Рэдрик Шухарт, 28 лет, женат, без определенных занятий
Рэдрик Шухарт лежал за могильным камнем и, отведя рукой ветку рябины,
глядел на дорогу. Прожектора патрульной машины метались по кладбищу и
время от времени били его по глазам, и тогда он зажмуривался и задерживал
дыхание.
Прошло уже два часа, а на дороге все оставалось по-прежнему. Машина,
мерно клокоча двигателем, работающим вхолостую, стояла на месте и все
шарила своими тремя прожекторами по запущенным могилам, по покосившимся
ржавым крестам и по плитам, по неряшливо разросшимся кустам рябины, по
гребню трехметровой стены, обрывавшейся слева. Патрульные боялись Зоны.
Они даже не выходили из машины. Здесь, возле кладбища, они даже не
решались стрелять. Иногда до Рэдрика доносились приглушенные голоса,
иногда он видел, как из машины вылетал огонек сигаретного окурка и катился
по шоссе, подпрыгивая и рассыпая слабые красноватые искры. Было очень
сыро, недавно прошел дождь, и даже сквозь непромокаемый комбинезон Рэдрик
ощущал влажный холод.
Он осторожно отпустил ветку, повернул голову и прислушался. Где-то
справа, не очень далеко, но и не близко, здесь же на кладбище был кто-то
еще. Там снова прошуршала листва и вроде бы посыпалась земля, а потом с
негромким стуком упало тяжелое и твердое. Рэдрик осторожно, не
поворачиваясь, пополз задом, прижимаясь к мокрой траве. Снова над головой
скользнул прожекторный луч. Рэдрик замер, следя за его бесшумным
движением, ему показалось, что между крестами сидит на могиле неподвижный
человек в черном. Сидит, не скрываясь, прислонившись спиной к мраморному
обелиску, повернув в сторону Рэдрика белое лицо с темными ямами глаз. На
самом деле Рэдрик не видел и за долю секунды не мог увидеть всех этих
подробностей, но он представлял себе, как это должно было выглядеть. Он
отполз еще на несколько шагов, нащупал за пазухой флягу, вытащил ее и
некоторое время полежал, прижимая к щеке теплый металл. Затем, не выпуская
фляги из рук, пополз дальше. Он больше не прислушивался и не смотрел по
сторонам.
В ограде был пролом, и у самого пролома на расстеленном
просвинцованном плаще лежал Барбридж. Он по-прежнему лежал на спине,
оттягивая обеими руками воротник свитера, и тихонько, мучительно кряхтел,
то и дело срываясь на стоны. Рэдрик сел рядом с ним и отвинтил колпачок у
фляги. Потом он осторожно запустил руку под голову Барбриджа, всей ладонью
ощущая липкую от пота, горячую лысину, и приложил горлышко фляги к губам
старика. Было темно, но в слабых отсветах прожекторов Рэдрик видел широко
раскрытые и словно бы остекленевшие глаза Барбриджа, черную щетину,
покрывавшую его щеки. Барбридж жадно глотнул несколько раз, а затем
беспокойно задвигался, ощупывая рукой мешок с хабаром.
- Вернулся... - проговорил старик. - Хороший парень... Рыжий... Не
бросишь старика... подыхать...
Рэдрик, запрокинув голову, сделал хороший глоток.
- Стоит, жаба, - сказал он. - Как приклеенная.
- Это... неспроста... - проговорил Барбридж. Говорил он отрывисто, на
выдохе. - Донес кто-то. Ждут.
- Может быть, - сказал Рэдрик. - Дать еще глоток?
- Нет. Хватит пока. Ты меня не бросай. Не бросишь - не помру. Тогда
не пожалеешь. Не бросишь, Рыжий?
Рэдрик не ответил. Он смотрел в сторону шоссе на голубые сполохи
прожекторов. Мраморный обелиск был виден отсюда, но непонятно было, сидит
там _э_т_о_т_ или сгинул.
- Слушай, Рыжий. Я не треплюсь. Не пожалеешь. Знаешь, почему старик
Барбридж до сих пор жив? Знаешь? Боб Горилла сгинул, Фараон Банкер погиб,
как не было. Какой был сталкер! А погиб. Слизняк тоже. Норман Очкарик.
Каллоген. Пит Болячка. Все. Один я остался. Почему? Знаешь?
- Подлец ты всегда был, - сказал Рэдрик, не отрывая глаз от шоссе. -
Стервятник.
- Подлец. Это верно. Без этого нельзя. Но ведь и все так. Фараон.
Слизняк. А остался один я. Знаешь почему?
- Знаю, - сказал Рэдрик, чтобы отвязаться.
- Врешь. Не знаешь. Про Золотой шар слыхал?
- Слыхал.
- Думаешь, сказка?
- Ты бы молчал лучше, - посоветовал Рэдрик. - Силы ведь теряешь!
- Ничего, ты меня вынесешь. Мы с тобой столько ходили! Неужели
бросишь? Я тебя вот такого... маленького знал. Отца твоего.
Рэдрик молчал. Очень хотелось курить, он вытащил сигарету, выкрошил
табак на ладонь и стал нюхать. Не помогало.
- Ты меня должен вытащить, - проговорил Барбридж.
- Это из-за тебя я погорел. Это ты Мальтийца не взял.
Мальтиец очень набивался пойти с ними. Целый день угощал, предлагал
хороший залог, клялся, что достанет спецкостюм, и Барбридж, сидевший рядом
с Мальтийцем, загородившись от него тяжелой морщинистой ладонью, яростно
подмигивал Рэдрику: соглашайся, мол, не прогадаем. Может быть, именно
поэтому Рэдрик сказал тогда "нет".
- Из-за жадности своей ты погорел, - холодно сказал Рэдрик. - Я здесь
ни при чем. Помолчи лучше.
Некоторое время Барбридж только кряхтел. Он снова запустил пальцы за
воротник и совсем запрокинул голову.
- Пусть весь хабар будет твой, - прокряхтел он. - Только не бросай.
Рэдрик посмотрел на часы. До рассвета оставалось совсем немного, а
патрульная машина все не уходила. Прожектора ее продолжали шарить по
кустам, и где-то там, совсем рядом с патрулем, стоял замаскированный
"лендровер", и каждую минуту его могли обнаружить.
- Золотой шар, - сказал Барбридж. - Я его нашел. Вранья вокруг него
потом наплели! Я и сам плел. Что любое, мол, желание выполняет. Как же
любое! Если бы любое, меня б здесь давно не было. Жил бы в Европе. В
деньгах бы купался.
Рэдрик посмотрел на него сверху вниз. В бегучих голубых отсветах
запрокинутое лицо Барбриджа казалось мертвым. Но стеклянные глаза его
выкатились и пристально, не отрываясь, следили за Рэдриком.
- Вечную молодость черта я получил, - бормотал он. - Денег - черта. А
вот здоровье - да. И дети у меня хорошие. И жив. Ты такого во сне не
видел, где я был. И все равно жив. - Он облизал губы. - Я его только об
этом прошу. Жить, мол, дай. И здоровья. И чтобы дети.
- Да заткнись ты, - сказал наконец Рэдрик. - Что ты как баба? Если
смогу, вытащу. Дину мне твою жалко, на панель ведь пойдет девка...
- Дина... - прохрипел Барбридж. - Деточка моя. Красавица. Они ж у
меня балованные, Рыжий. Отказа не знали. Пропадут. Артур. Арчи мой. Ты ж
его знаешь, Рыжий. Где ты еще таких видел?
- Сказано тебе: смогу, вытащу.
- Нет, - упрямо сказал Барбридж. - Ты меня в любом случае вытащишь.
Золотой шар. Хочешь скажу где?
- Ну, скажи.
Барбридж застонал и пошевелился.
- Ноги мои... - прокряхтел он. - Пощупай, как там.
Рэдрик протянул руку и, ощупывая, провел по его ноге ладонью от
колена и ниже.
- Кости... - хрипел Барбридж. - Кости еще есть?
- Есть, есть, - соврал Рэдрик. - Не суетись.
На самом деле прощупывалась только коленная чашечка. Ниже, до самой
ступни, нога была как резиновая палка, ее можно было узлом завязать.
- Врешь ведь, - сказал Барбридж с тоской. - Ну, ладно. Ты только меня
вытащи. Я тебе все. Золотой шар. Карту нарисую. Все ловушки укажу. Все
расскажу...
Он говорил и обещал еще что-то, но Рэдрик уже не слушал его. Он
смотрел в сторону шоссе. Прожектора больше не метались по кустам, они
замерли, скрестившись на том самом мраморном обелиске, и в ярком голубом
тумане Рэдрик отчетливо увидел согнутую фигуру, бредущую среди кустов.
Фигура эта двигалась, как бы вслепую, прямо на прожектора. Рэдрик увидел,
как она налетела на огромный крест, отшатнулась, снова ударилась о крест и
только тогда обогнула его и двинулась дальше, вытянув вперед длинные руки
с растопыренными пальцами. Потом она вдруг исчезла, словно провалилась под
землю, и через несколько секунд появилась опять, правее и дальше, шагая с
каким-то нелепым, нечеловеческим упорством, как заведенный механизм.
И вдруг прожектора погасли. Заскрежетало сцепление, Дико взревел
двигатель, сквозь кусты мелькнули красные и синие сигнальные огни, и
патрульная машина, сорвавшись с места, бешено набирая скорость, понеслась
к городу и исчезла за стеной. Рэдрик судорожно глотнул и распустил молнию
на комбинезоне.
- Никак уехали... - лихорадочно бормотал Барбридж. - Рыжий, давай...
Давай по-быстрому! - Он заерзал, зашарил вокруг себя руками, схватил мешок
с хабаром и попытался подняться. - Ну давай, чего сидишь!
Рэдрик все смотрел в сторону шоссе. Теперь там было темно и ничего не
было видно, но где-то там был _э_т_о_т_, вышагивал словно заводная кукла,
оступаясь, падая, налетая на кресты, путаясь в кустарнике.
- Ладно, - сказал Рэдрик вслух. - Пойдем.
Он поднял Барбриджа. Старик как клещами обхватил его левой рукой за
шею, и Рэдрик, не в силах выпрямиться, на четвереньках поволок его через
дыру в ограде, хватаясь руками за мокрую траву.
- Давай, давай... - хрипел Барбридж. - Не беспокойся, хабар я держу,
не выпущу... Давай!
Тропа была знакомая, но мокрая трава скользила, ветки рябины хлестали
по лицу, грузный старик был неимоверно тяжел, словно мертвец, да еще мешок
с хабаром, позвякивая и постукивая, все время цеплялся за что-то, и еще
страшно было наткнуться на _э_т_о_г_о_, который, может быть, все еще
блуждал здесь в потемках.
Когда они выбрались на шоссе, было еще совсем темно, но
чувствовалось, что рассвет близок. В лесочке по ту сторону шоссе сонно и
неуверенно заговорили птицы, а над черными домами далекой окраины, над
редкими желтыми фонарями ночной мрак уже засинел, и потянуло оттуда
знобким влажным ветерком. Рэдрик положил Барбриджа на обочину, огляделся
и, как большой черный паук, перебежал через дорогу. Он быстро нашел
"лендровер", сбросил с капота и кузова маскирующие ветки, сел за руль и
осторожно, не зажигая фар, выехал на асфальт. Барбридж сидел, одной рукой
держась за мешок с хабаром, а другой ощупывая ноги.
- Быстро! - прохрипел он. - Быстро давай! Колени, целы еще у меня
колени... Колени бы спасти!
Рэдрик поднял его и, скрипя зубами от напряжения, перевалил через
борт. Барбридж со стуком рухнул на заднее сиденье и застонал. Мешок он так
и не выпустил. Рэдрик подобрал с земли и бросил на него сверху
просвинцованный плащ. Барбридж ухитрился притащить с собой и плащ.
Рэдрик достал фонарик и прошелся взад-вперед по обочине, высматривая
следы. Следов, в общем, не было. Выкатываясь на шоссе, "лендровер" примял
высокую густую траву, но трава эта должна была подняться через несколько
часов. Вокруг места, где стоял патрульный автомобиль, валялось огромное
количество окурков. Рэдрик вспомнил, что давно хочет курить, вытащил
сигарету и закурил, хотя больше всего ему сейчас хотелось вскочить в
машину и гнать, гнать, гнать поскорее отсюда. Но гнать было пока нельзя.
Все надо было делать медленно и расчетливо.
- Что же ты? - плачущим голосом сказал из машины Барбридж. - Воду не
вылил, снасти все сухие... Чего стоишь? Прячь хабар!
- Заткнись! - сказал Рэдрик. - Не мешай! - Он затянулся. - На южную
окраину свернем, - сказал он.
- Как на окраину? Да ты что? Колени же мне загубишь, паскудник!
Колени!
Рэдрик затянулся последний раз и сунул окурок в спичечный коробок.
- Не пыли, Стервятник, - сказал он. - Прямо через город нельзя. Три
заставы, хоть на одной да остановят.
- Ну и что?
- Посмотрят твои копыта и конец.
- А чего копыта? Рыбу глушили, ноги мне перешибло, вот и весь
разговор!
- А если кто-нибудь пощупает?
- Пощупает... Я так заору, что вперед забудет, как щупать.
Но Рэдрик все уже решил. Он поднял водительское сиденье, подсвечивая
себе фонариком, открыл потайную крышку и сказал:
- Давай сюда хабар.
Бензобак под сиденьем был фальшивым. Рэдрик принял мешок и затолкал
его внутрь, слыша как в мешке звякает и перекатывается.
- Мне рисковать нельзя, - пробормотал он. - Не имею права.
Он поставил на место крышку, присыпал мусором, навалил поверху тряпок
и опустил сиденье. Барбридж кряхтел, постанывал, жалобно требовал
поторопиться, опять принялся обещать Золотой шар, а сам все вертелся на
своем сиденье, встревоженно вглядываясь в редеющую тьму. Рэдрик не обращал
на него внимания. Он вспорол налитый водой пластикатовый пузырь с рыбой,
воду вылил на рыболовные снасти, уложенные на дне кузова, а бьющуюся рыбу
пересыпал в брезентовый мешок. Пластикатовый пузырь он сложил и сунул в
карман комбинезона. Теперь все было в порядке: рыбаки возвращались с не
слишком удачного лова. Он сел за руль и тронул машину.
До самого поворота он ехал, не включая фар. Слева тянулась могучая
трехметровая стена, ограждающая Зону, а справа были кусты, реденькие
рощицы, иногда попадались заброшенные коттеджи с заколоченными окнами и
облупившимися стенами. Рэдрик хорошо видел в темноте, да и темнота не была
уже такой плотной и, кроме того, он знал, что сейчас будет, поэтому, когда
впереди показалась мерно шагающая, согнутая фигура, он даже не сбавил
хода. Он только пригнулся пониже к рулю. _Э_т_о_т_ вышагивал прямо
посередине шоссе. Как и все они, он шел в город. Рэдрик обогнал его,
прижав машину к обочине, и, обогнав, сильнее нажал на акселератор.
- Матерь божия! - пробормотал сзади Барбридж. - Рыжий, ты видел?
- Да, - сказал Рэдрик.
- Господи!.. Этого нам еще не хватало!.. - бормотал Барбридж и вдруг
принялся громко читать молитву.
- Заткнись! - прикрикнул на него Рэдрик.
Поворот должен быть где-то здесь. Рэдрик замедлил ход, всматриваясь в
линию покосившихся домиков и заборов, протянувшихся справа. Старая
трансформаторная будка... Столб с подпоркой... Подгнивший мостик через
кювет... Рэдрик повернул руль. Машину подбросило на колдобине.
- Ты куда?! - дико заорал Барбридж. - Ноги мне загубишь, сволочь!
Рэдрик на секунду повернулся и наотмашь ударил старика по лицу,
ощутив тыльной стороной ладони колючую щеку. Барбридж поперхнулся и
замолк. Машину подбрасывало, колеса то и дело пробуксовывали в свежей
после ночного дождя грязи. Рэдрик включил фары. Белый прыгающий свет
озарил заросшие травой старые колеи, огромные лужи, гнилые, покосившиеся
заборы по сторонам. Барбридж плакал, всхлипывая и сморкаясь. Он больше
ничего не обещал, он жаловался и грозился, но очень негромко и
неразборчиво, так, что Рэдрику были слышны только отдельные слова. Что-то
о ногах, о коленях, о красавчике Арчи... Потом он затих.
Поселок тянулся вдоль западной окраины города. Когда-то здесь были
дачи, огороды, фруктовые сады, летние резиденции городского начальства и
заводской администрации. Зеленые веселые места, маленькие озера с чистыми
песчаными берегами, прозрачные березовые рощи, пруды, в которых разводили
карпов. Заводская вонь и заводские едкие дымы сюда никогда не доходили,
так же как и городская канализация. Теперь все здесь было покинуто и
заброшено, и за все время им попался всего один жилой дом. Желто светилось
задернутое занавеской окошко, висело на веревках промокшее от дождя белье,
и огромный пес, заходясь от ярости, вылетел сбоку и некоторое время гнался
за машиной в вихре комьев грязи, летевшей из-под колес.
Рэдрик осторожно переехал еще через один старый перекосившийся
мостик, и когда впереди завиднелся поворот на западное шоссе, остановил
машину и заглушил двигатель. Потом он вылез на дорогу, не обернувшись на
Барбриджа, и пошел вперед, зябко засунув руки в сырые карманы комбинезона.
Было уже совсем светло. Все вокруг было мокрое, тихое, сонное. Он дошел до
шоссе и осторожно выглянул из-за кустов. Полицейская застава хорошо была
видна отсюда: маленький домик на колесах, три светящихся окошка;
патрульная машина стояла у обочины, в ней никого не было. Некоторое время
Рэдрик стоял и смотрел. На заставе не было никакого движения: видимо,
патрульные озябли и измотались за ночь и теперь грелись в домике, дремали
с сигареткой, прилипшей к нижней губе. "Жабы", - негромко сказал Рэдрик.
Он нащупал в кармане кастет, просунул пальцы в овальные отверстия, зажал в
кулаке холодный металл и, все так же зябко сутулясь, не вынимая рук из
карманов, пошел обратно. "лендровер", слегка накренившись, стоял между
кустами. Место было глухое, заброшенное, никто сюда, наверное, не
заглядывал уже лет десять.
Когда Рэдрик подошел к машине, Барбридж приподнялся и посмотрел на
него, приоткрыв рот. Сейчас он выглядел даже старше, чем обычно,
морщинистый, лысый, обросший нечистой щетиной, гнилозубый. Некоторое время
они молча смотрели друг на друга, и вдруг Барбридж сказал невнятно:
- Карту дам... все ловушки, все... Сам найдешь, не пожалеешь...
Рэдрик слушал его, не двигаясь, потом разжал пальцы, выпуская в
кармане кастет, и сказал:
- Ладно. Твое дело лежать в обмороке, понял? Стони и не давай
прикасаться.
Он сел за руль, включил двигатель и тронул машину.
И все обошлось. Никто не вышел из домика, когда "лендровер" в
аккуратном соответствии со знаками и указателями медленно прокатился мимо,
а затем, все наращивая и наращивая скорость, помчался в город через южную
окраину. Было шесть часов утра, улицы были пусты, асфальт мокрый и черный,
автоматические светофоры одиноко и ненужно перемигивались на перекрестках.
Они миновали пекарню с высокими, ярко освещенными окнами, и Рэдрика обдало
волной теплого, необыкновенно вкусного запаха.
- Жрать охота, - сказал Рэдрик и, разминая затекшие от напряжения
мышцы, потянулся, упираясь руками в руль.
- Что? - испуганно спросил Барбридж.
- Жрать, говорю, охота... Тебя куда? Домой или прямо к Мяснику?
- К Мяснику, к Мяснику гони! - торопливо забормотал Барбридж, весь
подавшись вперед, лихорадочно и горячо дыша Рэдрику в затылок. - Прямо к
нему! Прямо давай! Он мне еще семьсот монет должен. Да гони ты, гони, что
ты ползешь как вошь по мокрому месту! - И вдруг принялся ругаться
бессильно и злобно, черными, грязными словами, брызгая слюной, задыхаясь и
заходясь в приступах кашля.
Рэдрик не отвечал ему. Не было ни времени, ни сил утихомирить
расходившегося Стервятника. Надо было скорее кончать со всем этим и хоть
часок, хоть полчаса поспать перед свиданием в "Метрополе". Он вывернул на
Шестнадцатую улицу, проехал два квартала и остановил машину перед серым
двухэтажным особняком.
Мясник открыл ему сам, видимо, только что встал и собирался в ванную.
Он был в роскошном халате с золотыми кистями, в руке стакан со вставной
челюстью. Волосы были взлохмачены, под мутными глазами набрякли темные
мешочки.
- А! - сказал он, - Рыший? Што скашешь?
- Надевай зубы - и пойдем, - сказал Рэдрик.
- Угу, - отозвался Мясник, приглашающе мотнул головой в глубину
холла, а сам, шаркая персидскими туфлями и двигаясь с удивительной
быстротой, направился в ванную.
- Кто? - спросил он оттуда.
- Барбридж, - ответил Рэдрик.
- Что?
- Ноги.
В ванной полилась вода, раздалось фырканье, плеск, что-то упало и
покатилось по кафельному полу. Рэдрик устало присел в кресло, вынул
сигарету и закурил озираясь. Да, холл был ничего себе. Мясник денег не
жалел. Он был очень опытным и очень модным хирургом, светилом медицины не
только города, но и штата, и со сталкерами он связался, конечно, не из-за
денег. Он тоже брал свою долю с Зоны: брал натурой, разным хабаром,
который применял в своей медицине; брал знаниями, изучая на покалеченных
сталкерах неизвестные ранее болезни, уродства и повреждения человеческого
организма; брал славой, славой первого на планете врача специалиста по
нечеловеческим заболеваниям человека. Деньгами он впрочем тоже брал с
охотой.
- Что именно с ногами? - спросил он, появляясь из ванной с огромным
полотенцем на плече. Краем полотенца он осторожно вытирал длинные нервные
пальцы.
- Вляпался в "студень", - сказал Рэдрик.
Мясник свистнул.
- Значит, конец Барбриджу, - пробормотал он. - Жалко, знаменитый был
сталкер.
- Ничего, - сказал Рэдрик, откидываясь в кресле. - Ты ему протезы
сделаешь. Он еще на протезах по Зоне попрыгает.
- Ну хорошо, - сказал Мясник. Лицо у него сделалось совсем деловое. -
Подожди, я сейчас оденусь.
Пока он одевался, пока звонил куда-то, вероятно, в свою клинику,
чтобы все приготовили для операции, Рэдрик неподвижно полулежал в кресле и
курил. Только один раз он пошевелился, чтобы вытащить флягу. Он пил
маленькими глотками, потому что во фляге оставалось на донышке, и старался
ни о чем не думать. Он просто ждал.
Потом они вместе вышли к машине, Рэдрик сел за руль, Мясник сел рядом
и сразу же, перегнувшись через сиденье, стал ощупывать ноги Барбриджа.
Барбридж, притихший, съежившийся, бормотал что-то жалостное, клялся
озолотить, поминал снова и снова детей и покойную жену и умолял спасти ему
хоть колени. Когда они подъехали к клинике, Мясник выругался, не обнаружив
санитаров у подъезда, еще на ходу выскочил из машины и скрылся за дверью.
Рэдрик снова закурил, а Барбридж вдруг сказал ясно и раздельно, словно
совсем успокоившись:
- Ты меня убить хотел. Я тебе это запомню.
- Не убил ведь, - равнодушно сказал Рэдрик.
- Да, не убил... - Барбридж помолчал. - Это я тоже запомню.
- Запомни, запомни, - сказал Рэдрик. - Ты бы, конечно, меня убивать
не стал... - Он обернулся и посмотрел на Барбриджа. Старик неуверенно
кривил рот, подергивая пересохшими губами. - Ты бы меня просто бросил, -
сказал Рэдрик. - Оставил бы меня в Зоне - и концы в воду. Как Очкарика.
- Очкарик сам помер, - угрюмо возразил Барбридж. - Я тут ни при чем.
Приковало его.
- Сволочь ты, - равнодушно сказал Рэдрик, отворачиваясь. -
Стервятник.
Из подъезда выскочили сонные встрепанные санитары и, на ходу
разворачивая носилки, подбежали к машине. Рэдрик, время от времени
затягиваясь, смотрел, как они ловко выволокли Барбриджа из кузова, уложили
на носилки и понесли к подъезду. Барбридж лежал неподвижно, сложив руки на
груди, и отрешенно глядя в небо. Огромные ступни его, жестоко объеденные
"студнем", были странно и неестественно вывернуты.
Он был последним из старых сталкеров, из тех, кто начал охоту за
внеземными сокровищами сразу же после Посещения, когда Зона еще не
называлась Зоной, когда не было ни институтов, ни стены, ни полицейских
сил ООН, когда город был парализован ужасом, а мир хихикал над новой
выдумкой газетчиков. Рэдрику было тогда десять лет, а Барбридж был еще
крепким и ловким мужчиной, он обожал выпить за чужой счет, подраться,
притиснуть в углу зазевавшуюся девчонку. Собственные дети тогда его
совершенно не интересовали, а мелкой сволочью он уже был, потому что,
напившись, с каким-то гнусным наслаждением избивал свою жену, шумно, всем
напоказ... Так и забил до смерти.
Рэдрик развернул "лендровер" и, не обращая внимания на светофоры,
погнал его, рявкая сигналом на редких прохожих, срезая углы, прямо к себе
домой.
Он остановился перед гаражом, а когда вылез из машины, увидел
управляющего, который шел к нему со стороны скверика. Как всегда,
управляющий был не в духе, помятое его личико с запухшими глазами выражало
крайнюю брезгливость, словно не по земле он шел, а по навозной жиже.
- Доброе утро, - сказал ему Рэдрик вежливо.
Управляющий остановился в двух шагах, ткнул большим пальцем себе
через плечо.
- Это ваша работа? - невнятно спросил он. Видно было, что это первые
его слова со вчерашнего дня.
- Вы о чем?
- Качели эти... Вы поставили?
- Я.
- Для чего?
Рэдрик, не отвечая, подошел к воротам гаража и принялся отпирать
замок. Управляющий последовал за ним и остановился у него за спиной.
- Я спрашиваю, для чего вы эти качели поставили? Кто вас просил?
- Дочка попросила, - сказал Рэдрик очень спокойно. Он откатил ворота.
- Я вас не про дочку спрашиваю! - управляющий повысил голос. - О
дочке разговор особый. Я вас спрашиваю, кто вам разрешил? Кто вам,
собственно говоря, позволил в сквере распоряжаться?
Рэдрик повернулся к нему и некоторое время неподвижно стоял,
пристально глядя в белую, с прожилочками, переносицу; управляющий отступил
на шаг и произнес тоном пониже:
- И балкон вы не перекрашиваете. Сколько раз я вам...
- Напрасно стараетесь, - сказал Рэдрик. - Все равно я отсюда не
съеду.
Он вернулся в машину и включил двигатель. Положив руки на рулевое
колесо, он мельком заметил, как побелели костяшки пальцев. И тогда он
высунулся из машины и, уже больше не сдерживаясь, сказал:
- Но уж если мне придется все-таки съехать, гадюка, тогда молись.
Он загнал машину в гараж, включил лампу и закрыл ворота. Потом он
извлек из фальшивого бензобака мешок с хабаром, привел машину в порядок,
всунул мешок в старую плетеную корзину, сверху положил снасти, еще
влажные, с прилипшими травинками и листьями, а поверх всего высыпал
уснувшую рыбу, которую Барбридж вчера вечером купил в какой-то лавочке на
окраине. Потом он еще раз осмотрел машину со всех сторон, просто по
привычке. К заднему правому протектору прилипла расплющенная сигарета.
Рэдрик отодрал ее, сигарета оказалась шведская. Рэдрик подумал и сунул ее
в спичечный коробок. В коробке уже было три окурка.
На лестнице он не встретил никого. Он остановился перед своей дверью,
и дверь распахнулась, прежде чем он успел достать ключ. Он вошел боком,
держа тяжеленную корзину под мышкой, и окунулся в знакомое тепло и
знакомые запахи своего дома, а Гута, обхватив его за шею, замерла,
прижавшись лицом к его груди. Даже сквозь комбинезон и теплую рубаху он
ощущал, как бешено стучит ее сердце. Он не мешал ей, терпеливо стоял и
ждал, пока она отойдет, хотя именно в эту минуту почувствовал, до какой
степени вымотался и обессилел.
- Ну ладно... - проговорила она наконец низким хрипловатым голосом,
отпустила его и включила в прихожей свет, а сама, не оборачиваясь, пошла
на кухню. - Сейчас я тебе кофе... - сказала она оттуда.
- Я тут рыбу приволок, - сказал он нарочито бодрым голосом. - Зажарь,
да всю сразу жарь, жрать охота, сил нет!
Она вернулась, пряча лицо в распущенных волосах; он поставил корзину
на пол, помог ей вынуть сетку с рыбой, и они вместе отнесли сетку на кухню
и вывалили рыбу в мойку.
- Иди мойся, - сказала она. - Пока помоешься, все будет готово.
- Как Мартышка? - спросил Рэдрик, усаживаясь и стягивая с ног сапоги.
- Да болтала весь вечер, - отозвалась Гута. - Еле-еле я ее уложила.
Пристает все время: где папа, где папа? Вынь да положь ей папу...
Она ловко и бесшумно двигалась по кухне, крепкая, ладная, и уже
закипала вода в котелке на плите, и летела чешуя из-под ножа, и скворчало
масло на самой большой сковороде, и восхитительно запахло свежим кофе.
Рэдрик поднялся, ступая босыми ногами, вернулся в прихожую, взял
корзину и отнес ее в чулан. Потом он заглянул в спальню. Мартышка
безмятежно дрыхла, сбитое одеяльце свесилось на пол, рубашонка задралась,
и вся она была как на ладони маленький спящий зверек. Рэдрик не удержался
и погладил ее по спине, покрытой теплой золотистой шерсткой, и в тысячный
раз поразился, какая эта шерстка шелковистая и длинная. Ему очень
захотелось взять Мартышку на руки, но он побоялся ее разбудить, да и
грязен он был как черт, весь пропитан Зоной и смертью. Он вернулся на
кухню, снова сел за стол и сказал:
- Налей чашечку кофе. Мыться потом пойду.
На столе лежала пачка вечерней корреспонденции: "Хармонтская газета",
журнал "Атлет", журнал "Плейбой" - целая куча журналов подвалила, и
толстенькие, в серой обложке "Доклады Международного института внеземных
культур", выпуск 56. Рэдрик принял от Гуты кружку дымящегося кофе и
потянул к себе "Доклады". Кривульки, значки какие-то, чертежи... На
фотографиях знакомые предметы в странных ракурсах. Еще одна посмертная
статья Кирилла вышла: "Об одном неожиданном свойстве магнитных ловушек
типа 77-б". Фамилия "Панов" обведена черной рамкой, внизу мелким шрифтом
примечание: "Доктор Кирилл А. Панов, СССР, трагически погиб в процессе
проведения эксперимента в апреле 19... года". Рэдрик отбросил журнал,
обжигаясь хлебнул кофе и спросил:
- Заходил кто-нибудь?
- Гуталин заходил, - сказала Гута, чуточку помедлив. Она стояла у
плиты и смотрела на него. - Пьяный был в стельку, я его выпроводила.
- А Мартышка как же?
- Не хотела, конечно, его отпускать. Реветь наладилась. Но я ей
сказала, что дядя Гуталин плохо себя чувствует. А она мне так понимающе
отвечает: "Опять насосался Гуталин!"
Рэдрик усмехнулся и сделал еще глоток. Потом спросил:
- Соседи как?
И снова Гута чуть помедлила, прежде чем ответить.
- Да как всегда, - сказала она наконец.
- Ладно, не рассказывай.
- А! - сказала она, с отвращением махнув рукой. - Сегодня ночью
стучится эта баба снизу. Глаза вот такие, пена так и брызжет. Чего это мы
среди ночи пилим в ванной!..
- Зараза, - сказал Рэдрик сквозь зубы. - Слушай, может быть, уедем
все-таки? Купим где-нибудь дом на окраине, где никто не живет, дачу
какую-нибудь заброшенную...
- А Мартышка?
- Господи, - сказал Рэдрик. - Ну неужели мы вдвоем с тобой не
сделаем, чтобы ей было хорошо?
Гута помотала головой.
- Она детишек любит. И они ее любят. Они же не виноваты, что...
- Да, - проговорил Рэдрик. - Они, конечно, не виноваты.
- Что там говорить! - сказала Гута. - Тебе звонил кто-то. Себя не
назвал. Я сказала, что ты на рыбалке.
Рэдрик поставил кружку и поднялся.
- Ладно, - сказал он. - Пойду все-таки помоюсь. Куча дел еще у меня.
Он заперся в ванной, бросил одежду в бак, а кастет, оставшиеся гайки,
сигареты и прочую мелочь положил на полочку. Он долго крутился под
горячим, как кипяток, душем, кряхтя, растирая тело варежкой из жесткой
губки, пока кожа не стала багровой, потом выключил душ, сел на край ванны
и закурил. Урчала вода в трубах, Гута на кухне позвякивала посудой;
запахло жареной рыбой, потом Гута постучала в дверь и просунула ему чистое
белье.
- Давай побыстрее, - приказала она. - Рыба остынет.
Она уже совсем отошла и снова принялась командовать. Усмехаясь,
Рэдрик оделся, то есть натянул майку и трусы, и прямо в таком виде
вернулся на кухню.
- Вот теперь и поесть можно, - сказал он, усаживаясь.
- Белье в бак положил? - спросила Гута.
- Угу, - проговорил он с набитым ртом. - Хороша рыбка!
- Водой залил?
- Не-а... Виноват, сэр, больше не повторится, сэр... Да брось ты,
успеешь, посиди! - он поймал ее за руку и попытался посадить к себе на
колени, но она вывернулась и села за стол напротив.
- Пренебрегаешь мужем, - сказал Рэдрик, снова набивая полный рот. -
Брезгуешь, значит.
- Да какой ты сейчас муж, - сказала Гута. - Пустой мешок ты сейчас, а
не муж. Тебя сначала набить надо.
- А вдруг? - сказал Рэдрик. - Бывают же на свете чудеса!
- Что-то я таких чудес от тебя еще не видела. Выпьешь, может быть?
Рэдрик нерешительно поиграл вилкой.
- Н-нет, пожалуй, - проговорил он. Он взглянул на часы и поднялся. -
Я сейчас пойду. Приготовь мне выходной костюм. По классу "А". Рубашечку
там, галстук...
С наслаждением шлепая чистыми босыми ногами по прохладному полу, он
прошел в чулан и запер дверь на щеколду. Потом он надел резиновый фартук,
натянул резиновые перчатки до локтей и принялся выгружать на стол то, что
было в мешке. Две "пустышки". Коробка с "булавками". Девять "батареек".
Три "браслета". И один какой-то обруч - тоже вроде "браслета", но из
белого металла, полегче и диаметром побольше, миллиметров на тридцать.
Шестнадцать штук "черных брызг" в полиэтиленовом пакете. Две великолепной
сохранности "губки" с кулак величиной. Три "зуды". Банка "газированной
глины". В мешке еще оставался тяжелый фарфоровый контейнер, тщательно
упакованный в стекловату, но Рэдрик не стал его трогать. Он достал
сигареты и закурил, рассматривая добро, разложенное на столе.
Потом он выдвинул ящик, вынул листок бумаги, огрызок карандаша и
счеты. Зажав сигарету в углу рта и щурясь от дыма, он писал цифру за
цифрой, выстраивая все в три столбика, а потом просуммировал первые два.
Суммы получились внушительные. Он задавил окурок в пепельнице, осторожно
открыл коробку и высыпал "булавки" на бумагу. В электрическом свете
"булавки" отливали синевой и только изредка вдруг брызгали чистыми
спектральными красками - желтым, красным, зеленым. Он взял одну "булавку"
и осторожно, чтобы не уколоться, зажал между большим и указательным
пальцами. Потом он выключил свет и подождал немного, привыкая к темноте.
Но "булавка" молчала. Он отложил ее в сторону, нашарил другую и тоже зажал
между пальцами. Ничего. Он нажал посильнее, рискуя уколоться, и "булавка"
заговорила: слабые красноватые вспышки пробежали по ней и вдруг сменились
более редкими зелеными. Несколько секунд Рэдрик любовался этой странной
игрой огоньков, которая, как он узнал из "Докладов", должна была что-то
означать, может быть, что-то очень важное, очень значительное, а потом
положил "булавку" отдельно от первой и взял новую...
Всего "булавок" оказалось семьдесят три, из них говорили двенадцать,
остальные молчали. На самом деле они тоже должны были разговаривать, но
для этого пальцев было мало, а нужна была специальная машина величиной со
стол. Рэдрик снова зажег свет и к уже написанным цифрам добавил еще две. И
только после этого он решился.
Он засунул обе руки в мешок и, затаив дыхание, извлек и положил на
стол мягкий сверток. Некоторое время он смотрел на этот сверток, задумчиво
почесывая подбородок тыльной стороной ладони. Потом все-таки взял
карандаш, повертел его в неуклюжих резиновых пальцах и снова отбросил.
Достал еще одну сигарету и, не отрывая глаз от свертка, выкурил ее всю.
- Кой черт! - сказал он громко, решительно взял сверток и сунул его
обратно в мешок. - И все. И хватит.
Он быстро ссыпал "булавки" обратно в коробку и поднялся. Пора было
идти. Наверное, с полчасика можно было еще поспать, чтобы голова сделалась
яснее, но, с другой стороны, гораздо полезней прийти на место пораньше и
посмотреть, как и что. Он сбросил рукавицы, повесил фартук и, не выключив
света, вышел из чулана.
Костюм уже был разложен на кровати, и Рэдрик принялся одеваться. Он
завязывал галстук перед зеркалом, когда за его спиной тихонько скрипнули
половицы, раздалось азартное сопение, и он сделал хмурое лицо, чтобы не
рассмеяться.
- У! - крикнул вдруг рядом с ним тоненький голосок, и его схватили за
ногу.
- Ах! - воскликнул Рэдрик, падая в обморок на кровать.
Мартышка, хохоча и взвизгивая, немедленно вскарабкалась на него. Его
топтали, дергали за волосы и окатывали потоками разных сведений. Соседский
Вилли оторвал у куклы ногу. На третьем этаже завелся котенок, весь белый и
с красными глазами, - наверное, не слушался маму и ходил в Зону. На ужин
была каша с вареньем. Дядя Гуталин опять насосался и был больной, он даже
плакал. Почему рыбы не тонут, если они в воде? Почему мама ночью не спала?
Почему пальцев пять, а рук две, а нос один?.. Рэдрик осторожно обнимал
теплое существо, ползающее по нему, вглядывался в огромные, сплошь темные,
без белков, глаза, прижимался щекой к пухлой, заросшей золотым шелковистым
пушком щечке и повторял:
- Мартышка... Ах ты, Мартышка... Мартышка ты этакая...
Потом над ухом резко зазвонил телефон. Он протянул руку и взял
трубку.
- Слушаю.
Трубка молчала.
- Алло! - сказал Рэдрик. - Алло!
Никто не отзывался. Потом в трубке щелкнуло, и раздались короткие
гудки. Тогда Рэдрик поднялся, опустил Мартышку на пол и, уже больше не
слушая ее, натянул брюки и пиджак. Мартышка тарахтела не умолкая, но он
только рассеянно улыбался одним ртом, так что наконец ему было объявлено,
что папа язык проглотил, зубами закусил, и он был оставлен в покое.
Он вернулся в чулан, сложил в портфель то, что лежало на столе,
сбегал в ванную за кастетом, снова вернулся в чулан, взял портфель в одну
руку, корзину с мешком в другую, вышел, тщательно запер дверь чулана и
крикнул Гуте: "Я пошел!"
- Когда вернешься? - спросила Гута, выйдя из кухни. Она уже
причесалась и подкрасилась, и на ней был не халат, а домашнее платье,
самое его любимое - ярко-синее с большим вырезом.
- Я позвоню, - сказал он, глядя на нее, потом подошел, наклонился и
поцеловал в вырез.
- Иди уж, - тихо сказала Гута.
- А я? А меня? - заверещала Мартышка, пролезая между ними.
Пришлось наклониться еще ниже. Гута смотрела на него неподвижными
глазами.
- Чепуха, - сказал он. - Не беспокойся. Я позвоню.
На лестничной площадке этажом ниже Рэдрик увидел грузного человека в
полосатой пижаме, который возился с дверным замком у своей двери. Из
темных недр квартиры тянуло теплой кислятиной. Рэдрик остановился и
сказал:
- Добрый день.
Грузный человек опасливо посмотрел на него через могучее плечо и
что-то буркнул.
- Ваша супруга ночью к нам заходила, - сказал Рэдрик. - Будто мы
что-то пилим. Это какое-то недоразумение.
- А мне-то что! - проворчал человек в пижаме.
- Жена вчера вечером стирала, - продолжал Рэдрик. - Если мы вас
побеспокоили, прошу прощения.
- А я ничего не говорил, - сказал человек в пижаме. - Пожалуйста...
- Ну, я очень рад, - сказал Рэдрик.
Он спустился вниз, зашел в гараж, поставил корзину с мешком в угол,
навалил на нее старое сиденье, оглядел все напоследок и вышел на улицу.
Идти было недалеко: два квартала до площади, потом через парк и еще
один квартал до Центрального проспекта. Перед "Метрополем", как всегда,
блестел никелем и лаком разноцветный строй машин, лакеи в малиновых
куртках тащили в подъезд чемоданы, какие-то иностранного вида солидные
люди группками по-двое, по-трое беседовали, дымя сигарами, на мраморной
лестнице. Рэдрик решил пока не заходить туда. Он устроился под тентом
маленького кафе на другой стороне улицы, спросил кофе и закурил. В двух
шагах от него сидели за столиком трое чинов международной полиции в
штатском, они молча и торопливо насыщались жареными сосисками
по-хармонтски и пили темное пиво из высоких стеклянных кружек. По другую
сторону, шагах в десяти, какой-то сержант мрачно пожирал жареный
картофель, зажав вилку в кулаке. Голубая каска стояла вверх дном на полу
рядом с его стулом, ремень с кобурой висел на спинке. Больше в кафе
посетителей не было. Официантка, незнакомая пожилая женщина, стояла в
сторонке и время от времени зевала, деликатно прикрывая ладонью
раскрашенный рот. Было без двадцати девять.
Рэдрик увидел, как из подъезда гостиницы вышел Ричард Нунан, жуя на
ходу и нахлобучивая на голову мягкую шляпу. Он бодро ссыпался по лестнице
- маленький, толстенький, розовый, весь такой благополучный,
благоустроенный, свежевымытый, решительно уверенный, что день не принесет
ему никаких неприятностей. Он помахал кому-то рукой, перебросил свернутый
плащ через правое плечо и подошел к своему "пежо". "Пежо" у Дика был тоже
округлый, коротенький, свежевымытый и тоже как бы уверенный, что никакие
неприятности ему не грозят.
Прикрывшись ладонью, Рэдрик смотрел, как Нунан хлопотливо и деловито
устраивается на переднем сиденье за рулем, что-то перекладывает с
переднего сиденья на заднее, нагибается за чем-то, поправляет зеркальце
заднего вида. Потом "пежо" фыркнул голубоватым дымком, бибикнул на
какого-то африканца в бурнусе и бодренько выкатился на улицу. Судя по
всему, Нунан направлялся в институт, а значит, должен был обогнуть фонтан
и проехать мимо кафе. Вставать и уходить было уже поздно, поэтому Рэдрик
только совсем закрыл лицо ладонью и сгорбился над своей чашкой. Однако это
не помогло. "Пежо" пробибикал над самым ухом, скрипнули тормоза, и бодрый
голос Нунана позвал:
- Э! Шухарт! Рэд!
Выругавшись про себя, Рэдрик поднял голову. Нунан уже шел к нему, на
ходу протягивая руку. Нунан приветливо сиял.
- Ты что здесь делаешь в такую рань? - спросил он подойдя. - Спасибо,
мадам, - бросил он официантке. - Ничего не надо... - и снова Рэдрику: -
Сто лет тебя не видел. Где пропадаешь? Чем занимаешься?
- Да так... - неохотно сказал Рэдрик. - Больше по мелочам.
Он смотрел, как Нунан с обычной хлопотливостью и основательностью
устраивается на стуле напротив, отодвигает пухлыми ручками стакан с
салфетками в одну сторону, тарелку из-под сандвичей в другую, и слушал,
как Нунан дружелюбно болтает.
- Вид у тебя какой-то дохлый, недосыпаешь, что ли? Я, знаешь ли, в
последнее время тоже замотался с этой новой автоматикой, но спать - нет,
брат, сон для меня первое дело, провались она, эта автоматика... - Он
вдруг огляделся. - Пардон, может, ты ждешь кого-нибудь? Я не помешал?
- Да нет... - вяло сказал Рэдрик. - Просто время есть, дай, думаю,
кофе хоть попью.
- Ну, я тебя надолго не задержу, - сказал Дик и посмотрел на часы. -
Слушай, Рэд, брось ты свои мелочи, возвращайся в институт. Ты же знаешь,
там тебя в любой момент возьмут. Хочешь опять к русскому, прибыл недавно?
Рэдрик покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Второй Кирилл на свет еще не народился... Да и
нечего мне делать в вашем институте. У вас там теперь все автоматика,
роботы в Зону ходят, премиальные, надо понимать, тоже роботы получают... А
лаборантские гроши, мне их и на табак не хватит.
- Брось, все это можно было бы устроить, - возразил Нунан.
- А я не люблю, когда для меня устраивают, - сказал Рэдрик. - Сроду я
сам устраивался и дальше намерен сам.
- Гордый ты стал, - произнес Нунан с осуждением.
- Ничего я не гордый. Деньги я не люблю считать, вот что.
- Ну что ж, ты прав, - сказал Нунан рассеянно. Он равнодушно поглядел
на портфель Рэдрика на стуле рядом, потер пальцем серебряную пластинку с
выгравированными на ней славянскими буквами. - Все правильно: деньги нужны
человеку для того, чтобы никогда о них не думать... Кирилл подарил? -
Спросил он, кивая на портфель.
- В наследство достался, - сказал Рэдрик. - Что это тебя в "Боржче"
не видно последнее время?
- Положим, это тебя не видно, - возразил Нунан. - Я-то там почти
каждый день обедаю, здесь в "Метрополе" за каждую котлету так дерут...
Слушай, - сказал он вдруг. - А как у тебя сейчас с деньгами?
- Занять хочешь? - спросил Рэдрик.
- Нет, наоборот.
- Одолжить, значит...
- Есть работа, - сказал Нунан.
- О господи! - сказал Рэдрик. - И ты туда же!
- А кто еще? - сейчас же спросил Нунан.
- Да много вас таких... работодателей.
Нунан, словно бы только сейчас поняв его, рассмеялся.
- Да нет, это не по твоей основной специальности.
- А по чьей?
Нунан снова посмотрел на часы.
- Вот что, - сказал он поднимаясь. - Приходи сегодня в "Боржч" к
обеду, часам к двум. Поговорим.
- К двум я могу не успеть, - сказал Рэдрик.
- Тогда вечером, часам к шести. Идет?
- Посмотрим, - сказал Рэдрик и тоже взглянул на часы. Было без пяти
девять.
Нунан сделал ручкой и покатился к своему "пежо". Рэдрик проводил его
глазами, подозвал официантку, спросил пачку "Лайки страйк", расплатился и,
взявши портфель, неторопливо пошел через улицу к отелю. Солнце уже изрядно
припекало, улица быстро наполнялась влажной духотой, и Рэдрик ощутил
жжение под веками. Он сильно зажмурился, жалея, что не хватило времени
поспать хотя бы часок перед важным делом. И тут на него накатило.
Такого с ним еще никогда не было вне Зоны, да и в Зоне случалось
всего раза два или три. Он вдруг словно попал в другой мир. Миллионы
запахов разом обрушились на него: резких, сладких, металлических,
ласковых, опасных, тревожных, огромных, как дома, крошечных, как пылинки,
грубых, как булыжник, тонких и сложных, как часовые механизмы. Воздух
сделался твердым, в нем объявились грани, поверхности, углы, словно
пространство заполнилось огромными шершавыми шарами, скользкими
пирамидами, гигантскими колючими кристаллами, и через все это приходилось
протискиваться, как во сне через темную лавку старьевщика, забитую
старинной уродливой мебелью... Это длилось какой-то миг. Он открыл глаза,
и все пропало. Это был не другой мир, это прежний знакомый мир повернулся
к нему другой, неизвестной стороной, сторона эта открылась ему на
мгновение и снова закрылась наглухо, прежде чем он успел разобраться...
Над ухом рванул раздраженный сигнал, Рэдрик ускорил шаги, потом
побежал и остановился только у стены "Метрополя". Сердце стучало бешено,
он поставил портфель на асфальт, торопливо разорвал пачку сигарет,
закурил. Он глубоко затягивался, отдыхая, как после драки, и дежурный
полисмен остановился рядом и спросил его озабоченно:
- Вам помочь, мистер?
- Н-нет, - выдавил из себя Рэдрик и прокашлялся. - Душно...
- Может быть, проводить вас?
Рэдрик наклонился и поднял портфель.
- Все, - сказал он. - Все в порядке, приятель. Спасибо.
Он быстро зашагал к подъезду, поднялся по ступенькам и вошел в
вестибюль. Здесь было прохладно, сумрачно, гулко. Надо было бы посидеть в
одном из этих громадных кожаных кресел, отойти, отдышаться, но он уже и
без того опаздывал. Он позволил себе только докурить до конца сигарету,
разглядывая из-под полуопущенных век людей, которые толкались в вестибюле.
Костлявый был уже тут как тут, с раздраженным видом копался в журналах у
газетной стойки. Рэдрик бросил окурок в урну и вошел в кабину лифта.
Он не успел закрыть дверь, и вместе с ним втиснулись какой-то плотный
толстяк с астматическим дыханием, крепко надушенная дамочка при мрачном
мальчике, жующем шоколад, и обширная старуха с плохо выбритым подбородком.
Рэдрика затиснули в угол. Он закрыл глаза, чтобы не видеть мальчика, у
которого по подбородку текли шоколадные слюни, но личико было свежее,
чистое, без единого волоска, и не видеть его мамашу, скудный бюст которой
украшало ожерелье из крупных "черных брызг", оправленных в серебро, и не
видеть выкаченных склеротических белков толстяка и устрашающих бородавок
на вздутом рыле старухи. Толстяк попытался закурить, но старуха его
осадила и продолжала осаживать до пятого этажа, где она выкатилась, а как
только она выкатилась, толстяк все-таки закурил с таким видом, словно
отстоял свои гражданские свободы, и тут же принялся кашлять и задыхаться,
сипя и хрипя, по-верблюжьи вытягивая губы и толкая Рэдрика в бок
мучительно оттопыренным локтем...
На восьмом этаже Рэдрик вышел и двинулся по мягкому ковру вдоль
коридора, озаренного уютным светом скрытых ламп. Здесь пахло дорогим
табаком, парижскими духами, сверкающей натуральной кожей туго набитых
бумажников, дорогими дамочками по пятьсот монет за ночь, массивными
золотыми портсигарами - всей этой дешевкой, всей этой гнусной плесенью,
которая наросла на Зоне, пила от Зоны, жрала, хапала, жирела от Зоны, и на
все ей было наплевать, и в особенности ей было наплевать на то, что будет
после, когда она нажрется, нахапает всласть, и все, что было в Зоне,
окажется снаружи и осядет в мире. Рэдрик без стука толкнул дверь номера
восемьсот семьдесят четыре.
Хрипатый, сидя на столе у окна, колдовал над сигарой. Он был еще в
пижаме, с мокрыми редкими волосами, впрочем, тщательно зачесанными на
пробор, нездоровое одутловатое лицо его было гладко выбрито.
- Ага, - произнес он, не поднимая глаз. - Точность - вежливость
королей. Здравствуйте, мой мальчик!
Он кончил отстригать у сигары кончик, взял ее двумя руками, поднес к
усам и поводил носом вдоль нее взад и вперед.
- А где же наш старый добрый Барбридж? - спросил он и поднял глаза.
Глаза у него были прозрачные, голубые, ангельские.
Рэдрик поставил портфель на диван, сел и достал сигареты.
- Барбридж не придет, - сказал он.
- Старый добрый Барбридж, - проговорил Хрипатый, взял сигару в два
пальца и осторожно поднес ее ко рту. - У старого Барбриджа разыгрались
нервы...
Он все смотрел на Рэдрика чистыми голубыми глазами и не мигал. Он
никогда не мигал. Дверь приоткрылась, и в номер протиснулся Костлявый.
- Кто был этот человек, с которым вы разговаривали? - спросил он
прямо с порога.
- А, здравствуйте, - приветливо сказал ему Рэдрик, стряхивая пепел на
пол.
Костлявый засунул руки в карманы, приблизился, широко переступая
огромными, скошенными внутрь ступнями, и остановился перед Рэдриком.
- Мы же с вами сто раз говорили, - укоризненно произнес он. - Никаких
контактов перед встречей. А вы что делаете?
- Я здороваюсь, - сказал Рэдрик. - А вы?
Хрипатый рассмеялся, а Костлявый раздраженно сказал:
- Здравствуйте, здравствуйте... - он перестал сверлить Рэдрика
укоряющим взглядом и грохнулся рядом на диван. - Нельзя так делать, -
сказал он. - Понимаете? Нельзя!
- Тогда назначайте мне свидания там, где у меня нет знакомых, -
сказал Рэдрик.
- Мальчик прав, - заметил Хрипатый. - Наша промашка... Так кто был
этот человек?
- Это Ричард Нунан, - сказал Рэдрик. - Он представляет какие-то
фирмы, поставляющие оборудование для института. Живет здесь в отеле.
- Вот видишь, как просто! - сказал Хрипатый Костлявому, взял со стола
колоссальную зажигалку, оформленную под статую Свободы, с сомнением
посмотрел на нее и поставил обратно.
- А Барбридж где? - спросил Костлявый уже совсем дружелюбно.
- Накрылся Барбридж, - сказал Рэдрик.
Эти двое быстро переглянулись.
- Мир праху его, - сказал Хрипатый настороженно. - Или, может быть,
он арестован?
Некоторое время Рэдрик не отвечал, медленными затяжками докуривая
сигарету. Потом он бросил окурок на пол и сказал:
- Не бойтесь, все чисто. Он в больнице.
- Ничего себе чисто! - сказал Костлявый нервно, вскочил и прошел к
окну. - В какой больнице?
- Не бойтесь, - повторил Рэдрик. - В какой надо. Давайте к делу, я
спать хочу.
- В какой именно больнице? - уже раздраженно спросил Костлявый.
- Так я вам и сказал, - отозвался Рэдрик. Он взял портфель. - Будем
мы сегодня делом заниматься или нет?
- Будем, будем, мой мальчик, - бодро сказал Хрипатый.
С неожиданной легкостью он соскочил на пол, быстро придвинул к
Рэдрику журнальный столик, одним движением смахнул на ковер кипу журналов
и газет и сел напротив, уперев в колени розовые волосатые руки.
- Предъявляйте, - сказал он.
Рэдрик раскрыл портфель, вытащил список с ценами и положил на столик
перед Хрипатым. Хрипатый взглянул и ногтем отодвинул список в сторону.
Костлявый, зайдя ему за спину, уставился в список через его плечо.
- Это счет, - сказал Рэдрик.
- Вижу, - отозвался Хрипатый. - Предъявляйте, предъявляйте!
- Деньги, - сказал Рэдрик.
- Что это за "кольцо"? - подозрительно осведомился Костлявый, тыча
пальцем в список через плечо Хрипатого.
Рэдрик молчал. Он держал раскрытый портфель на коленях и, не
отрываясь, смотрел в голубые ангельские глазки. Хрипатый наконец
усмехнулся.
- И за что это я вас так люблю, мой мальчик? - проворковал он. - А
еще говорят, что любви с первого взгляда не бывает! - Он театрально
вздохнул. - Фил, дружище, как у них здесь выражаются? Отвесь ему капусты,
отслюни зелененьких... и дай мне наконец спичку! Ты же видишь... - И он
потряс сигарой, все еще зажатой в двух пальцах.
Костлявый Фил проворчал что-то неразборчивое, бросил ему коробок, а
сам вышел в соседнюю комнату через дверь, задернутую портьерой. Было
слышно, как он с кем-то там разговаривает, раздраженно и невнятно, что-то
насчет кота в мешке, а Хрипатый, раскуривая наконец свою сигару, все
разглядывал Рэдрика в упор с застывшей улыбкой на тонких бледных губах и
словно бы размышлял о чем-то, а Рэдрик, положив подбородок на портфель,
тоже смотрел ему в лицо и тоже старался не мигать, хотя веки жгло как
огнем и на глаза набегали слезы. Потом Костлявый вернулся, бросил на
столик две обандероленные пачки банкнот и, надувшись, сел рядом с
Рэдриком. Рэдрик лениво потянулся за деньгами, но Хрипатый жестом
остановил его, ободрал с пачек бандероли и сунул их себе в карман пижамы.
- Теперь прошу, - сказал он.
Рэдрик взял деньги и, не считая, запихал пачки во внутренние карманы
пиджака. Затем он принялся выкладывать хабар. Он делал это медленно, давая
возможность им обоим рассмотреть и сверить со списком каждый предмет в
отдельности. В комнате было тихо, только тяжело дышал Хрипатый, и еще
из-за портьеры доносилось слабое звяканье вроде бы ложечки о край стакана.
Когда Рэдрик наконец закрыл портфель и защелкнул замки, Хрипатый
поднял на него глаза и спросил:
- Ну а как насчет главного?
- Никак, - ответил Рэдрик. Он помолчал и добавил: - Пока.
- Мне нравится это "пока", - ласково сказал Хрипатый. - А тебе, Фил?
- Темните, Шухарт, - сказал брюзгливо Костлявый. - А чего темнить,
спрашивается?
- Специальность такая: темные делишки, - сказал Рэд. - Тяжелая у нас
с вами специальность.
- Ну хорошо, - сказал Хрипатый. - А где фотоаппарат?
- А, черт! - проговорил Рэдрик. Он потер пальцами щеку, чувствуя, как
краска заливает ему лицо. - Виноват, - сказал он. - Начисто забыл.
- Там? - спросил Хрипатый, делая неопределенное движение сигарой.
- Не помню... Наверное, там... - Рэдрик закрыл глаза и откинулся на
спинку дивана. - Нет. Начисто не помню.
- Жаль, - сказал Хрипатый. - Но вы, по крайней мере, хоть видели эту
штуку?
- Да нет же, - с досадой сказал Рэдрик. - В том-то все и дело. Мы же
не дошли до кауперов. Барбридж вляпался в "студень", и мне пришлось сразу
же поворачивать оглобли... Уж будьте уверены, если бы я ее увидел, я бы не
забыл...
- Слушай-ка, Хью, посмотри! - испуганным шепотом произнес вдруг
Костлявый. - Что это, а?
Он сидел, напряженно вытянув перед собой указательный палец правой
руки. Вокруг пальца крутился тот самый белый металлический обруч, и
Костлявый глядел на этот обруч, вытаращив глаза.
- Он не останавливается! - громко сказал Костлявый, переводя круглые
глаза с обруча на Хрипатого и обратно.
- Что значит не останавливается? - осторожно спросил Хрипатый и чуть
отодвинулся.
- Я надел его на палец и крутанул разок просто так... и он уже целую
минуту не останавливается!
Костлявый вдруг вскочил и, держа вытянутый палец перед собой, побежал
за портьеру. Обруч, серебристо поблескивая, мерно крутился перед ним, как
самолетный пропеллер.
- Что это вы нам принесли? - спросил Хрипатый.
- Черт его знает! - сказал Рэдрик, - я и не знал... Знал бы, содрал
бы побольше.
Хрипатый некоторое время смотрел на него, затем поднялся и тоже исчез
за портьерой. Там сейчас же забубнили голоса. Рэдрик вытащил сигарету,
закурил, подобрал с пола какой-то журнал и принялся его рассеянно
перелистывать. В журнале было полным-полно сногсшибательных красоток, но
почему-то было сейчас тошно смотреть на них. Рэдрик отшвырнул журнал и
пошарил глазами по номеру, ища что-нибудь выпить. Потом он извлек из
внутреннего кармана пачку и пересчитал бумажки. Все было правильно, но,
чтобы не заснуть, он пересчитал и вторую пачку. Когда он прятал ее в
карман, вернулся Хрипатый.
- Вам везет, мой мальчик, - объявил он, снова усаживаясь напротив
Рэдрика. - Знаете, что такое перпетуум мобиле?
- Нет, - сказал Рэдрик. - У нас этого не проходили.
- И не надо, - сказал Хрипатый. Он вытащил еще одну пачку банкнот. -
Это цена первого экземпляра, - произнес он, обдирая с пачки бандероль. -
За каждый новый экземпляр этого вашего кольца вы будете получать по две
такие пачки. Запомнили, мой мальчик? По две. Но при условии, что, кроме
нас с вами, никто об этих кольцах никогда ничего не узнает. Договорились?
Рэдрик молча засунул пачку в карман и поднялся.
- Я пошел, - сказал он. - Когда и где в следующий раз?
Хрипатый тоже поднялся.
- Вам позвонят, - сказал он. - Ждите звонка каждую пятницу с девяти
до девяти тридцати утра. Вам передадут привет от Фила и Хью и назначат
свидание.
Рэдрик кивнул и направился к двери. Хрипатый последовал за ним,
положив руку ему на плечо.
- Я хотел бы, чтобы вы поняли, - продолжал он. - Все это хорошо,
очень мило и так далее, а "кольцо" - так это просто чудесно, но прежде
всего нам нужны две вещи: фотографии и полный контейнер. Верните нам наш
фотоаппарат, но с заснятой пленкой, и наш фарфоровый контейнер, но не
пустой, а полный, и вам больше никогда не придется ходить в Зону...
Рэдрик, шевельнув плечом, сбросил его руку, отпер дверь и вышел. Он,
не оборачиваясь, шагал по мягкому ковру и все время чувствовал у себя на
затылке голубой ангельский немигающий взгляд. Он не стал ждать лифта и
спустился с восьмого этажа пешком.
Выйдя из "Метрополя", он взял такси и поехал на другой конец города.
Шофер попался незнакомый, из новичков, носатый прыщавый малец, один из
тех, кто валом валил в Хармонт в последние годы в поисках зубодробительных
приключений, несметных богатств, всемирной славы, какой-то особенной
религии, валили валом, да так и осели шоферами такси, официантами,
строительными рабочими, вышибалами, алчущие, бесталанные, замученные
неясными желаниями, всем на свете недовольные, ужасно разочарованные и
убежденные, что здесь их снова обманули. Половина из них, промыкавшись
месяц-другой, с проклятиями возвращалась по домам, разнося великое свое
разочарование чуть ли не во все страны света; считанные единицы
становились сталкерами и быстро погибали, так и не успев ни в чем
разобраться. Некоторым удавалось поступить в институт, самым толковым и
грамотным, годным хотя бы на должность препаратора, а остальные вечера
напролет просиживали в кабаках, дрались из-за расхождений во взглядах,
из-за девчонок и просто так, по пьянке, совершенно остервенили городскую
полицию, комендатуру и старожилов.
От прыщавого шофера на версту несло перегаром, глаза у него были
красные, как у кролика, но он был страшно возбужден и с ходу принялся
рассказывать Рэдрику, как нынче утром на их улицу заявился покойник с
кладбища. Пришел, значит, в свой дом, а дом-то уже сколько лет заколочен,
все оттуда уехали - и вдова его, старуха, и дочка с мужем, и внуки. Сам-то
он, соседи говорят, помер лет тридцать назад, еще до Посещения, а теперь
вот привет! - приперся. Походил-походил вокруг дома, поскребся, потом
уселся у забора и сидит. Народу набежало со всего квартала, смотрят, а
подойти, конечно, боятся. Потом кто-то догадался: взломали дверь в его
доме, открыли, значит, ему вход. И что вы думаете? Встал и вошел, и дверь
за собой прикрыл. Мне на работу надо было бежать, не знаю, чем там дело
кончилось, знаю только, что собирались в институт звонить, чтобы забрали
его от нас к чертовой бабушке.
- Стоп, - сказал Рэдрик. - Останови вот здесь.
Он пошарил в кармане. Мелочи не оказалось, пришлось разменять новую
банкноту. Потом он постоял у ворот, подождал, пока такси уедет. Коттеджик