Ты не сможешь им помочь. Мы не успеем. Прошу тебя, отдохни хоть несколько минут!

Наконец она уступила его настойчивым просьбам. Местность вокруг была угрюма и сурова. Фиолетовое солнце придавало окружающему неестественный, неживой оттенок.

Груды выветренных серых гранитов, раздробленных тектоническими подвижками на мелкие обломки, устилали все вокруг. Почвы практически не было, и оставалось непонятным, откуда черпают жизненные соки многочисленные кусты высоких растений странного желтоватого оттенка. Верхушки их стеблей, закрученные в толстенные фигурные почки, вблизи казались розовыми из-за прожилок, похожих на кровеносные сосуды. Кусты производили отталкивающее впечатление, словно были анатомической частью какого-то животного.

Здесь у вас везде так красиво?

Я люблю наш мир. Хотя его красота заметна не сразу. К Ангре нужно привыкнуть.Она могучая и очень древняя. За многие тысячелетия до того, как сюда пришли люди, здесь уже росли эти растения, ходили странные животные, и еще более странные существа появлялись и исчезали на ее равнинах. Сегодня мы находим только обломки от тех прежних, чужих и все же величественных городов.

Резкий звук, похожий на свист, донесся откуда-то сверху. Элия вздрогнула и побледнела. Он заметил испуг на ее лице, хотя стены ущелья казались ему пустыми.

Ни малейшего движения вокруг, даже ветер стих, затаился, и перестали раскачиваться вершины мясистых растений.

Что это было?

Скорее! В заросли! Это летунги – люди-птицы… Если мы не успеем… – Она уже бежала вниз, увлекая его за собой, сверху над стенами ущелья мелькнули и пропали какие-то тени. Над их головами пронеслось что-то темное и большое, что-то стремительное и ускользающее. Вновь раздался, теперь уже ближе, знакомый свист.

Роман споткнулся и, падая, рванул Элию за руку, прикрывая ее своим телом и выхватывая из-за пояса лазерный пистолет.

Стремительная черная тень на секунду остановилась, зависла над ними, и этого оказалось достаточно, чтобы поймать ее в перекрестье прицела. Шипенье лазерного разряда было значительно тише обычного, но Роман не промахнулся. Крик боли, какой-то тоскливый вой ударил им в уши. Еще пару раз хлопнули огромные крылья, и в нескольких метрах в стороне что-то с треском рухнуло в кусты. Почти сразу же туда метнулись от верха ущелья еще две темные тени. Роман вновь нажал гашетку пистолета, но выстрелов не последовало. Батарея отдала свой последний заряд, и теперь они были полностью безоружны.

Несущиеся черные треугольники стремительно увеличивались в размерах, свист их крыльев становился пронзительным, закладывал уши. Роман лихорадочно шарил вокруг, пытаясь нащупать какой-нибудь камень, и только теперь понял, что летунги несутся к кустам, куда только что упал их раненый собрат. Они выхватили его из кустов и, оглушительно хлопая крыльями, стали медленно подниматься, держа на вытянутых руках бессильно обвисшее тело. Только теперь Роман смог их рассмотреть и ужаснулся тому, что сделал. Набедренные повязки охватывали мощные, покрытые шерстью торсы, по своим очертаниям неотличимые от человеческих. На широких кожаных поясах болтались короткие кривые мечи, а за плечами равномерно двигались темные крылья. Лишь у третьего они бессильно и неподвижно свисали вниз.

Роман понял, что стрелял по разумным существам…

Три фигуры были уже на высоте стен ущелья, и, прежде чем они совсем скрылись из глаз, вниз полетел крик, полный ярости и боли, полный угрозы возмездия.

Все произошло так стремительно, что за время схватки он не успел сказать Элин ни единого слова. Сейчас ничто уже не нарушало тишину и покой, и если бы не темное пятно на противоположной стене, куда ударил остаток лазерного разряда, если бы не обломанные вершины кустов на дне ущелья, он бы мог подумать, что это было какое-то видение или кошмарный сон.