Глава 1. Женщина в океане снов. Ночь с двадцать девятого на тридцатое июня
Вечером двадцать девятого июля женщина закрывает глаза в гамаке своей хижины, мгновенно уснув, утонув в шорохе волн с побережья. Уже через секунду она седлает своё сновидение. Она овладевает им, как поступает любой Ло Оуш – ловец снов – если не выпьет на ночь усыпляющий отвар из Сонного листа. Ей снится её бедная хижина. Те же снасти и сети на стенах, канаты и узлы, тот же белый песок под ногами, закопчённая лампа. Женщина лежит в гамаке. На песке под гамаком прорисована та же чаша с нетронутым отваром. Вот только море, что виднелось из хижины наяву, теперь мерцает и светится голубым.
Это Великий Оу. Океан Грёз. Место, где живут Сны.
Она встаёт из гамака, выходит из хижины и идёт по песку к голубому сиянию. Это может каждый из ловцов снов, ступивший на самую верхнюю, ещё не погружённую в воду, Ступень Ловли – Фарг Стэ.
Ступень Песка.
Ещё не совсем отчётливо ощущая тело, женщина доходит до Океана, вступает в голубые светящиеся воды, и мириады пузырьков поднимаются от её коричневой кожи. Она погружается в Океан с головой, отталкивается босыми ступнями от песчаного дна, плывёт в синюю вселенную сновидений. Она дышит под водой. Она дышит под водой, как и любой Ло Оуш. Она плывёт через Океан Грёз. Великий Оу. Место, где живут Сны. Так может тот из ловцов, кто достиг Сойло Стэ.
Солёной Ступени.
Она погружается глубже. В толще чужих фантазий возникают сотни радужных или черно-белых сюжетов. Нужно быть ловцом снов, чтобы разглядеть их. Вот мимо проносятся огромные рыбы и черепахи. Вот внизу копошатся осьминоги детских кошмаров. Вот поднимаются к поверхности медузы бессонниц. И если скользить рядом с каждым из плывущих, заглядывая в глаза, можно увидеть многое. Чужие сны. Это могут только те ловцы, которые освоили Рии Стэ. Третью Ступень.
Ступень Плавников.
Она понимает, как это бессовестно, вторгаться в сновидения и подглядывать чужие мечты и страхи, но ей нужно найти то, что она ищет уже не первый год. Никто не любит ловцов снов. Как можно любить того, кто властен узреть и нащупать самые нежные впадины твоего сокровенного? Женщина плывёт вдоль длинной беспокойной рыбы. Рыба постанывает во сне и скрежещет зубами. Рыбе, в которой уже отчётливо видится мужчина средних лет, снится душный кабинет, судорожный счёт казённых денег, мужчина сравнивает суммы с расплывчатыми строчками документов, но сумма всегда не та, всегда не та! Рыба обливается потом во сне. Вот-вот должен войти высокий полный господин с тростью, с жутким портфелем, в чёрном плаще и шляпе-котелке. Рыба трясётся от страха, мелкая дрожь охватывает её с головы до хвоста, дверь во сне открывается, рыба разлетается на куски, так что женщина еле успевает отпрянуть: мужчина проснулся. Женщина ещё не раз увидит этот сюжет сегодня – в дни, когда «сухие» перебирают деньги, Оу полон страха, и всем снится этот господин со страшным портфелем. Женщина его знает. Ей самой предстоит встретиться с ним вне Океана. Но сейчас ночь, время великого Оу, и она продолжает свои бесплодные поиски, скользя в толще голубого стекла. Когда женщина заглядывает в глаза рыбам и проникает в чужие сны, она действует бережно. Хороший ловец снов может сильно изменить жизнь человека, проникнув в его сон. Это могут те немногие, кто годами погружений добирался до Сна Стэ.
Ступени Сна.
Ловец этой ступени может вызнать те глубокие тайны, которых не знает и сам спящий. Он не только наблюдает сон со стороны. Он способен проникнуть в него, приснившись спящему в своём обличии. А дальше… Но на следующие две заветные, обросшие слизью и мхом, ступени, что сокрыты глубоко под водой, она не ступала уже много лет подряд. Это самые тёмные Ступени. Достигший их может менять сценарии сна ночь за ночью, внушая спящему нужный страх, страсть или намерение, он может влюбить спящего в кого угодно или привить ненависть, словно аккуратный садовник, прививающий черенок. Вот почему люди так ненавидят ловцов, и вот почему она так аккуратна с чужими снами – она давно отреклась от тёмного дела Ло Оуш. Она просто смотрит, ведь ей надо найти его. Она плывёт дальше от берега, к тому месту, где видела его в последний раз. Более, чем семь лет назад. Там она опять бесцельно зависнет на перекрёстке течений, и седые волосы буду парить белыми струями в синем стекле. Затем она отправится в другую часть Океана, где плавает у дна толстая ослепшая камбала, владелец которой в коме и никогда более не покинет Океан Грёз. Владелец, так на него похожий, и нужно ещё раз заглянуть в его белые глаза, чтобы убедиться: он лишь похож, безумно похож на него, но это не он, не он, вот и нос другой, и цвет глаз, а цвет глаз не обманет, не обманет. Стоит ей выйти из Океана, она опять будет сомневаться в том, что это не он, чтобы следующей ночью проверить свои сомнения. И плыть к перекрёстку течений. И так уже много лет. Женщина пробирается через Океан, заполненный стуком счётов, бормотанием, дробью печатных машинок, скрежетом зубов и резкими пробуждениями, от которых рыбы разлетаются на части. «Сухие» считают деньги. Оу полон страха. Женщина замирает. Она хотела доплыть до черепахи смотрителя маяка: может, он видел какие-то паруса, ему один раз снился очень похожий корабль, но она замирает и не смеет двинуться с места.
Прямо на неё, ещё не заметив силуэт женщины в тёмно-синих водах, плывёт юноша. Смуглая кожа, чёрные глаза без белков, огромные мочки под развевающимися тёмными волосами. Другой ловец. Сойло Стэ, Ступень Соли, не больше. Но он силён на этой Ступени, чрезмерно силён. Между пальцами уже проросли перепонки, клубки мышц перекатываются в смуглых плечах и икрах. В руке у него копьё. Она знает этого талантливого, но чопорного ловца из западного района бедняков.
Оу Моргул.
Убийца Снов. Она рывком уходит в сторону, надеясь, что юноша её не заметит. Он молод, но одарён. Оу Моргул. Он уже в силах взять в Оу амулеты с берега – копьё в его руке способно проткнуть чужую рыбу Сна. Тогда рыба Сна умрёт. Без Рыбы Сна её владелец умрёт мучительной смертью – от бессонницы – через две-три недели. Изощрённый способ убить. Некоторые «сухие» любят так мстить. Можно не сомневаться: молодой ловец выполняет чей-то заказ. Женщина знает его, он жаден до денег, а работа ловцов всегда оплачивается достойно. Если он увидит женщину, то поймёт, что она распознала его намерения. Он попытается её убить. Если он проткнёт её, женщина умрёт во сне от внутреннего кровотечения, как умирает любой ловец. Женщина застывает в синем стекле. Она не будет ему мешать: она просто ищет потерянное, ищет вот уже много лет подряд. Она отреклась от тёмного дела ловли снов. Женщина застывает в синем, затаив дыхание и стараясь не волновать воды лишним движением. Ловец проплывает мимо. Он её не заметил. Он смотрит вниз, выискивая чью-то рыбу. Рыбу конкретного человека найти не так просто. Можно искать много недель. Уж она-то знает.
Переждав, пока ловец не скроется из виду, женщина хочет двинуться дальше, но прямо в неё врезается прозрачная медуза чьей-то бессонницы. В ней – огромное склонившееся лицо. Судя по длинным волосам и мольберту, это художник. Он спрашивает спящего: «Хотите украсть?». Женщина отклоняется, пропуская медузу наверх, к пробуждению.
А сама опускается на дно. Конечная точка всех её маршрутов. Она нашла это место несколько недель назад. Уворачиваясь от щупалец детских кошмаров, в донном песке она находит чёрную впадину между скал. Кто-то поставил здесь преграду, она не может проникнуть в расселину, с таким она сталкивается в первый раз. Ни один ловец не умеет строить что-то в Оу, тем более, ставить преграды. Это просто чёрная стена в расселине, непроницаемая чернота, через которую женщина не может проплыть, натыкаясь на невидимую стену. Темнота эта даже черней Скорбной Впадины, где обитают кошмары умалишённых. Она чувствует: что-то происходит там, за чёрной стеной. Но пробраться туда не может. Скоро утро, и женщине нужно возвращаться. Она отталкивается ото дна. Она плывёт к берегу. Рыб становится меньше, вода светлеет. Скоро рассвет, и Великий Оу становится призрачным и прозрачным.
Она выходит из волн. Она идёт по песку. Вода стекает по седым волосам, по огромным мочкам. Она возвращается в хижину, в свои сны. Там, в гамаке, её ждут ещё живые мальчик и девочка. Она засыпает с ними в обнимку, опять не найдя искомое.