Основой олигархического полисного устройства было выделение привилегированных социальных групп из общего числа свободных граждан.
Так, Спарта была типичной олигархической республикой. Во главе гражданской общины стояли 2 царя, принадлежавших к двум правящим в Спарте династиям – Еврипонтидов и Агиадов; царская власть была сильно ограничена советом старейшин, которую составляли представители спартанской знати и коллегии эфоров, выполнявшие судебные и административные функции. Народное собрание лишь формально считалось верховным органом власти, но фактически не имело большого значения. Все жизненно важные решения принимались узким кругом лиц. Земля в Спарте была собственностью государства. Ее обрабатывали илоты. Илотами были потомки покоренного местного населения, когда предки спартанцев, дорийские племен, хлынули на Пелопоннес.
Противоречие между двумя типами полиса – демократическим и олигархическим – перерастали и в вооруженные конфликты (Пелопоннесская война 431–404 гг. до н. э.). В IV в. до н. э. рост частной собственности, эксплуатация рабского труда привели к разорению основной массы земледельцев‑общинников, разложению античной формы собственности и, следовательно, к кризису полиса.
Афины
Наиболее заметную роль в истории Греции VI–IV вв. до н. э. играли два государства: Афины и Спарта. Расположенная в Средней Греции Аттика представляет собой омываемый водами Эгейского моря полуостров. В связи с малым плодородием почв Афины уже в VI в. до н. э. импортировали хлеб (главным образом из Северного Причерноморья), развитие получило оливководство и отчасти виноградарство.
Первые следы человеческих поселений в Аттике относятся к эпохе неолита, здесь существовал один из центров микенской культуры.
Процесс синойкизма протекал несколько столетий и завершился в VII в. до н. э.
Уже в это время сложилась особая прослойка свободного, но неполноправного населения – метеки. По мере роста имущественного неравенства усугублялись социальные противоречия между родовой аристократией и демосом, требовавшим уравнения в политических правах, передела земельного фонда, аннулирования долгов и отмены долгового рабства.
Первым эпизодом демократического движения в Афинах стало выступление во второй половине VII в. до н. э. аристократа Килона, попытавшегося произвести переворот, опираясь на мегарского тирана Феагена. Несмотря на провал переворота, около 621 г. до н. э. при архонте Драконте были впервые записаны законодательные обычаи, что ограничило произвол аристократии в суде. Значительно более важные реформы были проведены в 594–593 гг. до н. э. архонтом Солоном. Была установлена свобода завещания, что способствовало развитию частной собственности, проводилась тимократическая (цензовая) реформа, разделившая граждан вне зависимости от происхождения на четыре разряда: пентакосномедимнов (с доходом в 500 медимнов зерна); всадников (300 медимнов); зевгитов (200); фетов (менее 200). Принадлежность к разрядам определяла права и обязанности граждан по отношению к государству.
Реформы Солона затронули и политическое устройство Афин: на основе четырех фил создавался «Совет четырехсот», включавший всех граждан, кроме фетов. Население Аттики распалось на группы с определенными политическими требованиями: педиэев (сторонников аристократии), диакриев (сторонников демократии), паралиев («умеренных»).
Опираясь на диакриев, Лисистрат в 560 г. до н. э. произвел политический переворот. Эпоха тирании Лисистрата и Писистратидов стала временем крупных внешнеполитических успехов Афин. После убийства Гиппарха Гармодием политика родовой знати и захват власти привела к восстанию демоса (508 г.), возглавленному Клисфеном из рода Алкмеонидов. Реформы Клисфена уничтожили пережитки родового строя и завершили формирование государственной структуры полиса: Аттика делилась на 30 триттий и 10 фил по 3 триттии в филе (по территориальному признаку); создавая «совет пятисот» на выборной основе и коллегия 10 стратегов.
Ведущую роль Афины сыграли в ходе греко‑персидских войн (500–499 до н. э.): сражения у Марафона (490 г.), Саламина (480 г.) были выиграны афинянами. В итоге сложился Делосский морской союз, Афины заняли лидирующее положение в греческом мире. Афинский Пирей превратился в крупнейший торговый порт, сами Афины – в центр экономической, политической и культурной жизни всего Эгейского бассейна. Результатом борьбы олигархической (Аристид, Кимон) и демократической (Фемистокл, Эфиальт, Перикл) группировок стала окончательная победа демократического строя.
Вторая половина V в. до н. э. стала периодом наибольшего культурного расцвета Афин («золотой век Перикла»). Возросший торговый оборот позволил провести перестройку Пирея и соединить его с афинскими укреплениями «Длинными стенами», закончить строительство ансамбля Акрополя (Парфенон, Пропилеи, храм Нике Антерос, Эрехтенон). Афины стали настоящей столицей искусств (Фидий, Иктин, Эсхил, Софокл и др.), аттический диалект был положен в основу литературного языка всех эллинов.
Спарта
В отличие от Афин Спарта (Лакедемон) представляла собой полис с олигархическим государственным устройством.
Здесь, как и на территории всего Пелопоннеса, находились центры микенской культуры (Амиклы). Согласно «Илиаде», Спарта являлась одной из двенадцати ахейских общин, подчиненных царю Менелаю.
Во время дорийского вторжения в XII в. до н. э. большинство ахейских поселений подверглось разрушению, таким образом, дорийская Спарта была новым поселением, возникшим в результате синойкизма дорийской и ахейской общин.