Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Глава 1

Ее команда была под атакой.

Элл Милтон прижала пальцы к маленькому наушнику.

— Отряд шесть, с востока наступают еще семь хищников, — другой рукой она ухватилась за монитор, проецирующий изображение с дрона.

У нее свело живот, стоило ей увидеть, как семь пылающих красных точек наступают на синие, сосредоточенные в сгоревших развалинах офисного центра города Сидней. Каждая синяя точка обозначала члена отряда, а одна из них — командира.

— Маркус? Ты меня слышишь? — чтобы говорить ровным голосом, Элл пришлось приложить усилия. Ни за что на свете она не позволит Маркусу услышать, как ей страшно.

— Элл, на связи, — заполнил ее ухо хриплый голос Маркуса наряду с ревом лазерного огня. — Мы их видим.

Элл рухнула обратно на стул. Эта часть была худшей. Просто сидеть здесь и знать, что Маркус с остальными сражаются за свою жизнь. Последние шесть месяцев она была связным отряда и упорно работала, чтобы знать все досконально. Но бывали дни, когда Элл сожалела, что она не с ними с оружием в руках убивает стольких хищных пришельцев, скольких только сможет.

«Ты не солдат, Эллианна». Нет, всего лишь обычная клубная девушка[1], которая прожила достаточно долго. Она смотрела, как с экрана исчезла одна красная точка, затем еще одна и еще. Наконец, Элл смогла вдохнуть. Маркус с отрядом были опытными солдатами, вот только эта область оказалась огромным сложным лабиринтом.

Однако Элл была чертовски хорошим связным. Вдруг возле команды появилось новое скопление красных точек, и Элл постучала по монитору, выводя на экран расчеты.

— Маркус! На подходе еще больше хищников. Примерно в одном километре от вас. С севера, — Боже, эти ящеры когда-нибудь оставят их в покое?

— Твою мать, — рявкнул Маркус и замолчал. Она не знала, размышляет он или же борется. Перед мысленным взором предстало его покрытое шрамами лицо, и Элл сосредоточилась на плане. Тогда вновь послышался глубокий хриплый голос Маркуса: — Элл, нам срочно нужен план эвакуации. Шоу ранили в ногу, и его несет Круз. Мы не сможем подстрелить еще больше хищников.

Она быстро коснулась монитора, выводя на экран архивные изображения с дрона. «Путь эвакуации, путь эвакуации». У нее в голове проносились варианты. Она знала, что Шоу выше и тяжелее Круза, но надетая на них броня имела встроенный экзоскелет, позволяющий солдатам поднимать тяжелые грузы и бежать на более дальние расстояния, чем обычно. Элл снова постучала по экрану. «Давай же». Ей нужно было найти подходящее место, где «Хоук» смог бы приземлиться и забрать солдат.

— Элл? Нам немедленно нужен план!

Только тогда ее компьютер пискнул. Элл посмотрела на экран и увидела светящийся сгусток красного тумана, расположенный в соседнем разрушенном здании. Тепловые датчики что-то обнаружили. Что-то большое.

Прямо возле ее команды. Элл коснулась уха.

— Рекс! Маркус, в соседнем здании от вас только что проснулся рекс.

— Дьявол! Выводи нас отсюда. Сейчас же.

«О, Господи». Элл сглотнула подступившую к горлу желчь, а у нее в голове крутилось изображение рексов с их гигантскими телами, напоминающими тела динозавров, и ртами, полными клыков.

В наушниках усилился треск лазерного огня, и она слышала дикий рев просыпающегося животного.

«Не думай об этом». Элл сосредоточилась на экране. Она нужна Маркусу. Она нужна команде.

— Бегите мимо рекса, — Элл сжала одну руку в кулак так сильно, что ногти оставили на коже следы. — Пройдите логово насквозь.

— Пройти через его гнездо? — недоверчиво спросил Маркус. — Ты же знаешь, как они защищают свою территорию.

— Это лучший выход. С противоположной стороны будет железнодорожный туннель. Пробегите по нему на юг примерно восемьсот метров и найдите запасную лестницу на поверхность. Я прикажу «Хоуку» забрать вас там.

Маркус резко выдохнул.

— Ладно, Элл. Ты вытащила нас из слишком многих передряг, чтобы сомневаться в тебе.

От его слов у Элл запылали щеки. Маркус похвалил ее… От этого у нее закружилась голова. Всю жизнь до инопланетного вторжения никто не ценил мнения Элл. Отец, мать и даже будущий муж считали ее ничем иным, как красивой безделушкой. Черт, она была глупой смазливой тусовщицей.

И ее родители умерли именно потому, что она была неумехой. Элл сглотнула. Прошел уже год с той кошмарной ночи после первой волны вторжения, когда в небесах появились корабли захватчиков. Той ночью умерли родители Элл вместе с большей частью населения планеты.

— Отряд Ада готов спуститься в ад? — крикнул Маркус.

— Черт, да! — ответила команда. — Пора надрать дьяволу зад!

— Эге-гей! — ворвался в наушник другой голос, выдергивая Элл из воспоминаний о прошлом. — Элл, детка, гнездо этого грязного пришельца воняет, как носки Круза. Тебе стоит здесь побывать, — губы Элл тронула улыбка. Шоу Байрд всегда умел разрядить обстановку в напряженной ситуации между жизнью и смертью. — О, да, Отряду Ада всегда достаются лучшие миссии, — добавил он.

Элл посмотрела на экран, и ее улыбка исчезла. Все называли шестой отряд Отрядом Ада, и Элл не знала причину — может, потому что парни дрались как черти или же потому, что их отправляли в самое пекло на самые жестокие грязные миссии.

Не вызывало сомнений лишь одно — они были бандой бунтарей. Маркус обладал репутацией того, кто не следует приказам. Не прошло и недели с тех пор, как он возглавлял команду на задании по уничтожению поста хищников, но пошел в обход, чтобы спасти выживших, спрятавшихся в заброшенном госпитале и оказавшихся под атакой. После на опросе генерал орал так, что содрогался весь корпус, а Маркус, как всегда, отмалчивался.

— Заткнись, Шоу, ты — дебил, — послышался глубокий женский голос. Элл пришла к выводу, что есть два слова, которые лучше всего характеризуют единственную женщину-бойца Отряда Ада — «одиночка» и «жестокая». Клодия Фрост была полной противоположностью Элл.

Элл прочистила горло.

— Просто вернитесь на базу.

Услышав, как отряд пробивает себе путь через гнездо рекса, она отправила «Хоуку» команду забрать солдат.

На линии раздался треск.

— Ладно, Элл, мы закончили. Отправляемся к месту эвакуации, — глубокий голос Маркуса словно тек через ее тело и заставлял расслабиться напряженные плечи.

Они скоро вернутся. С ними все хорошо. С ним все хорошо.

Она приложила палец к синей точке на мониторе, обозначавшей командира отряда.

— Маркус, птица уже в пути.

— Спасибо. Скоро увидимся, — Элл смотрела на экран и видела, как по земле скользнула большая тень «Хоука», а затем команда погрузилась на борт. За ними гнался рекс, но они уже были в воздухе.

Элл поднялась на ноги и, проведя ладонями по бедрам, с кривой улыбкой посмотрела на камуфляжную ткань. Когда-то у Элл был дорогой дизайнерский платяной шкаф, но это казалось полузабытым сном. А каблуки — Боже, сколько времени прошло с тех пор, как она последний раз их надевала? Теперь все, что висело у нее в шкафу — камуфляж. Причем поношенный.

Когда Элл шла по подземным туннелям к посадочным площадкам, то заставляла себя не бежать. Она увидит его — их — очень скоро. Элл завернула за угол и чуть на кого-то не налетела.

— Генерал. Извините, я не смотрела, куда иду.

— Ничего страшного, Элл, — у генерала Адама Холмса была военная выправка, полученная благодаря службе в армии Объединенной Коалиции, и копна темных волос с висками, посеребренными сединой. Он обладал классической красотой, а глаза его были голубыми и пронизывающими.

Адам Холмс возглавлял этот последний маленький оплот человечества.

— Шестой отряд уже в пути?

— Да, сэр, — они пошли нога в ногу.

— И они достали карту? — Боже, Элл чуть не забыла о карте.

— Ах, да. Они получили образцы прямо перед тем, как на них напали хищники.

— Ну, давай поприветствуем их по возвращению домой. Это карта легко может оказаться ключом к судьбе человечества.

Они шагнули на посадочную площадку, где сновал штат в различной военной форме. После того, как хищники прилетели поработить Землю и привели с собой множество разномастных злобных существ, выжившие люди объединились.

Все уцелевшие жили теперь к западу от Сиднея на подземной базе «Блю Маунтин» или же на других подобных заставах, разбросанных по всей планете. От армии Объединенной Коалиции ничего не осталось, и поначалу выжившие солдаты боролись между собой, пытаясь выяснить, кто кого превзошел, но у генерала Холмса не заняло много времени объединить их перед лицом общей угрозы. Большинство отрядов было сформировано из военных разных рангов и разного боевого опыта, но, в конечном счете, все это стало неважно. Почти никто не придавал этому значения.

Взвыли сирены, и створки на потолке открылись с громким лязгом металла. Проем заполнил «Хоук» своим гладким серым корпусом и четырьмя вращающимися лопастями. Его маленький термоядерный двигатель работал почти бесшумно. Медленно развернувшись, «Хоук» приземлился на площадке.

Команда уже дома. Элл сцепила руки перед собой, и ее сердце забилось чаще. Маркус дома.

 

***

 

Маркус Стил хотел пива и в душ.

Разгоряченный, потный, покрытый кровью хищника, он выпрыгнул из «Хоука» и жестом велел своей команде идти за ним. Его пронизывающий взгляд неотрывно следовал за бригадой врачей, мчащихся на помощь Шоу во главе с Эммерсон Грин, белый халат которой обтягивал ее пышные формы. Белокурая врач посмотрела на Маркуса и отсалютовала ему.

Шоу сыпал ругательствами и отмахивался от докторов, но один взгляд командира, и долговязый австралийский снайпер закрыл рот.

Перекинув через плечо лазерную винтовку, Маркус потер лицо ладонью. Черт, да он был готов убить за горячий душ, но, само собой, придется довольствоваться холодным, поскольку из-за экономии энергии горячую воду включали только на два часа по утрам. Хотя, возможно, после кружки пива появится шанс снова почувствовать себя человеком.

— Отличная работа, шестой отряд, — шагнул вперед Холмс. — Стил, я слышал, у тебя есть отпечатки карты.

Порой Холмс откровенно бесил Маркуса, но, по крайней мере, этот парень говорил прямо. Он был генералом до мозга костей и всегда выглядел идеально. Все в нем кричало о деньгах и прекрасном образовании, поэтому неудивительно, что он раздражал солдат.

Маркус достал из кармана маленький прозрачный чип.

— Мы получили их.

Тогда он нашел глазами ее. «Твою мать». Это всегда было подобно небольшому удар в грудь. Маркус окинул взглядом стройную фигурку Элл Милтон и остановился на лице, на которое мог бы смотреть весь день. Она была не очень высокой, но это не имело значения. Что-то в ее высоких скулах, светло-голубых глазах, полных губах и каскаде волос цвета шоколада… воздействовало на Маркуса. Совершенство. Элл была красива, добра и слишком хороша, чтобы застрять в дрянном лабиринте подземных тоннелей, нося поношенный камуфляж.

Она подняла тонкую руку и Маркус слегка кивнул.

— Эй, Элли, девочка. Поцелуешь меня? — Шоу лежал на приподнятых над землей эластичных носилках, и Маркус стиснул зубы.

Высокий белокурый снайпер со своим тягучим австралийским акцентом нравился женщинам, а сейчас он улыбался Элл.

Она улыбнулась в ответ, а глаза ее заблестели, отчего у Маркуса скрутило живот. Но тогда Элл положила руку на бедро и, окинув снайпера взглядом от макушки до пят, покачала головой.

— Думаю, ты получаешь достаточно поцелуев.

Маркус облегченно выдохнул, даже не понимая, что до этого задержал дыхание.

— Увидимся, сержант, — Зик Джексон похлопал Маркуса по спине и направился к выходу, а его обычно тихий близнец Гейб пошел рядом с ним.

Близнецы — оба бывшие солдаты спецназа армии Коалиции — в бою были смертоносны, и Маркусу чертовски повезло заполучить их в свой отряд.

— Привет, принцесса, — ухмыльнулась Клодия, проходя мимо Элл.

— Клодия, — Элл закатила глаза.

Круз — заместитель командира и его лучший друг со времен службы в пехоте Коалиции — подошел к Маркусу и, встав рядом, скрестил руки на груди. Он уже снял часть своей легкой брони и стали видны татуировки, покрывающие его руки.

Кивнув Крузу, генерал снова посмотрел на Маркуса.

— Нужно, чтобы Шоу пришел в себя и как можно скорее вернулся к работе. Если пойманный нами хищник на допросе сказал правду, карта покажет один из главных коммуникационных постов захватчиков, — в обычно спокойном голосе генерала слышалось волнение. — Через него они согласовывают все свои действия, — Да, Маркус понимал, насколько это важно — разрушить центр связи и внести хаос в операции хищников. Генерал продолжил: — Как только команда техников сумеет взломать шифр и определит месторасположение поста… — его пронизывающий взгляд был обращен к Маркусу, — я хочу, чтобы твоя команда проникла туда и заложила бомбу.

Маркус кивнул, прекрасно зная, что если нарушить коммуникации захватчиков, это даст человечеству шанс. Шанс, который был нужен так отчаянно.

Они с Крузом переглянулись. Похоже, им придется снова пробиваться через полчища хищников гораздо раньше, чем ожидалось.

Ох, Маркус очень хотел пива.

Тогда он вновь остановил взгляд на Элл. Маркус вступит в бой не для себя и не для Холмса, а ради того, чтобы у людей вроде нее был шанс. Шанс делать нечто большее, нежели просто выжить.

— Ранение Шоу легкое. У Дока Эммерсон он будет как новенький уже через час или около того.

С момента изобретения нано-лекарств простые раны заживали за несколько часов, а не дней или недель, поскольку препараты заключали в себе группу микроскопических роботов специального назначения, но использовали их только в чрезвычайных ситуациях. Лечение нано-лекарствами необходимо было проводить исключительно по назначению профессионала и под его наблюдением, ведь они с той же вероятностью могли убить, как и вылечить.

— Хорошо, — кивнул генерал Холмс.

Элл откашлялась.

— Неизвестно, сколько времени займет взломать шифр. Я работаю с командой техников, но даже если они его разгадают, мы можем не суметь перевести текст. Мы уже гораздо лучше знаем язык хищников, но все еще многого не понимаем.

Маркус стиснул зубы. Всегда было что-то. Ноа Ким — штатный гений-программист — и его техники были хороши, но если окажутся не в состоянии прочитать проклятый язык хищников…

Холмс обернулся.

— Стил, пускай твой отряд немного отдохнет, и будьте готовы выдвинуться сразу же, как Ноа что-нибудь обнаружит.

— Да, сэр, — в ту же секунду, как генерал ушел, Маркус повернулся к Крузу. — Иди выпей пива, Рамос.

— Тебе не придется повторять дважды, amigo. Я бы убил за тамали моего папы на закуску, — на лицах смутившихся женщин базы промелькнула печаль. Круз скривился, а в голосе его послышалась смертельная усталость: — Но сначала нужно смыть с себя кровь хищника, — он ушел, небрежно отсалютовав Маркусу и улыбнувшись Элл.

Поглядев вслед своему другу, Маркус нахмурился и начал рассеянно расстегивать бронежилет.

— Я могу передать Ноа чип.

— Разумеется, — он вручил его Элл, а когда их пальцы соприкоснулись, Маркус почувствовал, как по всему телу разлилось тепло. Черт, он отреагировал плохо. К счастью, на нем все еще была броня, иначе Элл увидела бы, как член натянул штаны.

— Я разыщу тебя, как только мы что-нибудь обнаружим, — она поглядела на Маркуса. Улыбнулась ему. — Ты сегодня вечером пойдешь в студию? Я слышала, что Круз, возможно, даже сыграет нам на гитаре.

Пятничные встречи стали для всех возможностью немного выпустить пар и выпить самоваренного пива, а Круз был невероятно талантлив в игре на гитаре, хоть Маркус и не замечал, чтобы тот в последнее время часто брал ее в руки.

Как правило, Маркус являлся на эти вечеринки для виду, а затем уходил пораньше, чтобы вернуться в свою комнату изучать стратегию хищников или планировать следующие миссии.

— Да, пойду.

— Здорово, — улыбнулась Элл. — В таком случае, увидимся там, — она быстро ушла, сжимая в кулаке чип.

Маркус еще долго смотрел на туннель, в котором скрылась Элл, но, наконец, сорвал со своей груди броню. Ну, если подумать еще раз, пойти сегодня вечером в студию, наверное, не лучшая идея. Видеть милое лицо Элл и ее очаровательную улыбку сведет с ума. Маркус тихо выругался. Ему был очень нужен тот самый холодный душ.

Покидая посадочную площадку, он напомнил себе, что должен думать о миссии, о том, как разрушить пост связи и убить как можно больше захватчиков. После этого помыться и снова ринуться в бой. Смерть и убийство — все, что он знал.

Вдохнув, Маркус уловил слабое дуновение цветочного аромата Элл. Она была чистой, свежей и доброй, всегда за них волновалась, всегда улыбалась им, и была чертовски хорошим связным.

Элл стала той причиной, по которой он изо дня в день пробивался через всю эту грязь. Чтобы она могла жить и сберечь свою доброту. Она заслужила большего, чем кровь, смерть и убийство.

И Элл, безусловно, заслужила большего, чем солдат, покрытый боевыми шрамами, руки которого испачканы кровью.

 

Глава 2

— То есть, как это ты ничего не извлек из чипа? — Элл уставилась на Ноа Кима, пытаясь осознать, что именно он сказал.

Ноа откинулся на спинку кресла, стоящего посреди разбросанных лишних запчастей в компьютерной лаборатории, которую считал своей собственной. Он что-то перекатывал в руке, и Элл знала, что это пара игральных костей из его коллекции.

— Я скопировал данные с чипа, Элл, но это просто нечитаемо.

«Нет». Она ухватилась за край стола. Маркус с командой будут очень НЕ рады новостям.

Ноа поправил на носу очки в темной оправе. Он был высоким и худощавым, а его лицо — красивым, с высокими скулами и темными глазами — наследием отца из Южной Кореи. Темные волосы Ноа отчаянно нуждались в стрижке и ниспадали до самых плеч.

— Слишком много новых букв и слов. Ты же работала с проектом по языку хищников и знаешь, что мы способны перевести лишь малую часть.

Элл выдохнула. Да, она знала, а Ноа никогда не лгал и всегда говорил людям абсолютную правду, хотят они того или нет.

— Черт возьми.

— Мне очень жаль, — он погладил ее по руке. — Знаю, это не то, что ты хотела услышать.

— Ты продолжишь над этим работать?

— Ты же знаешь, что да.

Отклонившись назад, Ноа поставил кости на полку позади себя. На ней, выстроившись в линию с предельной точностью, стояла его коллекция — кубики всевозможных форм, размеров и цветов. Некоторые были древними и выточенными из костей, другие же — современными металлическими. Этот мужчина был ими одержим и никому никогда не разрешал к ним прикасаться.

Вернувшись в прежнее положение за столом, Ноа взял то, что напоминало…ну, Элл понятия не имела, что это за масса микросхем и проводов.

— Сначала мне нужно сделать другую работу по части системы солнечных батарей, но потом я займусь чипом. Обещаю.

Столетие назад какой-то гений усовершенствовал ядерную энергию и сделал ее безопасной. Только в уменьшенном масштабе. Крошечные термоядерные реакторы могли завести что-нибудь вроде автомобиля или вертолета, но не осилили бы нечто настолько большое, как база «Блю Маунтин». Все просто-напросто закончилось бы большим количеством отходов, чем можно нейтрализовать. Вместо этого «Блю Маунтин» снабжалась от высокотехнологичной системы солнечных батарей, которой управлял Ноа.

Элл кивнула.

— Тогда пойду и сообщу шестому отряду дурные вести.

Ноа вздрогнул.

— Не завидую, ведь тебе предстоит сказать Отряду Ада, что они напрасно рисковали своими задницами.

— Они привыкли рисковать жизнью, — даже слишком, по мнению Элл. — И это не напрасно. Мы найдем способ расшифровать карту, ведь иначе станем кормом для хищников.

Элл шагнула в туннель и направилась к комнате отдыха. За год она уже успела привыкнуть к голым бетонным стенам и извилистым тоннелям, а полированная древесина и роскошная мебель в огромном особняке родителей казалась лишь сном. Приблизившись к большому открытому пространству, служившему зоной отдыха, Элл услышала бренчание струн и гул разговоров, перемежающийся смехом.

В дверном проеме Элл остановилась. Сегодня вечером в комнате было людно и казалось, словно сюда пришли все жители базы — кто-то прислонился к стене, а кто-то развалился на стульях. Худой мужчина играл на гитаре и, склонившись к потрепанному инструменту, забылся в своей музыке. Несколько женщин в обтягивающих джинсах расчистили возле него небольшое пространство и танцевали.

Элл высмотрела возле дальней стены членов шестого. Шоу — только оправившийся — оседлал стоящий задом наперед стул, а в его золотистых волосах играл свет. Он смеялся над тем, что сказал эмоциональный, высокий и впечатляющий Гейб. Бритоголовый Гейб словно не замечал, как много людей обходят его стороной, дабы избежать излишнего внимания.

Клодия сидела на столе, скрестив ноги и попивая пиво, а ее темные волосы были по обыкновению заплетены в косу. Маркус и Круз прислонились к стене. Не было видно лишь Зика — брата-близнеца Гейба.

Маркус тут же притянул к себе взгляд Элл, словно магнит металл. У нее перехватило дыхание. Маркус помылся, и его короткие темные волосы были влажными. На нем были надеты поношенная черная футболка и еще более поношенные джинсы, потертые в местах наибольшего износа. Маркус не был самым высоким членом своей команды, но самым крупным из всех. Тело его было жестким и твердым — сплошной мышцей. Сжав пальцами кружку с пивом, он скрестил руки на груди, отчего обрисовались бицепсы. Маркус слушал, что говорил Круз.

Элл прикусила губу. Каждая клетка ее тела ныла от потребности. Элл никогда не желала ни одного мужчину так сильно и понятия не имела, чем Маркус ее затронул. Круз с его соблазнительными темными глазами, аппетитным лицом и сексуальным акцентом казался куда красивее. Большинство женщин базы были практически влюблены в сексуальную усмешку Круза и, хоть Элл и слышала, как одна из них говорила, что при виде него намокают трусики, на нее саму он не производил подобного эффекта.

Лицо Маркуса было грубым и жестоким, пересеченным большим шрамом от рваной раны, который шел по правой щеке и спускался к шее. Никто не знал, как Маркус получил его, но поговаривали, что во время диверсии хищников в самом начале вторжения. Будто бы он убил их всех голыми руками, а шрам остался в результате той борьбы.

Элл понятия не имела, правда ли это, но у нее не возникало сомнений, что Маркус на такое способен.

Она видела, как Клодия что-то ему сказала, а его губы слегка изогнулись в улыбке. Плечи Элл поникли. Клодия была его типом — сильная воинственная женщина. И через миллион лет Маркус не захочет такую, как Элл. От этой мысли у нее во рту остался горький привкус.

— Эй, Элл. Хочешь пива?

Она моргнула и сосредоточилась на мужчине возле импровизированного бара на входе.

— Ох, нет, спасибо, Зик.

Можно было легко перепутать Зика с обычным барменом вместо солдата, которым он являлся. На нем были надеты яркая пестрая гавайская рубашка и свободные шорты, а темная кожа и ленивая улыбка будто бы не принадлежали бойцу, способному со спокойствием и непринужденностью прорываться через полчища хищников.

Зик указал себе за спину.

— Лучшее самоваренное пиво в «Блю Маунтин». А если ты готова на всё, то на верхней полке стоит ликер, — он указал на полупустые бутылки крепкого алкоголя на полках позади него.

— В другой раз. Мне нужно поговорить с Маркусом.

— Дурные вести? — нахмурился Зик.

— Что-то вроде того, — Элл начала пробираться через толпу, по мере необходимости отвечая на приветствия и призывы присоединиться к группам пьющих людей.

Она почти добралась до Маркуса, когда увидела, что к нему подплыла высокая пышногрудая блондинка.

Либерти была красива и знала, как преподать себя. Хоть весь мир и катился в тартарары, эта женщина тратила много времени на то, чтобы ее волосы оставались здоровыми и светлыми. По слухам, она организовала собственный черный рынок очищенных косметических продуктов. Сейчас Либерти была одета в обтягивающие джинсы и рубашку клубничного цвета, подчеркивающую формы.

Либерти нравилась Элл. Она была веселой и не стеснялась своей любви к сексу. С мускулистыми солдатами. Чем более тяжелыми и потными, тем лучше. Некоторые ее истории заставляли Элл краснеть.

Но поскольку Либерти с кокетливой улыбкой пристроилась к Маркусу, все теплые чувства Элл испарились. Внезапно всем, чего ей хотелось, стало накинуться на эту женщину и отбросить прочь.

Элл заставила себя дышать. Ее не касается, проведет ли Маркус ночь, кувыркаясь с Либерти.

Так почему же Элл чувствовала, словно изнутри истекает кровью? Вплотную прижавшись к Маркусу, Либерти потерлась грудью о его предплечье и что-то сказала, а он ей ответил. Элл втайне порадовалась тому, что его лицо оставалось маской безразличия.

Наконец Либерти кивнула и ушла, послав Маркусу воздушный поцелуй через плечо. Они договорились встретиться позже? Элл заставила себя двинуться с места. «Элл, это совершенно не твое дело».

Она выпрямилась и понадеялась, что выражение ее лица отражает безразличие и профессионализм.

 

***

 

— Тебе стоит принять ее предложение, amigo. Это будет быстрой потной поездкой на небеса.

— Не интересует, — проворчал Маркус на слова Круза.

После инопланетного вторжения многие люди изменили свои взгляды на секс. Он стал жизнеутверждающим способом почувствовать близость с другим человеком, ведь большинство потеряло всех, кого любили и о ком заботились. Также это было способом гарантировать выживание человечества. Вот только Маркус сомневался, что хочет привести в такой дерьмовый мир ребенка.

Ему очень нравилась Либерти, но эта женщина призналась, что ей нравятся солдаты. Любые солдаты. Маркус же хотел… чего-то еще. Чего-то большего.

— Ты в последнее время такой нервный, — фыркнул Круз. — Потрахайся ты, сделал бы всем нам одолжение.

— Может и так, Рамос.

Круз глотнул своего напитка, и блеск в его глазах показывал, что он подтрунивает.

— В таком случае тебя не заинтересует, что к нам направляется некая симпатичная, умная, мягкая и сексуальная брюнетка.

Маркус едва сдержался, чтобы не дернуться. Его взгляд заметался по толпе и нашел идущую к ним Элл.

Ее темные волосы были распущены. Как правило, во время работы она их подвязывала или заплетала. Элл не пользовалась косметикой, но ей это было и не нужно. Чистая, свежая, красивая.

«Черт возьми». Подняв кружку, Маркус сделал огромный глоток.

— По-прежнему не интересно, amigo? — рассмеялся Круз.

— Чтоб тебя, Круз.

— Думаю, не меня, друг мой, — к ним подошла Элл. — Hola[2], Элл.

— Привет, Круз, — ее взгляд остановился на Маркусе. — Маркус, — он кивнул. — Я только что из компьютерной лаборатории.

Он выпрямился.

— Карту прочитали?

— В некотором роде, — скривилась Элл. — Код взломали, но данные расшифровать не смогли. Слишком много слов хищников, которые мы не знаем, — Маркус выругался. — Сожалею, — она положила руку ему на предплечье. — Я продолжу работать с ними, обещаю.

Прикосновение Элл словно прожигало кожу, и он был готов поклясться, что чувствовал его костями. Маркус отстранился.

— Нам нужно определить месторасположение поста связи.

— Знаю, — Элл сцепила руки перед собой.

— Хэй, малышка Элли, — подошел сзади Шоу и щелкнул ее по мочке уха.

— Тебе лучше? — спросила она.

— Однозначно. Меня же чинила прекраснейшая док Эмерсон, — Шоу пошевелил бровями. — Я не против ранений, если в процессе лечения буду смотреть на красивое лицо, — он схватил Элл за руку. — В следующий раз ты можешь навестить меня, и мы поиграем в доктора и пациента.

Клодия потянулась и отвесила Шоу подзатыльник.

— Хватит, ты, дебил.

Шоу нахмурился.

— Однако мне бы не хотелось, чтобы пока я болею, рядом со мной оказалась ты. Ты решишь добить меня с той же вероятностью, что и подлечить.

— Вот и не забывай об этом, — тонко улыбнулась Клодия.

— Слушайте, — сказал Маркус. — Элл говорит, что Ноа и его хакеры не могут перевести карту.

Последовала череда ругательств.

— Я продолжу над ней работать, — сказала Элл. — Я разбираюсь в языке хищников все лучше.

— Мы знаем, что продолжишь, querida[3], — Круз всучил ей пиво. — Держи, выпей и присаживайся рядом с боссом, — положив руку Элл на плечо, он вынудил ее сесть возле Маркуса. — Я прихвачу нам чипсов и то, что здесь называют сальсой, — глянув на Маркуса, он выгнул бровь. — И принесу новое варево.

Все отошли, и Маркус смотрел, как Элл, разглядывая толпу, сделала глоток пива.

— Насчет завтра все в силе? — спросила она.

— Насчет завтра?

— Мы с Крузом регулярно тренируемся в спортзале. Он сказал, что не сможет, и его заменишь ты.

Тренировка? Маркус об этой замене впервые слышал. Черт бы побрал его подлого друга. Но лишь глянув в глаза Элл, он уже не мог отказать.

— Да. Разумеется, — отлично, только этого ему и не хватало, чтобы его контроль разлетелся вдребезги. Урок рукопашного боя с Элл. Она в излюбленных ею для тренировок обтягивающих леггинсах будет кататься в спортзале на матах. Потная и раскрасневшаяся.

Проклятье. Внезапно музыка стихла и Маркус, повернувшись, увидел, как Круз забирает гитару у предыдущего музыканта. Устроившись на табурете, Круз перехватил инструмент и, склонившись к нему, начал играть.

В мелодии присутствовали характерные нотки, навеянные, по предположению Маркуса, родиной Круза — Мексикой. Такие, что вдохновили всех встать и начать танцевать. Было в этой музыке нечто, призывающее жить и заставляющее думать о жарких ночах, шелковых простынях и потных телах.

Маркус сделал еще один огромный глоток пива, Элл же неотрывно смотрела на Круза.

— Он хорош. Круз играет так, словно в комнате кроме него никого нет.

— Да, он хорош, — Маркус позволил себе вслушаться в музыку. Еще больше танцоров присоединились к парам кружащих и трущихся друг о друга людей.

Было так легко представить себе Элл прижимающейся к нему. Ее округлые ягодицы, трущиеся об него в опьяняющем ритме. Маркус будто наяву слышал ее вздохи удовольствия, когда она откидывается назад…

Круз поднял взгляд и улыбнулся Маркусу, словно знал наверняка, о чем думает друг.

Внезапно сквозь прекрасную гипнотическую музыку прорвался визг — двое парней из четвертого отряда посадили женщин к себе на плечи. Невдалеке пьяный гуляка налетел на своего не менее пьяного товарища.

Маркус сжал кружку. У него нет никакого права даже думать об Элл Милтон.

Последнее, что ей нужно — его грубые руки. Маркус решил вернуться в свою комнату… и еще раз принять холодный душ.

Именно тогда Либерти поймала взгляд Маркуса и, широко улыбнувшись, помахала ему, перебирая пальцами. Она была настойчива, но увы. Маркус поднял кружку в знак приветствия, но едва заметно покачал головой.

Соблазнительная блондинка подмигнула ему как раз, когда это видела Элл. Элл бросила взгляд на Либерти, затем на Маркуса, и вскочила на ноги.

— Я буду… Мне нужно идти.

Маркус встал и поставил свое пиво.

— Я тоже. У меня…

— Другие планы, — Элл попятилась. — Увидимся завтра. Приятного вечера, Маркус.

Он смотрел, как она сбежала, на выходе врезавшись в Круза.

— Что это только что было? Ты испугал ее своей страшной рожей?

— Понятия не имею, — Маркус уставился на пустой дверной проем. — Я в койку. Увидимся завтра.

По дороге в свою каюту Маркус понял, что холодного душа недостаточно. Он подозревал, что ночь будет долгой. Несмотря ни на что, у него будет стоять, и придется смотреть в потолок, размышляя о больших голубых глазах и коже сливочного цвета.

 

Глава 3

Маркус закончил последний комплекс упражнений на бицепсы и поставил штангу на стойку. Он посмотрел на часы.

Элл задерживалась. Она никогда не опаздывала. «Да пошло оно все». Маркус собирался разыскать Элл и первым делом направился в ее комнату. Около минуты он стучал кулаком в дверь, но никто не открыл. Маркус нахмурился. Где, черт возьми, Элл? Из соседней комнаты вышла девочка-подросток на грани женственности и прислонилась к косяку.

— Ее там нет, большой парень. Вчера вечером она не пришла домой, — девочка усмехнулась. — Похоже, ей повезло.

— Спасибо, — Маркус скрипнул зубами и пошел по коридору. Элл провела ночь в постели какого-то козла? Ему хотелось ударить кулаком стену. Завернув за угол, Маркус чуть не врезался в кого-то, шедшего навстречу.

— Эй, Маркус.

— Ноа, — он попытался свести свою угрюмость к минимуму. — Ты не видел Элл?

— Видел, — кивнул Ноа. — Она всю ночь работала над переводом той чертовой карты и в итоге уснула лицом на клавиатуре.

— Спасибо, — напряженные мышцы Маркуса расслабились.

Несколько минут спустя он открыл дверь компьютерной лаборатории и нашел там Элл.

Крепко спящей.

Он позволил себе мгновение понаблюдать за ней. Она была воплощением всего, чего он никогда прежде не ценил в женщинах. Перед вторжением Маркус занимался сексом. Быстро, жестко и много. На самом деле, он никогда не обращал внимание на индивидуальность партнерши или даже на внешность, хотя, как правило, выбирал высоких и крепких, способных выдержать мужчину его размера. А начиная с вторжения, Маркус был слишком занят, чтобы вообще думать о женщинах.

За исключением этой.

Повернув голову набок, она лежала щекой на металлическом столе. На бледную кожу сливочного цвета опустились длинные темные ресницы.

Элл была женщиной, рожденной для шелка, светского общества и изысканной кухни.

А не для того, чтобы торчать в этой дыре. Маркус потянулся, желая коснуться Элл, но опустил руку вдоль тела.

— Элл?

Открыв голубые глаза, она моргнула, но взгляд сосредоточить не могла, тогда снова моргнула и вытянулась в струнку.

— Который час?

— Девять утра.

Когда Элл убрала с лица волосы, на щеке стало видно слабый отпечаток клавиатуры.

— Быть такого не может, — поглядев на часы, она застонала. — Маркус, прости. Я пропустила нашу тренировку.

— Ты провела здесь всю ночь?

— Я хотела посмотреть, не пропустили ли мы чего-нибудь в переводе. Мне все равно не спалось, вот и решила поработать.

Маркус присел возле нее.

— Ночь кончилась, Элл. А ты должна быть отдохнувшей. Ты нужна команде. Как только мы получим вызов, необходимо, чтобы ты была в отличной форме.

— Боже, ты прав, — широко распахнула глаза Элл. — Я никогда об этом не думала. Я могла подвергнуть вас опасности…

Он прижал палец к ее губам.

— Дело не в этом. Я не хочу видеть, как ты сводишь себя в могилу. Больше никаких ночных бдений, ладно? — Элл кивнула. — Итак, ты что-нибудь нашла?

Раздраженно фыркнув, она скрутила волосы в узел у основания шеи.

— Нет. Слишком много неизвестных букв, — в ее голосе слышалось сильное неприкрытое огорчение. — Мне нужен Розеттский камень.

— Какой?

— Розеттский. Камень, обнаруженный французским солдатом в Египте в 1799 году. На нем были высечены древнегреческие письмена и параллельно те же самые слова, но на египетском диалекте, называемом демотическим, а также иероглифы. Это позволило ученым наконец-то расшифровать письмена Древнего Египта. Оригинальный камень, скорее всего, уничтожен, — в глазах Элл вспыхнула печаль. — Он хранился в Британском музее, а я знаю, что Лондон был стерт с лица земли во время первой волны. Но суть в том, что если бы я смогла найти что-нибудь подобное, где есть и наш язык, и язык хищников, то смогла бы расшифровать больше инопланетных букв.

Челюсть Маркуса напряглась.

— Или нам нужен переводчик.

Элл фыркнула.

— Я — лучший из всех, кто у нас есть… — ее плечи резко поникли, — и, очевидно, недостаточно хороший.

— У нас есть хищник в клетке.

— Но он не говорит на нашем языке, — распахнула глаза Элл.

— Нет, но команда допроса сумела вытащить из него достаточно, чтобы мы узнали о карте и посте связи. Может, удастся вытянуть из него еще какую-нибудь информацию.

— Тогда идем, — вскочила на ноги Элл.

«Стоп… Что?».

— Ты не идешь, — Маркус не хотел, чтобы она приближалась к ящеру, даже прикованному цепью.

— И насколько хорошо ты знаешь язык хищников? — вскинула голову Элл.

«Дерьмово». Он в лучшем случае знал пару слов, ведь эти проклятые динозавроподобные инопланетные твари общались в основном хрипом и ревом, а их каракули напоминали Маркусу царапины.

— Это небезопасно.

Элл пренебрежительно отмахнулась.

— Он прикован цепью и заперт в клетке. А раз со мной идешь ты, я буду в такой безопасности, в какой только возможно, — она схватила планшет. — У меня всё здесь. Я покажу хищнику слова, которые хочу перевести.

— Элл, — Иисусе, Маркус не только не хотел подпускать ее к ящеру, но также не желал, чтобы она видела, как именно пленного заставляют говорить. Печально, но факт — выживание было уродливым. — Он не начнет с тобой болтать и не предложит то, чего ты хочешь. Допрос — это… грязно и неприятно.

Элл понизила голос:

— Маркус, я знаю. Или мы, или они. Выбор жестокий, но его нужно сделать.

— Твою мать, — он провел пальцами по волосам, и она схватила его за руку.

— Я на протяжении шести месяцев была вашим офицером связи и знаю, что это — война, и что она не добрая. А теперь, идешь ты со мной или нет, я спускаюсь в комнату для допросов.

— Отлично.

Маркус поборол желание что-нибудь пнуть. Они молча прошли по тоннелям и спустились по винтовой лестнице на один этаж. «Блю Маунтин» начинали использовать в качестве небольшого военного объекта, но после вторжения база стала домом. Из-за превосходной обороноспособности, скрытого месторасположения и того, что на базе были собственные источники электроэнергии и проточной воды, это место оказалось прекрасным убежищем, в котором люди так отчаянно нуждались.

Также на нижних этажах стояли крепкие клетки.

Маркус с Элл добрались до тяжелой металлической двери, охраняемой солдатом в камуфляже.

— Стил, — приветствовал мужчина и склонил голову.

— Джеймс. Мы пришли поговорить с заключенным.

— Капитан Блэдон на месте, — кивнул солдат. — Сначала поговорите с ней.

— Поговорим, — Маркус подтолкнул Элл к дверям, положив руку ей на поясницу.

— Старший сержант Стил. Чем мы удостоились чести видеть в нашем скромном убежище капитана Отряда Ада?

Маркус кивнул вставшей у них на пути высокой рыжеволосой женщине. Прежде Лаура Блэдон служила в морском подразделении разведки Коалиции и была молода, но тюрьмой заправляла железной рукой. У нее за спиной был облицованный туннель, где через пуленепробиваемое стекло виднелись клетки.

— Элл работает над расшифровкой карты с координатами поста связи, данные о которой дал ваш заключенный.

— Но мы не можем ее расшифровать, — добавила Элл. — Слишком много слов хищников, перевести которые не получилось.

— И вы думаете, он вам поможет? — прищурилась Блэдон. — Моей команде потребовался целый месяц, чтобы вытащить из него хоть что-нибудь.

— Мы должны попробовать.

Блэдон поймала напряженный взгляд Маркуса.

— Ты уверен, что хочешь провести туда штатского?

Элл выпрямила спину.

— Я — офицер связи шестого отряда. Я не штатский.

— Ладно, — выгнула Блэдон рыжую бровь. — Тогда вперед.

Когда они последовали за капитаном, Маркус проклинал свое опрометчивое решение, о котором уже пожалел.

 

***

 

Элл втянула в легкие воздух и подошла к стеклу.

Стоило ей остановить взгляд на хищнике, прикованном цепью к стулу, как у нее участился пульс. Ящер был огромен. Все они были большими. Гуманоидное тело инопланетянина ростом более шести с половиной футов[4] было сплошной мышцей и покрывала его толстая серая чешуйчатая кожа. На пугающем лице выделялись выпирающие надбровные дуги и удлиненная челюсть, а голова была лысой и большой.

Ощутив присутствие людей, хищник поднял голову и уставился на них пылающими темно-красными глазами. Элл почти видела в них ненависть, злобу и желание убить. Она задрожала. Тогда ящер открыл пасть и издал звук наподобие рыка, скаля при этом острые, как бритвы, клыки.

Элл содрогнулась всем своим существом. На секунду она вернулась в тот темный туалет в доме ее родителей и услышала крики своей матери.

— Элл?

Хриплый грубый голос Маркуса заставил ее вернуться в реальность. Элл больше не была той девочкой и теперь боролась.

— Открывай дверь.

Она слышала, как он пробурчал что-то себе под нос, но дверь открыл.

— Я подожду здесь на случай, если вам что-нибудь понадобится, — сказала Блэдон.

Когда двери закрылись, адский взгляд ящера сосредоточился на вошедших, и Элл была благодарна за успокаивающее присутствие Маркуса.

Он скрестил руки на груди и впился взглядом в хищника.

— Если ты ее напугаешь … Неважно, как… Я сделаю тебе больно.

Элл сглотнула и, шагнув вперед, протянула планшет.

— Мне нужно понять эти слова.

Хищник оскалился и издал шипящий звук.

Вблизи она видела кровь на его шкуре и уродливые раны там, где в лодыжки и запястья впивались кандалы. У нее скрутило живот, и ей совершенно не хотелось знать, как именно хищника заставляют говорить.

— Вот это слово, — Элл указала на странные инопланетные каракули. — Я думаю, что оно означает ветер. Или воздух, — она повела ладонью в попытке это изобразить, но ящер молчал и, подняв голову, уставился на стену позади Элл. — Вот это слово, — она указала на другое. — Что оно означает?

Внезапно хищник рванулся из цепей в сторону Элл и, покачнувшись на стуле, громко зарычал. Она отскочила назад.

В мгновение ока Маркус оказался рядом и, встав между ней и ящером, толкнул стул с заключенным к стене.

— Сделай так еще раз. Я хочу тебя покалечить, ублюдок.

Тихие слова Маркуса возымели эффект, и хищник опустил взгляд. Тогда Элл взяла себя в руки и снова шагнула вперед.

— Давай попробуем еще раз.

Они провели в клетке больше часа. Тех нескольких английских слов, которые знал хищник, было мало, и при этом он почти ничего не говорил, несмотря на то, что Маркус применял физическую силу.

Когда они вышли из клетки, плечи Элл поникли.

— Одно слово. Это все, чего мы добились.

— Это больше, чем было до этого, — Маркус размял руки.

Элл заметила кровь на его костяшках, и ей было ненавистно, что ему пришлось все это делать. Заметив ее взгляд, Маркус спрятал руки в карманы.

— «Летать». Не очень-то поможет, — сказала Элл.

Их встретила капитан Блэдон.

— Если ты мне оставишь слова, я прикажу своей команде продолжить работу.

Элл посмотрела на планшет.

«Продолжить работу», — как же безобидно звучит. Ей нужно было решить, оставить ли свои записи и дать ли тем самым разрешение на…пытки. У Элл в животе запорхали бабочки. Не красивые, не нежные, а с крыльями-бритвами.

Несмотря на вторжение и убийства, хищник по-прежнему был живым существом, он дышал. Элл снова вспомнила крики своей матери и кровь, впитывающуюся в ковер. И о Маркусе с отрядом, который каждый день выходит на бой. Элл медленно кивнула.

— Я перешлю записи вам на компьютер, — когда они с Маркусом вернулись в основной туннель, она почувствовала, что истощена. — Я еще раз взгляну на карту. Посмотрим, смогу ли я…

— Тебе нужно немного поспать.

Элл знала, что порой Маркус отправляется на миссии одну за другой, почти не отдыхая между ними. Похоже, он считает ее слабой.

— Все в порядке.

Потянувшись, Маркус заправил Элл за ухо прядь волос.

— Подремли несколько часов, а потом встретимся в спортзале.

— Что?

— Нам нужно потренироваться.

У Элл сдавило грудь. Провести время с Маркусом. Наедине.

— Ладно, — не чувствуя ног от волнения, она направилась по тоннелю к своей комнате.

— И, Элл? — она обернулась через плечо. Маркус с его широкими плечами и мускулистым торсом словно перекрывал собой туннель. — Не смотри перевод. Поспи. Я серьезно.

 

Глава 4

Маркус блокировал удар Элл, но она снова атаковала, и он отбил ее ногу предплечьем. Маркус боялся драться с Элл в полную силу. Хорошо, если она весила килограмм шестьдесят, но он-то в два раза больше.

— Ладно, — сказал Маркус. — Снова.

Элл кивнула, пружиня на ногах, а на ее лице была написана решимость.

Она с силой провела рукой по вспотевшему лбу, где к влажной коже прилипли пряди темных волос.

И снова напала. Удар с разворота. Шаг, поворот. Удар сбоку. Последний был таким сильным, что Маркус рыкнул.

Он отбил кулак, нацеленный ему в голову, но тогда Элл перешла к ближнему бою и нанесла удар в живот.

Маркус поймал ее руку до того, как кулак достиг цели, и дернул Элл на себя. Она оказалась прижата спиной к его груди, а округлыми ягодицами к промежности. «Проклятье». Маркус собирался убить Круза.

— Не пытайся бить кулаком, — Боже, как же ему нравилось чувствовать Элл прижавшейся к нему. — Для этого придется подойти слишком близко. Хищники больше и сильнее. Наноси удар, чтобы выиграть немного времени, а затем беги.

— У меня ничего не получается, да? — ее голос был тихим.

— Получается, — на самом деле Элл становилась чертовски хороша. — Но, независимо от твоей брони или обучения, ты физически не настолько сильна, чтобы справиться с хищником. Немногие из нас справились бы. Понимаешь?

Элл кивнула. Ее волосы щекотали Маркусу лицо, а его нос наполнял аромат — что-то цветочное с нотками кокоса и самой Элл — смешанный с естественным запахом женского пота. Член дернулся, и Маркус несколько раз мысленно выругался.

Отодвинув Элл, он вдохнул немного воздуха.

— Еще раз.

Вскинув голову, она набросилась на Маркуса, целясь ему в живот. Он блокировал удар и отслеживал ее движения. Элл была недостаточно сильна, чтобы нанести ощутимый ущерб, но, черт возьми, двигалась изящно. Как танцор.

— Давай же, Элл. Хватит играть.

— Играть?

Она стиснула зубы, а в ее глазах что-то вспыхнуло. Да, Маркус уже видел эту решимость. Впервые, когда Элл отвоевала себе должность офицера связи Отряда Ада, в то время как Маркус столь же упорно боролся, чтобы ей отказать.

Но Элл нашла способы доказать ему, что она — лучший кандидат на это место. Получала дополнительную информацию для миссий. Заменяла бывшего офицера связи, когда тот был болен. Обеспечивала победу Отряду Ада, пока у Маркуса просто не осталось выбора.

Да, он видел эту решимость каждый раз, когда отправлялся на миссию или на поле боя. Элл из кожи вон лезла, чтобы сделать для команды все так хорошо, как только возможно. Маркус задавался вопросом, чем вызвана эта яростная потребность самоутвердиться.

Он помнил ночь, когда нашел Элл. Это случилось через несколько недель после инопланетного вторжения. В военных структурах начался хаос, и все старались спастись, но Маркус со своим отрядом продолжал выходить на бой и выводить оставшихся в живых. Элл была с группой сброда, которому удалось выбраться из города. Она была покрыта кровью хищника, шокирована, но все равно помогала утешать других выживших.

Этот краткий экскурс по закоулкам памяти дорого обошелся Маркусу. Резкий сильный удар в колено заставил его пошатнуться, а когда сверху налетело легкое тело Элл, он потерял равновесие и тяжело приземлился на маты. Упав сверху, она придавила Маркусу грудь.

— Да! — Элл улыбнулась и сделала победный жест кулаком. — Как тебе такая игра, Стил?

Проклятье, она была такой чертовски красивой. Маркус посмотрел ей в лицо и понял, что редко замечает на нем эту беззаботную искреннюю улыбку. Ему было жаль, что он не видит ее постоянно.

— Она сделала тебя, Стил, — послышался голос.

Маркусу удалось отвести взгляд от Элл. Рот Мастерс — лидер девятого отряда — вместе с несколькими членами своей команды делал упражнения на бицепсы на свободных тренажерах в углу спортзала.

— Да. Сделала.

Маркус снова посмотрел на Элл, и их взгляды встретились. Зацепились. Ее улыбка исчезала, и он почувствовал, как из легких выходит воздух. Тот был словно заряженный.

Элл облизала губы.

— Маркус…

— Отлично сработано, Элл, — над ними навис Рот. — Чтобы завалить такого бугая, как Стил, нужно некоторое умение.

Поднявшись с Маркуса, она встала на ноги.

— Думаю, я его удивила.

Губы Рота изогнулись в едва заметной улыбке.

— Думаю, ты делаешь это с первого дня, как он тебя встретил.

Хмуро посмотрев на Мастерса, Маркус вскочил на ноги, не потрудившись даже помочь себе в этом руками.

— Разве тебе не нужно распланировать миссию или провести какой-нибудь семинар?

— Неа. Смотреть, как тебе надрала зад девчонка, приносит куда больше удовлетворения.

— Да пошел ты, Мастерс.

Но Маркус знал, что препирательства лишь поднимают всем боевой дух. Рот улыбнулся, но его суровое лицо тут же стало серьезным.

— Я слышал, вы добыли карту поста связи хищников, но команда техников не может прочитать координаты.

— Ты верно слышал, — разгоралось горькое разочарование.

— Слишком много неизвестных слов, — добавила Элл.

— А наш гость внизу никак не помог? — спросил Рот.

Маркус покачал головой.

— Он для этого плохо знает наш язык. Элл говорит, что нам нужен Розеттский камень.

— Камень, с помощью которого расшифровали египетские письмена?

— Откуда ты, бескультурщина, это знаешь? — выгнул брови Маркус.

— Я не дурак, — лицо Рота приобрело мрачное выражение. — А знаете, кажется, на последней миссии я видел нечто похожее, — он развернулся. — Эй, Мак, помнишь научно-исследовательский центр, на который мы два дня назад совершили набег?

Мак было сокращением от Макенна. Приблизилась низкая миниатюрная женщина. Маркус знал, что не один и не два мужчины недооценили женщину-солдата, у которой был черный пояс по чему-то смертоносному, и которая не брала пленных.

— Да, босс. Они заняли городскую библиотеку. Повсюду был раскидан этот проклятый органический кабель.

— Что ты помнишь о тех экранах компьютеров хищников?

— Немногое. На них была куча тарабарщины хищников, но также и английский язык. Выглядело так, будто взломали библиотечные архивы. Также я видела кучу черных кристаллов, которые ящеры используют для хранения информации.

Маркус уже видел такие кристаллы и знал, что Ноа преуспел в вытягивании из них информации.

— Что они там делали? — спросила Элл.

— Не знаю наверняка, — пожал Рот широкими плечами. — Мое лучшее предположение — пытались расшифровать наши данные. Мы пришли туда заняться исследованиями, но все превратилось в спасательную операцию. Хищники взяли в плен нескольких библиотекарей.

— В плен? — нахмурился Маркус. — Ни разу не видел, чтобы они долго держали заключенных.

Рот пожал плечами.

— Библиотекари не знали, почему хищники держали их. Всех заперли в темноте, и им посчастливилось найти немного еды и воды.

Маркус не знал, зачем хищникам нужны пленные, но какими бы ни были причины, они не могли быть хорошими.

Элл повернулась к Маркусу.

— Нам нужно убедить генерала Холмса отправить команду и заполучить эти кристаллы. Они могли бы дать нам достаточно данных, чтобы расшифровать карту поста связи.

— Да… — на весь спортзал взревел сигнал тревоги. — Черт, — это был срочный созыв отрядов.

— Надо идти, — махнул Рот и побежал прочь, а члены его команды последовали за ним.

— Иди, — велела Элл Маркусу. — Я отправлюсь в диспетчерскую, а если представится возможность, поговорю с генералом о получении кристаллов.

Маркус кивнул, мысленно уже обратившись к подготовке своей команды.

— Скажи ему, что Отряд Ада хочет пойти и достать эти кристаллы.

— Будет сделано, — он начал поворачиваться. — Маркус? — остановившись, он глянул на Элл, чьи голубые глаза смотрели прямо на него. — Будь осторожен.

— Всегда, — впервые ему было жаль, что у него нет притягательной внешности Круза или обаяния Шоу. — Я слишком жестокий, чтобы умереть.

 

***

 

«Хоук» несся низко над деревьями, возвращаясь на базу. Пассажиры были по большей части молчаливы.

Маркус коснулся кнопки сбоку на своем боевом шлеме, и тонкий высокотехнологичный термопласт втянулся в броню. Плечо Маркуса пульсировало. Проклятый хищник подобрался так близко, что сумел нанести удар, а когти чертовых инопланетян были смертоносно острыми. Этому удалось разорвать броню и оставить полукруглый след, который все еще горел и немного кровоточил.

Маркус осмотрел свою команду. Круз тихо сидел, спрятав лицо в ладонях. Гейб и Зик вышагивали — насколько позволяло ограниченное пространство — крепко сжимая в руках винтовки, а Клодия с маниакальным рвением прочищала свое оружие. Даже Шоу примолк и сидел, откинув голову на стену и глядя в окно.

Отряд послали спасти группу выживших и отвезти их на базу.

Хищники нашли людей первыми.

Отряд Ада вступил в бой и прогнал этих ублюдков, но многие выжившие не справились. Маркус провел по лицу ладонью. После месяцев усилий и попыток скрыться эти люди умерли в нескольких километрах от спасения, в грязи, от ран, словно животные.

Но Маркус знал, что больше всего команда страдает из-за маленькой девочки, спасти которую не удалось.

Ее волосики были заплетены в два хвостика по бокам головы. Кто-то о ней заботился и нашел для нее несколько нелепых фиолетовых ленточек. Она почти добежала до «Хоука», когда хищник своим отравленным снарядом выстрелил ей в спину.

«Твою мать». Маркус снова поглядел в окно. Он знал, что сегодня ночью во сне будет видеть лицо этой девочки. Маркус смотрел, как внизу за деревьями вырисовывается «Блю Маунтин». Высокие деревья помогали скрывать месторасположение базы. Казалось, хищникам очень не нравится находиться в лесу, поэтому они придерживались городов, открытых местностей и даже пустынь.

О, ублюдки наверняка знают, что люди скрываются где-то здесь, но лес вокруг густой, а все входы на базу скрыты — и Холмс назначил специальную команду, чтобы все оставалось так и дальше.

Перелетев реку, «Хоук» направился к большим скалам. Внезапно они начали двигаться. Гигантские двери вертолетного ангара — замаскированные и слившиеся с пейзажем — открылись. Роторы «Хоука» накренились, и начался спуск.

Маркус перехватил винтовку, и это движение отозвалось жжением в ране. «Дерьмово». Он надеялся, что травма не настолько серьезная, чтобы пришлось идти в больницу. Маркус ненавидел стационар.

«Хоук» приземлился, и открылись двери.

— Всем немного отдохнуть. Выпейте пива, посмотрите кино и найдите с кем потрахаться. Отвлекитесь от плохого и вправьте себе мозги. Нам скоро предстоит отправиться на миссию и добыть несколько кристаллов для расшифровки найденной карты.

В ответ последовали мычание и кивки.

— А сам-то ты, amigo? — пробормотал Круз. — Что сделаешь ты, чтобы успокоиться?

— Я в порядке.

Маркус не мог отдыхать. Ему нужно было просмотреть видеозапись с дрона и распланировать следующую миссию.

Круз выгнул темную бровь.

— Стоит ли напомнить тебе, что…

— Ты не хочешь говорить об этом, Рамос, — Круз был чертовски хорошим другом, но также это означало, что он знал, на какие рычаги нажимать. Поэтому Маркус решил вернуть любезность. — Почему бы нам не поговорить о тебе? Ты стал молчаливее, реже играешь на гитаре и меньше трахаешься. В чем дело?

Круз закрыл рот и, бросив на Маркуса прощальный взгляд, выскочил из вертолета.

Остальные уже покинули «Хоук», поэтому Маркус уставился на спину друга. Черт возьми, он волновался. Как правило, Круз всех очаровывал и улыбался, а женщины считали его сексуальным. Обычно он не был напряженным настолько, будто готов вот-вот взорваться.

Со вздохом Маркус выпрыгнул из вертолета, и плечо отозвалось болью. Тогда он увидел ждущих его Элл и Холмса. Разговор с Крузом придется отложить.

Маркус направился к ним навстречу.

— Спасение выживших людей проведено отлично, — сказал Холмс. — Их уже обследуют в Медицинском центре и назначают им каюты.

Маркус сжал челюсти.

— Мы оставили большинство лежащими мертвыми в грязи.

— Вы не можете спасти всех, — в памяти Маркуса возникло лицо испуганной маленькой девочки. Он кивнул. — И мне нужно, чтобы вы с командой были готовы снова выдвинуться.

Замерев, Маркус увидел, как идущие впереди члены отряда остановились и вернулись.

— Что?

Элл шагнула вперед.

— Генерал одобрил миссию по добыче кристаллов.

— Стил, нам нужно найти пост связи. Любой ценой.

Похоже, им придется прорываться через дерьмо и хищников гораздо раньше, чем он планировал.

— Ясно. Но нам требуется несколько часов. Мы получили небольшие ранения, и ребятам нужна передышка.

Похоже, Холмс собрался возразить, отчего Маркусу захотелось ударить генерала кулаком прямо в красивое лицо.

— Отлично, — Элл откашлялась. — Есть еще кое-что.

Маркус стиснул зубы. Всегда было что-то еще.

— Слушаю, — он спрятал руки в карманы.

— Я расспросила Рота и его команду. Они видели множество кристаллов.

— Значит, заберем все, — нахмурился Маркус.

— Их сотни. Вы не сможете забрать все. Нужно найти правильные.

— Ты имеешь в виду, нам придется их рассматривать? — Элл кивнула. — Я это сделаю.

Она покачала головой.

— Ты недостаточно хорошо знаешь язык хищников.

— Так объясни мне, что искать.

— Ты же знаешь, это не поможет. Я изучала этот язык более шести месяцев. Десятиминутного урока не хватит.

— Она права, — кивнул Холмс. — У вас не будет времени разбираться на бегу. Чтобы сделать все быстро, вам нужен кто-то с соответствующими навыками, — генерал поглядел на Элл. — С вами пойдет Элл.

Сердце Маркуса перестало биться.

— Нет…

Желваки генерала заходили ходуном.

— Она — лучшая из всех, кто у нас есть. Элл идет с вами.

«Проклятье». Маркус сжал кулаки.

— Нет. Категорически. Я ее не хочу.

 

Глава 5

Элл показалось, что сердце ударилось о ребра. Маркус ее не хочет.

Она изо всех сил старалась не позволить чувствам отразиться на лице и расправила плечи. Он не считает ее способной справиться с задачей. Это напомнило ей о том, как Маркус не хотел, чтобы она стала их офицером связи. Черт возьми, разве она не доказала ему свою компетентность?

Голос генерала Холмса стал твердым.

— Стил, мы должны делать то, что лучше для миссии…

— Отправить нетренированное неподготовленное гражданское лицо в зону боевых действий — не лучшее для миссии, — со злостью глянув на Элл, Маркус выбежал из ангара.

Отчасти Элл хотела сжаться в маленький комочек. Осмотревшись, она увидела Клодию в поношенном бронежилете, темные волосы которой были заплетены в длинную косу. Женщина смотрела на Элл с едва заметной улыбкой на лице.

С другой стороны, Элл была в ярости. От этой ехидной ухмылки у нее затвердел живот. «Ни за что на свете». Миссия слишком важна. Элл хотела помочь, а не наблюдать за всем со стороны, сложа руки и ожидая спасения. Поэтому она и вызвалась стать офицером связи. Ей хотелось помочь. Она должна была помочь.

Элл развернулась и пошла за Маркусом. У него были длинные ноги, поэтому удалялся он очень быстро, и чтобы догнать его, ей пришлось перейти на бег. Маркус на ходу срывал с себя бронежилет.

Взгляд Элл на секунду остановился на его больших мускулистых бицепсах, но тогда она набралась решимости.

— Маркус! — он продолжал идти. «Маркус меня выслушает, черт его дери». Элл схватила его за рукав. — Я могу это сделать.

Он остановился так резко, что она чуть в него не врезалась.

— Ты ни черта не знаешь о том, каково это — быть там, — когда Маркус развернулся, выражение его лица было таким жестоким, что другой человек убежал бы. — Ты знаешь, каково это — когда хищники сыплются на тебя градом? Когда ты вся в запекшейся крови? — он дернул свою рубашку, пропитанную темно-красной жидкостью.

Под твердым пронизывающим взглядом зеленых глаз Элл начала терять уверенность, но выпрямила спину.

— Я имею представление. Я пережила нападение. Я вижу его на своем экране, слышу лазерный огонь, рев хищников. Я слышала, как умирают люди. Я беспокоюсь и боюсь, зная, что там ты…и команда. Я знаю, каково это.

— Слышать и преодолевать — совершенно разные вещи, — покачал головой Маркус.

Порой Элл казалось, что ее доля даже хуже. Слушать, как он стреляет, когда на него набрасываются хищники, выкрикивает команды, а она сидит на базе и ничем не может помочь. Теперь же у Элл был шанс что-то сделать.

Она шагнула вперед, пока носками ботинок не коснулась сапог Маркуса.

— Я не какая-то глупая маленькая штатская, которой нечего предложить. Я знаю факты. А также знаю, что не закончи мы эту миссию, и останемся здесь навечно, как крысы. Будем сидеть на месте в ожидании, пока хищники не пронюхают, где мы прячемся, и не покончат с людьми раз и навсегда. Пока они не опустошат планету и не заберут все ресурсы, оставив после себя разруху и пустыню, — Элл втянула в легкие воздух, отчего у нее приподнялась грудь. — Я смогу это сделать.

Маркус сжал челюсти.

— Я знаю, что сможешь. Чертова проблема не в этом, — он развернулся и пошел дальше по коридору.

Элл моргнула и наморщила лоб. В таком случае, в чем дело?

— Маркус, в чем дело? Ты обязан взять меня на эту миссию. В чем, черт возьми, твоя проблема?

Он двигался так быстро, что это шокировало, и прижал Элл к гладкой стене тоннеля, наваливаясь на нее своим большим телом.

Маркус пах потом и кровью, а его разгоряченное мускулистое тело излучало тепло. Боже, он заставлял Элл ощущать себя такой…маленькой. Она чувствовала, словно внутри у нее что-то плавится.

Маркус склонился к ней, и его лицо оказалось в дюйме от ее лица.

— Ты моя проблема.

Элл почувствовала боль. Ладно, он не мог более ясно выразиться, что не считает ее способной выполнить эту задачу. Она задрожала возле его тела.

— Знаю, ты никогда не хотел видеть меня в роли офицера связи шестого отряда. Знаю, что не считал способной с этим справиться, но разве я не доказала обратное?

Склонив голову, Маркус осматривал лицо Элл, пока его взгляд, наконец, не остановился. Он смотрел на ее губы? У нее в животе разливался жар. Нет, несмотря на все ее сокровенные мечты, Маркус никогда не почувствовал бы к ней подобного.

— Ты отлично справилась, но я не хочу брать тебя на поле боя.

От этого низкого голоса по телу Элл прошла дрожь.

Все в этом закаленном боями суровом мужчине притягивало ее. Голос Маркуса, твердость, решимость. Ей хотелось окунуться в его силу, позволить ему забрать все тревоги и хотя бы на несколько драгоценных секунд избавиться от этого груза.

Но Маркус итак взял на себя слишком многое. Он был тем, от кого зависела судьба человечества, ведь это он каждый день выходил на поле боя и рисковал жизнью, чтобы защитить людей.

— Маркус, я должна это сделать, — Элл смотрела ему прямо в глаза — зеленые, блестящие, выразительные, которые она порой видела в мечтах. — Я обязана помочь.