Глава 24. Не ходи сюда, мальчик!
Теплое сияние золотых башен Небесного Замка окутало меня в последний раз. Янтарный силуэт растоял в прозрачном небе. Я глубоко вздохнул и чуть потоптался на месте, прежде чем сделать первый шаг.
Ступить на ТАКУЮ дорогу было непросто. Острые камни багрово-черного цвета словно были выпачканы кровью. А направо и налево, куда ни глянь, простиралась безжизненная, серая, словно пеплом присыпанная равнина, по поверхности которой кое-где были разбросаны все те же багровые валуны. На горизонте изломанной линией чернела цепочка гор. Именно туда и шла моя дорога!
В сердце Темных Земель Невера, где томились в плену Магда и Тэлли.
Идти по зловещей дороге было нелегко. И даже не потому, что бритвенно-острые края камней резали подошвы или я страдал от голода и жажды Бывший рыцарь снабдил всем необходимым, начиная от крепких сапог и заканчивая котомкой, полной еды и большой флягой с водой.
И все же безысходная тоска здешних мест камнем давила на сердце.
Даже воздух был какой-то горький, словно пропитанный ядовитым дымом. Черная колючая пыль тучами поднималась с земли при каждом моем шаге.
От нее першило в горле и слезились глаза.
Но хуже всего был тихий, но настойчивый шепот, который то и дело начинал звучать в ушах. Словно кто-то ехидный и злой твердил мне, что мой путь безнадежен. И я никогда больше не увижу Магду и Тэлли. А все мои друзья скоро погибнут в огне смуты! И тогда, чтобы отвлечься от этого ужаса, я начинал потихоньку напевать отрывки из баллад Кристофера или читать вслух какие-то детские стишки, которые рассказывала мне мама.
Так вот я и шел через безжизненную серую равнину. Не знаю, что помогло мне пройти ее и не сойти с ума. Наверное, все-таки воспоминания о том, несчастном и все же прекрасном мире, что остался за спиной. Цветущая зелень весеннего луга, журчание ручья, ласковый голос Ивонны, баллады Кристофера и песни Нэлл, озорные шуткиТэлли, добрые подначки Корвина…
Я раз за разом вызывал в памяти эти картины, цвета, звуки. И отчаянье отступало! А когда не помогало и это, я начинал вспоминать Магду.
Ее звонкий смех, добрые карие глаза, легкое движение руки, которым она убирала со лба непокорную цветную прядь. И еще я почему-то все время вспоминал Рэя, ее отца. Хотя и виделся с ним всего-то пару раз: во сне и наяву. В памяти то и дело всплывали его открытое мужественное лицо, спокойные, уверенные движения. И низкий, чуть хрипловатый голос, произносящий: «Сынок»…
И хотелось слышать это слово, обращенное ко мне, снова и снова…
Ночи на серой равнине были столь же безрадостными, что и дни.
Обычно, я устраивал ночевку под каким-нибудь большим камнем, кутаясь в плащ прячась от налетавшего порой ледяного ветра. Но, как ни странно, ночами мне становилось немного легче. Наверно, потому что я надеялся, что во сне ко мне придут мои друзья. Конечно, мысленно я все время просил у Нэлл прощения, что сбежал в Небесный Замок никого не предупредив.
И вот однажды мне приснился волшебный сон:
В этом сне Нэлл сидела у очага с Рэем. Моряк вырезал из куска дерева какую-то причудливую фигурку и, одновременно, что-то увлеченно рассказывал ведунье. При этом Нэлл то и дело заливалась смехом, и ее черные глаза весело блестели. А потом ведунья взяла лютню и запела звонко и лукаво.
И с чего ты взял, что я мечтаю о принце? Если даже и было, то очень давно, и неправда. Мне такого добра и за оба полцарства не надо: среди них же нормальных людей днем с огнем не отыщешь. Эти принцы ужасные бабники, снобы, тупицы!
И у них кроме и предков и замков похвастаться нечем. А запас комплиментов кончается в первый же вечер. Я от счастья такого сбежала бы с первым же нищим! И с чего ты взял, что я по рыцарю плачу? Так, махнуть ему с башни платком, а потом лет пятнадцать у того же окна, вышивая крестом, дожидаться, вспоминая пылающий взор, поцелуи и Альпы. И на что мне их кровожадные боги? И зачем мне их непутевые вирши? Если запросто можно найти синеглазей и выше. И не принца там или героя, а просто – мужчину. Провожать его утром, и вечером ждать на пороге, и растить ему сына, а, может быть, даже и дочку. И прощать все возможные выходки и заморочки, и любить его так, безо всякой особой причины.
Не успел я обрадоваться, что у Рэй, похоже нравится Нэлл, как вдруг ведунья
отложила лютню, ахнула и вскочила с возмущенным видом:
- Ники, паршивец, ты что это творишь?! То пропадаешь неизвестно куда, то вдруг являешься нам во сне. Да еще и подглядываешь!
- Нехорошо, сынок. - Рэй с осуждением покачал головой. – Когда ты пропал, мы с Нэлл с ног сбились, тебя разыскивая.
А я, краснея от стыда, все же улыбнулся на эту фразу «мы с Нэлл».
Но тут картинка сна вздрогнула и начала рассыпаться. И я так и не успел крикнуть моряку и ведунье, ЧТО со мной случилось, и ГДЕ я нахожусь…
Я проснулся, от того, что пронзительный ветер бросил мне в лицо пригоршню черной пыли. Но после такого чудесного сна, я уже не обращал внимание на унылость здешних мест.
Ласковое тепло камина в доме Нэлл, казалось, до сих пор согревало меня.
А озорная песенка ведуньи все звучала в ушах, и на моих губах, впервые за эти дни появилась улыбка. Мурлыкая приснившийся мотивчик и, радуясь за своих друзей, я набросил на плечо изрядно полегчавшую котомку и вновь двинулся по направлению к Черным горам, чьи силуэты теперь стали гораздо ближе.
Невер досадливо крякнул.
И отложил в сторону черный кристалл, по граням которого то и дело пробегали багровые блики.
- А с этим простаком не так-то легко сладить! В ответ на все мои ухищрения он, словно назло мне, начинает петь какие-то дурацкие песенки или вспоминать своих никчемных дружков.
Что ж, душевных сил мальчишке не занимать. Попробуем проверить теперь, хватит ли физических. Итак, посмотрим, действительно ли он тот самый Избранный – Не Боящийся Огня?
Чернокнижник щелкнул пальцами. Багряная искорка, возникнув из ниоткуда, ослепительно ярко вспыхнула в воздухе. Невер дунул на нее и пламя, подлетев к черному кристаллу, растворилось в одной из его граней.
Колдун усмехнулся и потер кристалл рукавом камзола. А потом, близко поднеся его к глазам жадно принялся смотреть.
Я запрокинул голову. Черные скалистые пики взметнулись к серому небу.
А край мрачного горного кряжа был уже совсем близко. Я прибавил шаг.
Но тут волна раскаленного воздуха внезапно взметнула дорожную пыль, нестерпимым жаром полыхнула в лицо. Я отшатнулся. Откуда вдруг такой горячий ветер? Только же холод жуткий стоял! Или это начались происки колдуна? Ответ на свой вопрос я получил мгновенно! Жаркое марево заколыхалось над дорогой, воздух задрожал,очертания камней поплыли у меня в глазах.
И в тот же миг багровые языки пламени, словно вырвавшись из глубин земли, смертоносной стеной взметнулись почти у моих ног. Я едва успел отпрыгнуть! Пламя жадно гудело, палящие языки тянулись ко мне. Я снова отшатнулся. Стена огня вздрогнула и медленно, но верно поплыла в мою сторону с неотвратимостью смерти.
И тут в моей голове отчетливо прозвучал голос Нэлл: «В каждом из нас есть частица Небесного Огня. Ее-то и называют Душой! Обратись к земному Огню, как к брату»
Ничего себе, братец! Этот жуткий колдовской огонь совсем не был похож на теплое оранжевое пламя костра, который Нэлл разожгла в час испытания моего Дара. Как же обратиться к нему? С какими словами?
Стена огня приблизилась почти вплотную. Пламя яростно взвыло, вылетевший из его сердцевины багровый язык лизнул край плаща. Я торопливо сбил огонь рукой, не почувствовав боли.
И тут, неожиданно для себя, страшно разозлился. На этого чертова колдуна, который так исказил, изуродовал эту в общем-то светлую стихию – огонь! Заставил теплое пламя, которое века согревало людей - служить своим гнусным целям! А если я все-таки попробую поговорить с этим багровым огнем, как с другом? Может быть, мне удасться расколдовать его?
И, как тогда, возле дома Нэлл, я протянул руки к огню, еле слышно шепча:
- Вспомни, приятель, ведь ты же совсем не такой! Ты чистый, добрый, верный людям! Ты наполняешь дом теплом, даруешь нам защиту от мрака ночи.
А еще твое имя давно стало символом отваги, мужества, творческого горения. Огонь, вспомни, пожалуйста, кто ты! Ведь Тьму может победить только Свет!
И, говоря эти, наверно бессвязные, но искренние слова, я, не колеблясь ни минуты шагнул в гудящее пламя.
Сначала нестерпимый жар охватил меня, я даже вскрикнул, почти почувствовав боль. Но потом, огонь, словно услышал меня. Цвет пламени сменился с багрового на золотисто-оранжевый. И его языки, не обжигая, а ласково грея, коснулись моих плеч, потом скользнули вниз и растаяли на серой земле. Я устало выдохнул. Присел, чтобы чуть прийти в себя на какой-то камень, а потом резко вскочил и стремительно зашагал к крутому склону Черного утеса.
Невер отшвырнул от себя магический кристалл. Если бы кто-нибудь видел сейчас колдуна, то ясно прочитал бы в его бледных глазах не только ярость, но и затаенный страх.
- Его Дар еще сильнее, чем я предполагал! Он не просто не боится Огня, он способен разговаривать с этой стихией. Проклятие, да этот щенок походя разрушил мое колдовство!
Чернокнижник овладел собой и снова ухмыльнулся.
- Но там, где невластны огонь и мрак, отравить душу поможет СЛОВО.
Ах, мальчик, нам будет о чем поговорить!
Я уже не шел, а практически бежал, поднимая тучи едкой черной пыли. Мрачные утесы приближались. Я поднажал еще! Мне даже показалось, что из глубины каменного ущелья доносится жалобный крик Магды.
И тут, завернув за огромный валун, я чуть не налетел на высокого мужчину в черном плаще. Он стоял с невозмутимым видом возле отвесной скалы и кивал мне, как старому знакомому:
- Ну, здравствуй, герой!
Я резко остановился, запнулся за какой-то камень и хлопнулся на землю. Незнакомец протянул мне руку, помогая подняться.
- А я тебя давно здесь жду, Николас.
Это, что ли и есть знаменитый чернокнижник Невер? С виду, вроде, похож.
Но Магда описывала его, как какого-то урода с замораживающим взглядом.
А тут передо мной стоит обычный мужик, разве что малость бледноватый… Незнакомец, правильно поняв мое замешательство, широко улыбнулся.
- Да-да, это я и есть! Позвольте представиться: господин Невер, директор Школы Магии. Мальчик, ты так спешил сюда, чтобы поскорей сразиться со мной? Так сказать, вызвать на честный бой Темного Властелина?
Ну, давай, начинай! Борись со мной, сражайся! Хотя, как я успел заметить, старина Амфортас тебя даже мечом не снабдил…
Я растерянно моргнул. Действительно, бывший рыцарь что-то говорил о каком-то Небесном Клинке. Вроде бы, он отдаст мне его в решающий момент битвы. Но в Темные Земли я вошел безоружным…
- Ну, значит, поединок временно откладывается из-за отсутствия волшебного оружия у главного героя.
Невер перестал улыбаться и покачал головой.
– Слушай, парень, у тебя усталый вид. Давай, поднимемся ко мне, попьем чайку и обо всем поговорим. Поверь, мне есть, что сказать тебе, Николас.
С этими словами чернокнижник коснулся острого края камня, и в скале открылся узкий проход с винтовой лестницей, уходящей куда-то вверх.
Невер стал неторопливо подниматься по ступенькам. Мне ничего не оставалось, как двинуться за ним.
Честно говоря, я уже плохо понимал, ЧТО происходит. Встреча с негодяем, похитившим Магду и Тэлли представлялась мне совсем иначе. Может, все-таки я ошибся, и это не тот колдун?
- Тот, тот! – Невер, похоже, легко читал мои мысли. – А с твоими друзьями все в порядке, и очень скоро ты их увидишь.
И тут я, наконец-то, рявкнул:
- Куда ты дел Магду и Тэлли, проклятый чернокнижник?! Говори, мерзавец, что с ними?!
- Ого! Наш герой все-таки обрел дар речи!
Колдун нисколько не рассердился на мою ругань.
– Да, успокойся ты, Ники. Ничего плохого с ними не случилось. Учатся себе в моей школе, дерзят учителям, получают двойки…
Сейчас закончатся занятия, и я позову их. А пока зайдем в мой кабинет.
Я снова тупо замолчал. Спокойные, даже приветливые слова Невера, обращенные ко мне, совсем выбили меня из колеи. Лучше бы он, как положено, уважающему себя чернокнижнику, угрожал, ругался, сыпал проклятиями и заклинаниями. Очень странно проходила моя встреча с Темным Властелином! Совсем не так, как описывалось в древних легендах и балладах. Мы вошли в кабинет чернокнижника. Невер пододвинул к столу два стула, быстро достал откуда-то самый обычный чайник и две чашки. Плеснул в них темную жидкость. Я опасливо понюхал напиток и отодвинул чашку подальше. Вроде, пахнет, как обычный чай, но кто знает, что он туда намешал. Директор школы магии, с наслаждением отхлебнул напитка и откинулся на спинку стула, глядя на меня задумчиво и чуть иронично.
- Ну вот, теперь можно и побеседовать, Ники. Значит, ты решил стать героем? Защищать, так сказать, вдов и сирот, помогать всем, кто попал в беду, спасать этот мир от зла... Парень, а ты вообще уверен в том, что ты правильно представляешь – КАК?
Глава 25. Разницы нет никакой между Правдой и Ложью…
Невер неспеша допил свой чай и снова вернулся к разговоу.
- Ники, а ты вообще уверен в том этот мир нуждается в твоей защите?
Я, кажется, понял, ЧТО он имеет в виду, но на всякий случай решил уточнить:
- Как это понимать?
- А так! Разве старина Амфортас не рассказал тебе свою печальную историю? В девяти случаев из десяти, его пытались убить те, кого он только что спас! Неудивительно, что под конец жизни старый рыцарь «сломался» и послал к чертям все это «служение Добру».
- Так ведь бывший рыцарь после этого целую вечность жестоко раскаивался!
И мечтал помочь несчастным людям, но уже не мог!
- Ха! Помочь несчастным людям! Как сказала твоя подружка: «В душе человека много всего намешано: и светлого, и темного. И угадать, какая сторона сейчас одержит верх – невозможно» А я бы еще к этому прибавил: невозможно предугадать, к каким последствиям приведет твой, вроде бы, добрый и смелый поступок.
К примеру, ты спасаешь человека, тонущего в реке. Хорошо это или плохо?
- Конечно, хорошо!
- Да-а… А человек этот оказывается злодеем, душегубом! Ты его спас, а он темной ночью проник в чужой дом, ограбил несчастных жителей, а потом убил всех! Даже детей не пожалел! Скажи, лучше бы было, чтобы он утонул?
- Ну, лучше… Так что ж теперь вообще никаких добрых дел не совершать?! Сидеть, сложа руки?! Кристофер говорил: «Делай, что должно, и будь что будет».
- Ну да, вот знать бы только ЧТО именно ты должен сделать. А то опять твой благородный поступок обернется горем для других людей. Кстати, твой дружок менестрель сейчас сидит в таверне и горько корит себя за то, что не смог заставить себя убить герцога Грелла, когда тот, безоружный, лежал у его ног.
Убить беззащитного, умоляющего тебя о пощаде – это плохо?
- Плохо.
- А спасти всю страну от пожара войн и смут – это хорошо?
- Хорошо… Зачем вы мне все это говорите?! – вскинулся я, чувствуя, что разглагольствования чернокнижника уже начинают затуманивать мне голову. – Вы нарочно хотите меня запутать?!
- Парень, я хочу, чтобы ты отбросил все эти романтические бредни о рыцарском служении Добру и трезво посмотрел на мир! Нет ни добра, ни зла! Все эти бредни придумали глупые сказочники и неудачники-менестрели, вроде твоего Кристофера! В реальной жизни любой добрый поступок оборачивается злом, и наоборот! И совершенно непонятно, кого спасать, а кого наказывать, потому что у КАЖДОГО СВОЯ ПРАВДА!
- Правда – одна!
- Ошибаешься, Ники. Когда вы дружно и весело разгромили таверну Кирцелиуса…
- Ну и что?! Мы правильно сделали! Этот жирный кабатчик сдал нас стражникам. Пришлось отбиваться!
- Вот видишь! С твоей точки зрения, вы, конечно, были правы, не дав захватить себя в плен. А то, что хозяину таверны в наше тяжелое время приходится вертеться, чтобы как-то выжить и прокормить свою семью, вы, конечно, не подумали. Тут уж на все пойдешь: и доносчиком станешь, и со стражей подружишься…
- Ага! Подлецом вот только не надо быть! Как ловко у вас все получается, господин Невер! Эдак вы скажете, что и у герцога Грелла и у барона Розеншеда – своя правда есть?!
- Конечно, есть мальчик! И у герцога, и у барона. Бывший король Клаус отрекся от престола. Альберт, кузен его жены, был слаб и погиб после дворцового переворота. Теперь страна нуждается в сильном правителе!
Как только один из противников одержит верх сядет на престол, смута прекратится.
- Ну да! А до этого они сожгут и зальют кровью половину страны!
- Конечно! Но мир, которого ты так хочешь, все равно наступит.
Уж кому, как ни тебе, знать, что война – это бедствие! Ради чего погиб твой отец, Ники? Ради того, чтобы какой-то совершенно не нужный ему барон сладко ел и мягко спал? Хочешь, я расскажу тебе – что солдаты герцога сделали тогда с убитыми? Пошарили по карманам – и бросили в чистом поле.
- Откуда вам это знать?
- А я тоже кое-что умею, мальчик! И посмотреть – и ПОКАЗАТЬ. Не веришь? Тогда скажи мне – какую игрушку ты подарил отцу на прощанье? Синюю птичку?
Я вздрогнул. Потому, что вдруг ясно увидел, как отец берет ее у меня из рук и кладет в карман куртки…
- А скажи, Ники, от чего умерла твоя мать?
- Она простудилась. По дороге в Дауэр. Осень тогда была холодная. А мы ночевали с ней в дырявом сарае.
- Нет, дорогой! Она умерла не от простуды, а от горя! Вспомни, как ты плакал и просил у нее хоть кусочек хлеба. И она ушла его искать. А наткнулась на людей барона. Барона, повторяю, не герцога! Хочешь, я расскажу тебе – ЧТО было дальше? А лучше – ПОКАЖУ!
- НЕЕЕТ! – закричал я.
Потому, что прекрасно понял, что произошло десять лет назад…
- Ну, нет – так нет – согласился колдун.
И добавил – почти равнодушно.
- Между прочим, эти мерзавцы до сих пор живы. И в твоей власти их наказать…
Я почувствовал, как черная волна гнева и ненависти начинает заливать мое сознание. Но кое-как справился, тряхнул головой и твердо посмотрел в глаза чернокнижника.
- Я не стану никого убивать…
- Почему? – удивился колдун.
- Потому, что у этих негодяев тоже есть дети. А на земле и так достаточно сирот.
- ОООО! – почти весело возразил чернокнижник. – Ты даже не представляешь, Ники, – КТО вырастает из таких детей! Или ты полагаешь, что папаши им на ночь сказки читают? Нееет! Они учат их брать от жизни ВСЕ!
Я упрямо наклонил голову.
- Мне не нравится этот разговор, господин Невер! И ваши рассуждения о Добре и Зле мне не по душе. Позовите сюда Магду и Тэлли, и мы уйдем, чтобы никогда сюда не возвращаться.
- Магду и Тэлли, значит, позвать? – Невер прищурился и насмешливо посмотрел на меня. – Мальчик, ты что, все еще не понял, ЗАЧЕМ я все это тебе говорил? Ваш мир жесток и ужасен! Все люди – либо неудачники, либо подлецы и негодяи! Научить их чему-то хорошему можно только СИЛОЙ!
- Ошибаетесь! Не все негодяи!
- Ты подумал о своих друзьях, Ник? Пару дней назад Магда и Тэлли стояли в этом же кабинете. И я говорил то же, что скажу сейчас тебе.
Только сильный правитель, наделенный могучим волшебным Даром, способен спасти этот мир! Да, ценой многих жизней! Да, через войны и казни! Но иначе с этими людишками нельзя! Николас, я видел, как ты шел через мою пустыню! Как сражался с моим магическим огнем! Ты сильный, стойкий, абсолютно бесстрашный! И ты выдержишь бремя этой власти! А я готов во всем помочь тебе.
Я растерянно вскочил и отчаянно замотал головой:
- Что вы несете! Какой правитель?! Какая власть?! Верните немедленно моих друзей! И больше мне ничего не надо!
- Твои друзья давно сделали правильный ВЫБОР, Николас! – голос чернокнижника загремел и эхом разлетелся над горами. – И Магда, и даже этот малыш Тэлли с радостью приняли мое предложение.
- Как – сделали выбор? – прошептал я. – Согласились служить Тьме? Убивать людей, во имя своей власти? Я НЕ ВЕРЮ!
- Посмотри сам, и ты во всем удостоверишься.
Невер махнул рукой, и одна стена кабинета вдруг стала прозрачной. Я увидел обычный школьный класс, детей сидящих за партами. И увидел Магду, которая, весело улыбаясь, говорила что-то низенькому толстому коротышке, похожему на крысу. Тэлли сидел рядом и восхищенно смотрел на девочку.
- Как видишь, Ник, твои друзья с удовольствием учатся в моей Школе Магии.
И даже получают хорошие оценки, хоть и не всегда.
- Я не верю! Это все морок! Ваше колдовское наваждение!
- Ну, хорошо, глазам своим ты не веришь, так поверь хотя бы ушам!
И в воздухе зазвенел ясный, чистый голос Магды:
- Я, пожалуй, готова согласиться на предложение господина Невера.
Голос затих. Я стоял неподвижно. Мне казалось, что душа моя опять превратилась в камень, как тогда, после смерти мамы. Если уж даже те, кто был тебе дороже жизни, предают и переходят на сторону Тьмы…
- Ну, я же говорил тебе, Ники, что люди в этом мире недостойны ни любви, ни дружбы. – Чернокнижник снова легко прочитал мои мысли. – Скажи, мальчик, ты принимаешь мое предложение?
Подумай, какой могучий Властелин Мира выйдет из тебя! С ясным разумом и холодным сердцем! Не способный испытывать боль! Ни физическую, ни душевную! Вся Вселенная ляжет у твоих ног! А я стану твоим верным помощником. Одно только твое слово, Ники! Я жду!
- Мне все равно – я не слышал собственного голоса. – Раз уж нет в мире добра и справедливости. Раз даже Магда и Тэлли предали…
Но решающего слова я так и не сказал. Не знаю, ЧТО меня удержало.
Может быть, гаснущие воспоминания обо всем светлом, чистом, что случилось со мной за эти дни…
Чернокнижник недовольно скривился.
- Ты слишком долго думаешь, мой мальчик.
Но тут в кабинет Невера ворвался тот самый грызун-коротышка и что-то испуганно зашептал ему на ухо. Невер вскочил.
- Летят?! Уже – близко?! Проклятие, а мальчишка… - тут он осекся и посмотрел на меня. – Прости, Ники, дела требуют моего срочного присутствия на вершине Главной башни моей Школы. Пойдем со мной.
Там, я надеюсь, ты, наконец-то примешь правильное решение. Иди, юноша, тебя проводят. Я догоню вас через пару минут.
Глава 26. Белотканным туманом мечты окутаны…
- Да, кстати!
Чернокнижник повернулся к столу и взял в руки магический кристалл.
– Я тут, «заботясь» о нашем мальчике совсем забыл кое о ком.
Он щелкнул по одной из граней. Внутри нее, словно бытоткрылось маленькое окошечко. Зелень сада, маленький домик, беседка. Красивая черноглазая женщина взволнованно говорит о чем-то с мужчиной в матросской рубашке. Рядом скачет ворон.
- Нэллиэнна! – Колдун криво усмехнулся. – Ты так и не поправила толком магическую защиту. О, эти, так называемые, нежные чувства!
С ними не только люди, но и маги становятся столь уязвимыми!
Невер наклонился к кристаллу и что-то прошептал. Струя липкого серого тумана, изогнувшись обвила магический артефакт, а потом с противным чавканьем втянулась в одну из граней.
Чернокнижник выпрямился.
- Прощай навеки, дорогая! Хм, кажется герцог Грелл хвастался, что его Святейшество весьма поддерживает его притязания на корону? Пора тебе познакомиться с верными псами Инквизиции, Нэлл!
- Как это у мальчика – нет дома? – Рэй озадаченно нахмурился.
- Так – вздохнула Нэлл. – Николас – круглый сирота. Раньше он жил у своего дяди, сущего мерзавца, я тебе доложу. А потом сбежал от него и временно поселился у меня. Хотя я готова предложить ему остаться здесь навсегда. Ники – чудесный мальчик! Смелый, добрый, честный.
- Я заметил - улыбнулся Рэй. – Но куда же он все-таки мог убежать?И главное – ЗАЧЕМ?
- Пока не знаю, но попробую выяснить.
Нэлл подошла к столу, протянула руку к разбитой чашке. Ее лицо чуть напряглось, черные глаза широко распахнулись. И все увидели, как над тонкими осколками начинает переливаться и дрожать серебряное сияние. Потом лучи волшебного света опустились на пол, яркие блики побежали по полу беседки, по зеленой траве сада. Нэлл торопливо кинулась вслед за ними. Рэй, еще до конца не понимающий, что происходит, помчался за Нэлл.
Корвин, шепотом ругаясь, взмыл вверх и полетел в том же направлении. Серебряные лучи обогнули дом, скользнули по траве поляны, пробежали вдоль ручья, ударились о ствол могучего дуба, вспыхнули и…растаяли.
- Странно, след обрывается здесь - Нэлл растерянно оглянулась.
Она наклонилась, провела рукой над стеблями травы.
– Словно мальчик куда-то улетел.
- Может его унес тот же мер-рзавец, котор-рый похитил Тэлли и Магду? – Корвин всплеснул крыльями от ужаса. Нэлл отрицательно покачала головой.
- К счастью, нет! Эта магия очень сильная, но добрая и светлая. Куда бы Ник ни попал, сейчас он в безопасности.
- И все-таки, я беспокоюсь за мальчика! – Рэй мрачно покачал головой. – Почему он исчез так внезапно?
Никто из стоящих на поляне не заметил, как невесть откуда взявшиеся в это солнечное утро, струи тумана медленно подползли к ограде. Обвили светлые доски. И стали превращаться из белого марева в грязно-серых и хищных змей. Серебряный свет на миг вспыхнул и тут же погас. Жалобно и еле слышно скрипнула калитка…
День казался нескончаемым. После отлета Корвина Фиона долго вздыхала, потом сказала, что ей нужно «проверить один хитрый маневр на случай дальнего полета» и взмыла в небо.
Мне показалось, что влюбленной дракоше прсто нужно побыть одной.
Тэлли и Марика затеяли веселую игру, которую сами же назвали «Догони ветер!» Марика то оборачивалась вихрем, то вновь становилась девочкой, а Тэлли должен был догнать и «осалить» ее. Я с удовольствем поиграла с друзьями. Сегодня, мне было удивительно весело и легко. Зловещая Сумеречная башня почти забылась, как страшный сон.
Безмятежный летний полдень царил над землей, а из пещеры веяло приятной прохладой. Я вошла в пещеру, села возле воды. Из горного озера вытекал маленький ручеек. Интересно, вдруг подумалось мне, а смогу я сейчас вызвать видение? Очень хочется наконец-то, вернуться домой, встретить Ника, Нэлл, Ивонну. А, может быть, отец уже нашел домик ведуньи? Вдруг, он ждет меня там?! Мне отчаянно захотелось узнать, так это или не так? И я, наклонилась над бегущей водой. Хрустальная струя ударилась о камень и тихо зазвенела.
А потом звон вдруг стал громче, раскатился по пещере, страшным громовым набатом ударил в уши!
Я вскрикнула от ужаса! Эту балладу про грозный набат я слышала еще в те времена, когда жила с отцом и мамой в городе у моря. Выходит, восемь лет назад Кристофер побывал и там. Но страшные строки пресказания, звучащие в этой песне мне вспомнились только сейчас:
Вот в набат забили : или праздник, или - надвигается, как встарь чума! Заглушая лиру, звон идет по миру, - может быть, сошел звонарь с ума! Нет, звонарь не болен : слышно с колоколен, как печатает шаги судьба. Догорают угли там, где были джунгли; тупо топчут сапоги хлеба. Не в леса одета бедная планета, нет - огнем согрета мать-Земля! А когда остынет - станет мир пустыней, вновь придется начинать с нуля. Бей же, звонарь, разбуди полусонных, предупреди беззаботных влюбленных, что хорошо будет в мире сожженном лишь мертвецам и еще нерожденным!
Вода ручья почернела, взметнулась волной и накрыла меня.
А из непроглядного мрака начали проступать страшные картины: Кристофер падает на землю со стрелой в груди. Солдаты Инквизиции кольцом окружают испуганных Нэлл и Ивонну. Мой отец бросается им на помощь, но стражник преграждает ему путь и заносит меч над его головой. Безжизненным комком черных перьев валится с ветки Корвин. Пламя бушует над крышей фермы Клауса и Эльзы. Чудовищные видения неслись одно за другим. И только одного близкого мне человека не было в них!
- Ни-ик! – не знаю, зачем я звала его.
Может быть мне показалось, что только он сможет остановить это безумие?!
И вместо Ника увидела… Невера.
Он подбросил на руке что-то маленькое сверкающее… И тут я услышала свой голос!
- Я почти готова согласиться на предложение господина Невера…
А потом – тихий сдавленный голос Ника.
- Ну, если даже Магда ТАК РЕШИЛА… Я согласен, господин Невер!
И ДВЕ ФИГУРЫ в черном! На вершине огромной башни.
Лицо Ника – белое, с холодными, ничего не выражающими глазами!
Рука Невера на плече мальчика! Крики и стоны людей, лязг оружия, стена пламени, несущаяся по земле. Больше я ничего не видела…
- Магда, Магда, очнись, что с тобой?!!
Тэлли тормошил меня и плескал мне в лицо озерную воду.
Я со стоном открыла глаза, обхватила руками невыносимо болевшую голову.
А потом, вспомнив все, мгновенно вскочила с земли:
- Тэлли, Марика, Фиона! Мы должны лететь немедленно! Иначе будет поздно! И мир погибнет!
Как когда-то во сне, я стоял на вершине черной башни Невера, а над моей головой бушевала гроза. Тучи неслись навстречу друг другу, и сшибались, как всадники в кавалерийской атаке. Ослепительные молнии прорезали темноту ночи. От ударов грома Башня раскачивалась под ногами.
- Ники, ты ВЫБРАЛ?!
Невер стоял за моей спиной. Яростный ветер трепал его черный плащ.
Он напряженно вглядывался вдаль. Я посмотрел туда же, и мне показалось, что в разрывах черных туч мелькает какая-то золотистая точка. Чернокнижник подошел ближе, положил мне руку на плечо:
- Подумай, мальчик. Ведь ты сможешь отомстить всем своим врагам!
Старому негодяю Хьюго, герцогу, устроившему смуту, в которой погиб твой отец, подонкам, обидевшим твою маму…
- Разве это что-нибудь изменит? Прошлое останется таким, какое оно есть.
- Зато можно будет подкорректировать Будущее! – усмехнулся колдун.
Я молча стряхнул его руку, шагнул ближе к парапету. Изо всей силы ударил кулаком по камням и не почувствовал боли. А, может, так и надо жить в этом мире? С бесчувственным телом и окаменевшей душой? Наверно, Невер прав и, действительно, не стоит никого жалеть. А добро и зло – лишь пустые слова. Ну, скажу я чернокнижнику «Нет», что от этого в мире поменяется?
Люди по-прежнему будут убивать друг друга и предавать своих близких… Наверно, лучше все же сказать «Да!»
По крайней мере, тогда будет возможность отомстить врагам. Впрочем, ненависти я сейчас тоже ни к кому не испытывал. Была лишь безнадежная усталость и абсолютное равнодушие. Ко всему, что творится вокруг.
Фиона летела на предельной скорости. Ветер выжимал слезы из глаз, пронзительно свистел в ушах. Уворачиваясь от сверкающих молний, Дракоша закладывала стремительные виражи, пикировала к земле, а потом свечой взмывала ввысь. Одной рукой я прижимала к себе Тэлли, а другой изо всех сил цеплялась за блестящие отростки гребня Фионы.
Но даже на самых крутых виражах мое сердце колотилось не от скорости безумного полета, а от боли и страха за Ника! Господи, только бы мы успели! Только бы не прозвучало проклятое «Да!» Ники, держись! Не поддавайся на уговоры этого чернокнижника! Я – рядом! Я – уже здесь!
Резкий порыв ураганного ветра чуть не опрокинул нас. Дракоша отчаянно замахала крыльями. Из бездонной черной тучи вырвался отросток липкого тумана и потянулся к нам, как щупальце!
Фиона выдохнула струю алого пламени. Шупальце вспыхнуло и растаяло.
Но из новой тучи к нам тянулся уже десяток мерзких отростков. Казалось, что эти монстры живут какой-то своей жизнью. Вот из неподвижного облака выбралсян ядовито- зеленый червячок, оценил обстановку – и тут же ввинтился обратно. Потом появился странный белый гриб на тонкой ножке. Подумал, повисел и тоже исчез. А вместо него новые грязно- серые отростки возникли из ниоткуда и устремились к нам. Дракоша вертелась, как волчок, отбивая их атаки. Марика вихрем летала вокруг нас, пытаясь развеять серый морок. Я огляделась и с отчаянием поняла, что мы почти не приблизились к башне.
И тут Тэлли вырвался из моих рук. Вскочил на ноги, балансируя, сделал несколько шагов по широкой спине Фионы. И перескочил на ее крыло!
- Тэлли, что ты делаешь?! Осторожно, упадешь!
Мой отчаянный крик заглушила буря.
- Марика! – не слушая меня, завопил эльф. – Подхвати меня! Я – легкий!
Я долечу до башни!
- Тэлли, НЕТ!
Но мальчишка уже прыгнул. На мгновение мне показалось, что он камнем летит вниз! Крик застрял у меня в горле. Но в ту же секунду порыв теплого ветра подхватил эльфа, поднял вверх. И рывком добросил до парапета башни!
Глава 27. «Сила это еще не справедливость. Справедливость – это и есть сила»
Невер потоптался возле стены, потом снова подошел ко мне.
Наклонился, тревожно взглянул в глаза, сказал вкрадчиво:
- Мальчик, а хочешь, мы с тобой уничтожим этот ничтожный, насквозь прогнивший мир и начнем с нуля? Создадим НОВЫЙ, который будет жить по НАШИМ законам?!
Я пожал плечами.
- Мне все равно, господин Невер. Если вы считаете, что новый мир будет лучше старого…
- Конечно, лучше, Ники! И ты будешь править в нем, как великий бог древности! Карая и милуя людишек, по своему усмотрению!
- Мне нет дела до людей…
- Какие верные слова, Ники! Наконец-то ты научился правильно смотреть на вещи! Итак, мальчик, твой ВЫБОР сделан?
Я повернулся к Неверу, чтобы сказать: «Да!»
Но вдруг отчаянный детский крик разнесся над башней, над Черными Горами, над Темными Землями. Над всей планетой!
- Не слушай его, Ники! Он врет! Магда не предавала тебя!
Я вздрогнул и обернулся. Какой-то растрепанный мальчишка мчался ко мне вдоль парапета башни. Смутно знакомое лицо, в золотистых глазах застыли слезы.
- Ники! Пожалуйста! Вернись к нам!
- Тэлли… - откуда-то из глубин помутненного сознания всплыло имя. Маленький эльф, который спас нас тогда в таверне Кирцелиуса.
- Ах ты, гаденыш! – Невер бешено зарычал и кинулся на мальчика.
Я невольно сделал шаг вперед, загораживая колдуну дорогу.
А в памяти сами собой почему-то всплывали картины.
Смешной растрепанный мальчишка вскидывает вверх руку, и стражники застывают, словно каменные статуи.
Девочка с пестрыми волосами подбегает ко мне, только что прошедшему испытание огнем, порывисто обнимает, а потом отходит в сторону, смущенно опустив карие глаза…
Мастерица прикасается тонкой кисточкой к хрупкой статуэтке танцовщицы, и фигурка словно оживает под ее руками.
Менестрель поет возле городской площади, и на усталых, ожесточенных лицах людей появляются улыбки, а кое-кто украдкой вытирает слезы.
Черный Ворон с важным видом прохаживается по столу и что-то рассказывает, а сидящие рядом дети весело хохочут.
Ведунья и моряк стоят, держась за руки, посреди цветущей зелени сада и ласково смотрят друг другу в глаза.
- Ники! – еле слышный, полный слез, шепот малыша. – Пожалуйста, не убивай нас…
Я медленно провел рукой по лбу. Что сейчас только что говорил мне Невер? «Уничтожим этот насквозь прогнивший мир»? И не станет больше Ивонны, Кристофера, Нэлл, Рэя, Магды и…Тэлли?! Господи, я чуть не убил ребенка!
И чем же я, спрашивается, лучше тех подонков, которым собирался отомстить?! Горячие, злые слезы закипели на глазах. И вместе со слезами пришло облегчение. Словно камень, которым обросла моя душа, треснул пополам и рассыпался прахом. Что этот мальчик сказал про Магду?
«Не предавала?» Ребенок не может лгать! По крайней мере, такой, как Тэлли. Чистый, добрый, открытый!
Я вытер слезы. Да! Наш мир ужасен! Он жесток и несправедлив! Но пока в нем живут любовь и дружба, пока строка с мелодией сплетаются в песню, а кисть скользит по холсту, рождая волшебную картину, пока люди сочиняют добрые сказки и под синим небом звенит детский смех – ЭТОТ МИР ДОЛЖЕН ЖИТЬ!!!
Я обернулся к Неверу.
- Мой ответ «НЕТ!», господин чернокнижник!
Невер презрительно кивнул.
- Я так и думал. Ты не достоин мирового господства, мальчишка!
ТВОЕ ВРЕМЯ ВЫШЛО, Николас!
Он шагнул ко мне. В его руках тускло сверкнула сталь клинка.
- Ники, не слушай его! ВРЕМЯ НЕ ВЛАСТНО!
Тэлли сделал рывок вперед, встал между мной и Невером, вскинул вверх руку. Чернокнижник застыл на месте. Башня перестала качаться.
Замерли тучи в небесах. И только одна молния, вылетев из черной облачной громадины, мчалась на меня, пылающей стрелой. Я успел заметить за смыкающимися косматыми краями тучи сверкающие башни Небесного Замка.
И мне не было страшно! Я тоже поднял руку, ловя небесное пламя.
Не почувствовал боли. И рукоять огненно-золотого клинка легла в мою ладонь.
Тэлли упал, а Невер шагнул мне навстречу, занося свой меч.
Клинки скрестились, выбивая искры. Да, чернокнижник здорово дрался! Сперва я, под натиском его ударов, отступал шаг за шагом. Но потом увернулся от ложного финта, нацеленного мне в предплечье, и рванулся в контратаку. Пробил защиту противника, полоснул колдуна по руке. Невер скривился и быстро перекинул меч в левую руку. Мы вновь замерли друг напротив друга, выискивая слабину. А затем чернокнижник решился и вновь бросился в атаку, целя мне в голову, в плечо и снова в голову. Три удара.
Три шага вперед. Две защиты. Три шага назад.
Золоте искры от ударов огненного меча летели во все стороны. Я прижал чернокнижника к парапету стены. Он шумно дышал, капли пота катились по бледному лицу.
Я не смог убить его, он был беспомощен. В схватке, сгоряча – другое дело.
Но сейчас… А Магда? И Тэлли? Я вспомнил, на ЧТО чуть не решился, поверив этому мерзавцу. И крепче сжал пламенную рукоять.
- Ты глупец - шипел Невер. – Меня нельзя убить. Я все равно вернусь в этот мир. Пусть через тысячу лет и в другом облике. Но ты с этим ничего не поделаешь! И Зло опять черной стеной нависнет над миром!
- Это ты дурак – сказал я. – Даже если ты вернешься, найдется новый рыцарь, который встанет на защиту Добра и Правды! Да! Люди строят между собой стены из ненависти, войн и раздоров.
И искусство убивать и разрушать они освоили слишком хорошо. Благодаря таким, как ты – умеющим запудрить мозги. Но придет тот, кто станет плечом, под которым дрогнет стена!
Чернокнижник впился в меня белесыми от злобы глазами. И я почувствовал его отчаянный страх. А вместе с этим, безумное желание убить меня, не медля ни мгновенья! Я понял, что Невер сейчас кинется вперед. И в тот же миг, колдун, оттолкнувшись от стены, с нацеленным мечом рванулся в атаку.
Я почти не успел защититься. Лишь откинул тело в сторону. Острое лезвие клинка врага ударило меня в бок. Но я успел сделать резкий выпад, а Невер не успел отпрянуть. Огненно-золотой меч пронзил грудь чернокнижника.
Он дернулся, захрипел и… вдруг стал каменеть! Бледное лицо, черный плащ, белесые волосы – все превращалось в серый тусклый камень, который трещал и осыпался, струями грязного песка спадая вниз. Вот песок вспыхнул бледно-зеленым светом и развеялся под внезапным порывом ветра.
Я разжал пальцы и пошатнулся, прижимая руку к ране. Пылающий меч упал на черные камни Башни. Голова кружилась, бок горел огнем. Я медленно опустился на колени, потом упал навзничь. Кто-то, плача, подбежал ко мне, опустился на камни, взял за руку. Магда наклонилась надо мной, в ясных карих глазах застыли слезы.
- Ники, держись! Я – рядом! Я здесь! Не уходи, пожалуйста…
- Магда - я попытался улыбнуться. – Прости меня, дурака…
Ты самая лучшая девочка на свете! Знаешь, я теперь боль чувствую…
Перед моими глазами вдруг вспыхнуло серебристое сияние, словно круглый диск Луны спустился на площадку башни. Значит, уходят – вот так?
Ну что ж, наверно, я скоро встречу отца и маму… Магду только жалко.
И Тэлли… Фигура в белом, окутанная ясным серебристым светом, шагнула ко мне из лунного диска.
Я стояла на коленях, сжимая руку Ника, и моля Небеса оставить ему жизнь! Кажется, он терял сознание. Марика плакала рядом, где-то жалобно всхлипывал Тэлли. Фиона испустила громкий и горестный вздох из небесной вышины.
Но вдруг над парапетом Черной Башни ярко вспыхнул и завис в воздухе серебряный диск Луны. Но нет, это была не Луна, а странный сгусток огня сверкающего, как иней в морозную ночь. И из этого сияния вышел светловолосый юноша в белой рубашке.
Удивленно посмотрел по сторонам, улыбнулся ясно и открыто:
- Кажется, я пропустил самое интересное?
Потом увидел Ника, чуть нахмурился и стремительно шагнул к нам.
- Нет, похоже, я успел вовремя.
Он опустился на колени рядом со мной, протянул ладони к ране мальчика. Золотистое сияние полилось из-под его пальцев. И я увидела, как кровь постепенно останавливается, рана затягивается на глазах, а Ник тихо вздыхает и приходит в себя…
Я медленно открыл глаза. Боль растаяла, а вместе с ней ушли слабость и головокружение. Незнакомый светловолосый юноша, склонившийся надо мной, опустил руку. Мне показалось, что я вижу, как гаснет золотое сияние, исходящее из его ладоней.
- Вы – ангел? – шепотом спросил я.
Юноша изумленно вскинул брови. В его карих глазах заплясали озорные искорки.
- Вот уж ангелом меня еще никто не называл! Хотя, как в песенке, говорится – возможны варианты! - он протянул мне руку, помогая подняться с земли.
– Я – Симон.
- Вы Симон! – ахнула Магда. – Тот самый! Путешественник во времени и пространстве. Нам о вас Нэлл рассказывала.
- Тот самый - кивнул юноша, а потом, не меняя интонации, добавил.
– А тебя, паршивец остроухий, я выдеру и запру на неделю в лодочном сарае у кораблика-таверны! Ты почему опять от меня сбежал?!
- Я не нарочно! – жалобно пискнул Тэлли, пытаясь подняться, но снова сползая по стенке.
- Лежи! Сейчас я с тобой разберусь.
- А лежачего не бьют! - в голосе эльфа отчетливо прозвучали нотки нахальства. - И больного тоже…
- Вылечу, а потом выдеру! – пообещал Симон, беря мальчишку на руки и, вызывая целительное золотое сияние.
– Вы не представляете, ребята, как я намучился с этим эльфийским обормотом! Его ж на коротком поводке надо водить, когда по другим мирам путешествуешь. А то побежит за какой-нибудь бабочкой, и – поминай, как звали!
Золотое сияние погасло.
Тэлли бодрый и здоровый вскочил на ноги и тут же отпрыгнул от Симона.
- Меня сегодня наказывать нельзя! Я – герой!
- Это правда - вмешалась Марика. – Тэлли нас всех спас.
Я улыбнулся, подошел к мальчику, погладил его по растрепанным волосам.
- Спасибо тебе, малыш. Если бы не ты, у нашей истории был бы совсем другой финал.
Магда встала рядом, обняла эльфа. Симон только головой покачал.
- Ну, раз я вижу столько свидетелей твоего героизма, то… прощаю тебя, чудо остроухое… в который уже раз!
Тэлли широко улыбнулся, подмигнул нам, а потом украдкой показал Симону язык.
Глава 28. Если сверху на мир посмотреть…
Тут Магда вздрогнула, словно вспомнила о чем-то важном, и заговорила тревожно и торопливо:
- Ребята, но ведь в моем видении были не только Ник, но и Нэлл, Ивонна, Рэй, Кристофер… А еще – Клаус и Эльза!
Вдруг им все еще угрожаем опасность? Война ведь еще не закончилась.
Надо срочно лететь к ним на помощь!
- Фиона! – Марика, запрокинув голову, позвала Дракошу. – Ты – как? Не устала? Сможешь унести нас отсюда?
- Постараюсь – Блеснули огромные золотые крылья и Фиона плавно опустилась на площадку Башни.
Симон изумленно приствистнул.
- Ох и ничего себе! Да у вас тут целый Дракон имеется!
- Дракоша! Я, между прочим, дама! – в раскатистом голосе Фионы прозвучала обида.
- Прошу прощения, сударыня! - Симон галантно поклонился. – Вы сегодня прекрасно выглядите!
А потом повернулся к нам.
- Однако, ребята, я вижу, что вам нужно попасть к друзьям, как можно скорее. Тут уже поможет мой хроноскаф. Сейчас свяжусь с Маргошей, попрошу ее перенастроить поля времени.
Симон прикрыл глаза, лицо его чуть напряглось, а губы зашевелились, словно он слал кому-то беззвучный зов.
Я тихо спросил у Тэлли:
- А кто такая – Маргоша?
- Его невеста. Этой весной сыграют свадьбу. – Тэлли хихикнул.
– Между прочим, им было столько же лет, сколько и вам, когда они впервые познакомились.
Магда покраснела и опустила глаза. Но при этом улыбнулась, застенчиво и радостно. Симон закончил свои переговоры и подошел к нам:
- Ну, сейчас все будет! Крепче возьмитесь за руки, чтобы нас не разметали волны времени.
Мы сделали, как он сказал. А Фиону Марика и Тэлли осторожно взяли за кончики крыльев. Тут я кое о чем вспомнил и бросил взгляд на черные плиты Башни. Но огненного Клинка Небес уже нигде не было видно. Наверное, он исчез, чтобы, спустя столетия, вновь появиться в руках героя в роковой час. Мы крепче сжали ладони. И все потонуло в серебристом сиянии.
А в это время в Дауэре и его окрестностях происходило много весьма интересных событий!
- Я тоже беспокоюсь за Ника, Рэй! – ведунья вздохнула. – Знаешь, я очень привязалась к нему за эти дни. Мальчик стал для меня, как родной.
Рэй бережно обнял Нэлл за плечи. Корвин возмущенно каркнул.
Но моряк, не обращая на птицу внимания, сказал ведунье ласково и серьезно:
- Только не плачь, девочка моя. Я сейчас же схожу в город и постараюсь что-нибудь узнать. Вдруг кто-то видел нашего Николаса…
- Нет-нет, в город идти нельзя!
Держась за руки, Кристофер и Ивонна бежали по саду.
– Он наводнен стражниками и солдатами Инквизиции. Они ищут тебя, Нэлл!
- Пусть ищут! – Ведунья пожала плечами. – Моя магическая защита…
Но взглянула на калитку и испуганно ахнула:
- Она взломана! И исправить все за пару минут не удастся! Проклятый чернокнижник!
- Так, девочки, идите пока в дом и соберите вещи.
Рэй неторопливо достал из кучи дров топор, взвесил оружие на руке. Кристофер встал рядом с ним, вынул меч из ножен.
– Нам будет, чем встретить незваных гостей. А покуда мы их встречаем, постарайтесь незаметно скрыться через заднюю калитку и уйти в лес.
- Мы не бросим наших мужчин. – тихо сказала ведунье Ивонна.
И Нэлл кивнула, соглашаясь. Корвин сел на плечо менестреля:
- А ты зачем вер-рнулся, бр-родяга?
- Чтобы найти герцога - вздохнул Кристофер.
– И поговорить с ним… последний раз. Но, похоже, Клаус найдет его раньше меня. Он собрал народное ополчение и, как законный король, выступает против войск Грелла и Розеншеда. Боюсь, что это – верное самоубийство.
У сеньора Амфортаса, бывшего рыцаря и хозяина Небесного Замка впервые было хорошо на душе. Он знал о победе мальчика над силами Тьмы.
И со спокойной ясностью осознавал, что дни его пребывания на земле сочтены. Но оставалось еще одно очень важное дело, и старый воин не мог уйти, на закончив его. Амфортас поднялся на край крепостной стены Замка и внимательно посмотрел вниз.
Две армии стояли на широком зеленом поле и ждали сигнала к атаке. Бывший рыцарь отчетливо видел бьющиеся на ветру знамена с гербами герцога Грелла и барона Розеншеда. Сами военачальники, блистая золотом доспехов, восседали на конях впереди своих войск.
Амфортас перевел взгляд и увидел еще одну армию, которая узким клином стремительно вливалась в проход между войсками герцога и барона. Клаус мчался на коне впереди своих воинов. Грелл и Розеншед одновременно подняли руку. Грозно запели трубы. Полетели первые стрелы. И было ясно, что две могучие армии просто сметут ополчение Клауса.
Амфортас строго и печально покачал головой:
- Кто-то должен это прекратить!
Золотым огнем вспыхнул в его руках волшебный лук. Стрелы-молнии легли на тетиву. И через миг, полыхая огнем возмездия, понеслись к земле.
И уже угасающим взором, Амфортас - Рыцарь, Искупивший Свою Вину, увидел, как лишившиеся полководцев солдаты герцога и барона вначале растерянно смотрят друг на друга, а потом бросают оружие и склоняются перед законным правителем страны – королем Клаусом Первым!
Улыбка скользнула по губам рыцаря, и его душа белой голубкой вознеслась в Небесные Чертоги…
Солдаты Инквизиции шли по лесу, направляясь к домику ведуньи.
Идти им, откровенно говоря, не хотелось. Поэтому разговоры в отряде воинов были далеко не героические:
- А ну, как возьмет ведунья эта да нас всех в лягушек-то и обратит?
- Ага, или в цыплят! Нет, ребята, как хотите, а я домой сейчас пойду. У меня жена молодая, на кой черт я ей в перьях нужен?!
- И я домой пойду! Плевал я на приказ герцога! Эта ведунья мою дочь отваром из трав от лихорадки вылечила. Что ж я душегуб какой, злом за добро платить?!
- Ох, и сил больше нет терпеть, братцы! Что ж за жизнь такая настала?!
То в бой против своего же соседа-работяги иди, то невинных в кутузку тащи!
И когда же все это закончится?
- А вот говорят, когда знамение небесное людям явится! Появится Луна среди бела дня. И спустятся с Небес, говорят, огромный Золотой Ангел Дня и малый Черный Ангел Ночи. И заговорят они с людьми по-человечески. И укажут, что им надо делать. Вот тут-то для нас счастливая жизнь начнется!
- Тихо! Хватит болтать, пришли уже!
Солдат просочились во двор ведуньи. Рэй и Кристофер крепче сжали в руках оружие. И тут произошло неожиданное! Огромный серебряный диск вспыхнул над домом Нэлл.
- Луна, посреди бела дня! – солдаты начали вздрагивать и креститься.
Потом сияние погасло, и перед изумленным взором присутствующих появилась целая компания дорогих сердцу «потеряшек», незнакомый юноша, а главное – огромная златокрылая Дракоша! Которая тут же огласила двор призывом, полным тревоги и любовной страсти:
- Кор-рвин, родной мой! Где же ты, мой вор-роненочек? Твоя золотая девочка уже тут как тут!
- Большой Золотой Ангел Дня! – икнув, один из воинов рухнул на траву и, подвывая быстро уполз в лопухи.
- Остор-рожно, дор-рогая! Чер-ртовы стр-ражники добр-рались до нас!
Ворон слетел с плеча Кристофера и принялся кружиться возле своей милой.
- Малый Черный Ангел Ночи!
Молоденький солдат пискнул и в полном помрачении мозга зачем-то полез на яблоню. Тонкая ветка треснула. Незадачливый охотник за яблоками полетел вниз, но зацепился штанами за сук и повис вниз головой, очень стараясь не дергаться и не привлекать к себе внимания!
Тем временем события во дворе разгорались! Фиона поняла, что ее избраннику угрожает опасность, и не на шутку рассердилась.
- Кто посмел обидеть моего кр-расавчика?! Моего пр-рекрасного черноперого принца?! Ты?! А, может быть, ты?!
Дракоша, выдыхая струи пламени, гонялась за солдатами по всему двору. Впрочем, дышать огнем она старалась очень аккуратно, чтобы не повредить имущество. Солдаты вереща, как зайцы, и туша горящие штаны, пытались увернуться от разъяренной златокрылой красотки. Один из них прыгнул в бочку с дождевой водой. Тотчас его примеру решили последовать человек пять. Бочка развалилась, вода с шумом выплеснулась наружу.
А Фиона продолжала ругаться на чем свет стоит:
- Ах вы, жалкие бродяги! Гнилые буйки! Старые швабры! Якорь вам в глотку и сто акул в бок! А ну, живо выстр-роиться по р-росту! Тысяча чер-ртей!
Рэй одобрительно крякнул, слушая этот поток отборной брани. А Корвин широко раскрыв клюв изумленно каркнул:
- Дор-рогая! Откуда ты знаешь столько матр-росских р-ругательств?
- Выучила на тр-ропических островах, дорогой! Зимой я летаю в теплые страны, на кур-рорт!
- О, как ты темпер-раментна, моя кр-рылатая амазонка!
Дракоша польщенно улыбнулась и обратилась к мокрым и дрожащим солдатам, которые стыдливо прикрывали ладошками дырки на прожженных штанах:
- По какому праву вы врываетесь в чужой дом и пугаете хозяев?
- А мы че? Мы – ниче? Мы уже уходим! – наперебой забормотали незадачливые воины.
Но уходить не спешили, а смущенно топтались на месте.
Один солдат, почесал в затылке, сделал шаг вперед и бухнулся на колени перед Корвином и Фионой.
- Смилуйтесь, господа Ангелы Дневной и Ночной! Что нам делать-то в этой жизни, подскажите?
- Что делать? – Фиона изучающе посмотрела на просителя. – Вам, мужчина, для начала помыться. А вам всем – она обвела строгим взором притихший отряд. – Бросить оружие, вернуться домой и заняться мирными делами.
- Все слышали, что сказала моя кр-рылатая пр-релесть? А ну, быстр-ро пошли по домам! И всем по пути р-раскажите, что Ангелы велели вам жить мир-рно и др-ружно! Бр-рысь отсюдова!
Отряд кубарем выкатился со двора, попутно снеся только что починенную калитку.
- Ну, будет опять работа Рэю – только и подумал я.
И услышал, как задорно и весело хохочет Симон.
- Нет, вы только посмотрите на эту парочку! Два ангела – черный и белый!
То есть, тьфу! – золотой! Расскажи я об этом одному знакомому менестрелю – ведь ни за что не поверит!
Потом был долгий веселый ужин. Теплое пламя очага и блики свечей. Рассказы о наших приключениях, полные смеха и слез. Песенный турнир, который устроили между собой Кристофер и Симон.( Победила дружба ).
А еще была нежность в глазах прекрасных женщин, ощущение счастья,оттого что все волнения и печали, наконец-то, позади.
И ладонь Магды лежала в моей руке. На рассвете Симон, доиграв последнюю песню, взял на руки задремавшего Тэлли и грустно улыбнулся:
- Как пел один хороший человек:
«Всем нашим встречам разлуки, увы, суждены». Нам пора домой, но мы обязательно сюда вернемся! Кристофер, буду рад увидеть тебя на турнире менестрелей в Поющем Городе. Друзья мои, будьте счастливы! До скорой встречи!
Тэлли открыл сонные глаза, улыбнулся и помахал нам рукой. И серебристое сияние окутало наших новых друзей, унося их в неведомые дали времени и пространства. А еще через пару мгновений знакомый золотисто-янтарный свет озарил лес. Небесный Замок опустился на поляну за домом Нэлл.
- Ну вот и славно – улыбнулся Рэй. – А я-то все голову себе ломал, как наш домик лучше перестроить, чтоб не тесно было жить всем вместе. Весело и дружно, как наши «ангелы» людям велели. А тут – вон какие хоромы с неба спустились.
ЭПИЛОГ.
Магда
Каждое утро я спускаюсь по янтарной лестнице, чтобы поздороваться с морем. Золотисто-розовые блики бегут по воде, теплые зеленые волны ласково касаются моих рук, мерцает на песке белое кружево пены.
За моей спиной лучистым золотом сияют шпили и башни Небесного Замка.
С помощью Симона, его переместили на мою родину, в город Маристэлл на берегу моря. Мы забрали всех детишек из «школы танцев» и открыли здесь свою школу для талантливых ребят. Наверно, это самая лучшая школа на свете! Потому что рукоделию здесь учит Ивонна, музыке и литературе – Кристофер, морскому делу – Рэй, всем наукам о природе – Нэлл, математике – Корвин, а истории – Фиона. Ну, вы же прекрасно знаете, что драконы, как и вороны, живут по многу сотен лет, и прекрасно помнят все исторические события прошлых эпох. Кстати, об истории! Как только Клаус и Эльза вновь взошли на престол, все беды в нашей стране прекратились сами собой. Народ теперь живет мирно и счастливо. А Марика нашла своего брата.
Оказывается, он плавал на корабле вместе с моим отцом. Вот как тесен мир!
Ивонна и Кристофер, наконец-то, поженились. И весь Дауэр гулял на их веселой свадьбе. Мой отец и ведунья Нэлл тоже успели сходить к алтарю.
И теперь с нетерпением ждут своего первенца. Никак не подсчитаю – кем он будет приходиться Тэлли? Появляясь в гости, эльф больше не рискует произносить слово «бабушка». И почтительно именует Нэлл и Рэя – «мои предки».
Сладкая парочка в лице Фионы и Корвина торжественно обручилась.
И теперь таскает на лапе по серебряному колечку. Семейная жизнь пернатым, конечно же, не светит – но они и так счастливы. На «колечко» для Фионы пошло все серебро, какое только нашлось в стране. Клаус, сделавший Фионе столь царский подарок, только посмеивается, что «выгодно вложился».
Ну да! К этой «летающей сокровищнице» не сунется ни один грабитель!!!
Я по-прежнему могу увидеть Будущее или Минувшее, но стараюсь этого не делать. Зачем? Когда и так понятно – что там со всеми нами будет…
Я сажусь на теплый камень и жду знакомых шагов, которые вот-вот весело простучат по золотым ступеням.
А впереди будет целый день, полный солнца, света, соленых брызг, веселых прогулок и теплых разговоров. .
Ник подбегает ко мне,светло улыбается, берет меня за руку, и я понимаю, что это – счастье!
Николас
Рэй и Нэлл забрали меня к себе. Я очень люблю своих названых родителей.
Правда, теперь получается, что все мы некоторым образом родственники.
Но меня это скорее радует, чем смущает. Свою настоящую родню я больше не видел. Дядюшка Хьюго вместе с моими братьями исчез из Дауэра сразу после Битвы. Господин Кирцелиус тоже куда-то пропал.
«Сестренка» под большим секретом сказала мне, что я и сам скоро стану дядюшкой. Ну, я-то малыша никогда не обижу, даже, если он будет таким же озорником, как Тэлли! Хм, подозреваю, что потомки у Рэя и Нэлл еще о себе напомнят – ведь взялись же откуда-то эльфийские корни у нашего «повелителя времени»!
Я с радостью учусь у Рэя всем морским премудростям. Честно признаюсь вам, что мечтаю стать капитаном. Иногда я представляю себе, как возвратясь из дальнего рейса, весь такой важный, в ботфортах и треуголке, иду вверх по улице к высокой скале, где стоит наш Замок. А из окошка мне приветливо машет платочком любимая девушка с добрыми карими глазами.
Правда, когда я мечтаю об этом вслух, Магда берет лютню и тут же начнает петь про жену капитана, которая вместе с экипажем пойдет на абордаж! – видимо, намекая, что один я в плавание не уйду. А Корвин, радостно потирая лапы, собирается подсунуть мне на судно говорящего попугая…
Кстати, учась у Кристофера, Магда стала настоящей Поющей, как любит говорить Симон. Он с Тэлли часто навещает нас в Замке, и тогда эхо разносит по всему берегу моря звонкий смех и веселые песни. Осенью эти бродяги обещают взять нас в большое путешествие по новым мирам и пространствам.
Я все еще умею разговаривать с огнем, но теперь делаю это осторожно.
Ведь после того удара мечом ко мне вернулись все нормальные человеческие чувства. А вот «одинковые сны» нам с Магдой по-прежнему снятся:
Утро разгорается. Мы наперегонки бежим вдоль прибоя, и, оттого что рука девочки лежит в моей руке, мое сердце бьется сильно и радостно.
А шум волн вторит звукам лютни менестреля, которые доносятся из замка, и ветер разносит их над морем. И от этой песни мне становится светло и тревожно, словно я в ответе за эту безмятежность летнего дня, за эту девочку, бегущую рядом, за все то прекрасное и светлое, что есть в нашей жизни!
И я вновь даю себе клятву беречь этот мир от любой беды!
Если сверху на мир посмотреть, все покажется сине-зеленым, будто ветер от стен опаленных не разносит ни горе, ни смерть. Дым развеется в небе большом, капли крови похожи на вишни... Так, наверное, смотрит Всевышний и считает, что все хорошо. Старый герцог при штурме убит, город выстоял снова во вторник. Диссертацию пишет историк - дезертир безымянный забыт.