Страшная сказка народа Хрумба 2 страница
17 марта, Россия.
Младший астроном Шура фиксирует странные позывные, идущие от нового астероида: 5,4,3,2,1. Поскольку сам он ничего подобного не посылал, то немедленно связывается с начальством и делится своим открытием. Поднимается некоторая буза, в результате которой в сторону астероида отправляется новое кодированное сообщение — чтобы проверить, не показалось ли.
18 марта, США.
Со стороны астероида приходит ни много ни мало — ряд простых чисел от 1 до 19. Суматоха становится организованной.
18 марта, Россия.
Получена гармоническая раскладка чисел. Сомнений в искусственном происхождении сигнала больше нет, и переговоры выходят на новый уровень. Составлен простейший код, интуитивно понятный любому разумному существу, и передан на астероид.
19 марта, США
В течение суток лучшие шифровальщики ломают голову над содержанием нового странного послания. Наконец кто-то догадывается, что это всего лишь запись теоремы Пифагора, выраженная при помощи двоичных координат. В ответ посылается аналогично закодированная теорема Ферма.
12 мая.
Связь установлена, найден общий язык. Американские астрономы вычисляют район, откуда приблизительно мог прибыть корабль пришельцев и посылают запрос, верны ли их догадки. Российские ученые получают карту созвездия Персея, одна из звезд обведена кружочком, от неё идёт пунктир к Солнцу.
«Можете звать меня Том»
«Можете звать меня Алекс»
«Мы желаем только мира, демократии и взаимовыгодного сотрудничества»
«Мы тоже за мир и за культурный обмен между народами»
«Мы достигли больших успехов в генной инженерии, клонировании и ядерной физике. А что есть у вас?»
«У нас — геронтология, квантовая механика и нанотехнологии. Будем меняться?»
«Если хотите, мы можем встретиться через два месяца в точке Лагранжа между Землей и Луной»
«Это звучит неплохо, мы постараемся прибыть вовремя.»
13 августа астероид и два корабля приближаются к точке Лагранжа.
Российский экипаж: «Эй, америкосы! А вы что тут забыли?»
Американский экипаж: «Раша гоу хоум!»
Астероид проходит через точку встречи и спокойно следует дальше.
«Вы!»
«Вы!»
«Да вы сами…»
«От таких слышим!»
«Тьфу на вас!»
«Да пошли вы!..»
«Том, Алекс, спасибо за представление, нам очень понравилось. Згфф.»
Белый шум
— Ну что? — спросил Старший Астроном.
— Расшифровал… — уныло ответил Младший.
— Что, правда?!
— Угу. По большей части. Только мне кажется, не стоит это показывать Президенту.
— Уже интересно. Ну, покажи. Тьфу, ну и почерк у тебя! Читай сам.
— Ну хорошо, — вздохнул Младший, поправил очки и стал читать:
«Шестой космический канал снова с вами… Бжук Интергалактик — наш свободный выбор!»
— Что?.. — опешил Старший Астроном.
— Бжук. Интергалактик. Читать дальше?
— Читай, — кивнул Старший.
«Опытный ректилопрактик с дипломом удлинит ваш… Лучший курорт Галактики… Цнасск, и этим всё сказано! Ждём тебя, прохладные и липкие… сделает ваши тентакли гибкими и блестящими… Все на нерест! Пришло время сказать „тс!“ Кранчмамаки любят все. Сепульки оптом и в розницу…»
— Что?! — вытаращил глаза Старший Астроном.
— Честное слово, сепульки. Я подумал, что Вам будет интересно, на всякий случай записал адресок.
Старший Астроном пожевал губами.
— И что, все остальные сигналы такие же?
— Нет, только 95 %.
— А остальные 5?
— Тут я не совсем понял, — признался Младший. — Что-то про какую-то Запптаг, которая в 14-й серии потеряла свою кладку яиц и теперь судорожно вспоминает, сколько их там было, семь или восемь.
* * *
Иов выкарабкался из-под обломков дома, обвел взглядом выжженные поля, раздувшиеся трупы овец, изъеденные червями деревья, задумчиво нахмурил брови, а затем поднял глаза к небесам и спросил:
— У Тебя какие-то проблемы? Ты хочешь об этом поговорить?
* * *
— Человек, ты проснулся?
— Как ты себя чувствуешь?
Над мисс Лейн склонились два бледно-зеленых лица с огромными фасетчатыми глазами.
— Кто вы такие? Что вам от меня надо?
Лица переглянулись.
— Мы…
—.. двубальдеры.
— Нам…
— …нужен…
— …Супермен.
— Я вам ничего не скажу! — гордо ответила мисс Лейн. — Сколько бы вы меня ни пытали, я не выдам тайны Супермена.
— Человек! — сказал один двубальдер.
— Ты не понял, — подхватил второй.
— Нам не нужен…
— …ваш Супермен.
— Мы хотим…
— …своего собственного.
— Что-что? — заморгала мисс Лейн.
— В ядре нашей планеты…
— …слишком много криптонита.
— Мы…
— …бессильны.
— У тебя…
— …иммунитет.
— А кремния у нас…
— …нет совсем.
— Тебе…
— …нечего опасаться.
— Твоя сила…
— …раскроется в полной мере.
— Ты будешь…
— …Супердвубальдером.
— Примерь…
— …униформу.
— Тебе…
— …у нас…
— …понравится.
И четыре зеленые руки протянули мисс Лейн розовое бикини с вышитой золотом монограмой «XL».
Паззл
Я проснулся ровно в шесть, с первым писком будильника. У меня хорошая реакция — я сразу нажал на кнопку, и будильник так и подавился своим писком. Нажимать на кнопки не раздумывая, даже не проснувшись толком — очень полезная способность.
Открыв глаза, целую долгую секунду смотрел в потолок. В предвкушении. Потому что знал, что увижу потом. А потом — повернулся набок и залюбовался своей женой.
Она прекрасна. Иначе и быть не может. Она просто нечеловечески красива.
У неё остренький подбородок и пухлые губы. Тонкий, изящно вылепленный нос, с чуть вздернутым кончиком. Волосы цвета червонного золота в беспорядке разметались по подушке, и из-под них виднеется кончик розового уха. Остренький кончик, с нежной пушистой кисточкой.
Она — не человек.
Мы познакомились два года назад, на студенческой вечеринке, уже не помню, по какому поводу. Я заметил её издалека и был совершенно ошарашен — в тот момент еще не внешностью, и даже не тем фактом, что такое чудо, оказывается, учится на параллельном потоке (я уже слышал о ней краем уха) — а её удивительной раскованностью. Она вовсе не выглядела чем-то неуместным или странным — обыкновенная нормальная девушка в стайке таких же студенток. Они щебетали о чем-то своем, о девичьем, иногда смеялись — и она смеялась вместе со всеми, и не было в этом смехе ничего фальшивого. А иногда совершенно естественным жестом откидывала назад непослушную прядь волос — и тогда тоже на секунду становилось видно розовое заостренное ухо. «Глаза, я должен увидеть её глаза!» — подумал я тогда, и, честное слово, подошел только за этим. Мне нужно было убедиться.
Я тронул её за плечо, и девушка быстро обернулась. Огромные, в четверть лица, ярко-синие глаза. И я в них утонул.
— Простите, Вы — Сим?..
Дерзкий взгляд поверх очков.
— Да, я Сим. А Вы — Хам.
— Мда… ну, вот и познакомились.
— Теперь можем быть на «ты».
Я наклоняюсь к её уху и шепчу: «Просыпайся!» Она, конечно, и не думает открывать глаза, хотя наверняка уже проснулась. Моя жена очень пунктуальна, а сейчас одна минута седьмого. Значит, уже целую минуту она не спит. Раньше она сама поднимала меня по утрам. Но на третий день нашей совместной жизни я купил будильник, и с тех пор она спокойно притворяется спящей, а я её бужу. Уже целых три дня.
Я просовываю руку под одеяло, кладу ладонь на мягкое, живое, дышащее — и с улыбкой замечаю, что дыхание на мгновение сбивается.
— Вставай, родная, я знаю, что ты не спишь.
«Сплю-сплю!» — говорит её безмятежное лицо. Я начинаю мягко перебирать пальцами, и в уголках её губ появляются предательские ямочки.
— У тебя дрожат ресницы, — говорю я. — Просыпайся, малыш, хватит притворяться.
— Изверг, — сонно жалуется она. — Зачем разбудил?
— Ты не спала.
— А вот и спала!
— А обманывать нехорошо.
— Я не обманываю. Это часы спешат.
Она с улыбкой потягивается — и распахивает глаза. Огромные, в четверть лица, ярко-синие глаза. И я в них тону.
— Аниме, — шепчу я.
— Что?
— Аниме. Это такой способ изображения. Я посмотрел на тебя и подумал: «аниме».
Она приподнимает край одеяла, оглядывает себя и усмехается.
— Ну тогда уж «хентай»!
Когда симам дали равные права с людьми, ничего страшного не произошло. Вопреки многочисленным мрачным прогнозам. Совершенно понятно, что при желании симы легко захватили бы наш мир и не встретили бы никакого сопротивления. Да вот этого самого желания у них и нет. Наш мир им интересен — но и только. Как нам бывает интересна их виртуальная реальность. Но кто из людей всерьез хотел бы завоевать виртуальный мир? И главное, зачем? Так же, как люди остаются жителями реального мира, симы — плоть от плоти мира виртуального. Мы можем лишь ходить друг к другу в гости. И на работу. Или, как моя жена, на учебу.
Когда я спросил однажды, что она нашла интересного в бухгалтерии, моя жена склонила голову набок и посмотрела на меня одним из своих странных взглядов.
— Ты не понимаешь, — сказала она. — Я влюблена в магию чисел.
— Уже пять минут седьмого, — говорю я.
— Неправда! — возражает она. — Без одной минуты шесть! Я точно знаю!
— Да-да, — киваю я. — Я бы тоже знал, будь у меня в голове таймер.
— Одного таймера мало, — с преувеличенной серьезностью отвечает она. — Необходимо еще кое-что. Например, ответственность, пунктуальность, и… уи-и-и!
Она хохочет, отбивается и скатывается с кровати вместе с одеялом.
— А теперь уже шесть? — как ни в чем не бывало спрашиваю я.
— Зверь! — произносит она с улыбкой, вместо ответа.
Я спрашивал у неё когда-то, каким образом компьютерный разум на далеком сервере воспринимает сигналы от человеческого тела. Что такое «сладко» на языке нолей и единиц? Как выражается прикосновение ветра к щеке в двоичных кодах? Как программное приложение чувствует вкус поцелуя?
Она помолчала несколько секунд и спросила: «А как его чувствует человеческий мозг?» Я не нашелся, что ответить.
Её настоящее тело — где-то там, в виртуальном мире, набор символов в какой-нибудь многомерной матрице, я не очень в этом разбираюсь. Но меня это и не волнует. Здесь, рядом со мной, она живая, теплая, веселая. У неё гладкая кожа, под которой бьется совсем настоящее человеческое сердце. У неё всё настоящее. Здесь, в этом мире. И кому какое дело, что её сознание не привязано к этому телу, а находится в нескольких километрах от него? Что это меняет? Пусть с технической точки зрения моя жена — всего лишь специально созданное внешнее устройство для взаимодействия с компьютером. Я не хочу смотреть на свою жену с технической точки зрения. Даже если у неё в голове вместо мозга — странный сплав из нервов и проводников. И глаза такие огромные лишь для улучшения качества передаваемой видеоинформации. Огромные, ярко-синие глаза, в которых можно утонуть. Она — живая.
Мы завтракаем на кухне остатками от вчерашнего ужина. Ужин, кстати, был вкусный. У моей жены незаурядный кулинарный талант — и вовсе не потому, что она имеет доступ к любой поваренной книге в Сети. Я тоже могу прочесть какой-нибудь рецепт, и всё равно так вкусно не получится. Одно дело теория, совсем другое — практика.
Симы влились в нашу повседневность легко и естественно, как будто всегда жили рядом с нами. Их не так уж и много, к слову сказать. На шесть тысяч человек — один сим. Одна шестидесятая процента, или около того. Но они — лучшие.
Сим-терапевт никогда не ошибается в диагнозе. Сим-хирург не проведет неточный разрез. Сим-бухгалтер не запутается в числах. А в спорте с ними и состязаться ни к чему, всё равно проиграешь. Хорошо, что симы почти не интересуются спортом. И с творчеством у них обстоит не очень. Музыканты-исполнители выходят превосходные, а вот композиторы… Кстати, а много ли хороших композиторов среди людей? Один на шесть тысяч, и то в лучшем случае.
И само собой, из симов получаются идеальные полицейские. Мало того, что они сильнее обычного человека, обладают великолепной реакцией и непревзойденной координацией движений. Они не боятся умирать. Смерть физического тела для сима — всего лишь досадная неприятность и лишний расход денег на новую копию. Правда, раскошеливаться им приходится не так уж часто. Сима трудно убить. Очень-очень трудно.
Мы болтаем о том, о сем. Недавно вышла очередная культовая книга, и моя жена её, конечно, уже читала. Я — ещё нет, и не собираюсь читать, поэтому она безбоязненно пересказывает мне сюжет — быстро, пропуская всё лишнее, только самые интересные места. Интересных мест, к слову, оказывается не так уж и много — как раз на одну чашку кофе. Потом мы обсуждаем фильм, который еще не видели и на который собирались пойти сегодня вечером. Конечно, моя жена могла и с ним ознакомиться, но не думаю, что она это сделала. Мы же хотели смотреть вместе.
— Я вернусь к шести.
— Не опаздывай, фильм начнется в полседьмого.
— Я никогда не опаздываю!
— Ну да, это часы всегда спешат.
— Вот именно!
Она чмокает меня в щеку и убегает на работу. Она уже вторую неделю подрабатывает в какой-то конторе, вроде бы перепечатывает документы. Симы — замечательные секретарши, никогда не ошибаются. Поэтому их высоко ценят в любой конторе. Даже если они, как моя жена, работают всего два часа в сутки, до начала занятий. Это хороший, высокооплачиваемый труд.
Я однажды спросил, зачем она учится, если и так знает наизусть все учебники. «Даже в делопроизводстве есть много нюансов, которые не узнаешь из учебников, — ответила она. — А кроме того, мне просто нравится учиться.»
Она убегает, а я остаюсь мыть посуду. Мне на работу гораздо позже. Часа через два.
Так мы распланировали своё время, и почти не пришлось менять режим. С шести до шести она работает и учится, вечер мы проводим вдвоем, а в полночь моя Золушка засыпает. Её человеческое тело тоже нуждается в отдыхе, пусть и меньше, чем моё. А кроме того, наверняка есть дела и в родном виртуальном мире, требующие повышенного внимания. Поддерживать одновременно две личности для сима вполне возможно, но все-таки затруднительно.
Это было два месяца назад, когда мы еще не были женаты. Что-то случилось с сервером — не то проблема с железом, не то неопознанный вирус. Мы с ней в тот день гуляли по набережной, и вдруг она остановилась, схватила меня за руку и резко побледнела. «Мне плохо…» — и потеряла сознание. Потом я узнал, что это был не единичный случай, когда у симов пропадала или ухудшалась связь с сервером. Одни просто падали без чувств, другие из-за помех начинали дергаться, как в припадке. Кто-то свалился прямо посреди дороги и попал под автобус…
Пока сервер не привели в порядок, она боялась выйти из дому. А я неотлучно был с ней. Когда было объявлено, что в такой-то день и час сервер по техническим причинам будет временно недоступен, она расплакалась. «Я боюсь, — сказала она. — Нас отключат, и всё исчезнет. Это же и есть смерть? Да?» Я пытался её утешить, говорил, что это ненадолго, и потом всё станет как было, даже еще лучше. «А если я стану другой? Если что-нибудь случится с каким-нибудь несчастным байтом? Это ведь буду уже не я!» «Ничего страшного, люди тоже всё время меняются, это нормально. Не бойся.» «Я боюсь, — прошептала она, отвернувшись, — что ты перестанешь меня любить.» Я никогда перед этим не заговаривал с ней о любви. Но тут пообещал, что не перестану. И держал за руку всё время, пока она была не здесь и не там. Просто держал за руку. Хотя, мог бы и отпустить, она бы ничего не узнала…
Мне пора на работу. Я переодеваюсь в костюм, надеваю очки и включаюсь в сеть.
Может быть, в нашем мире симы сильнее, ловчее и сообразительнее людей. Но здесь, в игровом пространстве, люди вне конкуренции. Нам доступна любая магия. Мы легко управляемся с любым оружием. У нас больше всех хитпоинтов. И мы совершенно не дорожим своими аватарами.
Человек-мастеровой изготовит предмет, какого не найдешь ни в одной лавке. Человек-маг одним заклинанием уничтожит целую армию, а человек-клирик одним словом воскресит её. Но в основном, конечно, люди нужны для зачистки территории. От диких животных, от чудовищ, от разбойников… Или для рейдов по вражеским городам. Здесь, в виртуальном мире, тоже не всё спокойно.
Я не знаю, кто она на самом деле. Никогда не спрашивал, а если бы и спросил — она всё равно не ответит. Симы никогда не отвечают. Мне кажется, что она эльфийка. Но с таким же успехом она может оказаться и гоблином. Или троллем. Как бы то ни было, я беру заказы только на вынос монстров. И никогда — на разумные расы.
Я знаю, конечно, что через сутки игрового времени сожженный город вновь заполнится гоблинами. Но это будут уже не те гоблины.
Я почти уверен, что моя жена — эльфийка. Но я не хочу рисковать.
Мне хорошо платят за выполненные квесты. Достаточно, чтобы вести безбедное существование в любом из миров. У виртуальной золотой монеты сейчас очень хороший курс, почти семьдесят центов. И те триста золотых, что я выручил сегодня за гнездо гарпий — солидная сумма. Гарпии — тупые монстры. Из самых примитивных. Их можно уничтожать безо всякой опаски.
Она никогда не расспрашивает меня о работе. Будто чувствует. Но мне нечего стыдиться! Наоборот, я выполняю нужное, полезное дело! Избавляю её собственный родной мир от всякой нечисти и нежити. Меня там в любом городе знают и уважают, моё имя сорок пятое в общем рейтинге. Ведь правда же, чем меньше будет диких кабанов, волков и гарпий, тем лучше?
Я уверен, если бы она узнала, что я никакой не программист, а геймер — она бы всё поняла и не стала меня осуждать. В конце концов, я ведь тоже ничего не сказал, когда случайно обнаружил в её кармане пистолетную обойму.
Уже без пяти шесть. Она сейчас вернется. А я еще не готов!
Костюм, очки — в шкаф, компьютер — в режим ожидания, быстро переодеться, расчесать космы, сполоснуть лицо. Ну вот, вполне приличный вид!
«Я боюсь, — сказала она однажды вечером, отдыхая в кольце моих рук. — Я боюсь за тебя. В вашем мире всё так хрупко… Ты в любой момент можешь попасть под автобус, или свалиться с лестницы, или заболеть чем-нибудь ужасным. У вас тут гуляют такие вирусы!» «У вас тоже бывают вирусы», — попытался отшутиться я. «Это другое, — ответила она серьезно. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пообещай, что не свалишься с лестницы!» «Только если ты пообещаешь, что там, у себя, не полезешь в логово к дракону», — я всё еще пытался обратить разговор в шутку. Она молчала долгую минуту, а потом покачала головой. «Нет. Не пообещаю.»
С тех пор я не охочусь на драконов. Так, на всякий случай.
Уже шесть пятнадцать, а её еще нет.
Ничего, всё в порядке. Она всегда приходит вовремя. Это часы спешат.
* * *
— Что случилось, дитя моё? — спросила Крестная. — Почему ты плачешь?
— Из-за Вас, тетушка! — ответила Золушка.
— Из-за меня?!
— Да! Вы меня обманули! Это платье не продержалось до полуночи, оно растаяло еще засветло! Перед всеми гостями…
Золушка уткнулась в ладони и зарыдала.
— Полночь? — удивилась Крестная. — А разве я что-то говорила про полночь?
— Ну да, а разве не так?
— Нет, конечно! Я сказала, что волшебство закончится, лишь только часы пробьют двенадцать раз. Это было незадолго до трёх. Платье и карета исчезли ровно в пять. Три плюс четыре плюс пять — итого двенадцать. Считать умеешь?
Срок
— И что ты теперь намерен делать? — спросил Прежний глава правительства.
— Я? — Новоизбранный глава улыбнулся своей знаменитой располагающей улыбкой. — Ну, первым делом сниму со стены этот портрет.
— Чем тебе насолил Старик? — скривился Прежний. — Он был не так уж и плох.
Новый засмеялся.
— Если я скажу, что мне не нравится его рожа, это ничего? Не хочу, чтобы Старик за мной присматривал, пусть даже и со стены.
Прежний Глава кисло поморщился.
— Ладно, оставим это. А если серьезно? Что будешь делать на новом месте?
— То, что и обещал в предвыборной программе.
— У тебя ничего не выйдет.
— Ну почему же? Здесь нет ничего невозможного. Снизить налоги, отремонтировать дороги, ввести льготы для пенсионеров — это всё совершенно реально. Я же тебе показывал выкладки.
— Прекратить военные действия на юго-востоке, заключить торговый союз с северо-западом, остановить поставки оружия на юг, — подхватил Прежний. — Видел я твои выкладки, чушь собачья. Налоги надо повышать! А у пенсионеров и так достаточно льгот, жирно им будет. Единственное, что тебя должно заботить на новом месте — это продвижение Плана А. Только это имеет значение, об остальном можешь забыть.
— План А — самоубийство для страны, — строго нахмурился Новый. — Я удивляюсь, на тебя глядя! Ты же сам выступал против Плана, пока тебя не избрали. А как только получил власть, тут же сменил точку зрения! И с домохозяйками рассорился, а ведь они всегда тебя поддерживали. Какая муха тебя укусила?
— Во-первых, План А гениален, и ты сам это скоро поймёшь, — ответил Прежний. — Если бы мне дали остаться еще на один срок… Я учел бы все ошибки и добился бы реализации Плана!
— И погубил бы страну.
— Нет! Я привел бы её к невиданному расцвету! Ты этого просто пока не понимаешь. Но План безупречен, просто я немного ошибся, всего пару раз.
— Не будем об этом спорить, — снова сдержанно улыбнулся Новый.
— Действительно, не будем, — легко согласился Прежний. — Ты прав, это бессмысленно.
Он нажал на кнопку селектора, бросил несколько фраз, и через минуту в кабинет вошел секретарь с неприметным ящичком в руках.
— Дела я тебе сдал, — сказал Прежний Новому. — Осталось самое последнее. Видишь эту штуку? Это и есть тот самый Черный Чемоданчик с секретом. Теперь ты его хозяин.
Секретарь поставил ящичек на стол. Прежний глава приложил ладонь к верхней панели, ящичек коротко бибикнул, и сбоку на нем загорелась зеленая лампочка.
— Проверка, — пояснил Прежний. — Отпечатки пальцев, температура, содержание алкоголя и наркотиков в крови… там уйма датчиков. Теперь давай ты.
Новый приложил ладонь к ящичку. Раздался щелчок, лампочка мигнула, Новый Глава охнул, закатил глаза и рухнул на пол.
Прежний отвел глаза от распростертого тела.
— Несправедливо, — пробормотал он. — Почему он, а не я?
Секретарь деликатно кашлянул.
— Пришли доклады с дальнего запада и ближнего востока. Хотите послушать?
— Нет. — Прежний покачал головой. — Это теперь его дело, а не моё.
Он указал подбородком на валяющегося без чувств Нового.
— Не хочу на это смотреть. В общем… будь здоров, я пошёл.
Вскоре после того, как Прежний Глава покинул кабинет, Новый открыл глаза, сел и потер затылок.
— Вы в порядке? — участливо поинтересовался секретарь.
— Угу. — Новый осторожно кивнул головой и поморщился. — В висках ломит, а так ничего. Детские воспоминания, университет… Всё на месте.
— На самом деле, мы не знаем, сколько может вместить человеческий мозг, — извиняющимся тоном сказал секретарь. — Но, видимо, информация хранится в связанном виде и занимает меньше места, чем можно было предполагать.
— Оставь технические подробности для кого-нибудь другого, — отмахнулся Новый. — С дальнего запада и ближнего востока новости есть?
— Есть, — кивнул секретарь. — Оба вернули подарок с пространными извинениями. Сказали, что очень признательны, но у них уже есть такой, причем отечественного производства.
Новый Глава скрипнул зубами.
— Этого следовало ожидать. Их технологическая база не хуже нашей. Еще что-то?
— Да. К Вам делегация ветеранов.
— Займи их чем-нибудь, а лучше отошли к заместителю. Мне не до них. Надо подготовить новый проект налогообложения, война на юго-востоке требует средств, одними поставками вооружений не обойдешься. Ну и План А надо готовить к четвертому этапу.
Новый глава окинул взглядом свой кабинет, остановился на портрете и коротко хмыкнул.
— Снять, как же… Старика так просто не снимешь!
* * *
В одной китайской провинции, на вершине горы, жил ученый отшельник, посвятивший свою жизнь врачеванию. Со всех сторон к нему приходили страждущие, и отшельник их лечил как мог, а вернее, как позволял ему тогдашний уровень развития китайской медицины. Посредственно лечил. Одного вылечит, другого угробит. Обидно это стало китайскому отшельнику. Взял он свой посох, взял мисочку риса (куда же без нее!) и пошел искать тайный китайский монастырь, чтобы тамошние китайские монахи (далее слово «китайский» для краткости заменю на К.) как-то повысили его уровень врачевания.
Как ни странно, но однажды он набрел на этот совершенно тайный К. монастырь. И тамошний главный настоятель, старый К. с седой бородой, выслушав отшельника, сказал ему: «О пытливый К.! Мы не можем обучить тебя ничему в нашем К. монастыре, потому что это очень секретный, совершенно закрытый монастырь. Но, если ты прослужишь у нас простым водоносом всего десять лет и два месяца, то в награду за твое прилежание получишь удивительную способность проникать взглядом в самую суть вещей. Это должно помочь тебе при диагностике болезней.»
К. отшельник с радостью согласился, и всего через 10 лет и 2 месяца вышел из ворот монастыря, озирая окрестности глазами, более зоркими, чем у орла, ибо они видели не только крошечную муху на расстоянии трех полетов стрелы, но и истинную суть этой мухи (не время и не место сейчас рассказывать о ней).
И своим новым зрением он узрел вдали другой тайный К. храм. И всего через неделю уже стучал в его ворота.
А еще через 10 лет и 2 месяца вышел оттуда, наделенный небывалым интеллектом — что тоже должно было помочь ему для назначения нужного, безошибочного курса лечения. Привычно оглядев горизонт орлиным оком, К. отшельник пошел к третьему храму, видневшемуся вдалеке.
И так он обошел целых 7 храмов — все, что были на тот момент в Китае, и приобрел 6 новых способностей (он бы и 7 приобрел, но 4-й храм, к сожалению, был заброшен, и оттуда К. отшельник смог вынести только спрятанные сокровища, а не знания).
Из третьего храма К. отшельник сумел выйти всего через 8 месяцев — обладая могучим разумом, он без труда сторговался с настоятелем. И приобрел за это время нечеловеческую силу и ловкость. Из пятого он уже не вышел, а вылетел — отслужив положенный срок, сумел вытребовать в придачу к неуязвимости для ядов и инфекций способность летать. В шестом храме его научили произвольно менять свой размер и внешний вид — ведь это все частности, главное — душа. А в седьмом он пробыл целых 19 лет вместо 10-ти — то невыразимое словами учение, которое он приобрел там, котировалось слишком высоко. Правда, неизвестно, что именно это было и как оно могло помочь К. отшельнику в его врачевании.
На прощание настоятель 7-го монастыря сказал отшельнику: «Теперь ты обладаешь достаточной силой и способностями, чтобы принести избавление от любых болезней. Лети к себе на гору и жди. Страждущие сами к тебе придут.»
И К. отшельник, преображенный посещением семи К. храмов, полетел на свою гору и стал ждать. Ждал он недолго. Не прошло и трех суток, как посланное К. Императором войско напало на него и забило до смерти. После чего ученые лекари извлекли из груди К. отшельника его сердце, выкололи всевидящие глаза и достали великомудрый мозг. А также собрали до капли всю кровь, и перемололи в мелкий порошок кости, и даже внутренности сохранили и бережно доставили в столицу. Ибо нет ничего на свете более целительного, чем должным образом обработанная плоть К. дракона.
* * *
Странствуя среди бездонной ночи Космоса на хрупкой космической посудине…
Нет, не так!
Странствуя среди океанских течений, рифов и бурунов, потерпел крушение бальсовый плот с путешественниками из народа Хрумба. Несчастные люди оказались в изоляции на необитаемом тропическом острове, вдалеке от цивилизации, без припасов и инструментов.
Всего за несколько поколений Хрумба почти полностью деградировали.
Дубины и каменные топоры, с которыми прибыли на остров их предки, пришли в негодность, а новых они делать не умели. Да и не сумели бы управиться с тяжелой дубиной без долгой упорной тренировки. Поэтому Хрумба перешли на примитивные плазменные пистолеты, где никакого особого умения не надо — знай целься да жми на курок.