Никогда не верь твари, что истекает кровью пяток дней в месяце и не окочуривается».
Он хлопнул клапаном, закрывая сумку, и, прищурившись, скосил на Люси глаза:
– Ну что, уже готова позвонить мамуле и папуле?
Глава 3
Расстояние между двумя двуспальными кроватями оказалось не шире разбитой тумбочки, притулившейся между ними. Люси выбрала ту кровать, что поближе к двери на случай, если понадобится среди ночи выскочить и заорать.
Комната пропахла сигаретным дымом и дешевым освежителем воздуха с хвойным запахом. Панда шмякнул упаковку пива на предмет мебели, который мог сойти за стол. Попутчик приобрел дурную привычку пялиться на Люси так, словно видел ее сквозь одежду. Чем сейчас и занимался. Так на дочку президента еще никто не смотрел. Уж слишком все уважали. Но этот парень представлял собой какую-то примитивную жизненную форму. Он почесывался, рыгал и бурчал. Если хотел поесть, то кроме еды ничего не видел, когда хотел напиться, то сосредоточенно присасывался к пиву. А когда, видать, хотел секса, то упорно таращился на Люси.
Люси попыталась сделать вид, что в упор его не замечает. Панда схватил пиво. Она ожидала, что он сорвет пробку зубами, но у байкера откуда-то появилась открывашка. Да уж, джинсы на Панде сидели куда лучше, чем на Люси. Не будь он таким тупым и устрашающим, не веди себя так похабно, от него бы бросало в жар. На что похоже оказаться в постели с таким мужланом? Незамысловато, без каких-то там ухищрений. Без всякого ухаживания и долго не раздумывая. И не опасаясь, будет ли она так же хороша в постели, как ее предшественницы – техасские королевы красоты.
Люси почти забыла уже, что собой представляет секс. Три месяца назад она заявила Теду, что не хочет, чтобы они спали вместе до первой брачной ночи. Якобы чтобы сделать эту ночь особенной. Тед пошутил, что согласен не спать вместе в одной постели – поскольку это не влияет на их сексуальную жизнь. Но в конце концов он уступил, стоило невесте лишь чуть нахмуриться. Теперь Люси размышляла: она поставила такое условие из–за сентиментальности или ее подсознание посылало ей какие-то сигналы?
Она вытащила свои вещи из сумки. Панда скинул башмаки, забрался с пивом на кровать и взялся за пульт телевизора:
– Бум надеяться, что у них тут хоть порно какое есть.
Люси резко вскинула голову:
– Расскажи-ка мне о своей жизни в тюрьме.
– На кой черт?
– Потому что… мне интересно, – спешно выкрутилась она. – Я когда-то работала социальным работником.
– Я отмотал срок, – заявил он. – И не верю в копание в прошлом.
Наверняка врет.
– А… тюремное прошлое не мешало твоей карьере?
– Нет, как видишь.
Он попереключал каналы. К счастью, выяснилось, что порно не входило в перечень услуг мотеля – висевший на стене крест мог бы объяснить почему – и Панда остановился на гонках НАСКАР.
Люси весь день мечтала принять душ, но мысль раздеться догола за тонкой как бумага стеной ванной комнаты, когда этот сидит по другую сторону от двери, как-то не привлекала. Люси схватила кое-как вещички, унесла в ванную и щелкнула хлипким шпингалетом.
Никогда еще так высоко она не ценила душ, несмотря на неловкость из–за присутствия в номере этого типа. Вымыла волосы шампунем, почистила зубы, наслаждаясь вновь обретенным ощущением чистоты. Поскольку купить пижаму Люси в голову не пришло, то она облачилась в новую футболку и шорты, которые сидели на ней лучше, чем купленные Пандой шмотки. Когда она вышла, тот что-то сунул в карман.
– Телек тут отстой.
И переключил канал на шоу, где соревновались большегрузные тягачи.
«Уверена, жизнь без порно – это тяжкое испытание для человека с таким высоким уровнем интеллекта».
– Очень жаль, – посочувствовала она.
Панда почесал грудь и кивнул.
Он был из тех парней, которых всегда цепляла биологическая мать Люси. Сэнди вечно напивалась, спала с кем ни попадя и плохо кончила, когда была лишь несколькими годами старше, чем сейчас Люси. У них обеих были одинаковые карие с зелеными искорками глаза, те же тонкие черты и та же безответственность.
Люси срочно требовалось доказать себе, что последнее не совсем соответствует действительности.
– Могу я воспользоваться твоим телефоном?
Не отрывая взгляда от ралли грузовиков, он потянулся к карману, в который мгновением раньше на ее глазах запихивал что-то, и вытащил мобильник.
Она взяла у Панды телефон:
– Ты с кем-то разговаривал?
Он не отрывался от экрана:
– А тебе какое дело?
– Просто интересно.
– С Тедом.
– Ты говорил с Тедом?
Панда зыркнул на нее:
– Сдается, несчастный сукин сын заслужил хотя бы знать, что ты еще жива. – Он вернулся к лицезрению тяжелогрузов. – Уж извиняй за плохие новости, но никакого желания, чтобы ты вернулась, он не выразил.
Желудок-предатель совершил привычное сальто-мортале при мысли о Теде, но начни она мысленно рисовать себе, через что тот прошел, то окажется вообще ни к чему не способной. Хотя нельзя сказать, что сейчас она на что-то годится. А потом Люси осенила другая мысль. Что, если Панда лжет? Что, если он позвонил в бульварные газеты, а не Теду? Ее история принесет ему больше денег, чем он способен заработать за год. Да что там, за много лет.
Люси так и подмывало проверить запись о последнем звонке на мобильнике, но она не решалась сделать это на глазах у Панды. Вот выйдет он в ванную комнату, – и проверит. Между тем нужно дать знать Мег, что ее подруга еще жива, но только Люси собралась пойти поговорить снаружи, как Панда зарычал:
– Стой здесь. Если только не хочешь завести дружков из тех личностей, что я встретил болтающимися около парковки.
– В приличных отелях таких проблем нет, – не удержавшись, укорила она.
– А то будто никто об этом не в курсе.
Она набрала номер Мег и ограничилась коротким разговором:
– Я в порядке. Пока не знаю, что буду делать. – Скорее, не скажу. – Передай моим. – И напоследок: – Мне нужно идти.
За все проведенные вместе годы они с Мег переговорили о стольких вещах, но сейчас Люси не могла себя заставить что-то обсуждать. К счастью, Мег казалась какой-то поглощенной своими мыслями и не давила.
И девяти не было, а Люси уже не знала куда себя деть. Ни книжки какой почитать. Заняться совершенно нечем. По возвращении из свадебного путешествия она планировала начать работать над проектом о Нили, который возглавлял отец, но сейчас Люси ни на чем не могла сосредоточиться. И уж точно не способна была думать о своей деятельности лоббиста, которую собиралась возобновить осенью.
Люси забралась в самый дальний угол свободной кровати и пристроила в шатком изголовье подушки. Шоу грузовиков наконец закончилось. Когда рядом раздался скрип пружин, она аж подпрыгнула на месте. Панда сграбастал кое-что из своих вещей и исчез в ванной. Люси встала, чтобы разыскать его телефон, но не нашла. Должно быть, он остался у Панды в кармане.
Заработал душ. Люси не заметила, чтобы попутчик покупал какую-то пижаму. Гадюке, крутой байкерше, было бы наплевать, а вот Люси при мысли об обнаженном соседе по номеру принималась нервничать.
Сон предлагал избавление от принудительного заточения. Люси расправила одеяло, сунула голову между подушек и уговаривала себя заснуть, когда послышался звук открываемой двери ванной. И снова у Люси мелькнула мысль, что Сэнди пришла бы в восторг от Панды. Этакий смуглый, мрачный и к тому же дурак набитый. Парни вроде него служили объяснением, как ее мать в конце концов оказалась с двумя дочками на руках от разных папаш.
Смутные воспоминания Сэнди о доноре спермы, принявшей участие в зачатии Люси, сводились к описанию: «обкуренный богатенький студентик». Придурок, который был отцом Трейси, погиб в той же автокатастрофе, что унесла жизнь Сэнди.
Чья-то рука сжала Люси плечи.
– Что такое? – подскочила она, уронив с головы подушку.
Над ней стоял Панда. На нем были лишь чистые джинсы, а на коже после душа еще оставались капли воды. Сердце Люси тяжело забилось. Обнаженная грудь его выглядела твердой как камень – слишком твердой. Он не соизволил застегнуть пуговицу на джинсах, и они просто держались на бедрах. Люси бросились в глаза плоский живот, узкая полоска темных волос и внушительная выпуклость.
Панда потер большим пальцем ее плечо:
– Этта... Потрахаться хочешь или как?
Она отпрянула:
– Нет.
– А ведешь себя так, словно хочешь.
– И вовсе нет!
Он прошелся ладонью по грудной мышце и бросил взгляд в сторону телевизора:
– Ну, тем лучше.
Некая безумная часть ее подзадоривала поинтересоваться, почему это «тем лучше»? Люси крепко сцепила зубы.
Панда снова перевел на нее взгляд:
– Да я люблю это дело по-грубому, а ты видно, что слабачка. – Он ущипнул ее за бедро: – Уверена, что не передумаешь?
Люси отдернула ногу и потерла место, которое он так болезненно ухватил:
– Уверена.
– С чего ты решила, что тебе не понравится?
Панда все еще маячил над ней, и сердце ее бешено колотилось. Девять лет под бдительным надзором телохранителей не пропали даром: она считала, что ее безопасность – штука само собой разумеющаяся. Но за дверью номера не торчали агенты, готовые в любой момент прийти на помощь. Люси была одна-одинешенька.
– Просто знаю и все.
– Из–за тебя мой отпуск летит к чертям собачьим. Ты хоть это понимаешь? – скривил он садистские губы.
– Я тебе плачу.
– Да только я решил, что ты мне недостаточно хорошо платишь. Я с самого начала говорил тебе прямо, что хочу потрахаться. – И потянулся к простыне, в которую закуталась Люси.
Люси вцепилась в нее обеими руками:
– Ну-ка, прекрати! Отстань!
Что-то беспокоящее мерцало в его глазах.
– Тебе понравится. Я сделаю так, что тебе понравится.
Звучало, как реплика из дешевого фильма, но он выглядел так, будто бы придумал ее сам от начала до конца. Люси не могла поверить в то, что происходит. Она отпрянула и вжалась в изголовье кровати – и испуганная, и взбешенная.
– Ты и пальцем меня не коснешься. А знаешь почему? Потому что только попробуй, и вся мощь правосудия Соединенных Штатов обрушится на тебя!
– Твое слово против моего, – скривил он губы.
– Точно. Бывший зек и дочка президента. Вот и прикинь.
Она наконец-то проникла в эту тупую башку. Ее колкость задела его, и, мрачно бормоча, он уполз в свою пещеру.
Люси все еще не двигалась с места, прижавшись спиной к изголовью, пульс не унимался. Она судорожно прижимала к груди простынь, словно эта тонкая преграда могла бы защитить, если бы Панда передумал.
Это конец. Этот неандерталец сделал за нее выбор. Она и дня не сможет провести с ним, только не после такого. Перво-наперво с утра позвонит семье, отыщет аэропорт и улетит домой. Завершились приключения байкерши Гадюки.
Вернуться домой ради чего? К разочарованной ею семье? К работе, которую она начинала ненавидеть?
Люси закуталась в простыню, в эту свою хилую броню. Ну почему он не мог остаться безвредным скитальцем, перекати–поле? Позволил бы ей прибиться на время, поездить с ним, не причиняя ей никаких хлопот? Она снова зажала голову между подушками, внутри бурлили тревога и негодование. Сквозь просвет она наблюдала за ним через узкое пространство между кроватями. Стены тут тонкие. Люси боялась смежить веки. Если он хоть чуть пошевельнется, она закричит. Наверняка даже в таком убогом мотеле кто-нибудь да услышит.
Он лежал на спине, скрестив лодыжки, устроив пульт на груди, чернильные волосы торчали вверх, рассыпавшись по подушке. С грузовиков Панда переключился на рыбалку. Выглядел он совершенно расслабленным и совсем не производил впечатление мужика, у которого на уме изнасилование.
Абсолютно, полностью расслабленным...
Может, то мерцающий свет от экрана телевизора сыграл с ней шутку, только она могла бы поклясться, что узрела смутную улыбку удовлетворения, игравшую в уголках тонких губ.
Люси пригляделась. Даже чуть сместила подушки, чтобы удобней было рассмотреть. Нет, она не вообразила себе. Он действительно выглядел скорее самодовольным, чем разозленным.
А точнее – похож на человека, который откопал наилучший способ избавиться от нежеланной обузы, а заодно стать на тысячу долларов богаче.
На следующее утро она оделась в ванной и не заговаривала с Пандой, пока их не обслужили в блинной: местечке, втиснувшемся между заправкой и дешевеньким магазинчиком. Среди обедавших здесь затесалось несколько женщин, но в основном публика состояла из мужчин, носивших бейсболки, чье разнообразие варьировалось от принадлежности к дальнобойщикам до приверженности к спортивным командам. Мужчины провожали Панду подозрительными взглядами, но никто не обращал внимания на Люси и ее круглый живот.
Панда шумно отхлебнул из кружки кофе, потом навалился на блинчики и стал жевать, по своему обыкновению не удосужившись закрывать рот. Тут он заметил, что она пристально смотрит на него, и насупился. Ее убежденность, что прошлой ночью он ею манипулировал, поколебалась. Она почти уверилась, что он умышленно старается запугать ее, но полностью доверять своим инстинктам в нынешней ситуации не могла.
Люси пристально изучала его, обращая особое внимание на выражение глаз, когда произнесла:
– И многих ты женщин принуждал силой?
Она увидела это. Мелькнувшее негодование, которое он почти немедленно притушил, наполовину прикрыв веки и шумно хлебнув из кружки:
– Смотря что ты понимаешь под принуждением.
– Ты знал, когда этим занимался. – И тут она решилась: – Должна признать, прошлая ночь была познавательной.
Его брови сошлись вместе:
– Познавательной? Считаешь, это было так интересно?
Только не в тот момент. Но сейчас? Уж точно занятно.
– Может, будь ты актером получше, то блестяще бы справился.
Его настороженность возросла.
– Не понимаю, о чем это ты.
Она не обратила внимания на его бурчание.
– Ясно же, что ты хотел от меня избавиться, а что лучшее ты мог придумать? – Он зловеще сжал губы и принял такое угрожающее выражение, что Люси пришлось собрать всё мужество, чтобы поставить на стол локти и встретить его взгляд. – Я никуда не собираюсь, Панда. Ты со мной повязан. – Тут чертик подтолкнул ее, и она показала на уголок своего рта: – У тебя тут крошка прилипла.
– Мне плевать.
– Ты уверен? Ты же такой у нас привередливый едок!
– Если тебе не нравится, ты знаешь, что тебе делать.
– Да. Полететь домой и послать тебе чек на тысячу долларов плюс расходы.
– Ты чертовски права, «плюс расходы».
Он салфеткой вытер рот, скорее следуя рефлексу, чем сдаваясь.
Она сплела пальцы на кружке с кофе. Он мог выкинуть ее на обочине в любой момент и исчезнуть, но хотел денег, поэтому не сделал этого. Сейчас он пытался ее запугать и все еще пополнить свои наличные. Да его можно только пожалеть.
Люси отставила кружку. Все это время она полагала, что он хозяин положения, а все с точностью наоборот.
– Ладно, ты большой и страшный, Панда. Я поняла. А теперь, когда я все поняла, может, хватит ломать комедию?
– Не понимаю, о чем ты толкуешь.
– Эти злобные взгляды. Все эти заявления типа «собираюсь потрахаться».
Он оттолкнул тарелку, не доев блины, глядя на нее с отвращением:
– Вот что я вижу. Богатенькая девушка думает, что внесет малость волнующего разнообразия в свою жизнь, таскаясь и терпя неудобства с таким парнем, как я. Или я не прав?
Она напомнила себе, кто правил бал.
– Ладно, такой опыт определенно заставляет меня пересмотреть важную роль приличных манер за столом. – И послала ему тот насмерть разящий взгляд, которым наделяла сестренок и братишку, когда они плохо себя вели. – Расскажи мне, куда мы собираемся.
– Я собираюсь в Каддо–Лейк. Если ты понимаешь, что для тебя лучше, то поедешь в аэропорт.
– Простите. – К их кабинке подошла пожилая женщина в персиковом брючном костюме. Она показала на ближайший столик, где мужчина с двойным подбородком и усами как у моржа старательно делал вид, что смотрит в другую сторону. – Мой муж, Конрад, предупреждал меня, что это не мое дело, но я не могла не заметить… – Она пристально вгляделась в Люси: – Вам кто-нибудь говорил, что вы похожи на дочь президента? На эту Люси.
– Да она все время это слышит, – сказал Панда. Он взглянул через стол на Люси и на беглом испанском произнес: – Ella es otra persona que piensa que te pareces a Lucy Jorik(*). – А потом обратился к женщине: – С английским у нее туго.
– Просто удивительно, – поделилась женщина. – Конечно, теперь, когда я присмотрелась поближе, ясно, что она гораздо моложе. Надеюсь, она не вырастет такой, как эта Люси.
– Еще одним испорченным отпрыском, который думает, что мир принадлежит лишь ему, – согласно кивнул Панда.
Люси замечание совсем не понравилось, однако леди в персиковом костюме села на своего конька:
– Обычно я восхищалась тем, как президент Джорик растила и воспитывала своих детей, но с Люси она явно что-то упустила. Бросить мальчика Бодинов. Я все время смотрю телешоу его мамы. А Конрад поклонник гольфа. Он никогда не упускает случая посмотреть турниры, где играет Даллас Бодин.
– Полагаю, некоторые особы не понимают своего счастья, – согласился Панда.
– Скажу по секрету, Конрад тоже такой. – Она улыбнулась Люси: – Ну, всего хорошего. Простите за беспокойство.
– О, никакого беспокойства, – заверил он, словно проповедник небольшого городка. Не успела женщина отойти, как Панда смял салфетку и заявил: – Давай к черту валить отсюда, пока не приперся еще кто-нибудь из твоего фан-клуба. Мне это дерьмо на фиг не нужно.
– Ворчи–ворчи, – сказала она ему. – Только именно ты пригласил меня в эту увеселительную поездочку, а я просто не плюнула на это дело.
Он бросил на стол несколько банкнот резче, чем нужно:
– Ну что ж, это твои проблемы...
* Она еще одна персона, которая думает, что ты похожа на Люси Джорик (исп.)
Глава 4
Небольшой арендованный домик стоял на одном из отдаленных, скрытых от людских глаз рукавов озера Каддо–Лейк. Из выцветшей горчичного цвета обшивки выступала пара встроенных в окна старых кондиционеров, переднее крылечко покрывал квадрат искусственного дерна. Прошлую ночь путешественники провели в мотеле около Накогдочес, где Панда подчеркнуто не замечал Люси. Рано утром они отправились на северо–восток к озеру, располагавшемуся на границе Техаса и Луизианы: как утверждал подобранный Люси на какой-то заправке проспект, самому крупному пресноводному водоему на Юге – и уж точно самому жуткому с этими возникшими в незапамятные времена болотами с проступавшими прогалинами, где стояла коричневая вода.
Домик хоть и выглядел убого, зато был чистым, с небольшой гостиной, двумя крошечными спальнями и старой кухней. Люси выбрала комнатку с парой одинаковых кроватей. Оранжевые клетчатые обои заворачивались на швах и совершенно не подходили к фиолетово–зеленому цветастому стеганому покрывалу, но Люси было наплевать. Главное, что между ней и Пандой пролегала стена, и уже за это Люси была благодарна…
Переодевшись в шорты, она отправилась в кухню. Та была оборудована металлическими шкафами, тут же имелись истертые столешницы, на полу лежал серый линолеум. Окно над раковиной смотрело на водную гладь, а ближайшая дверь выходила на маленький деревянный настил, на котором стояли литой пластиковый столик, складные стулья, гриль на газе, и валялись какие-то рыболовные снасти.
Люси обнаружила Панду, пялившимся на поросшие пальмами берега. Ноги он задрал на перила настила, а в руках вертел баночку коки. Слава богу, хоть не расправлялся с еще одной упаковкой пива. Он ничем не выдал, что заметил Люси, пока та проверяла гриль, а потом стала изучать удочку. Это молчание действовало на нервы.
– Здесь жарко, – наконец, произнесла она.
Хлебнув коки, он даже не соизволил поддержать разговор. Люси отвела взгляд от отвратительной футболки, до этого весь день притворяясь, что не замечает ее. Представление Панды о мужской моде и элегантности не простирались дальше душа и чистых джинсов. Люси ощутила непрошенную боль от тоски по Теду, милому, чувствительному уравновешенному жениху, которого именно она же и бросила под асфальтовый каток.
– Зонтик от солнца пришелся бы тут кстати, – заметила Люси.
Гробовое молчание.
В отдалении она увидела экскурсионный катер, рассекавший заросли болотного кипариса, поросшего болотным мохом.
– Будь я байкером, придумала бы имечко получше Панды.
Гадюка, например.
Он смял в кулаке банку и удалился с настила на задний двор, по дороге швырнув ее в черный мусорный пластиковый бак. Пока Панда шагал к озеру, Люси упала на стул, который он покинул. Тед был отличным собеседником и лучшим слушателем из ее знакомых. Он вел себя так, словно его восхищало все, что она говорила. Конечно, он вел себя так со всеми, даже с сумасшедшими, но тем не менее… Она никогда не видела, чтобы он раздражался или терял самообладание, не слышала ни одного грубого слова. Всегда добрый, терпеливый, чуткий, понимающий, а еще она бросила его. Вот кто она после этого?
Почувствовав в сей момент еще большее уныние, Люси подтянула пятками поближе один из соседних стульев. Панда дошел до пристани. На берегу валялось перевернутое каноэ. Какая-то птица скользнула по поверхности воды. Он не сказал Люси, на сколько снял домик, только что она вольна в любое время его покинуть. И чем раньше, тем лучше. Но действительно ли Панда этого хотел? В ней все больше и больше росла уверенность, что он умнее, чем делал вид, а она не могла отделаться от раздирающего душу страха, что спутник названивал в таблоиды. А если он сообразил, что может получить гораздо больше пресловутой тысячи долларов, продав информацию о Люси?
Она спустилась по ступенькам и направилась к воде, туда, где Панда стоял над каноэ. По дороге с чавканьем угодила пяткой в грязь. Он даже не взглянул. Хотелось бы ей найти попутчика, который бы не находил удовольствие в гнетущих паузах и не имел пристрастие к гадким бамперным наклейкам. Впрочем, мало ли чего она хотела. Например, чтобы избрала и покинула другого жениха, такого, кто совершил хоть что-то – что угодно, служившее оправданием, почему его бросили у алтаря. Только Тед ничего этакого не совершил, и некий крошечный мерзкий червячок внутри нее ненавидел бывшего жениха за то, что он намного лучше ее, Люси.
Ни секундой дольше она не могла больше выдержать такие мысли.
– А я люблю ловить рыбу, – произнесла она. – Только выпускаю всю назад. Разве что когда занималась на курсах физической и волевой закалки. Я тогда забрала рыбу, потому что…
– Мне пофиг. – Панда выпрямился и смерил ее долгим взглядом – не раздевая глазами, этим он прекратил уже заниматься – а глядя так, что она чувствовала, словно он видит каждую ее частичку, даже ту, о которой она прежде и не подозревала. – Позвони Теду и скажи, что сожалеешь. Позвони родственникам. Три дня прошло. Уже нагулялась. Настало время богатенькой девочке отправляться домой.
– Хватит, наслушалась уже этих подколов насчет богатенькой девочки.
– Что вижу, то и говорю.
– То, что тебе хочется видеть.
Он долгое мгновение изучал ее так, что ей стало не по себе, потом мотнул головой в сторону каноэ:
– Помоги спустить эту штуковину на воду.
Они вместе перевернули каноэ и столкнули в озеро. Люси без спроса схватила одно из весел и ступила в лодку. Она надеялась, что Панда отойдет, но он подхватил второе весло и забрался в каноэ, да так ловко, что то даже не шелохнулось.
Весь следующий час они скользили по озерной глади, уклоняясь от водных гиацинтов, заполонивших заболоченные просторы. Пока переплывали из одной протоки в другую через зловещие кипарисовые заросли, поросшие испанским мхом, Панда почти не проронил ни слова. Люси оглядывалась на него. Когда он греб, мускулы играли на груди и натягивали белую футболку, подчеркивая нарисованную черными буквами надпись. Футболка была не из недавних приобретений, а, видать, завалялась в седельных сумках, когда он покидал Уинетт. Хоть бы там и оставалась.
– Та отвратительная наклейка – просто дрянь, – заметила она, – но, по крайней мере, ее видно только тому, кто может очутиться рядом с твоим байком.
Панда наблюдал за аллигатором, нежившимся в лучах солнца на дальнем берегу:
– Я уже объяснял тебе насчет наклеек.
Люси развернулась на сиденье, пристроила весло на коленях и отдала бразды правления Панде.
– Ты говорил, что их наклеил предыдущий владелец мотоцикла. Так почему не даешь мне их отодрать?
Он переставил весло на другую сторону:
– Потому что они мне нравятся.
Она хмуро взглянула на надпись на футболке: СЕКС КАЖЕТСЯ ИЗВРАЩЕННЫМ ТОЛЬКО ПОНАЧАЛУ.
– Подарок, – коротко пояснил он.
– От дьявола?
Нечто похожее на улыбку мелькнуло в его лице и тут же исчезло.
– Если не нравится, ты знаешь, что тебе делать.
И убрал очередное сплетенье водных гиацинтов.
– А что если какой ребенок увидит эту футболку?
– Что, видела сегодня каких-то детишек? – Он чуть переместил вес на сиденье. – Смотри, а то стану жалеть, что потерял свою любимую футболку.
Люси снова повернулась к уключине:
– Даже слышать не хочу.
– А на ней: «Я обеими руками за гей–браки, если эта парочка сук – жаркие цыпочки».
Люси вспылила, и каноэ покачнулось, когда она резко обернулась:
– Очевидно, политкорректность для тебя – отличный повод пошутить, но только не для меня. Считай меня старомодной, но я думаю, что важно ценить достоинство любого человека.
Он вытянул весло из мутной воды:
– Черт, как же жалею, что выбросил еще один прикид парочку недель назад.
– Ужасная потеря, прими мои соболезнования.
– Хочешь знать, что там было написано?
– Нет, не хочу.
– А там... – он наклонился к Люси и по слогам произнес шепотом, который разнесся по воде: – … «Если бы вовремя тебя пристрелил, то сейчас бы уже вышел на свободу».
Вот и поговорили.
Когда они вернулись в дом, она сделала сэндвич из купленных по дороге продуктов, прихватила оставленную кем-то книжку в мягкой обложке и заперлась в спальне. Одиночество давило на Люси как слишком тяжелое пальто. Предпринял ли что-нибудь Тед, чтобы отыскать ее? Очевидно, нет, учитывая, что он не пытался ее остановить, когда она сбежала из церкви. А ее родители? Мег она звонила по телефону Панды дважды. Так что для секретных служб вычислить ее местонахождение раз плюнуть.
Что, если Мэт и Нили отреклись от нее? Она твердила себе, что они так не поступят.
Если только их от нее не тошнит настолько, что они видеть ее не хотят.
И она их не могла винить.
В следующие несколько дней стало происходить что-то странное. Манеры Панды претерпели значительные улучшения. На первых порах она не замечала отсутствие всех этих отрыжек, чавканья и почесывания. И только когда увидела, как он ловко отделяет мясо цыпленка от костей и тщательно прожевывает и глотает первый кусочек перед тем, как попросить ее передать перец, она совершенно растерялась. Куда делось жевание с открытым ртом и вытирание рта ладонью вместо салфетки? А все эти оскорбительные сексуальные предложения… Теперь он, казалось, вообще не замечал, что она особь женского пола.
Они ездили в городок Маршалл за продуктами. Люси прикупила солнечные очки, натянула пониже шляпу, водрузила на место фальшивый живот, который все больше терпеть не могла, и с Пандой поблизости никто ее не заприметил.
Он трудился над мотоциклом, разобрав его по винтикам и заново собирая. Раздевшись по пояс, повязав на голову синюю бандану, он смазывал и чистил детали, проверял уровень масла и менял тормоза. Включал радио и слушал в открытое окно хип–хоп, хотя однажды, гуляя, она подслушала арию из «Волшебной флейты». Когда же Люси пыталась прокомментировать свое открытие, он обвинил ее, дескать, радио подкрутила она, и приказал сменить чертову станцию. Как-то ненароком Люси застала его разговаривающим по сотовому, но поскольку он никогда не оставлял телефон, ей никак не удавалось проверить, кому же он звонил.
По вечерам она запиралась в спальне, пока Панда смотрел какие-нибудь бейсбольные матчи по телевизору, но чаще сидел на настиле, уставившись на воду. Ступор, напавший на нее в первые дни, начал рассеиваться, и Люси поймала себя на том, что наблюдает за Пандой.
Панда втянул полной грудью мускусный запах болот. Слишком у него много времени предаваться размышлениям – все чаще его окружали воспоминания, с каждым днем негодование все глубже проделывало в нем дыру.
Он не ожидал, что Люси продержится больше нескольких часов, и вот прошло уже семь дней, как он подобрал ее, а богатенькая девочка еще здесь. Почему она не может сделать то, что ей положено? Вернуться в Уинетт или к себе домой в Вирджинию. Ему начхать, куда она отправится, лишь бы убралась.
Он ее не понимал. Она ловко раскусила то тошнотворное фальшивое изнасилование, разыгранное им на вторую ночь их совместного путешествия, и вела себя так, словно не слышала и половины оскорблений, которые он то и дело бросал ей. Такая собранная и уравновешенная. То, что беглянка сотворила в день свадьбы, явно не в ее характере. И еще… Под всеми этими благовоспитанными манерами он иной раз улавливал отголоски чего-то такого… признаки кого-то… более сложного, что ли. Безмерно умна, раздражающе проницательна и упряма как сто чертей. К ней не липли тени, как к нему. Он готов поспорить, что богатенькой девочке никогда не доводилось просыпаться от собственного крика в холодном поту. Или напиваться до потери пульса. А когда она была ребенком…
Когда она была ребенком, то оказалась способна сделать то, чего ему не удалось.
Пятьсот монет. Вот сколько всего стоил его младший брат.
Сквозь крик болотной твари Панда расслышал голос восьмилетнего братишки, когда они шли по разбитому тротуару в очередную приемную семью, а впереди на покосившиеся ступеньки взбирался социальный работник.
«А что, если я снова начну писать в кровать? – шептал Кертис. – Нас ведь потому выкинули из последнего дома».
«Не переживай, малявка, – спрятал под подростковой развязностью страх пятнадцатилетний Панда. И ни с того ни с сего ткнул кулаком по тощей руке Кертиса. – Ночью я проснусь и отведу тебя в туалет».
А что, если он не проснется, как случилось на прошлой неделе? Он давал себе зарок не спать, пока не разбудит и не сводит брата в ванную комнату, но как-то умудрился задремать, а на следующий день старуха Гилберт заявила социальной службе, что им придется подыскать другой дом для Кертиса.
Панда бы не позволил разлучить их с братом и заявил социальному работнику, что сбежит, если их разделят. Она, должно быть, поверила ему, раз нашла для них новую семью. Но предупредила, что больше нет семей, готовых взять их обоих.
«Я боюсь, – прошептал малыш, когда они дошли до крыльца. – А ты?»
«Да я никогда не трушу, – солгал старший брат. – Чего тут бояться-то?»
Как же он ошибался.
Панда вгляделся в мрачные воды. Люси было четырнадцать, когда умерла ее мать. Если бы они с Кертисом попали к Мэту и Нили Джорик, его брат был бы еще жив. Люси успешно совершила то, чего не смог сделать он: защитила свою сестренку. А Кертис сейчас лежал в могиле, когда сестра Люси под сенью семьи готовилась к поступлению в колледж.
Кертис столкнулся с какой-то бандой, когда ему было всего лишь десять. Панда мог бы это предотвратить, кабы не сидел в колонии для несовершеннолетних. Ему разрешили лишь приехать на похороны брата.
Панда с трудом сморгнул. Мысли о Кертисе только разбудили иные воспоминания. От дум легче избавиться, когда отвлекает музыка, но Панда не мог слушать драматические оперы вроде «Отелло», «Бориса Годунова» или с дюжину других, когда поблизости болталась Люси. Да и вообще кто угодно.
Ему хотелось, чтобы она вышла и поговорила с ним. Он хотел, чтобы она была рядом; и хотел отослать ее как можно дальше. Желал, чтобы она ушла и чтобы осталась, желал снять с нее одежду – и ничего не мог поделать с этим. Находиться с ней рядом – тяжкое испытание для любого мужчины, особенно для такого ублюдка, как он.
Он потер переносицу, вытащил мобильник и пошел в сторону за дом, где его нельзя было подслушать.
Панда во время утренней пробежки то и дело подгонял Люси, и хотя она норовила отстать и сбивала его с темпа, он отказывался убегать вперед.
– Стоит мне скрыться из виду, в ту же секунду ты перейдешь на шаг, – заявлял он.
И то верно. Она ходила пешком ради здоровья, и у нее был пропуск в гимнастический зал, который она посещала полу–полурегулярно, но вот энтузиасткой бега не была.
– С каких это пор ты назначил себя моим личным тренером?
Он наказал ее, прибавив резко темп. Однако в конце концов сжалился и побежал помедленнее.
Ее убеждение, что он не законченный неандерталец, как хотел заставить ее поверить, росло с ее любопытством к нему, и она отправилась в экспедицию по выуживанию сведений.
– Ты разговаривал со своей подружкой с тех пор, как сбежал, ну, от чего ты там сбегал?
Какое-то ворчание.
– Откуда, кстати?
– С севера.
– Из Колорадо? Из Нома?
– Тебе обязательно трепаться?
– Женат? Разведен?
– Смотри под ноги, тут яма. Сломаешь ногу, сама будешь виновата.
Люси втянула до отказа воздух в горевшие легкие:
– Ты в курсе всех подробностей моей жизни. Будет только честно, если я узнаю что-нибудь о тебе.
Он снова рванул вперед. В отличие от нее, он даже не запыхался.
– Никогда не был женат, этого с тебя хватит.
– А с кем-нибудь встречаешься?
Он чуть ли не жалостливо бросил на нее взгляд через плечо:
– Что тебе в голову взбрело?
– Что, эта лужа с кровожадными крокодилицами недостаточно просторна для твоих возможных свиданий?
Она услышала фырканье – то ли от веселое, то ли предупредительное, дескать, не задавай глупых вопросов, – но все, что она узнала: он был одиночкой, а мог и солгать.
– Странное дело, – как бы между прочим заметила Люси. – С тех пор как мы здесь, твои манеры явно улучшились. Должно быть, все дело в атмосфере болота. – Он срезал, перейдя на другую сторону дороги. – Вопрос в том, зачем так утруждать себя всеми этими сплевываниями и почесываниями – должна признаться, ты меня удивлял – раз уж, как оказывается, это все понарошку? – риторически спросила она.
Она ожидала, что он увернется от ответа, но он не стал.
– Ну и что? Тоска взяла, когда понял: у тебя слишком съехали мозги, чтобы тебя запугать и заставить сделать то, что сразу же стоило сделать.
Еще никто не говорил про нее «съехали мозги», но поскольку оскорбление исходило от Панды, она не приняла его близко к сердцу.
– Ты надеялся, что когда я увижу контраст между тобой и Тедом, то пойму, от чего отказалась, и поскачу обратно в Уинетт.
– Что-то типа того. Тед хороший парень и явно любил тебя. Я пытался оказать ему услугу. И отступился, когда до меня дошло: самое большое одолжение, какое я могу ему сделать, это не дать тебе вернуться.
В этом заявлении хватало правды, чтобы стало больно. Пробежку они заканчивали в молчании.
Когда они вернулись в дом, Панда стянул промокшую от пота футболку через голову, схватил шланг и принялся обливаться водой. Волосы прилипли к шее черными лентами, солнце заливало лицо, когда он задирал голову к небу.
Наконец Панда отвел шланг, подставил под струю ладонь и стал пригоршней поливать воду на грудь. Его смуглая кожа, нос с квадратным кончиком и мокрые с мощными кистями руки – так отличалось все от совершенной мужской красоты Теда. И это нервировало. Может, Панда и не был неотесанным, как пытался внушить ей, но все же полностью не укладывался в пределы ее опыта.
Люси поймала себя на том, что таращится на него и отвернулась. Ее тело женщины явно впитывало то, что представало взору. К счастью, ее женские мозги принадлежали не такой дурочке.
День тянулся за днем, пока не прошла неделя их пребывания на озере. Люси плавала, читала или пекла хлеб, одно из нескольких достижений в кулинарии, которое ей удавалось. Единственное, чего она не делала – не звонила никому: ни Теду, ни семье.
Каждое утро после пробежки Панда появлялся на кухне с влажными после душа волосами. Кудри его на время укрощались, хотя Люси знала, что они быстро заявят о себе. Он хватал еще теплый ломоть овсяного хлеба – она была уверена, что на одном ломте Панда не остановится – разламывал почти точно пополам и мазал каждый кусок чайной ложечкой апельсинового джема.
– А Тед знал о твоем умении печь хлеб, когда позволил тебе его кинуть? – спросил он как-то, проглотив второй ломоть.
Она отложила в сторону свой кусок хлеба, сразу расхотев есть.
– Тед не ест много углеводов.
Откровенная ложь, но Люси ни за что бы не призналась, что у нее никогда не находилось времени печь для жениха.
Она приобрела кулинарные навыки под колоколообразными лампами из нержавеющей стали, освещавшими кухню Белого дома, куда сбегала, когда мелкие перепалки сестренок и брата начинали действовать Люси на нервы. Там она училась у нескольких лучших в стране поваров, и теперь вместо Теда выгоду из ее кулинарного искусства извлекал Панда.
Он завернул крышку на банке джема.
– Тед из тех парней, что родились под счастливой звездой. Мозги, деньги, лоск. – Он со стуком сунул банку в холодильник и хлопнул дверцей. – Пока остальной мир бултыхается в дерьме, Тед Бодин идет попутным ветром под всеми парусами.
– Да уж, конечно, однако в хорошенькое же дерьмо угодил он на прошлой неделе, – напомнила она.
– Он уже пережил.
Она молилась, чтобы так и было.
Озеро рядом с домом было мелким и с илистым дном, поэтому здесь Люси не купалась, но когда они бывали на озере, она плавала за бортом небольшой лодки, которая прилагалась к арендованному дому. Панда никогда не нырял в воду вместе с ней, и на восьмой день их появления здесь, одиннадцатый, считая с ее побега, плескаясь рядом с дрейфующей лодкой, Люси спросила своего спутника:
– Диву даюсь, ты такой крутой парень, а боишься зайти в воду.
– Плавать не умею, – заявил он, задирая босые ноги и упираясь ими в раздолбанный поручень. – Не научился.
Наслаждаясь пребыванием в воде, она находила это странным. И почему он никогда не снимал джинсы? Она перевернулась на спину и попробовала подойти с другой стороны.
– Ты не хочешь показывать мне свои тощие ноги. Боишься, что я стану дразниться.
Будто бы какая-то часть его тела могла быть менее мускулистой…
– Просто люблю джинсы, – сказал он.
Люси шлепнула ногой и подняла брызги.
– Не возьму в толк. Тут просто баня, ты же снимаешь футболку при каждом удобном случае, так почему бы не носить шорты?
– Так, парочка шрамов. И давай закроем тему.
Он мог говорить и правду, но лично Люси сомневалась. Он прислонился к корме, солнечные лучи золотили его смуглую, как у какого-нибудь пирата, кожу, а взгляд из–под полузакрытых век казался скорее сонным, чем угрожающим. Люси почувствовала, как в ней нежеланно-непрошенно зашевелилось… что-то. Ей хотелось думать, что это простое любопытство, но за этим крылось большее. Невольное возбуждение.
Ну и что? Прошло почти четыре месяца, как она последний раз спала с Тедом, а она ведь не железная. И раз не дает хода своим невольным мыслям, то какой тут вред? И все же ей захотелось наказать его за то, что завел ее думы не туда, куда следует.
– Странно, что у тебя нет никаких татуировок. – Она по-собачьи подгребла к корме. – Никаких танцующих обнаженных красоток на бицепсах, никаких непристойностей, вытравленных на фалангах. Нет даже затейливого железного креста. Не волнуешься, что тебя выкинут из рядов байкеров?
Исходящий от поверхности воды мерцающий свет смягчил жесткие линии его скул.
– Терпеть не могу иголки.
– Ты не плаваешь. Ненавидишь иголки. Боишься показывать ноги. Не слишком ли много комплексов?
– Уж кому бы болтать о комплексах, только не тебе.
– Верно. Мои глубочайшие извинения.
Люси исхитрилась произнести нечто хоть как-то близкое к его насмешливым уколам.
– Когда собираешься позвонить родным? – вдруг ни с того ни с сего спросил он.
Люси нырнула и не показывалась, пока не кончился воздух.
– Мег дает им знать, что со мной все в порядке, – оправдалась она, хотя понимала, что поговорить лично – это совсем другое.
Она скучала по перепалкам Шарлотты и Холли, по трагедиям Трейси, по путанным рассказам Андре о последней прочитанной им книге в стиле фэнтэзи. Скучала по Нили и Мэту, но при мысли о том, чтобы взять трубку и позвонить, ее просто парализовывало. Что она могла им сказать?
Панда совсем не бережно помог ей залезть в лодку. Дешевый черный сплошной купальник сбился набок, но тот, кажется, даже не заметил. Он завел подвесной мотор, и они пыхтя поплыли обратно к пристани. Пока спутник глушил двигатель, Люси подхватила шлепанцы, но прежде чем смогла выбраться из лодки, услышала, как он сказал:
– Мне нужно возвращаться на работу. Завтра мы уезжаем.
Она знала, что это добровольное заточение не может длиться вечно, но все еще не придумала, что же делать дальше. И не могла придумать. Она застыла, как стрекоза в янтаре, между двумя образами: прежней собранной, организованной личностью и теперешней не имеющей цели сбитой с толку женщиной. Внутри нее мгновенно поднялась никуда не девшаяся паника.
– Я не готова.
– Это твои проблемы. – Он привязал лодку. – По дороге заброшу тебя в аэропорт Шривпорта.
Она сглотнула:
– Незачем. Я останусь здесь.
– А что собираешься делать с деньгами?
Ей пора бы уже решить эту проблему, но она до сих пор ничего не предпринимала. Хотя пришлось признаться себе, что ей не нравится мысль остаться здесь без него. Для мрачного и все более загадочного незнакомца она чувствовала себя с ним рядом на удивление расслабленной и свободной. Куда более расслабленной, чем с Тедом. С Пандой ей не приходилось строить из себя кого-то лучшего, чем она есть.
Он шагнул из лодки:
– Вот что. Если позвонишь семье сегодня, то можешь проехаться со мной подольше.
Она выбралась на причал.
– Насколько дольше?
– Пока не достанешь меня до печенок, – сказал Панда, привязывая лодку.
– Тогда я могу не добраться до следующего городка.
– Ничего лучше предложить не могу. Сама решай.
Она почти обрадовалась, что он заставляет ее совершить то, что следовало бы сделать с самого начала, и кивнула.
Вечером она не жалела стараний, чтобы отложить телефонный разговор под предлогом ненужных рутинных дел, пока Панда не потерял терпение:
– Позвони им.
– Потом, – отмахнулась она. – Мне нужно сначала собрать вещи.
– Трусиха, – презрительно бросил он.
– А тебе-то какое дело? Тебя это вообще не касается.
– Еще как касается. Твоя мамаша – президент. Считай, это мой патриотический долг.
Люси схватила телефон. Пока набирала номер, ей смерть как хотелось получить возможность хоть разок заглянуть в базу звонков, как только Панда отвернется. Даже когда она сбежала на пристань, он видел ее через окно.
Сердце застучало кувалдой, когда она услышала знакомый раскатистый голос Мэта. И горло перехватило от подступивших слез.
– Папа…
– Люси! С тобой все хорошо?
– Да вроде. – Голос сорвался. – Мне так жаль. Знаешь, я ничем не хотела обидеть тебя и маму.
– Мы знаем. Люси, мы ведь тебя любим. Тут ничего не может измениться.
Слова его, как нож, вонзались все глубже и глубже. Родители дали ей все, не ожидая ничего взамен, и вот как она им отплатила. Люси боролась со слезами.
– Я тоже вас люблю.
– Нам нужно сесть и вместе обсудить то, что случилось. Разобраться, почему ты себя так чувствовала, что не нашла в себе силы с нами поделиться. Я хочу, чтобы ты вернулась домой.
– Знаю. Как… как ребята?
– Холли на вечеринке с ночевкой. Шарлотта разучивает пьесу на гитаре. У Андре появилась подружка, а Трейси по-настоящему зла на тебя. Что касается твоего дедушки… Можешь представить, как он все воспринял. Я советую вдрызг напиться перед тем, как позвонишь ему. Но сначала ты должна поговорить со своей матерью. Хоть тебе и тридцать один, а для нее ты все еще маленькая.
Он не мог бы сказать ничего, что заставило ее почувствовать себя еще хуже.
– Люси?
Это была Нили. Мэт передал ей трубку.
– Я сожалею, – быстро промолвила Люси. – Правда, сожалею.
– Даже не бери в голову, – живо откликнулась ее мама. – Мне все равно, что ты взрослая женщина. Мы хотим, чтобы ты приехала домой.
– Я… я не могу. – Люси закусила губу. – Я еще не готова вернуться. Мне нужно побыть вдали.
Из всех людей именно Нили нечего было возразить, да она и не пыталась.
– И как ты думаешь, когда будешь готова?
– Я… пока не знаю.
– Дай мне с ней поговорить! – выкрикнула издалека Трейси.
– Мы и не представляли, что ты была так несчастна, – призналась Нили.
– Я не была несчастной. Даже и не думай. Просто… я не могу объяснить.
– Хотелось, чтобы ты попыталась.
– Дай мне телефон! – закричала Трейси.
– Обещай, что будешь напоминать о себе, – попросила мама. – И обещай, что позвонишь деду.
Прежде чем Люси успела хоть что-то пообещать, Трейси отобрала телефон:
– Почему ты не позвонила мне? Это все Мег виновата. Ненавижу ее. Тебе не стоило слушать, что она там болтала. Она завидовала, потому что ты выходила замуж, а она нет.
– Трейс, знаю, я огорчила тебя, но Мег тут ни при чем.
Малышка Баттон превратилась в восемнадцатилетнюю фурию, в вулкан, извергающий гнев.
– Как ты можешь только что любить кого-то, а в следующее мгновение уже разлюбить?
– Все совсем не так.
– Ты эгоистка. И дура.
– Прости, что обидела тебя.
Пока у нее хватает мужества, ей нужно переговорить с остальными.
– Дай мне других, ладно?
В следующие десять минут Люси узнала, что Андре все еще разговаривает по телефону с Тедом, что Холли ходила на прослушивание на роль в пьесе, а Шарлотта разучила «Пьяницу моряка» на гитаре. И после каждого разговора становилось все больнее и больнее. Только после того, как отсоединилась, то отметила, что все трое задавали вопрос, который не прозвучал от родителей.
«Люси, где ты?»
Панда поднялся на настил и забрал телефон, прежде чем она смогла проверить записи о звонках. Так связывался он с бульварной прессой или нет? И она опомниться не успела, как он уже скрылся в доме и принялся смотреть бейсбольный матч.
– Мне нужно еще позвонить, – заявила Люси.
Он пристально изучал ее.
– Последнее время телефон барахлит. Назови номер, я сам наберу.
– Я смогу с ним справиться.
– Что-то слишком уж настойчиво просишь.
Пришлось ей раскрыть карты:
– Я хочу взглянуть на твой телефон.
– Так я и знал.
– Если тебе нечего скрывать, дай я посмотрю.
– Кто сказал, что мне нечего скрывать?
Он веселился, и ей это не понравилось.
– Ты обо мне все знаешь, а я знаю о тебе не больше, чем одиннадцать дней назад. Я даже не знаю твое настоящее имя.
– Симпсон. Барт.
– Боишься, что я увижу «Нешнл инкуайер» в твоем наборе?
– Ты не увидишь.
– Один из таблоидов, да? Или ты связался с серьезной прессой?
– Ты и в самом деле считаешь, что такой как я, будет дружить с прессой?
– Может быть. Я ведь жирный кусок.
Он пожал плечами, вытянул ноги и вытащил телефон из кармана:
– На, хоть застучись.
Раз он отдал телефон, она сделала вывод, что не раскроет никаких секретов, и оказалась права. Единственный номер оказался ее собственным. Она отдала телефон обратно.
Когда она пошла прочь, вдогонку раздался тихий и чуть сердитый голос:
– Я на тебя смотрю по–всякому, но только не как на жирный кусок.
Люси не поняла, что он имел в виду, поэтому притворилась, что не расслышала.
Панда бросил смотреть бейсбольную игру, которая в общем-то его и не интересовала, и отправился снова на настил. Пора серьезно поговорить с самим собой. Будто он не занимался этим последние две недели.
«Будь лучшим, в чем ты хорош». Таким всегда было его кредо. «Будь лучшим, в чем ты хорош, и держись подальше от того, чего тебе не дано». А что стоит во главе списка последнего? Всякая эмоциональная хрень.
Да только рядом с ней у любого мужика мозги съедут. Эти шортики и футболки делают ее похожей на чертову малолетку лет пятнадцати, от чего его должно было с души воротить, да вот только не воротило, поскольку ей все-таки не пятнадцать.
Он угодил в ловушку со своим этим возбуждением, негодованием и в конечном итоге страхом. Он пристально вглядывался в ночь, стараясь не поддаваться этим чувствам. Бесполезно.
Люси изучала отставшие обои в своей спальне. Завтра они покидают это место, а Панда оставался для нее все такой же загадкой, как и вначале, когда она только забралась на заднее сиденье его байка. Ей даже неизвестно его настоящее имя. И что более важно, продал он ее или нет.
Есть ей вообще хотелось редко, в кухню она пришла, чтобы подкрепиться чашкой хлопьев. Бросив взгляд в окно, увидела на настиле Панду, где он снова таращился на озеро. Люси было интересно, о чем он все время думает.
Натрусив в чашку хлопьев, она отнесла ее в гостиную. На экране телевизора с выключенным звуком шел фильм «Американский президент». Только Люси стала устраиваться на диване, как заметила кусочек картона с виду похожий на визитную карточку, застрявший под диванной подушкой. Она вытащила его.
«Чарити–Айленд
Паром
Постоянный проезд
# 3583
Ваше настоящее мичиганское приключение начинается здесь»
Карточка выпала из бумажника Панды, или ее потеряли прежние съемщики? Есть только один способ проверить. Люси вернула карточку под диванную подушку, оставив в том же месте, где и нашла.
На следующее утро карточка исчезла.
Глава 5
Люси наконец-то узнала хоть что-то из того, что Панда от нее скрывал. Ей бы порадоваться этому обстоятельству, только она не хотела покидать Каддо–Лейк, и настроение у нее было паршивей некуда, когда они уносились прочь. Она уговорила Панду остановиться в Тексаркане, где под прикрытием фальшивой беременности демонстративно приобрела для себя сотовый телефон по предоплате. И попросила Панду расходы отнести на ее счет.
Только они пересекли Арканзас, как вынуждены были пережидать ливень под путепроводом. Люси спросила своего спутника, куда они направляются, не надеясь на ответ. Но он ответил, по крайней мере частично:
– До темноты нужно быть поближе к Мемфису.
Мотоцикл имел техасские номера, отпуск Панда проводил на границе Луизианы, направлялись они в Теннеси, и у него имелся билет на паром на какой-то остров где-то в Мичигане. То ли обычная практика временного строительного рабочего, то ли это просто жизненный стиль бродяги? Люси бы хотелось стать такой же загадкой, но трудно иметь секреты, когда твоя жизнь выставлена на публичное обозрение с тех пор, как ты был тинейджером.
Заночевали они в захолустном арканзасском мотеле у границы Теннеси. Обозревая окрашенные шлакобетонные стены и уродливые красно-коричневые покрывала, Люси заметила:
– Наверняка поблизости есть какой-нибудь «Хайатт». (Сеть отелей высокого класса – Прим.пер.)
Панда кинул вещи на ближайшую к двери кровать:
– А мне нравится. У этой комнатушки свой нрав.
– Да уж, о времена, о нравы... Нам повезет, если какой-нибудь из этих болтающихся снаружи наркодилеров не вломится сюда и не прикончит нас в постели.
– Вот именно поэтому ты не можешь снять отдельную комнату.
– Я не могу снять отдельную комнату, потому что тебе нравится вредничать.
– Точно. – Он вскинул голову и одарил ее расчетливой ухмылкой в стиле байкера: – Плюс вдруг увижу тебя голой.
– Размечтался!
Люси схватила пижамные шорты и футболку, купленные, когда они жили в Каддо, и направилась в ванную. Как только очутилась за дверью, то глубоко вздохнула. Она и так достаточно понервничала, проведя весь день, прилепившись к его спине и трясясь на большом мотоцикле, что действовало на нее возбуждающе. Не хватало, чтобы он еще искушал ее.
Хрупкая душевая кабинка была размером не больше телефонной будки, и всякий раз, когда Люси поворачивалась, то попадала локтем по пластиковым панелям. Она попыталась представить, как Панда пытается втиснуть свое тело в такое неудобное крошечное пространство.
Свое обнаженное тело.
Люси спешно убрала руки с груди, которую намыливала что-то уж очень долго. Все-таки она женщина. И ничего не поделаешь, Панда будил ее основные инстинкты. В нем было что-то первобытное. Какой-то он приземленный и плотский, сплошные мускулы. Сотворенный для секса. Наверняка будет грубо, без затей и сексуально. И так отличаться от Теда, который являлся золотым стандартом мужского эротического совершенства – безупречного, неистощимого, думающего в первую очередь о партнерше, а не о себе.
Может, теперь она наконец-то начинает признавать, насколько ценно это отсутствие эгоизма. Люси хотела отдавать в той же мере, в какой получала. Но то, что она получала, настолько идеально было исполнено, что она понятия не имела, как сравняться с этим идеалом в отношениях и удержаться на той же высоте. И как следствие, зажималась и была не столь хороша, как следовало бы. Она то и дело переживала, что слишком громко стонет, что движения ее неловки, ласки то слишком осторожны, то грубы, то ласкает не там, где надо. Что, если она слишком долго тянет или изо рта пахнет, или бедра трясутся? Что, если она пукнет?
Короче, сплошной стресс.
С Пандой же все будет куда проще, совсем по–другому. Наверняка он будет занят только собой. И кого волнует, как она себя ведет или что он о ней подумает? Она могла бы откликаться или нет, в зависимости, что она там чувствует. Ей не нужно будет беспокоиться, что говорить, чем заниматься, как стонать – или не стонать вообще – чтобы произвести на него впечатление.
Мысль о том, чтобы просто брать то, что она хочет от мужчины, не ожидающего ничего в ответ, кроме доступа к женской плоти, чрезвычайно соблазняла. Все старшие классы и колледж Люси невольно фантазировала о неукротимых парнях, с которыми порой сталкивалась: сыне богатого светского льва, пополнившего состояние продажей наркотиков, баскетболисте с улыбкой шириной в милю, который жульничал на экзаменах, парнях, ходивших так, словно весь мир им не брат, с торчавшими в уголках рта сигаретами, тех, что ездили слишком быстро, пили больше всех и качали мускулы, а не работали мозгами. И вот сейчас о Панде.
Интересно, как он себя поведет, если она выйдет голой? Она представить не могла, что он выкинет.
Это путешествие почти подошло к концу. Люси все понимала, даже если бы он не прояснил точную дату расставания. Денек–другой, и Панда от нее избавится. Будет ли у нее еще когда-нибудь такой шанс для свободного, простого до примитивности секса без всяких обязательств? Такая возможность выпадает лишь раз в жизни. Позволит ли она себе упустить такой редкий шанс?
Две недели назад она была помолвлена с другим человеком. Человеком, которого все еще так сильно во многих отношениях любила. Будет непростительно прыгнуть в постель к Панде.
Все же сама идея вовсе не казалась отталкивающей.
Ее охватил абсурдный порыв обсудить это с Тедом. Он всегда умел разложить все по полочкам, а она сейчас совершенно не могла четко мыслить.
Вытираясь, она все еще размышляла об этом. Она знала, чего хочет. Ей и хотелось, и она никак не могла решиться. Наконец, Люси осмелилась на трусливый компромисс. Она завернулась в потертое полотенце, открыла дверь ванной и прокричала:
– Не смотри.
Он посмотрел. Даже не скрываясь изучил так откровенно, что у нее загорелась вся кожа. Миновали длинные секунды, прежде чем он произнес:
– Ты точно знаешь, что делаешь?
Без околичностей. Прямо к делу. Чисто в духе Панды..
– Нет.
– Ты должна быть четко уверена.
– Я не знаю.
Он обдумывал больше времени, чем она ожидала. Наконец, встал с кровати, стянул резко футболку через голову.
– Я в душ. Если ты все еще будешь в этом полотенчике, когда я выйду, то избавься от него.
Ей это не понравилось. Не то, что он отправился в душ – она точно знала, какими грязными они были после последней продолжительной поездки на мотоцикле – она бы предпочла не иметь дольше, чем ей хотелось, времени на раздумья. Наилучший ли это способ перестать думать о Теде или наихудший?
Дверь ванной с треском захлопнулась. Телефон он оставил – явный признак, что все в нем стер.
Люси набрала номер:
– Мег?
– Люс? Солнышко, ты в порядке?
– Я… со мной все хорошо.
– Почему ты шепчешь?
– Потому… – Люси запнулась. – Как считаешь, стану ли… я… последней потаскушкой, если пересплю сейчас с другим парнем? Типа в ближайшие десять минут?
– Понятия не имею. Может, и станешь.
– Так я и думала.
– Он тебе нравится?
– Вроде того. Он совсем не похож на Теда Бодина, но…
– Тогда тебе точно следует с ним переспать.
– Я бы хотела, но…
– Вот и побудь потаскушкой, Люс. Тебе это только на пользу.
– Наверно, если бы я серьезно хотела, чтобы меня отговорили, то позвонила кому-нибудь другому.
– Тогда это о многом говорит.
– Ты права.
В ванной смолк шум воды. Панда принял самый рекордный в мире по краткости душ.
– Мне пора, – поспешно сказала Люси. – Позвоню, когда смогу.
И отключила телефон.
Дверь ванной открылась. Теперь они вдвоем закутались в ветхие полотенца. Свое Панда обернул так низко, что Люси видела весь его плоский живот… и огромную выпуклость чуть ниже.
Он держал в одной руке скомканную одежду, длинные влажные волосы спутались. Губы сжаты в полоску, казалось, он сердится. Капельки воды покрывали его грудь и голые ноги, на которых – ничего удивительного – не имелось никаких безобразных шрамов. Удивляло другое: учитывая, сколь мало этим конечностям доставалось солнца, они были такими же загорелыми, как и все остальное. А еще удивительней, что для мужика, которому выпала такая удача, у него было на редкость паршивое настроение.
Панда мотнул головой в сторону ее полотенца.
– Я все еще думаю, – заявила Люси.
– Хватит думать. Давай принимай решение. – Он выдернул из кармана джинсов бумажник, раскрыл его и вытащил презерватив. – У меня только одна штука, так что лучше тебе постараться.
– Может да. А может нет, – тянула она время. – Зависит от настроения.
Она хмелела от собственной смелости.
Панда бросил одежду, подошел к Люси и сунул указательный палец под полотенце в ложбинку между грудей. Один рывок – и полотенце упало на ковер.
– Пора вкусить запретный плод, – произнес он с едва различимой хрипотцой.
Кто был запретным плодом? Она или он? Она ни о чем не хотела думать, только чувствовать. Он было наклонил голову к ее плечу, но в этой комнате Люси не собиралась одной оставаться голой и потому дернула его полотенце. И оно ощутимо скользнуло между ними, там, где соприкасались их тела. Панда губами нашел и прихватил ее ключицу. Затем коснулся шеи. Его небритый подбородок чуть царапал кожу Люси, мурашками оставляя за собой след.
Сегодня Люси порядочно часов кряду провела, прижавшись к телу Панды, и сейчас в голове у нее неотвязно свербела мысль сделать то же самое – Люси хотела почувствовать его еще больше. Провела ладонями по его груди. Он задержался прямо под мочкой. Люси не желала, чтобы он целовал ее, и отвернулась раньше, чем он добрался до ее губ. При сём шея у нее вытянулась, и Панда вовсю воспользовался таким приглашением.
Вскоре рукой он дошел до груди, его большой палец очутился на вершине. Люси окатило жаркой волной. Он резко провел пальцем по соску, и Люси ответила ему тем же. Дыхание Панды участилось, ее тоже. Он подхватил ее под ягодицы, поднял и понес в кровать, которую Люси застолбила для себя. Прочь поцелуи. Прочь ласки. Прочь все, что напоминало бы ей о Теде.
Одним движением Панда отбросил покрывало. Когда они упали на простыни, Люси случайно его царапнула. Наплевать. Она запустила руки в его буйные кудри и потянула просто потому, что захотелось.
– Ой.
– Не болтай, – приказала она.
– Любишь грубо?
Еще бы. В точности, что она хотела. Не переживать по любому поводу и не анализировать каждое движение. Без всяких нежностей.
Люси скользнула ладонями между его ног и сжала. Не так сильно, чтобы сделать ему больно. Просто ровно настолько, чтобы чуточку дать ему почувствовать уязвимость.
– Ну, держись, – рыкнул он.
– Сам держись, – парировала она.
Он навис над ней, уголок садистского рта задрался вверх:
– Мало тебе еще сюрпризов…
И на этом схватил ее за запястья и всем телом вжал в матрас.
Опасная дрожь пронзила ее.
Он провел шершавым подбородком по соску. От восхитительно болезненного трения Люси задохнулась. Он проделал это снова. Она изогнулась под ним, вмиг став открытой и такой чувствительной.
– Я-то надеялся на прелюдию малость подольше … – он разорвал фольгу зубами – … но раз ты так хочешь…
Она никогда не представляла, что можно так стремительно натянуть презерватив. Панда отпустил ее запястья. И одним мощным усилием вошел в нее.
Она ахнула. Развела пошире ноги. Он не дал ей времени привыкнуть к его размеру, а сразу начал двигаться. Без всяких там видимых ухищрений. Только глубокие мощные выпады, проникавшие до самого ее нутра. Ей всего-то и нужно было встречать эти толчки, тем самым подтверждая, что она не чувствует себя какой-то жертвой. Люси обхватила пятками его голени. Взбрыкнула под ним. Он улыбнулся, сверкнув зубами в полумраке.
Пот бисером выступил у него на лбу, но Панда все еще продолжал толкаться. Отказываясь сдаваться раньше нее.
Но она не собиралась приходить к концу первой. Люси стояла насмерть. Умрет, но не даст ему выиграть эту войну, которая, как и большинство войн, уже потеряла свою цель. Темные глаза все больше блестели. Он навалился всей тяжестью. Она обхватила его руками. Впилась ногтями. Она ему ничем не обязана.
И с этой мыслью она отдала ему все.
И в тот же момент он проиграл свою битву.
Спина его выгнулась, плечи выпрямились, бедра задвигались мощнее. Обрушился шквал. Землетрясение. Цунами.
– Пивка хочешь? – спросил он, не глядя на нее, когда все кончилось. Чистый пещерный человек до мозга костей.
– Нет. Я хочу спать. Одна. – И не церемонясь, насколько могла, показала на другую кровать.
Казалось, его ничуть не задело.
На следующее утро ее разбудил скрип двери. Люси с трудом разлепила веки. В дверях стоял Панда, держа два стаканчика кофе, которые раздобыл, должно быть, в конторе мотеля. Как выяснилось, быть ночью потаскушкой – одно, а наутро это уже не так забавно. Ей хотелось натянуть на голову простыню и умолять его убраться подальше. Простыню она оставила на месте, а чуток решила покапризничать:
– Хочу «Старбакс».
– Поторапливайся и одевайся.
Панда поставил кофе на комод.
Она притворилась, что прошлой ночью ничего не случилось, но от этого ей на душе стало еще муторней.
– Говорят, секс улучшает настроение. Что с тобой такое?
– Суровая правда жизни, – парировал Панда, колючий, как в былые дни. – Жду тебя снаружи.