Хроники Амбера: янтарная брошь.
Реальность существует независимо от вас, до тех пор, пока вы в это верите.
Иногда вся жизнь может измениться за один день – день, переворачивающий все...
Рейсовый поезд номер семьсот сорок пять, издав мощный гудок, весело качнувшись, отправился в короткое путешествие между двумя столицами нашей замечательной страны. Огромная махина из железа, стали и монотонного постукивания колесолап стремительно отправилась вперед, набирая скорость.
Я сел у окна, наблюдать, как за окном мелькают деревья, линии электропередач и выброшенные из окон бутылки. Хотелось курить, а тамбур открыт еще не был, и это немного раздражало.
- Позвольте присяду?
- Пожалуйста.
Я убрал с соседнего места свой нехитрый багаж. Был приятно удивлен: напротив меня села обворожительная женщина лет тридцати с роскошными рыжими волосами и невероятно зелеными глазами. Одета она была в современное платье, сшитое на манер средневековых, но смотрящееся безумно современно. В руках она сжимала клетку с пушистой белой кошкой, на секунду я заметил, что цвет их глаз удивительно похож.
Женщина, мило улыбнувшись, закурила длинную тонкую сигару большой массивной зажигалкой, исполненной в виде старинного мушкета. Пренебрежительно махнула рукой на табличку "Курение запрещено" и раскрыла на столе старую потертую газету, дата, как ни странно, стояла на издании свежая.
- Говорят, все, что нас окружает не более чем иллюзия, забавно, не правда ли? Я иллюзорная женщина, глажу иллюзорного кота и курю иллюзорные сигары.
- Жизнь настоящая, и мы вполне настоящие, думаю, это чистейшее заблуждение, основанное на вечном желании человека упростить жизнь, найти себе чудо и верить в него.
Женщина задумчиво поглядела в окно, внимательно понаблюдала за мелькающими деревьями и серьезно взглянула мне в глаза:
- Как существо, рожденное внутри системы, может решить, хороша система или нет, может, мы всего лишь пиксели на экране монитора, а может, сердце мирозданья? Ты делаешь выводы на основе своей жизни, но что если раньше у тебя не было опыта управления реальностью?
Я не ответил, комок подступил к моему горлу, и странное чувство мелькнуло в сознании, будто я ее уже где-то видел, словно некогда раньше мы были очень близки. Память отказывалась найти подходящие ячейки с таким лицом, манерами, голосом, определенно, я не знал эту женщину. Однако обращалась она ко мне как к очень близкому человеку, возможно, она сумасшедшая?
- Сам подумай, каждая из теней Амбера представляет собой отдельную реальность, совершенно реальную для ее обитателей, парадокс в том, что даже простые существа, не такие как мы с тобой - сыны и дочери Амбера, могут и влияют на нее! Все разумные существа одним своим присутствием переплавляют действительность под себя, на свой лад...
- Вы хотите сказать, что мысль материальна?
- Если грубо говорить, то действительность соткана из мыслей, мысль - это плоть и кровь вселенной. Вижу скепсис в твоих глазах, братишка...
Она положила на стол загадочную газету и с усмешкой человека, победившего в лотерее на миллион, продолжила.
- Твои поступки, жизнь, складывающаяся из них, продиктованы опытом и знаниями. Их ты извлекаешь из памяти, но память – это не камень с начертанным огненным ПУТЕМ, это зашифрованный кусок данных, часто искажаемый субъективным отношением к ним. Даже при поступлении информации ты часть отфильтровываешь, часть искажаешь, а еще часть перевираешь согласно своим убеждениям и верованиям. Вот я подошла к убеждениям, но они что из себя представляют? Это просто некоторые данные, настолько часто или авторитетно загнанные в твой мозг, что в их истинности ты не смеешь сомневаться. Какими бы ни были твои убеждения, они отфильтруют все события жизни под себя на выходе: ты получишь не объективную, а субъективную реальность, продиктованную твоим сознанием. Замечу, что поступки тоже мотивируются из убеждений. Одним словом, каковы твои убеждения, мысли - таков твой мир.
- Вы говорили о нереальности объективно существующих вещей: стол, кот, сигара. По-моему, это абсурд.
- Во-первых, удостовериться в реальности объекта ты можешь, лишь пропустив его образ через свои органы чувств, но вместе с ними данные обработает и мозг, а мозг опирается на память, сопоставляя предыдущий опыт с новым, дальше процесс идет по знакомой схеме. Во-вторых, элемент системы даже при большом желании не сможет познать всю систему в целом, а, только сделав это, можно понять, что истинно, а что ложно. В-третьих, ты слишком скептичен для наследника трона...
Она резко вскочила, вздернув зажигалку-мушкет. В коридоре появилось человек семь: здоровенные мужики, косая сажень в плечах, с автоматами наперевес. Идущий первым присел и открыл очередь по незнакомке, та в ответ лишь улыбнулась... и нажала на курок.
Маленькие круглые пульки мушкета уложили жутковатых верзил в один миг, зато огромные автоматные патроны словно завязли в воздухе, повисели жутковатой стайкой и осыпались на пол вагона.
Моя голова закружилась от увиденного, сердце дико забилось. Странные образы, звуки, воспоминания стали кружиться в голове, но ни один кадр я так и не смог ухватить и воскресить.
- Нам на крышу! Придется нам поработать вдвоем, братишка. Если мы сбежим целыми отсюда, то, думаю, никто из жителей тени не пострадает.
- Что происходит?
- Это я должна спросить!!! Ты покинул Амбер триста лет назад и скрылся в одном из альтернативных миров, в тени! Тебя все искали, и многие искали скорее твою голову отдельно от тела!
Девушка схватила испуганную кошку, сделала кивок "иди за мной" и бросилась к выходу, расталкивая зевак. Удивительно, никогда ранее я не замечал, какие серые и блеклые наряды у людей, какие жутко бессмысленные взгляды, глупо открытые рты. Каждая фраза, каждый жест окружающих людей мне стал казаться банальным, примитивным, избитым, шаблонным. Люди двигались как амебы, смешно выпучив глаза, и с неестественно изумленными лицами. С каждым шагом вслед за незнакомкой толпа становилась все бледнее и незаметнее, пока совсем не иссякла...
Мы бежали по пустым вагонам, именно это стало удивлять меня еще больше, но шокировало меня совсем иное: поезд номер семьсот сорок пять был огромным исполинским чудовищем, вмещающим до десяти тысяч пассажиров, сейчас же мы находились в маленьком уютном вагончике скорее пригородной электрички, нежели чем техно-магическом паровом гиганте.
- Ты убила этих парней?! Это же ужасно! Как ты могла?!!
- Не кричи, это не люди, это отголоски сознания нашего врага, виртуальные объекты, рожденные и воплощенные силой его разума.
- Кого?
- Эльрика.... он, как и мы с тобой, наследник трона.
Странное ощущение опасности пронзило меня с ног до головы, по телу прошелся поток холода, а через секунду - поток жара. Я отпрянул от двери, с трудом соображая, что именно заставило меня увернуться.
Железная дверь смялась словно бумажная. Еще пару мгновений и она стала течь по полу подобно восковой свечке. Я заворожено глядел, как из уничтоженного проема вышел высокий человек в темном дорогом костюме и с древней богато инкрустированной шпагой.
Его угрюмое, испещренное шрамами лицо, густые брови, тонкие иссохшие губы - все выдавало в нем сурового, закаленного в боях воина.
Два выстрела из мушкета прямо в грудь незнакомца лишь пошатнули его, но не более. Он отряхнул ворот от сплющенных пулек и усмехнулся.
Женщина, бросив клетку с кошкой, подхватила меня за руку и помогла встать. Свободной рукой она отстрелила у клетки с животным замок и потянула меня прочь от незнакомца. Перед бегством женщина выхватила из-под подола платья круглый шарик и швырнула под ноги мужчины.
Грянул взрыв у меня за спиной, потом жуткий скрежет раздираемого металла, но мы втроем были уже в соседнем вагоне.
Незнакомка прицелилась мушкетом в крышу вагона, через мгновение часть обшивки образовала своеобразный подъем наверх. Почти сразу в него шмыгнуло белое пушистое создание.
- Однажды я уже убил тебя, принц Амбера, держал в руках твою отрезанную голову! Поверь, я легко сделаю это снова, - прогрохотало у меня в голове.
Женщина ловко вкарабкалась по уступам на крышу. Я же словно застыл перед нею, глупо глядя на ее прекрасное взволнованное лицо. Неведомая сила заставила меня повернуться и смотреть в глаза незнакомца...
Я увидел, как вокруг мужчины закружилось тысячи неясных теней, увидел жуткие голодные рты, беззубо распахнутые, мечущиеся вокруг в поисках живого, жадные до маленького теплого огонька в груди.
Тьма бурлящая, шипящая, стонущая от вечного голода и безумия, накрыла меня с головой.
Незнакомка сильно ударила меня по затылку, от ее удара я вернулся в сознание, пусть затуманенное, но родное и привычное. В семи метрах от меня стоял враг, и теперь он был самым простым человеком, только вокруг него ощущалась непередаваемая атмосфера страха и опасности. Он улыбнулся, слегка покачивая шпагой. Заговорил красивым завораживающим басом:
- Жанна, зачем ты защищаешь нашего глупого маленького брата? Он нежилец! А ты могла бы стать моей королевой и тоже править Янтарным Королевством.
- То, что говорит со мной, не мой брат! Ты не тот Эльрик, ты посланец Хаоса! Я, как наследница трона Амбера, обязана защищать упорядоченное от нападок Хаоса! То есть от таких как ты, чудовище.
Я встрепенулся, сбрасывая оцепенение. Рванул в сторону спасительного выхода. Еще парочка круглых шариков прокатилась мимо меня и с жутким грохотом взорвалась.
Теперь мы бежали по крыше, то ли убегая от жуткого брата, то ли догоняя маленькое пушистое животное. С каждым шагом - а проходили мы, надо сказать, словно упругий кисель, а не воздух - маленький пушистик вырастал в размерах. Я заворожено глядел как у животного, именуемого кошкой, неестественно вывернулись лопатки, удлинился хвост. Огромные пушистые крылья мощно забили по воздуху, а исполинский хвост более напоминал земноводное. Под могучими лапами, увенчанными исполинскими когтями, стало прогибаться железо, а от веса лохматого чудовища маленький вагончик стал прогибаться вниз, слегка затормаживая.
– Что уставился? Драконов не видел?
– Нет.
– Садись, полетим!
Жанна опять опередила меня, лихо вкарабкавшись на могучую спину чудища, и с улыбкой протянула мне руку. Я колебался: неимоверно странное существо не внушало мне доверие. Пересилив страх к не обычному и к высоте, я с трепетом в груди все-таки протянул руку.
От стремительного набора высоты у меня закружилась голова, руки инстинктивно ухватились за густую шерсть транспорта. Наш поезд стал словно рисованный, пыхтя мультяшными клубами дыма, и перебирая массивными колесолапами, бросился прочь, удаляясь и становясь все меньше и меньше. Под пушистыми крыльями распростерся бескрайний прекрасный ковер полей и нив, периодически проскальзывали блестящие, искрящиеся на солнце речушки – тонкие ручейки, игривые и веселые. Мы пролетали над лесами, дачными поселками, автомагистралями и мелкими пригородными поселками.
– Летим в Амбер!!! – Во все горло закричала Жанна, хлопая дракона по спине и заливаясь радостным смехом.
Небо над нами завибрировало, издавая странный неведомый слуху звук. Мир внизу заволокла пленка: то ли дым, то ли туман. А потом все озарилось прекрасным светом, в воздухе разлились благоухания тысяч садов, а небо разрезала огромная, радуга. Казалось, можно протянуть руку и потрогать ее, ощутить шершавость и легкую прохладу игристых лучиков.
Свет неведомо-прекрасный и чистый резанул мне глаза. Сознание погрузилось в дурманящую теплоту и негу такого неведомого, но до слез родного мира.
Исполинский, титанических размеров город раскинулся на всю бескрайнюю ширь горизонта. Невероятно исполинские башни легкими прыжками взметались ввысь, каждая из них, а их сотни тысяч, была в десятки раз выше и массивнее любого современного небоскреба. Бесчисленные мостики словно парили в воздухе, соединяя между собой воздушные башни, казалось, все конструкции парят в воздухе.
Я взглянул вниз и ощутил благостный трепет и несказанное удивление: там внизу все было усеяно утопающими в цветах и зелени домиками. Периодически быстрые реки, играя в лучах солнца, разрезали пространство города, освежая и принося жизнь. Порой встречались искусственные пляжи, настоящие каскады водопадов и потрясающе красивые природные парки прямо в черте города-гиганта. Пролетая под очередной башенкой, которая вблизи оказалась чудовищным исполином, неизвестно, как и каким образом подвешенным в воздухе, я увидел фантастически огромный аквапарк, не уступающий в своих размерах среднему городку из моей страны.
С каждой секундой полета мы набирали высоту все больше и больше, а горизонт как оставался усеянный бесчисленными воздушными постройками, гордо устремленными ввысь, так оставался. Мне всерьез стало думаться, что этот город бесконечно распростерся на всю планету и уперся своими башенками в теплое брюшко небес.
– Это Амбер? – С трудом перекрывая шум ветра, поинтересовался.
– Это пригород, до Амбера еще минут пять лёту!
– Сколько тут живет людей?
– Около семидесяти!
Я недоуменно помотал головой, делая знак, что не понял смысла сказанного.
– Семидесяти миллиардов существ!
Я стал замечать, что, оказывается, город был поделен на исполинские круги и нисходил в виде каскада, как бы круглой пирамидой. Каждая из окружностей представляла собой стену, судя по размаху которой Великая Китайская стена покажется садовым забором. На горизонте замаячило нечто странное, судя по всему, оно находилось в центре всех исполинских построек.
Мы приближались, и ощущение шока от увиденного стало охватывать меня все больше и больше. В центре города находилось самое настоящее море, меня уже даже перестала смущать невероятная высота, при которой мы летели. Море, самое настоящее море, в центре города, но не это, оказалось, по-настоящему удивительным. В него впадал, с позволения сказать, водопад… Вода, мало того, что спускалась с небес потоком никогда ранее для меня невообразимым, но и размеры водопада были неимоверно огромны.
– Расслабься, в Амбере живут не более ста человек, ведь попасть в него могут лишь избранные, те, кто прошел огненный путь или его малый вариант, короче, не все, поэтому с гигантскими размерам скоро все прекратится.
Мы вновь стали стремительно набирать скорость, теперь мир снова начал трещать, издавая странные непривычные звуки, перерастающие в давящий на психику гул. Мы вплотную подлетели к огромному потоку воды, переливающемуся на солнце, теперь мы словно погрузились в неимоверно огромную радугу, резко похолодало. Еще мгновенье и гул резко оборвался, оставляя, вместо себя прекрасный птичий щебет.
Теперь мы стояли на краю открывающегося вниз невыразимо огромного мира, там внизу перед нами лежал весь неимоверный «пригород» Амбера. Сколько хватало взгляда: уходил он на всю ширь горизонта, поражая и потрясая своим величием и красотой. Неимоверно огромные потоки воды, бурля и шипя, устремлялись вниз. А мы – такие маленькие и беззащитные, на фоне исполинского мира, сотканного из грез и фантазий.
Жанна толкнула меня в плечо, я обернулся: за нами распростерся дивный, благоухающий лес, наполненный бесчисленными цветами и загадочными летающими светлячками. Деревья распростерлись ввысь, накрывая зелеными лапами.
– Пойдем скорее, я уже успела соскучиться по дому!!
Жанна схватила меня за руку и бодро повела в глубь леса. Дракон, навевающий на меня ужас, постепенно превратился в белую собаку неясной породы. Животное то и дело, виляя хвостом, забегало вперед, периодически загоняло белок на исполинские деревья.
Под ногами как-то сама собой возникла тропинка из совершенно белого камня, испещренного древними надписями и узорами. Но ни одного стыка или мест подгонки одного камня к другому я не мог найти. Тропа представляла собой идеально гладкий монолит.
Мы шли все быстрее и быстрее, словно неведомая сила тянула нас к себе. За пару часов на ногах, ни я ни моя спутница, по видимому, не испытали и тени усталости. Чем глубже мы уходили, тем загадочнее и страннее становился лес. Стали появляться монолитные, покрытые узорами, колонны, периодически, попадались древние арки, наполовину разрушенные временем.
Лес плавно перетек в обширный сад, уставленный такими же белоснежными монолитными скамейками. Над ними, словно в зачарованном сне, раскинулись виноградники, сплетенные с дивными цветами. Венчали величие и великолепие сада бесчисленные прекрасные античные фонтаны и немыслимо прекрасные статуи. Если бы не странные символы, словно вросшие в камень, я бы подумал, что нахожусь в открытом музее.
Жанна прыгнула на скамейку, предварительно сорвав яблоко и помыв его в фонтане, уставилась на меня любопытным взглядом. Так и смотрела на меня, жуя яблоко и, казалось, не моргая.
– Что?
– Ничего.
– Что ты так смотришь?
– Ты прям как не родной. Помнишь, мы тут в прятки играли?
– Нет, не помню! У меня своя жизнь была, свои мать и отец, свои жена и дочь! Ты и Амбер появились в моей жизни десять минут назад!
– Мы были с тобой всегда, еще до твоего воплощения, мы уже находились в твоем сердце. Амбер вечен, а дети его, даже умирая в тенях, возвращаются обратно, потому что все мы часть Великого Огненного пути.
– Шутишь?
– Нет, я серьезно. Ничто и никто не способен принести вред Янтарному королевству, дочери и сыны Амбера бессмертны и вечность глядит в наши души, а мы вечно взираем на нее.
Жанна надкусила очередной раз яблоко и, улыбаясь, протянула его мне, оно было свежее и совершенно целое. На лице женщины блуждала загадочная улыбка.
– Есть единственное реальное место в мироздании, это Амбер, все остальное лишь иллюзия, порождение сознания Изначального.
– Кого?
– Поняла, ты не в курсе. На этот счет одна очень примечательная притча. Однажды в далеком-далеком мире жил Бог, захотел он спать, и явился ему дивный-дивный сон. Бог творил в нем разные невообразимые миры, творил разумных и не очень существ. В запале творчества создал он дивный, невероятно огромный замок и долгие тысячелетия жил в нем. Но однажды из далеких рубежей неведомого, там, где за краем осознанного обитает нечто нам неясное, пришло могущественное чудовище, пожирающее саму плоть и кровь дивных грез Бога. Создатель вступил в битву с монстром, бился изо всех сил, но тварь пожирала прекрасный замок, пожирала дивные сады и прекрасных созданий. Когда от величия изначального замка осталась лишь мизерная часть, Бог разрыдался, а на месте, где он плакал огненными слезами, возник Великий Огненный путь.
– Что было дальше? Творец победил?
– Нет, он проснулся…. Оставив после себя Амбер, Огненный путь и бесчисленное множество нереализованных миров – теней. А чудовище, по слухам, живо и по сей день, обитает где-то на границах неведомого.
– Это все, конечно, замечательно, но зачем этот парень охотился за нами?
– Этот «парень» наш брат Эльрик. Около пятисот лет назад он ушел во владения Хаоса, а когда вернулся, то стал совершенно другим. Принес что-то в себе, гадкое и противное, убил нашего отца и несколько братьев и сестер. Он погнался за тобой в один и дальних миров, а потом пропал так же как и ты. Если бы не древняя магия Дворкина, в жизни бы тебя не нашла!
– Он сказал, что уже убил меня однажды, что он имел ввиду?
– Понятия не имею!
Жанна сидела и радостно, запрокинув голову, ловила теплые солнечные лучики. Периодически гладила подбегающую собаку, доедала третье яблоко и хитро поглядывала на меня. Я же все, пытаясь отойти от шока пережитого, не мог собраться с мыслями, не мог четко сформулировать ни одной фразы.
– Я расскажу про Амбер! – Обрадовалась собственным размышлениям Жанна.
– Итак, Амбер – вечный город, стоящий в самом центре мирозданья, еще раз повторю, никто и ничто не может причинить ему вред. Окружен наш дом бесчисленным скоплением иллюзий – тенями, а на самом краю мирозданья таится Хаос. Янтарное королевство всегда находится в противоборстве с детьми Хаоса и их слугами. Иногда мы дружим, заключаем перемирия, даже женимся, но всегда над нами гордо реет флаг войны.
– Как ты творишь чудеса?
– Мы, дети Амбера, родились в единственно реальном мире, попадая в тени, мы как бы погружаемся в сон и можем соответственно управлять процессами в нем, чтобы иметь достаточно силы, духовной мощи, осознанности, мы проходим истинный Огненный путь, лежащий в основании Амбера. Если испытание путем попробует пройти не наследник трона, то путь сожжет заживо несчастного, но, впрочем, даже для нас испытание не из простых и не менее опасно.
– Я его проходил?
– Ну, разумеется, даже не один раз! Но есть один нюанс, мне кажется, тебе его придется проходить заново.
Я сидел, глубоко задумавшись. Миры, порождаемые хаосом, и им же разрушаемые, хранители структурности единственно реального мира, вечно сражающиеся с детьми хаоса. Жуткое ощущение совершенной нереальности происходящего, и в противовес ему странное ощущение «родного» мира. Все эти нелепости навалились на меня подобно лавине, каменной гряде, бурным потоком, ломающим и сносящим все на своем пути.
Кто теперь я? Иллюзия или единственно реальное существо в этом зыбком мире? И как, в конце концов, твердые совершенно реальные вещи могут меняться и превращаться в другие!?
– Жанна, ты говорила, что мир состоит из иллюзий, верно?
– Да, мы их называем тенями.
– Простые люди могут прийти в Амбер?
– Ты клонишь к тому, могут ли простые люди, искажая тени, найти реальный Амбер? Понятно. Нет, попасть в янтарное королевство они не могут, а вот оказаться в другом мире запросто, самое смешное, что они даже не заметят ни самого перехода, ни тем более отличий одного мира от другого. Человеческое сознание имеет свойство быстро привыкать к новому и принимать как само собой разумеющееся. Однако между миром, где ты вышел ночью за хлебом и не вышел, могут быть кардинальные отличия. Человек своим потоком мыслей и поступками, сам выбирает, в какой реальности ему жить. Можно даже сказать, что все живое само творит реальность теней. А мысль является цементом сущего.
Мы пошли далее в глубь прекрасного сада. Над головами весело щебетали птицы. Под ногами по-прежнему расстилался загадочный белый камень, покрытый таинственными письменами. Только теперь он еще и едва заметно светится. Казалось, любоваться дивным садом можно вечно: мерцанием тысяч светлячков, кружащих, среди сочных томных деревьев, журчанием прохладной, освежающей воды, плескающейся в многочисленных фонтанах. И, разумеется, радовали глаз настоящие шедевры искусства: статуи, барельефы и совершенно дивные, невиданные конструкции, такие же древние, как и воды, строящиеся по ним.
Но как бы ни был великолепен и прекрасен здешний сад, его пределы стали заканчиваться. Живая изгородь постепенно перешла в сплошную белую стену: так начинался Амбер. Чудесный город, вытесанный из единого монолита, напоминал воздушное безе, из которого неизвестный чудак построил немыслимой красоты замок. Казалось, не твердь основа этой красоты, а едва уловимые потоки белоснежного дыма, переливающегося на солнце всем спектром, доступным человеческому глазу. Подобно богам здешние люди ступали по белоснежным, залитым светом улицам. Вечная плоть Амбера была несокрушима, именно поэтому все элементы, так или иначе дополняющие белоснежный камень, были сотворены из вещества, подозрительно напоминающее янтарь. Янтарные орнаменты, янтарные двери, фрески в окнах и янтарные фонари, милые скамеечки, аккуратно раскиданные среди цветущих парков. Город состоял из множества, массивно-воздушных ярусов, каждый из которых опирался на исполинские колоны. Со стороны Амбер напоминал причудливый торт, с милыми свечами-башенками. Вблизи же, он поражал своим величием и неимоверной воздушностью построек.
В центре возвышалась главная башня, а над ней гордо в реял Светлый флаг янтарного королевства. Бесчисленные воздушные лесенки взметнулись вверх, обвивая могучего исполина. Солнце, отражаясь от янтарных крыш, заполнило теплым радостным светом пространство улиц. Над городом, видимо, из-за большого числа фонтанов, возвышалась исполинская радуга.
По улочкам резвились счастливые дети, гулял народ, играли чарующую музыку артисты. Таинственным для меня образом я не встретил ни одного несчастного, грустного или даже задумчивого лица. В атмосфере витало счастье и благополучие, радость и вера в лучшее.
Пока мы шли, наверное, каждый первый, счел должным если и не поклониться, то поприветствовать обязательно. Пройдя мимо музыкантов, те исполнили в нашу честь шуточный победный марш. Из большого цветочного магазина Жанне был подарен прекрасный букет, зато мне из кондитерской перепала целая корзина свежих ароматных булочек. Все люди улыбались нам настолько искренне и открыто, что и у меня невольно появилась на лице глупая радостная улыбка.
– Узнаешь родные места? Вон с той башни мы запускали воздушного змея. А около священного собора Огненного пути я как-то подвернула ногу и ты, отважный братишка, нес меня на руках до самого дома. Вон слева, видишь, погрузочные краны, это порт, там мы любили играть в пиратов, пока, правда, мы не получили настоящих шпаг… пока не умерла Наарана.
– Соболезную, ты, наверное, ее очень любила?
– Борьба за трон, будь он неладен!!! Каждый из нас, тайно или явно, претендует на него, подчас дело доходит до братоубийства. После того, как Эльрик стал носить в себе эту штуку из хаоса, из НАС, наследников трона, осталось только трое, не считая Дворкина.
– Ты часто его упоминаешь, кто он?
– То ли наш прадедушка, то ли некто, участвовавший в создании Амбера. Отец всегда называл его лишь придворным художником, впрочем, еще неизвестно, у кого больше власти над Амбером: у короля или у него. Мммн, знаешь, меня Дворкин всегда недолюбливал, а вот ты его лучший ученик, может, сам спросишь? Только учти, он любит обзывать тебя, меня пока еще не стал, но, я думаю, он немного не в себе – старость.
Как-то быстро мы дошли до королевских палат, расположенных близ центральной площади – самого прекрасного и удивительного места в Амбере. Тут прямо в воздухе, среди янтарного фонтана, причудливых рыб-статуй, русалок и просто каскадов воды, прямо в воздухе висел, чинно вращаясь, огромный огненный шар. Было видно, как раскаленная масса, вибрируя и урча, передвигалась внутри пламени. Периодически водные массы встречались с жаром, и тогда густой пар заполнял треть фонтана, а проходившие мимо восторженно глядели и искренне радовались.
– Если загадал желание, а потом пошел пар – то оно обязательно сбудется!
– Что это за штука?
– Это часть огненного пути, некогда Дворкин нарисовал шарик, видимо со скуки, и заключил свою кровь вместе с частицей пути.
Мы оказались в огромном зале дворца. В отличие от земных построек тут все украшено янтарем и ни грамма золота. Через прекрасные фрески лучи солнца заполняли своим светом все пространство, бесчисленные колонны, статуи и прекраснейшие картины украшали помещение. Под ногами мягко растелились дорогие пушистые ковры.
Величественный, но пустой трон возвышался в центре полукруглого помещения. Впрочем, Жанна повела нас по величественному коридору в царские жилые помещения.
– Девять наследников трона, соответственно девять корпусов плюс еще два для короля и королевы, один для свиты. Дворкин живет в башне. Твой цвет пурпурный, определишь по флагам. Мой зеленый, наши корпуса напротив друг друга. Располагайся, все-таки это твой дом, а я пока у себя ванну приму, поем. Кстати, чего-нибудь захочешь, зови прислугу. У нас семейный только ужин.
Я оказался в огромном здании, которое Жанна скромно обозвала корпусом. Изучая помещения, я насчитал их целых двадцать шесть. Шикарная спальня, казалось, тут можно расположить целый гарем, устланная шкурами диковинных зверей. Немаленький тренажерный зал, собственный крытый бассейн, также внушительных размеров кинотеатр. Поразило меня наличие в моей квартире отдельной библиотеке и огромного аквариума. От подобных размеров комнат я ощутил себя потерянным и немного одиноким. Впрочем, мои муки одиночества даже не успели начаться, как только я нашел звонок для прислуги, тут же меня окружили прекрасные танцовщицы и разнообразные яства. Грусть и одиночество исчезло без следа.
***
Задумчиво и слегка загадочно Жанна вглядывалась в пол, поправляя одежду и прическу. Мы стояли напротив двери в башню Дворкина уже около получаса, ожидая, когда же хозяин откроет дверь и соблаговолит принять королевских детей. Однако дверь была наглухо заперта и из-за массивного дуба, сплавленного с янтарем, не доносилось ни звука.
– Может, с ним что-нибудь случилось? – Поинтересовался я.
– Ну, скорее, мир рухнет и явится великий Ктулху, нежели чем с Дворкиным что-то произойдет, – устало, ковыряя пол ботинком, прошептала сестра.
Весь последующий час мы так и просидели под дверью. Из отнюдь не краткого описания башни мне стало совершенно очевидно: ни попасть через дверь, ни залезть через бойницы не реально. Я совершенно отчаялся повстречать столь часто упоминаемую личность, что собрался уходить.
Повернувшись прочь, я натолкнулся на седобородого одноглазого старика. Мощная волна страха заставила мое тело инстинктивно отскочить назад к двери. Странный, плотно сложенный лохматый седой старик вызывал неестественный трепет и страх. Он нес в руках большой позолоченный шар, с удобными ручками и чем-то бурлящим внутри.
– Ты кого привела, Жанна? – Подозрительно косясь на меня единственным глазом, рявкнул старик.
– Это мой брат, наследник трона Амбера, так же, как и я…
– А! Тыквенная башка!!! Не сразу приметил, извини. – Рявкнул Дворкин, швыряя на пол шипящий шар и протягивая мне руку для пожатия.
Шар резко взмыл к потолку и, расшибаясь о стены, полетел в сторону выхода.
– Стало быть, тебя Жанна отныне именуют чучело огородное, верно? – Съязвил старик, сжимая мою ладонь до хруста.
– Дворкин, как смеешь ты говорить в таком тоне с представителем королевского… – Жанна осеклась, встретившись взглядом со стариком, и покорно отошла в сторону, уступив путь к двери.
– Эй, чучело и тыковка, идем за мной, думаю, вы пришли, чтоб перепройти огненный путь? Так вот, подруга овоща должна принести швабру и тряпку!
– Зачем? – Обиженно спросила Жанна.
– Чтоб отмыть мозги и кишки этого, мнн, принца со стен и пола.
У меня по спине пробежал неприятный холодок, а волосы на голове стали стремительно подниматься. Старик говорил совершенно серьезно. Только вот во взгляде единственно глаза блуждало недоверие и неясные мне подозрения. Он словно видел меня насквозь, словно читал все мои мысли и чувства, при этом он не все мог перевести, дешифровать, а от этого и злился. Я представлял для него тайну, но равной, если не большей, он был и для меня загадкой.
Мы спускали глубоко в глубь башни. Темные своды, загадочно светящиеся факелы. Едва различимые ступеньки под ногами. Пару раз мне показалось, что вот-вот поскользнусь и навсегда останусь под сводами темной башни.
Практически внезапно невероятного размера зал возник перед нами. Ни одного светильника, или факела, ни одного источника света, кроме мерцающего на полу, в пределах очерченного круга, лабиринта. Вибрирующий, мерцающий и завораживающий огонь исходил из него. Огненные линии мерцали и плясали в причудливом танце, сплетаясь в чудный замысловатый лабиринт.
- Дойдя до центра, ты изменишься навсегда, а выйдешь или нет - ведомо одному лишь изначальному! - Загадочно прошептала Жанна.
- Пройдя лабиринт, ты обретешь власть над собой и своим сознанием, ты вновь станешь королем Амбера, ты выплывешь обратно над мутным потоком безумия теней и станешь яркой звездой среди тьмы. Ну, тыквенная башка, ты все еще желаешь умереть разорванный на части, или хочешь дальше жить в бреду теней?
- Я его пройду! - делая первые шаги в его сторону, я усмехнулся, Дворкин назвал меня королем, интересно почему? И, в конце концов, я уже его проходил, как уверяет Жанна.
Женщина остановила меня перед самым краем лабиринта, заглядывая в глаза. Она положила мне в руку янтарную брошку, поцеловала в щеку.
- Удачи, братишка! Помни, огненный путь всегда в твоем сердце, ты его часть, а он часть тебя!
Я кивнул, положив брошь в нагрудный карман, и шагнул....
Первые пять шагов были совершенно безопасны: я ничего не чувствовал. Путь по-прежнему мерцал, тихо и монотонно.
- Зачем ты тут, что ищешь? - неожиданно прозвучало у меня в голове.
- Ищу себя и свою память - замешкавшись, прошептал я.
- Тебя нет.... - глухо и бессмысленно отозвался голос.
А потом резко, словно по команде неведомых сил, огонь взмыл вверх на десятки метров, в легких исчез воздух, а сердце бешено застучало. Я еле стоял, начиная задыхаться, безумная пляска теней, пляска образов... дочь, жена, родители.... я видел сумрачные образы, все те, кого я смутно помню, но начал забывать и те, кого я не знал и вовсе... передо мной стояла моя милая дочка, ей было лет пять. Локоны смешно ниспадали по ее лицу и плечам, а обиженные губки чуть поджались. Она протянула мне нежную ладошку.
- Я скучала по тебе, папа! Пойдем, мама приготовила ужин.
Я взял ее ладошку и сделал шаг, другой...
- Проснись!!!!!!! Вставай!!!!! Это путь! - незнакомый женский голос так противно и мерзко меня тормошил, вырывая от встречи с родными и близкими.
Я зашагал далее... кухня, ароматный запах.... любимая в халатике, вскочила со стула и прыжками бросилась мне на шею, покрывая поцелуями мое лицо. Тепло,и нега, ласка и любовь, блаженство.....
- Проснись, тыквенная башка! - Чей-то злой и яростный рык на мгновение вернул меня в сознание.
Лицо любимой и дочки размыло противной черной слизью, жуткие клешни вместо рук и злые, жутко злые, наполненные яростью и ненавистью, кровью и жаждой крови глаза.
То, что я называл возлюбленной, взяло со стола нож.... Удар, удар, удар, еще удар и еще удар. Адская боль обжигала мое тело, я кричал и не мог вдохнуть или выдохнуть, рубашка промокла от крови. Беззвучным ужасом застыло мое лицо, судорога свела мое тело. И капли воздуха больше, а вместо зрения лишь стремительно сужающийся маленький мутный кружочек. Я еще чувствовал, как маленькая дочка жадно разрывает мои надрезы пальцами, проникает в раны, высасывая мою кровь, мою жизнь....
- Это сон!!!!!!!!!! - Рев, смывающий все на своем пути, вырывающий трепетное сознание обратно наружу, из скользких мерзких щупалец, проникало в мои окровавленные раны.
Я медленно, словно в тумане, открыл глаза и обнаружил себя лежащим в позе эмбриона на полу башни. Вокруг монотонно мерцал путь. Не сразу даже и понял, что очнулся я лишь для того, чтобы испытать еще одну, мучительную смерть.
Тело дергалось в агонии, воздуха катастрофически не хватало. Медленно, словно мне назло, сужалось сознание, превращаясь в маленькое мутное окошко, а по телу бежала невыносимая боль, легкие обжигало все сильнее, пока нестерпимая боль не захлестнула мое тело с ног до головы.
- Он мертв! - взвыла Жанна, бросаясь к скрученному несчастному телу. На лице мертвеца застыла чудовищная маска агонии.
Дворкин перехватил принцессу и мрачно усмехнулся.
- Стой, путь может тебя разорвать на куски. К тому же путь короля не окончен.
- Он мертв, мертв, мертв!!!!
- Путь не сжег его тело, значит, что-то идет не так, путь не признал его, но и не отверг до конца.
- Дворкин, мы должны его спасти!!
- Мы должны просто похоронить его тело, спасать больше некого.
- Тебя нет. Нашел ли ты себя?
Я встал... необозримая пустота, повсюду лишь большая холодная пустота.
- Твой путь окончен.
Я сжал кулаки, и резко рванул вперед, издавая крик, пытаясь, хоть что-то увидеть среди непроглядной тьмы.
- Кто ты?
- Я отец! Я сын! Я муж! Я человек!!!!!
- Пустое...
- Я чувствую, я верю, я плачу и переживаю!!! Я Живой!!!
- Лишь на миг, что он пред моей вечностью?! Кто ты?
- Я мыслю, у меня есть знания, память, я могу творить!!
- Ничего нового, ты лишь повторяешь мой путь. Кто ты?!
- Я.....
Я упал, обескураженный и не в состоянии хоть что-то ответить. Я не моя память, не моя работа, не мое мнение и не мои чувства... правда, кто я?
- Кто я?!!!
Голос молчал несколько секунд, а потом в непроглядной темноте вспыхнул прекрасный огненный узор... невероятных размеров лабиринт из прекрасной огненной нити. Он мерцал, переливался, бесчисленными красками... он дышал, пульсировал, менялся. Потом от пути откололся маленький летящий кусочек - маленький комочек света и тепла.
Он, пульсируя в такт моему сердцебиению, вошел в мою грудь. Но не погас, а вспыхнул еще сильнее, на миг я увидел, как огненная нить разрастается по моему телу, а комочек глубоко погружается в грудь, распространяется в голову - я маленький огненный лабиринт, я часть пути.
- Ты часть пути...
Я открыл глаза.... задубевшее, затекшее тело медленно возвращалось к жизни. Легкие жадно хватали воздух, а в голове все еще царило безумие и хаос.
Опершись на руку, я привстал. Огненный путь под башней потух, едва мерцая. Я встал и, пошатываясь, направился к выходу. И только уйдя из злосчастного круга, почувствовал себя хотя бы частично в порядке.
- Я правильно поняла? Он сначала умер, потом потушил огненный путь, затем воскрес? Дворкин!!!!!!!! Что это было!!!
Дворкин молчал, странно вглядываясь в мое изнеможенное лицо, потом пожал плечами и прихрамывая повел Жанну прочь из башни. Уже на пороге обернулся и, прищурившись единственным глазом, спросил.
- Кто ты, тыквенная башка?!
Я натянуто улыбнулся, оперся о стену, пытаясь вновь не потерять сознание.
- Я всего лишь часть огненного пути...
*****
Мы с Жанной стояли на краю городской стены, вглядываясь в прекрасный, завораживающий пейзаж "пригорода" Амбера.
- Эльрик собирает армию. Армию тварей, которые следуют за ним. Именно поэтому я решила призвать тебя, братик.
- Жанна, Жанна, поясни мне, почему я должен помочь тебе спасти Амбер, если до этого никто не смог этого сделать?
- Мы с тобой последние из наследников трона, понимаешь, если мы погибнем, хаос захлестнет тени и проглотит, падение Амбера будет лишь вопросом времени, а не количества сил, ведь без нас он беззащитен.
Черная исполинская стена, сплошь составляющая из жуткого вибрирующего воздуха, медленно наступала на исполинский пригород Амбера. Сколько глаза не вглядывались, разглядеть за нею хоть что-то не представлялось возможным. Ясно, однако, было только одно – угроза является не шуточной.
Огромные толпы народа в панике пытались бежать из города, но загадочная стена неизвестности взяла прекрасный город в кольцо. Тысячи боевых самолетов, драконов и невиданных существ, парили в воздухе, пытаясь атаковать вражеское наваждение.
Огненные шары, взмывая от непроглядной стены, с неимоверным грохотом взрывались, разрывая на части металлические самолеты и прекрасные башни. Пригород Амбера горел, постепенно превращаясь в руины. Хоть и с трудом, но было видно, как хлынула вражеская армия. Неясные очертания, призрачные тени, голодные лица призраков, жаждущих тепла человеческих душ.
Напрягая зрение и практически используя силу принца Амбера, я все-таки увидел, что скрывалось за исполинской стеной мрака…. Чудовищный хаос, жуткая бездонная глотка, перемалывающая и превращающая в прах и пустоту, все до чего могла дотянуться. Неизбывные стоны, стоны отчаяния, боли и ужаса заполнили мою голову. Призраки, поглощенные некогда хаосом и теперь навсегда оставшиеся в его плену, теперь они обречены вечно лишь мечтать вновь обрести жизнь, люто ненавидя тех, кто сохранил часть огненного пути в сердце.
Я еле стоял на ногах, пьянея от боли в голове. Холодная, нежная рука Жанны, вывела меня из мистического оцепенения. Открыв глаза, я лишь с ужасом осознал, что неведомая стена все так же непроглядна и страшна. Простиралась за нею лишь черная безмолвная пустота.
– Что это? Жанна, я никогда ничего подобного не видел!
– Эльрик привел под стены Амбера не только свою армию, но и сам Хаос! С зарождения мироздания Хаос никогда не пересекал границ, очерченных древними королями. Много раз он пожирал мир, даже уничтожал Амбер, но никогда не мог пересечь границу огненного пути, путь ему не по зубам. Был…
– Огненный путь под башней Дворкина, разве не так?
– Под башней сосредоточие пути, его сердце. Пригород Амбера - это первое кольцо, существуют еще несколько сотен таких колец, на дальней периферии путь совсем блеклый. Проблема в том, что Хаос физически не в состоянии пересечь огненный путь, пусть даже и на дальних рубежах.
Перевесившись через белоснежные перила, я зачарованно наблюдал, как вокруг меня, в огне и пламени медленно в огромное бездонное кольцо проваливался целый мир…. Горизонт стремительно исчезал, а вместо него зияющая чудовищная пустота. Более страшной и сюрреалистичной картины я никогда не наблюдал: казалось, время остановилось, пространство исчезло, сожранное бездной, и мир бесследно растворяется в безумном вихре.
Песнь хаоса, играла под стенами великого города, а я как стоял не в состоянии сдвинуться, так и стоял. Дворкин положил мне руку на плечо - я вздрогнул...
- Страх это лишь оковы, сковывающие тебя.... в нем нет ничего постыдного, но он сдерживает и не дает сделать следующий шаг.
- Я не помню, кто я.... всплывает в памяти семья, жена, дети, а временами вспоминается детство, проведенное в Амбере! Кто я на самом деле? Откуда пришел.... вы говорите, что я могу остановить Эльрика, но я понятия не имею, как!!!
- На вопрос, кто ты, сможешь ответить только ты. Я не знаю ответа. Но знаю только одно, из владений ты вернулся "другим", в тебе сил больше, чем во всех королях Амбера царствовавших ранее.
Жанна обхватила меня за плечи и, улыбнувшись, засунула в карман сложенный вчетверо пожелтевший лист бумаги. Потом поцеловала в щеку и, вытирая слезы, побежала прочь.
- Что это с ней?
Старец лишь многозначительно пожал плечами.
- Думаю, нам надо пойти в парк... там находится место, где некогда я пролил первую каплю огненного пути.... а потом появился он - Амбер.
- Вы создали Амбер?!!!! Почему вы раньше об этом не говорили!!!
Дворкин поморщился словно от зубной боли и сделал мне знак следовать за ним.
Следуя за старцем, я осыпал его бесчисленными вопросами, о том, как хаос мог уничтожать Амбер, не проходя сквозь границы пути, что такое сам путь, и как его создали, действительно ли если Эльрик ворвется сюда, то мироздание погибнет....
Дворкин лишь молчал, периодически бубня себе под нос фразы о том, что я, по его мнению, тыквенная башка, большая, а семечек во мне нет - одна вода.
Мы шли к парку, а с небес падали огромные горящие осколки, землю трясло, по сторонам осыпались здания, каменная кладка под ногами, ходила ходуном.... В воздухе летала пыль, гарь и бесчисленные огненные искры, мир заполнился грохотом и чудовищным движением, даже само небо постепенно превратилось в огромную зияющую воронку.
Пришли лишь минут через десять, зато тут в парке было видно как на ладони, что "пригород" Амбера превращается в жуткие руины, пожираемы неведомой тьмой. Я стоял посреди прекрасного парка и смотрел, как некогда великолепный город изничтожается, и с каждой секундой в моем сердце просыпался страх. Страх не смерти, не боли - на его фоне это все ерунда. Во мне просыпался ужас неизвестного, ужас полного НЕбытия, чего-то настолько жуткого, что передать словами было совершенно невозможно. Меня трясло, из носа пошла кровь, видимо поднялось давление.
Я очнулся... передо мной опять стояла Жанна, в ее заплаканных глазах я прочел неподдельный ужас. Она крепко обняла меня и разрыдалась....
- Что случилось? Как ты тут оказалась? Мы с Дворкиным....
- Дворкин мертв!!!! Братик, спаси нас! Умоляю!!!!!
Я схватил за плечи зареванную девушку и с силой потряс. На ее заплаканном лице потекшая тушь и помада создали причудливую печальную маску, а широко раскрытые зеленые глаза пугали своей глубиной и царившим в них безумием.
Парк горел, прекрасные деревья двигались, извиваясь под языками пламени.... земля под ногами дышала жаром, а чудесный черно-кровавый горизонт приближался со стремительной скоростью, а оттуда в свою очередь несло смертью и холодом.
- Дворкин погиб еще на смотровой стене, его разрубило по палам, я успела оттащить тебя, от обстрела, но ты вырвался и бросился сюда!!!! А потом я нашла тебя тут, посреди горящего парка, без сознания и в луже своей крови!!!
- Я шел за Дворкиным, он сказал... что тут впервые создал Амбер....
- Ты не мог за ним идти! Дворкин мертв!!!
Жанна сжала кулачки, чтобы снова не разрыдаться, но на сей раз она гордо подняла голову и протянула мне сверток.
- Твой клинок - Грейсвандир, он верно служил предыдущим принцам и королям Амбера, ты его оставил перед уходом на дальние рубежи.
Я развернул сверток и с удивлением увидел великолепно заточенный, украшенный рубином клинок действительно достойный королей. Минуту зачарованно его вертел в руках, наслаждаясь игрой света на холодной стали, чувствуя трепетную душу древнего оружия.
Нас с Жанной окружил огромный огненный вихрь, и прямо из него вышел Эльрик.
Мир словно падал в чудовищную огненную воронку. Деревья, тысячелетние камни и сама земная твердь, покрываясь огнем, медленно разламывалась и переломанная с тысячью раз устремлялась в воронку над головой.
- Твоему миру пришел конец, сумасшедший бог! - прохрипел Эльрик, резкими и смазанными движениями направляясь ко мне и Жанне.
От его голоса у меня в голове взревел безумный хор голодных душ. Страх и безумие охватили меня, тело трясло как при лихорадке.
Жанна, выхватив свой клинок, бросилась в атаку. Она мастерски наносила удар за ударом, парировала и совершала контрудары, но все было тщетно. Эльрик отражал нападение еще до его замысла, он словно чувствовал каждый жест девушки, каждую мысль. Перехватив ее клинок, он легко вывернул его, и сестра лишилась оружия в один миг, в следующее мгновение она от удара полетела на землю.
Из рассеченного лба стекала кровь, по подбородку хлестала кровь: девушка выплюнула выбитый зуб. Она подняла на меня глаза, стоя на коленях и я увидел в них жуткое отчаяние, гнев и надежду. Надежду в меня. Несмотря ни на что, она по-прежнему верила, что мне суждено спасти Амбер, спасти мир, ее родину и память.
- Что ты можешь, жалкая женщина! Ты подняла свой меч на БОГА ХАОСА! Кто ты по сравнению со мной!
Эльрик принялся бить ногами мою сестру и этого выдержать я уже более не мог.
Я встал, пошатываясь, едва стоя на ногах. В голове гудел хор хаоса, а в руке тепло и нежно вибрировала рукоять клинка. "Мы прорвемся!"- услышал я едва тихий голос меча.
Я рванул в бой, совершая немыслимо сложные удары, производя такие комбинации и выпады, о существовании которых я прежде и не подозревал. С каждым выпадом я вспоминал... вспоминал свое детство в Амбере: игры у центральной башни, монетки в фонтане, прятки с Жанной, уроки фехтования с Дворкиным. Моя голова разрывалась от неимоверного количества воспоминаний, резко нахлынувших и потопивших меня в ощущениях. Мое тело само вспомнило, как надо сражаться, как атаковать и держать оружие.
- Почему? Брат! Почему, ты вернулся и стал против нас?
- Я тебе не брат!!! Я БОГ ХАОСА!!!!! Великий владыка смерти и разрушения!
С этими словами Эльрик избежал еще одного очередного смертельного удара, перехватил мой клинок голой рукой и, наклонившись лицом к лицу, посмотрел в мои глаза.
Бездна, нечеловеческая, бесконечная пустота и холод зияли в них, ни малейшего чувства, ни страха, ни счастья, одно лишь неизбывное безразличие.
Нестерпимая боль вошла мне в живот, потом огненной нитью насквозь вырвалась за спиной. Правая рука зажала ранение, но это уже совсем не поможет, как ни печально, сознание конца, пришло ко мне слишком рано. Я понял, что ранен смертельно и жить мне от силы несколько минут.
Эльрик толкнул меня ногой и с печальной усмешкой вытер ботинок о мою спину.
- Ты слишком жалок для Бога этого вшивого мирка! Дворкин? Так тебя звали, кажется, да? Хваленый создатель, на проверку лишь бутафория.
Эльрик плюнул под ноги, и, отвернувшись, зашагал прочь.
- Смотри, смотри внимательно, создатель, как я разрушу твой мир, твой Амбер!!!!
Человек, стоял на краю мироздания: вокруг уже утих огненный вихрь, и безумие. Теперь всюду зияла лишь безбрежная пустота.... и как странная шутка мира, куском прежней реальности, прямо среди бесконечности... плыл древний, потертый старостью и вечностью замок - Амбер.
Стены вечного замка тряслись под ударами бездны ХАОСА, но он еще держался... держался словно рыцарь среди вражеского полчища: уже без надежды, без веры. Чуда больше не случится, все не вернется назад, мир разрушен, враг не победим, сил нет.
Плача, и трясясь от ужаса, Жанна подползла ко мне и обняла.
- Чем бы это все не кончилось, я хочу, что бы ты знал... я люблю тебя братик, люблю всем сердцем!!! Не умирай, побудь со мной... не умирай!!!!! Пожалуйста.....
Я на секунду взглянул в ее прекрасные зеленые глаза, наполненные слезами, и улыбнулся.
Оттолкнул сестру прочь и, собирая остатки сил, превозмогая чудовищную боль, оставляя за собой ручьи крови, зашагал к Эльрику.
- Бой неокончен!!!!
Эльрик обернулся. На его лице-маске застыла гримаса удивления и отчаяния.
Я нанес один удар, второй, но все тщетно....
Все последующие удары тоже ушли вникуда. Эльрик оставался невредим, зато мои силы таяли с невероятной скоростью, как и моя собственная жизнь.
Лицо бывшего брата растеклось в безумной улыбке. Он нанес удар - по ногам. В тот же миг мое ослабшее тело рухнуло на колени. Второй удар - он вонзил мне в ключицу свою шпагу. Лезвие прошло сквозь сердце... но боли уже не было, только блаженная улыбка на моем лице.
Я стоял на коленях истекая жизнью, и с каждой каплей понимая скрытую суть игры. Матрица моих смыслов, моих идей, разлетелась вдребезги.
- Я часть огненного пути!!!! - Взревел я громом над вечной пустотой.
- Твой Амбер мертв! Ты мертв. Мир твой мертв!!!! - Вскричал испуганно Эльрик. Его лицо отобразило неподдельный ужас, он снова и снова оборачивался, на руины Вечного замка, разрушаемые хаосом. Но это были уже всего лишь камни.
Настоящий огненный путь все это время тек во мне, я был его Амбером, я стал его вечным замком, его новым лабиринтом смыслов и понятий.
Каждая капля моей крови, упав на благодатный белый камень, растекалась причудливым загадочным узором. Я оглянулся и теперь увидел: моя кровь, растекаясь, формировала причудливую руническую вязь - шифр без смысла и понятия, или наоборот великое послание всем, кто осмелится его прочесть. Мириады символов огнем пульсировали на древних как мир камнях. Вокруг меня формировался, извиваясь и пульсируя, уже знакомый по подземелью огненный путь - лабиринт, поддерживающий и создающий жизнь.
Я упал в его центр и с улыбкой облегченья стал смотреть вверх, туда, где простирается пугающая бездна. Я зачарованно глядел, и странно, даже не заметил, как появилось надо мной голубое прекрасное небо. Плыли безмятежные величественные облака, пели прекрасные птицы... я лежал на вечных камнях бессмертного Амбера, истекая жизнью.
Вокруг вырос милый моему сердцу сад, а далеко за ним уже возвышался, словно выплывая из полусна, величественный замок Амбер.
Цепкие лапы смерти меня уже обхватили за сердце, и медленно тянули в блаженное беспамятство. Надо мной наклонилась заплаканная Жанна.
- Не умирай!!!! Живи, братик, только живи!!!! Умоляю!!!!
Она рыдала взахлеб, ее тело сотрясала дрожь и истерика. Так хотелось ее утешить, обнять, объяснить и так много рассказать.... слишком многое недосказано, слишком мало слов осталось.
Собрав последние силы, я обнял ее ослабшей рукой и улыбнулся этому прекрасному чистому небу, солнцу и новому миру, моему миру.
- Я часть огненного пути!
- Молчи!!! Береги силы, мы еще сможем тебя выходить, мы еще с тобой будем гулять по этому парку, любоваться новым миром! Мы будем слушать самую прекрасную музыку в мире! Ты еще найдешь себе любимую.... родите наследников, много-много! Не умирай, родной, не надо!!!
- Прощай, сестренка! - Еле прошептал я, сил на что-либо не оставалось более.
- Помни!!!! Пока Амбер в твоем сердце, ты всегда найдешь к нему дорогу!!!!!
Жанна лежала на моем мертвеющем теле и рыдала. А меня ласково обволакивали нежные объятья смерти, вечного забытья. По телу растеклась приятная нега и тепло. Пустота настигла в один миг.
Я умер. Умер с улыбкой на лице, создав новый мир, или восстановив старый? Для меня это уже не имеет ни малейшего значения. Я спас любимого человека, спас любимый мир, спас все, чем так дорожил, и пусть ценой своей жизни, пусть....
Есть вещи ради которых стоит жить и, если потребуется, стоит и умереть.
Эпилог:
Резкая остановка поезда вывела меня из глубокого сна. Поезд качнуло, колесолапы остановились, видимо делая передых. Конечная станция, конец пути, всегда означает начало нового пути, но уже в другой истории, в другой, пусть и параллельной реальности.
Жуткое чувство одиночества и бессилия охватило меня с ног до головы: как бывают чудовищно жестоки и прекрасны наши сны, как легко они дарят нам возможность прожить другую прекрасную и величественную жизнь, а потом жестоко окунуть в суровую реальность.
Я встал, подхватывая свежую газету с кресла, грустно посмотрел на сидение, туда, где так лихо уселась моя сестра, хотя, впрочем, надо об этом навсегда забыть... нет у меня никакой сестры. Есть жена, дети, родители, работа, дом, никакого Амбера нет и никогда не существовало. Это лишь плод моего воображения, пусть не обычный, но все же сон.
Я шел по вагону, печально опустив голову, пытаясь вернуться к реальности и скинуть морок альтернативного мира.
Как вдруг.
Мелькнула.... юбка, винтажная, из современных материалов, но сделанная под старину. Еще миг и мне показалось, что я слышу знакомое мяуканье...
Я побежал изо всех сил, расталкивая пассажиров, но у самого выхода споткнулся. Кубарем вывалился на перрон, чудом не сломав себе что-нибудь.
Я лежал на холодном асфальте и глазам своим не верил: маленькая янтарная брошка лежала перед моим лицом. Ее то ли обронили, то ли я выронил из кармана... так или иначе она была в точности такая же как та брошь, подаренная мне Жанной.
Люди суетились около меня, пытались мне помочь встать, но мои ноги сами отказывались стоять и повиноваться мне. Вовсе не жестокое падение, и вовсе не удар об асфальт вывел меня из привычного мира.
Я сжимал в руках кусочек Амбера, кусочек другой реальности, кусочек другого мира. И мое сердце бешено билось, как никогда....
Итак, Жанна сделала мне три подарка: брошь, меч и лист бумаги....
Я лихорадочными движениями стал шарить по своим карманам, пока не нашел, старый пожелтевший пергамент, сложенный вчетверо.
Дальше я шел по улицам города, забыв свой багаж на перроне. Забыв про уличное движение и весь мир вокруг. Теперь для меня его не стало.
"Милый братик, если ты это читаешь, возможно, я уже умерла.... не переживай, не плач обо мне. Мы всегда будем вместе: все дети Амбера!!! В какой бы из теней мы ни находились, в каком состоянии ни были. Если в нашем сердце Амбер, а огненный путь, растекается по венам - мы бессмертны! Мы лишь воплощаемся заново, в другом месте. И ждем, пока зов реальности не позвучит в наших сердцах.
Милый, родненький, братишка!!! Я найду тебя, даже из-за грани смерти, ведь смерть всего лишь сон. Верно?!
Я люблю тебя всем своим огненным сердцем! Твоя сестричка Жанна".
- Я найду тебя, сестренка! - Прошептал я, сжимая в кулаке янтарную брошь.