость вращения Галактики следует отличать от круговой скорости, которая обусловлена только силой гравитации и равна, по определению, необходимой скорости тела, движущегося по кругу под действием силы притяжения к центру. Скорость же вращения в общем случае обусловлена также радиальным градиентом давления межзвёздного газа.
Для разных компонентов Галактики скорость вращения оценивается по-разному. Для газа — по доплеровскому смещению эмиссионных линий. Для Звёзд — по доплеровскому смещению абсорбционных линий Звёзд.
Непосредственно получаемая из наблюдений скорость — это сумма скорости движения Галактики, как целого, и скорости внутреннего движения. Обычно скорость Галактики в целом отождествляется со скоростью движения центральной области. Для далёких Галактик эта скорость обусловлена хаббловским расширением Вселенной, собственная скорость пренебрежимо мала. Галактики не имеют чётких границ. Нельзя точно сказать, где кончается Галактика и начинается межгалактическое пространство. К примеру, если в оптическом диапазоне Галактика имеет один размер, то определяемый по радионаблюдениям межзвёздного газа радиус Галактики может оказаться в десятки раз больше. От размера зависит и измеряемая масса Галактики. Обычно под размером Галактики понимают фотометрический размер изофоты 25-й звёздной величины с квадратной угловой секунды в фильтре B.
Измерения скоростей движений спутников массивных Галактик заставляют предполагать, что размер тёмного гало в несколько раз больше, чем оптический диаметр Галактики.
Присутствие массивных тёмных гало было обнаружено в Галактиках всех типов, но в различных пропорциях по отношению к светящемуся веществу.
Ядро — крайне малая область в центре Галактики. Когда речь заходит о ядрах Галактик, то чаще всего говорят об активных ядрах Галактик, где процессы нельзя объяснить свойствами сконцентрированных в них Звёзд.
Диск — относительно тонкий слой, в котором сконцентрировано большинство объектов Галактики. Подразделяется на газопылевой диск и звёздный диск.
Полярное кольцо — редкий компонент. В классическом случае Галактика с полярным кольцом имеет два диска, вращающихся в перпендикулярных плоскостях. Центры этих дисков в классическом случае совпадают. Причина возникновения полярных колец до конца не ясна.
Сфероидальный компонент — сфероподобное распределение Звёзд.