Раздел III. Россия в конце XVII - XVIII веках: от Царства к Империи
XVIII век открыл для России эпоху новой истории, что соответствовало общему направлению развития Европы, большинство стран которой раньше или позже вступили в ту же историческую стадию. Характерной чертой этой эпохи в России стала модернизация страны, прежде всего в области развития светской культуры, науки, создания промышленности, активизации товарооборота, укрепления государственности и повышения эффективности управления в новыхисторических условиях, формирования сильной современной армии и военного флота для обеспечения национальной безопасности и решения важнейших внешнеполитических задач.
Начало модернизации было положено в эпоху Петра Великого, преобразования которого стали одним из переломных моментов в истории Российского государства. При Петре I завершилось формирование абсолютной монархии, Россия стала империей. В значительной мере удалось достигнуть статуса мировой державы. Страна получила сильную армию и флот, была создана новая административная система. Образованная часть общества стала перенимать европейские культурные образцы, был дан импульс развитию просвещения, образования, науки и искусства, принимавших все более светский характер. Началась трансформация традиционного уклада жизни общества.
Реформы были продолжены и преемниками Петра. Происходило расширение прав дворянства как господствующего сословия, что неизбежно вело к усилению крепостного гнета. Начинания Петра I продолжились и в сфере внешней политики: Россия обеспечила безопасность своих границ, расширив территорию государства. Расцвет фаворитизма, обострение борьбы за власть аристократических группировок способствовало нестабильности политической системы, что привело к серии так называемых дворцовых переворотов.
Период правления дочери Петра Великого, Елизаветы Петровны, отличался определенной стабильностью на этом фоне. Россия окончательно становится одной из ведущих сил системы международных отношений, а российский императорский двор – одним из самых блестящих в Европе. Ведущую роль в окружении императрицы играют выходцы из русской знати и дворянства, несмотря на продолжающее расширение культурных, дипломатических контактов со странами Западной Европы. Годы правления Елизаветы Петровны были отмечены основанием Московского университета и Академии художеств, известность получает русский ученый и просветитель М.В. Ломоносов.
В период властвования Екатерины II были осуществлены глубокие преобразования в сфере управления, экономики, финансов и культуры, сопоставимые по масштабам и значению с реформами Петра Великого. Деятельность Екатерины II была направлена на развитие, закрепление и корректировку того курса, которым шла страна с начала века. Большое значение для Екатерины II имели идеи Просвещения, популярные среди большинства европейских монархов.
Правление Екатерины II сопровождалось расширением прав дворянства, сохранением и развитием крепостнической системы. Восстание Пугачева скорректировало прежнюю политику, как в сторону централизации государства, так и предоставления свобод торговому и городскому сословию.
Во второй половине XVIII в. Российская империя становится еще более могущественной на европейской и мировой арене. Серия военных побед и крупных внешнеполитических успехов приводит к существенному расширению российских владений, Россия решила исторические задачи – собрала почти всё наследие Киевской Руси и получила выход к Чёрному морю.
Мощный импульс получает развитие отечественной культуры. Приумножается число выдающихся мастеров, прославивших себя во многих жанрах творчества: литературе, живописи, архитектуре, скульптуре, музыке, театре. Среди них немало выходцев из стран зарубежной Европы, внесших неоценимый вклад в развитие российской культуры. Происходит развитие общественной мысли и публицистики, откликавшейся на важные социальные проблемы, в том числе и практически впервые был затронут крестьянский вопрос.
Недолгое правление императора Павла характеризуется укреплением абсолютизма, стремлением ограничить привилегии дворянства, а также активным участием России в общеевропейских событиях, связанных с революционными войнами Франции.