то Коул. Картер едет сюда.

На мгновение, я уставилась на сообщение. Это было странно. Почему он не…

- Это Картер?

Брайан стоял позади меня, его голова была наклонена в сторону, руки в карманах. Когда я уставилась на него, он наклонил свою голову вперед, указывая на мой телефон.

- Я знаю, что есть лишь немногое, что может тебя оттащить от Аманды и Терезы?

Я сузила глаза. Что он под этим имел ввиду?

Он отступил на шаг и поднял руки.

- Опять. Вау, - он почесал за ухом. – Я могу допросить серийного убийцу, но ты, ты пугаешь меня до чертиков.

Я?

- Я просто…

Он закрыл глаза и откинул голову назад. Он застонал, затем, на секунду уставился в потолок.

- Черт. Что теперь? Три на три? Четыре на четыре? С тобой все впустую. Четыре прогулки и я дам деру. Я иду по грязной дорожке.

Я могла слышать, как в кухне смеются Аманда и Тереза. Какие бы чувства я не испытывала, мне пришлось отбросить их в сторону. Я указала на них и сказала:

- Этот звук.

Он, хмурясь, посмотрел на меня.

Аманда снова засмеялась.

- Прямо там, - сказала я. – Она счастлива.

- Из-за тебя…

Я покачала головой.

- Нет, из-за тебя. Да, я ненавижу то, что ты коп. Ты знаешь почему. Мы все знаем. Но она любит тебя, а я люблю ее, и это главное.

- Да, - пробормотал он. – Я не такой, как нормальные люди, Эмма. Я могу читать между строк. Она счастлива. Ты счастлива, потому что она счастлива, но я коп. Я с ней. Ты с преступником. Я знаю, что ты собираешься отдалиться. Ты должна. Я понимаю. Правда. Картер Рид на первом месте, и неважно как мы пытаемся сделать так, чтобы это звучало привлекательно, суть в том, что…

Мне не нужно, чтобы он говорил это. Я сказала это для нас обоих.

- … ты – коп.

- Да.

- Она не выглядит так, когда она лишь со мной, - сказала я ему.

Он нахмурился.

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты знаешь, что я имею ввиду. Это ты. Я люблю ее, как сестру. Люблю. Но ты собираешься быть ее семьей. Не я, - я подняла телефон. – У меня есть семья, которая ждет меня. Мне нужно идти.

- Брайан! Она все еще в ванной? – прокричала Тереза с кухни.

Я уходила, не попрощавшись. Снова. Во многих смыслах, это было плохо, но, чтобы попрощаться с ними снова? Они не поймут. Я не знала, как объяснить это, но это было правильным. Так должно было быть.

Аманда была счастлива. По этой причине это значило, что теперь я должна была уйти.

- Они не поймут, почему я снова ухожу, - прошептала я хрипло.

- Поймут.

Я выдержала его взгляд, в горле образовался комок.

- Они просто не хотят себе этого признавать, но они знают почему. Они бы тоже это сделали.

- Меня утешает причина, по которой я ухожу, - я послала ему печальную улыбку. – Здесь должна быть ирония.

Он хмыкнул.

- Ты бы оставила их, не зависимо от того был бы я здесь или нет. Аманда и Тереза много о тебе говорят. Я хотел бы думать, что я получил довольно хорошее представление, что ты за человек, и ты все равно бы ушла, для них, потому что ты знаешь, что чем меньше ты с ними, тем меньше они втянуты в такую жизнь.

Он был прав. Я почувствовала, как по моему лицу снова скатываются слезы, но я должна была уйти. У меня не было слов. И я не думала, что смогла бы говорить, в любом случае, поэтому я повернулась и ушла.

Я не знаю, как заставила себя спуститься по лестнице и сесть в ждущую машину. Я забралась внутрь, и опустила голову. Я больше не могла сдерживать слезы.

 

ГЛАВА 22

ЭММА

 

Машина остановилась, дверь с мое стороны открылась. Но выйдя, я оказалась не у дома Картера. Я уставилась на трехэтажный кирпичный особняк. По обе стороны входной двери, до самой крыши возвышались белые колонны. Я огляделась вокруг. Теперь, у машины стояли три больших парня, ожидающие, когда я войду в дом. Они стояли с каменными лицами и были одеты в черные зимние пальто. Парень, ближе всего ко мне, до сих пор придерживал дверь машины, но смотрел прямо перед собой. Никто из них не встречался со мной взглядом. Словно они были роботами.

На этой мысли, по моей спине пробежала дрожь, я была в ловушке. Дом окружала кирпичная стена, а в конце дороги были запертые мощные кованые ворота. Я бы не смогла пройти, и я не думала, что смогу даже перелезть через стену.

- Вы работаете на Коула Маурисио? – спросила я их.

Никакого ответа. Никто не двинулся. Ничего. По мне снова прошла дрожь, а в желудке появилось неприятное ощущение. Я сглотнула. Это было нехорошо. Облизав губы, я начала пятиться обратно в машину. Теперь, парень зашевелился. Он обошел дверь и схватил мою руку, когда еще один охранник обогнул заднюю часть машины, чтобы ему помочь.

Я замерла. Мое сердце колотилось в груди.

- Хм. Я бы хотела вернуться. Картер здесь?

Они не ответили.

Охранник подхватил меня и понес к входной двери. Другие двое последовали за нами, когда автомобиль тронулся. Я попыталась вывернуться. Хотела увидеть, как отъезжает машина. Возможно, на воротах был код? Я бы могла убежать и воспользоваться им, чтобы выбраться? Но нет. Автомобиль остановился перед воротами, и немного позже, они открылись. Вот тогда, я увидела камеру. Кто-то активировал ворота. Это означало, они за мной наблюдали.

Когда охранники и я вошли в дом, пройдя между двумя большими колоннами, я подняла взгляд и увидела еще больше камер. Я насчитала пять, все направлены в разные стороны. Это место было крепостью. И ладно, мой страх, катастрофически, стал увеличиваться. Дрожь явно была предвестником. Теперь, полномасштабная паника. Мои губы начали неметь, а руки трястись.

- Эмма?

Коул спустился по лестнице, и нахмурился, когда изучил парней со мной. Охранники, держащие меня, опустили меня на пол, но мои ноги подкашивались, и я не могла стоять. Спасибо боже. Мои губы двигались, и я подумала, что что-то говорю, но я не издавала ни звука. Я не могла говорить, но я была так рада видеть Коула.

Он остановился на полпути вниз и наклонил голову набок, все еще изучая парней. Затем, его лицо стало каменным и нечитаемым. Приподняв руку над перилами, он начал быстро подниматься вверх по лестнице. Назад, подальше от нас.

- Босс? – сказал парень, держащий меня.

В этот момент, дверь в коридоре открылась. Из нее вышел мужчина, сопровождаемый еще шестью охранниками. Они походили на охранников, окружающих меня… все как роботы, в черных пальто и взглядами прямо перед собой. Мужчина велел им остановиться передо мной. Он внимательно посмотрел на меня, и сжал губы, я взглядом проследила шрам, который проходил по его лбу. Пятеро других мужчин обошли его и прошли к лестнице.

- Джин? – Коул больше не шевелился.

В моей голове мелькнули нотки узнаваемости. Это был Джин, парень, которого я видела с Картером, раньше. Он мне никогда не нравился, и я думала, что он был убит. После того, как Картер убил Франка Донвана, этот парень никогда потом не оказывался поблизости.

Вместо того чтобы смотреть на роботов вокруг него, Коул сосредоточился на мужчине передо мной.

- Что это? Что ты делаешь, и почему здесь Эмма?

- Потому что, - вздохнул Джин. – Это продолжалось достаточно долго. Я должен положить этому конец, прежде чем это выйдет из-под контроля.

- Из-под контроля? – мужчины сопроводили Коула вниз по лестнице. – А Эмма? Почему она здесь? Ты ничего не можешь с ней сделать. Картер узнает. Он убьет тебя.

Картер доверял Джину. Теперь, я вспомнила это. Он был его наставником.

Но я ему не нравилась. Я всегда это знала. До сих пор, это не мог быть этот мужчина. Он относился ко мне с подозрением, но теперь черты его лица были холодными, взгляд выражал нетерпение…. Будто ему нужно было бороться с нами, прежде чем он смог бы пойти на ночь домой, будто мы были для него рутиной.

Ничего не сказав, Джин отошел в сторону, а мужчины проводили Коула и меня в заднюю комнату. Он следовал позади. Комната была огромной. Вдоль стен располагались книжные полки, с диванами и креслом в одном конце помещения, и письменным столом и двумя креслами в другом. Большое окно выходило на задний двор, покрытый снегом. Я присмотрелась в поисках кирпичной стены, которая окружала дом, но не увидела ее. Ряд деревьев, растущих у дома, закрывал мне вид. Когда я продолжила осматриваться… там должен быть какой-то способ выбраться… подошел Джин и закрыл шторы.

Теперь, мы были в полном уединении.

Мужчины швырнули меня в одно из кресел, у стола, а Коула в другое. Капелька сочувствия проскользнула в его глазах, прежде чем он смахнул это выражение и повернулся лицом к Джину, который теперь стоял перед столом. Все в Коуле было напряжено. В Джине нет. Он наклонился вперед, упершись руками в столешницу и издал глубокий вздох, перемещая взгляд с Коула на меня и обратно.

Я не думала, что было самое время начать кричать, но я этого хотела. Каждая частичка в моем теле кричала мне бежать, попытаться бороться, попытаться убежать. Это было бесполезно. Между мной и дверью было так много людей. И если камеры были впереди дома, то их должно было бы быть еще больше с задней стороны.

Я была пленницей, хотела я это принять или нет.

Пожалуйста, Коул. Молилась я про себя. Все те тренировки с Коулом должны сыграть свое. Безусловно, теперь он был подготовлен, и когда бы он начал отбиваться… это был тот, кто считал Картера братом, тот, кто сопротивлялся, тот, кто попытался бы также спасти меня… я бы сделала все и вся, чтобы помочь ему.

Оружие. Мне нужно было оружие.

- Что это, Джин? – громко спросил Коул.

Я осмотрела комнату на наличие оружия, но замерла и, на мгновенье, посмотрела на Коула. Он был настолько напряженным. Его руки оставались на ногах, и он пристально посмотрел прямо на Джина. Его челюсть сжалась, а затем его глаза сузились.

Оружие. Оружие. Мне нужно было хоть что-то.

Джин засмеялся. Его голос прозвучал как плавный баритон, но я не смогла услышать в смешке особой радости.

- Ты, Коул. Ты – все это «что». Ничего из этого не должно было случиться, - он покачал головой, издав еще один громкий смешок. – Проклятый кровный принц. Вот кто ты. Твоя семья должна была быть уничтоженной, но нет. Картер спас тебя, а затем ото всех тебя спрятал. Гребаное оружие, которое я помог создать, сделал свою работу слишком хорошо.

«Оружие, которое я помог создать».

Я затаила дыхание, когда услышала эти слова. Джин помог создать Картера.

«Сделал свою работу слишком хорошо.»

Я глянула на Коула, который все еще не выдавал никакой реакции. Боже мой. Джин хотел смерти Коула.

- Ты послал ко мне Бартелов, - сказал Коул.

- Да, - Джин оттолкнулся от стола и выпрямился.

Ни один из мужчин не отвел взгляда. Если бы Коул не был таким же, он бы казался спокойным. Но он не был. Я знала, что он был далеко от этого.

- Ты должен был умереть, но ты так и не сдох, - продолжил Джин. – Я не говорю, что я тогда организовал нападение на твою семью. Нет. Я даже не был в курсе. Но да, ты должен был умереть тогда, со своей семьей. Старейшины собирались построить демократию. После нескольких лет, я был втянут в это. Я был выучен, и да, они меня обвинили в том, что ты все еще жив.

Его остекленевшие глаза метнулись ко мне, затем снова остановились на Коуле. Я почувствовала ожог даже от такого мимолетного взгляда.

Он стиснул челюсть.

- Картер был моим заданием. Они велели мне натаскать его. Нет, милая.

Он оглянулся на меня, и уголок его рта приподнялся, но это не было похоже на улыбку. Она вызывала во мне страх.

- Он не так просто пришел к нам. Мы знали его старика. Мы следили за ним на протяжении долгого времени. Смерть твоего брата стала для нас лотерейным билетом. Это был правильный шаг, в нужное время, чтобы подтолкнуть Картера в краю. Кто, ты думаешь, дал ему те пистолеты, чтобы зачистить дом? Я говорил с ним задолго до этого.

- Ты знал, что будет делать Картер? – спросил Коул.

Когда Джин переключил свое внимание обратно на него, возникло ощущение, будто я снова смогла дышать. Он давил меня, ползал внутри и травил меня. Этот мужчина… он был причиной того, почему это произошло. Он был виноват. Я почувствовала очередной прилив страха, но я подавила его.

К черту страх. Я собиралась убить этого мужчину.

Джин еще раз негромко вздохнул.

- Мы понятия не имели, что бы он сделал. Его старик был мудаком. Мы думали, что Картер тоже таким был, а затем его лучший друг был убит, и ребенок превратился в атомную бомбу. Когда мы увидели на что он был способен, мы сразу же его опередили. Он пришел к нам, но мы, но это привели его по хлебным крошкам. И да, с тех пор он превзошел все то, чего мы думали он смог бы достичь, - он ухмыльнулся и издал неподдельный смешок. – Мы, если честно хотели лишь еще одного уличного бойца. Никогда не могли предсказать такого, не то, во что он превратился.

Ирония исчезла, глаза стали бесчувственными, и он опустил голову, как будто собирался напасть на нас. – И с того времени, он стал тем, что нужно было семье.

- О чем ты говоришь? – спросил Коул.

- Ты.

- Объясни, - тон Коула был мягким, но командным.

Джин снова засмеялся, качая головой.

- Догадайся. Ты должен был быть мертвым. Я рассказал им, где ты. У меня заняло три года, чтобы найти тебя, но я выяснил. Ты не должен был жить.

- Они убили моих друзей, - Коул стиснул челюсти. – Ты убил моих друзей.

- Да. И я собираюсь убить тебя тоже.

- Ты все устроил. Найти меня. Почему?

- Я только что сказал тебе! – Джин махнул руками в воздухе. – Бог мой, ты такой тупой? Ты должен был быть мертв, но нет. А после сделки с Франко Донваном, старейшины поняли, что нам снова нужно было найти одного человека. Демократия не работала, - он уставился на меня. – Догадайся, кого они выбрали.

- Картера, - тихо выругался Коул. – Это все о нем. Он вышел из-за нее…

- … и она будет причиной того, почему он вернется… - закончил Джин.

- Ты хотел, чтобы он был лидером, свой человек во главе, но ты, сначала ты сказал ему держаться подальше, - Коул покачал головой. – Картер сказал мне, что ты уговорил его остаться.

- Почему ты думаешь? Ты вернулся. Ты не должен был. Ты должен был быть мертв. Мне нужно было время, чтобы разгрести беспорядок, но затем я понял, что Картер шел как собака за костью. Он бы не успокоился, пока тебя не приняли бы обратно как лидера. Я ненавидел это. Ты понятия не имеешь. Мы конкретно насели на твой род снова, после того как сделали так много, чтобы избавиться от твоей семьи.

- Мы? – выплюнул Коул.

Его глаза стали бешенным, а грудь вздымалась вверх-вниз.

- Мы!?

Джин притих, остановившись, когда его глаза, на мгновенье, задержались на Коуле.

- Что ж, я и еще несколько старейшин. Мы потеряли Стефана и Джимми в прошлом году. Они не знали, как держать свой рот на замке.

- Так, не все старейшины вовлечены в это?

Повисла тишина.

Затем затянулась еще на минуту.

Затем я уловила. Джин был связан не так, как все звучало с его слов. Я быстро это поняла, Коул должно быть тоже, потому что он начал смеяться.

- Ты думаешь, ты такой умный, Коул? Ты бы никогда этого не выяснил. Никогда, - он помахал перед ним пальцем, его глаза светились гордостью. – Если бы в данной ситуации, на лестничной клетке был Картер, он бы сразу увидел, что Эмму удерживают против ее воли. Он бы начал атаку сразу же там. Черт, мы, вероятно, были бы все мертвы, если бы это был он, а не ты.

Он был так напыщен, будто хвастался.

- Но нет, к счастью для нас, Картера все еще допрашивают. Полиция хочет повесить все на него. К кому, по вашему, он придет за помощью? Убедиться, что ничто не приведет к нему? Ко мне. Единственная вещь, которая удерживает его…

Его глаза-бусинки повернулись ко мне.

-… его женщина. Благодаря тому, что Бартелы уничтожили большинство его охранников, мы смогли схватить тебя. Мы знали, где ты была, и на этот раз, ты была не защищена. Я не мог профукать такую возможность.

- Ты больной, Джин.

Он пожал плечами.

- Неважно, как сильно Картер пытался подтолкнуть тебя к нам, твое положение стало считаться неуместным в тот день, когда умер твой отец.

- Так ты с Бартелами? Ты работаешь с ними?

- Что? – его брови приподнялись, но он ухмылялся.

Он наслаждался этим. Теперь, я это видела… время почти пришло. Он наклонился и открыл ящик.

Я затаила дыхание.

Он потянулся внутрь.

Нет…

Он вынул пистолет.

- Ты? Ты работаешь с ними, Джин? – голос Коула повысился.

Он задерживал его. Тогда, я поняла это. Все мое тело будто налилось льдом. Он не мог бороться с ними? Вот, почему он тянул время? Если он не мог… не могла и я. Я хотела снова увидеть то окно. Хотела бы притвориться, что смогу найти путь к спасению. Борьба была бессмысленной. У них было оружие. Один выстрел и все было бы кончено. Мой пульс участился. Взгляд стал расплываться.

Джин начал обходить стол, с пушкой в руках. Он снял предохранитель.

- Работаешь? – требовал Коул.

Он снова поставил пистолет на предохранитель и остановился, лишь в нескольких шагах от меня. Он держал пистолет так, будто это был телефон. Будто для него это было ничем. Это было всем для меня.

Он улыбнулся мне, но пробормотал Коулу:

- Ты же не думаешь, что я не знаю, что ты делаешь? Думаешь, я дурак? Тяни время. Задавай вопросы. Спрашивай о чем угодно. Требуй. Выведи из себя. Растрой его. Он не задумается. Он начнет говорить. Он не будет знать, что делать. Это твой план, верно? Тратить мое время, пытаться задержать. Для чего? – он махнул пистолетом между нами. – Вы оба умрете. Должны.

Говори, Эмма! У меня вголове кричит голос. Мое горло свело спазмом. Я не могла издать ни звука,

В горле зародился пронзительный смех… нет, в голове. Я могла слышать свой собственный смех. Это было уморительным. Не настоящим. Не могло быть. Затем, я отстранилась от себя. Я увидела себя, сидящей здесь. Она должна была кричать на меня, но, сейчас, она махала руками в воздухе. Вприпрыжку. Она уходила.

Я начала уходить. Мой разум покидал комнату.

С расстояния, я услышала голос Джина.

- Это бы сделало все лучше, не так ли? Нет. Я не работаю с Бартелами. Если они и получали кое-какую информацию, тогда… это другая история. Нет, Коул. После твоей смерти, Бартелы будут стерты с лица земли. Картер уже ликвидировал половину из них. Они подкошены. Ранены. Ты знаешь, как животное, зажатое в угол!? Они наносят удар и возможно не самым лучшим способом, - он подмигнул мне. – Возможно, они убьют кого-то, кого не должны?

Меня. Бартелы были бы обвинены в нашей смерти. Я сглотнула. Картер бы купился на это. У него не было бы никаких оснований не делать этого.

Пистолет был так близок к моей голове. Он собирался сделать это. В любую секунду. Мое сердце бешено билось. Это почти оглушало, но я все еще могла его слышать. Закрой свои глаза, Эмма. Я попыталась заставить себя сделать это, но мои веки не слушались меня. Они оставались открытыми, почти приклеенными к моему лицу, оставаясь раскрытыми. Я боролась с собой. Я чувствовала, как мои мышцы обмякли. Мой разум отключался, но тело хотело напасть.

- Если ты убьешь ее… - Коул показался сломленным. – Ты говоришь, что хочешь, чтобы Картер вернулся, и наше убийство сделает это, но это только положит начало поискам. Картер не купится на твою историю, что ее убили Бартелы. Он найдет их всех, и опросит каждого поодиночке. Он не будет удовлетворен, пока он точно не узнает, кто ее убил. Он найдет тебя. Найдет, - он смягчил свой тон, когда закончил. – Ты подпишешься на собственную смерть, если убьешь ее.

- Нет, Коул. Ты ошибаешься. Картер вернется к нам. Он возглавит нас и сделает это отлично, если ему нужно будет узнать правду, я что-нибудь придумаю. Я свалю ее смерть на кого-нибудь, кого он сможет убить, зная, что мстит за свою женщину.

- Ты ошибаешься, Джин. Ты так ошибаешься.

Я смогла почувствовать гнев Коула. Он был в ярости. Нет, он был смертельно опасен.

Тут был он. Парень, которого тренировал Картер. И, просто так… просто услышав это… я почувствовала, как ко мне возвращается разум. Надежда все еще была.

Мой пульс замедлился, чуть-чуть.

Еще был шанс сражаться.

- Если я убью ее, Картер будет жаждать крови. Ему будет не к кому обратиться, кроме своей семьи. Он, тот, кто есть. Мы – его семья, и он вернется обратно, чтобы возглавить нас. Она, в любом случае, единственная вещь, которая удерживает его от нас.

Он направил пистолет к моей голове.

- Он захочет, Коул, потому что Бартелы все у нег отберут, - продолжил Джин. – Ты…

Он подошел ближе, и дуло пистолета дотронулось до моей головы.

- И его женщина.

Борись, Эмма!

Я привстала с кресла. Джин, на секунду, замешкался, ошеломленный, и я опрокинулась на кресло, хлопнув по нему своей головой. После этого был хаос. Сам Коул бросился прямо на охранников. Они бежали на нас, но он задержал их. Затем, он уже был на ногах, и боролся со всеми. Он получал удары, блокируя их, избивая их.

Пистолет, пистолет. Достань пистолет, Эмма.

Джин был опытным и отклонился. Он почти упал на пол, но удержался. Но я оглушила его, и пушка выпала из его руки. Этого было достаточно. Я увидела его у стола. И уставилась на него. Мне нужно было схватить его. Я уже дотронулась до него, а затем меня рванули назад.

- Нет, - закричала я.

Я была так близко. Почти достала его.

Джин потянул меня обратно и схватил за ноги. Он прижал меня к своей груди, когда потянулся за пистолетом. Я попыталась пнуть его, но его рука крепко сжала мою трахею. Я ахнула, чувствуя прилив боли в груди. Он поднял пистолет, выпрямился обратно, и немного ослабил хватку, но мне все еще не хватало воздуха. Боль не проходила. Стало еще хуже. Взгляд был размыт, когда я согнулась перед ним.

Он снова прижал меня к себе, удерживая меня прямо.

Шмяк!

Звук тела, бьющегося о стену в другом конце комнаты, обратил на себя мое внимание. С двумя из мужчин было покончено, а Коул все еще дрался с оставшимися.

Я почувствовала как дуло пистоле прижалось прямо к уху.

- Я пристрелю ее, - предупредил Джин.

Те три слова вызвали во мне ужас. Они также парализовали Коула. Он перестал бороться и опустил руки. Охранники не тратили больше не секунды. Они схватили его, и один оглушил его пистолетом. Коул грохнулся на пол, без сознания.

Сейчас, была только я. Я попыталась собрать всю свою энергию, но ничего не получилось. Я едва могла поднять голову. Джин продолжал удерживать меня за горло. Это была единственная вещь, удерживающая меня над полом.

- Черт, - он хмыкнул у моего уха. – Я не думал, что это будет так чертовки сложно.

Он умолк, затаив дыхание.

Почти конец. Мне следовало бороться.

Я подняла голову и укусила его руку, пока не почувствовала кровь. Во мне вспыхнул всплеск удовлетворения, когда он толкнул меня на пол и взвыл от боли.

- Черт! Черт! Ты – сучка!

Он пнул меня в бок, и я согнулась пополам, смаргивая навернувшиеся слезы.

- Босс, - шагнул один из охранников. – Мы сделаем это.

- Да?

- Идите, почиститесь. Мы отнесем тела в машину.

- Да. Хорошо, - Джин звучал измученно. – Спасибо, Митчелл.

Я наблюдала, как его ноги движутся к двери.

Охранник, стоящий надо мной, поднимает пистолет и прицеливается. Другой охранник встает над Коулом. Он тоже прицелился. Я не могла смотреть. Я не могла не смотреть.

Затем Джин открыл дверь… и замер.

-Чт…

Бах!

Его тело упало на пол, открывая вид на Картера, стоящего там, с пистолетом в руке.

 

ГЛАВА 23

КАРТЕР

 

Я услышал его шаги.

Более подходящего момента не было, и когда предатель себя раскрыл, мой пистолет был наготове. Его взгляд выражал полнейший шок и ужас, когда он увидел в моей руке девятимиллиметровый. Но это уже не имело значения. Он был мертв, секундой позже, как только я его увидел.

Я по-прежнему стоял над его телом и выстрели еще два раза, когда Питер и Майкл обошли меня. У людей Джина не было и шанса. За считаные секунды они были мертвы, их кровь смешалась с кровью моего наставника.

- Картер! – Эмма поднялась и побежала ко мне.

Я поймал ее на полпути и поднял в воздухе. Это был четвертый раз, когда я думал, что потерял ее. Я продрог до костей. Это было слишком близко. У него было время. Он мог бы пустить ей пулю в голову. Дрожь пробила меня до мозга костей. Никогда. Я никогда снова не позволю ей уйти. Зарыв голову в сгибе ее шеи, я, прижимаясь к ней губами прошептал:

- Выходи за меня.

Она напряглась, затем перестала рыдать и прошептала:

- Да.

Спасибо боже. После этого, мы обняли друг друга еще крепче.

- Картер.

Майкл остановился в ожидании рядом с нами, тогда как Питер бросился из комнаты. Я знал, чего хотел Майкл, но я по-прежнему неохотно это делал. Дерьмо. Сколько еще раз я должен был возвращать ее, держать, а затем сразу же отпускать? Но я кивнул ему и отпустил Эмму.

- Картер?

Она выглядела испуганной и решительной одновременно. Я не думаю, что смогу любить эту женщину еще больше, чем уже люблю, но я почувствовал, как все глубоко во мне перешло на новый уровень… уровень, о котором я даже не знал, что он у меня был.

Майкл дотронулся до ее руки.

Она нахмурилась глядя на него.

- Картер?

- Ты должна идти с ним, - сказал я ей.

Из задней части дома прозвучало еще два выстрела. Мне нужно было идти. Во мне воздвигались стены. Сейчас время убивать, не любить. Я кивнул Майклу.

- Увези ее.

Она дернулась из его хватки.

- Что, черт возьми, ты делаешь? Я никуда не уйду.

- Эмма, иди с Майклом. Нам нужно осмотреть дом и понять, кто здесь еще. Иди с ним. Снаружи ждет машина. Там, ты будешь в безопасности.

Она открыла рот. Я знал, что она собирается продолжить спор, поэтому я взял в ладони ее лицо. Ее протесты сошли на нет.

- Я не могу отвлекаться. Пожалуйста. Иди с ним. Так я буду знать, что ты в безопасности, - прошептал я, прижавшись своим лбом к ее.

- Я боюсь за тебя, - прошептала она в ответ.

- Я знаю. Но я буду в безопасности, - я взглянул на Майкла. – Уведи ее.

- Ка… - начала она.

Но, вместо того, чтобы взять ее за руки, он присел вниз и перебросил ее через плечо. Затем, он ушел, и я знал, что он отвезет ее домой.

Она была в безопасности. Эмма была в безопасности. Мне следовало продолжить говорить это, когда я опустил взгляд на Коула, все еще находящегося в отключке. Услышав другой выстрел, я покинул комнату. Мы бы вернулись и забрали его. Сейчас, мне нужен был Питер.

 

ЭММА

 

- Куда ты меня ведешь?

Я была в ярости. Черт, это дерьмо…. Заставляло меня уходить все время. Я уяснила. Я не могла драться, как они, но я устала от того, что со мной обращались как с беспомощной. Я хотела драться. Хотела быть здесь, чтобы защитить своего мужчину. И дело было не только в том, что Картер защищает меня. Теперь, это работало в обе стороны. Черт побери, мы превратились в самую настоящую пару.

Майкл усадил меня в автомобиль, ждущий у дороги и как только оказался за рулем, то тут же рванул с места. Позади нас был грузовик, и я знала, что он был оставлен для Картера и Питера. Коул… Я вспомнила про него и подскочила на сиденье.

- Нам нужно вернуться.

- Нет.

Майкл продолжил ехать.

- Коул. Мы должны вернуться за ним. Мы можем отвезти его в больницу.

- Картер позаботится о нем, - его тон был грубым. – И Картер и Питер будут в порядке. Они смогут позаботиться о себе. Ты, вот о ком нам стоит волноваться.

- Нет…

- Эмма, не только Картер беспокоится о тебе, - костяшки его пальцев побелели, когда он сжал руль. Челюсть напряжена. – Мы тоже. Мы заботимся о тебе, и, теперь, мы как семья. Так что… мы поедем туда, где ты будешь в безопасности. Хорошо?

Желание бороться покинуло меня. Я знала, что они заботились, но слышать это сейчас… мои глаза наполнились слезами. Черт возьми, я так сильно хотела вернуться, но услышав это, я ничего не могла сделать. Я откинулась в кресле, сложив руки на груди, и сказала:

- Ну, я тоже беспокоюсь о вас ребятки.

- Мы знаем, - он краем глаза глянул на меня, на пассажирском сиденье. – Мы знаем.

Я не могла говорить. Горло сжало. Я тоже любила этих парней. Семья. Он сказал это слово, и он был прав. Я опустила взгляд на свои колени, но не смогла перестать думать об этом. Год назад, у меня была Мэллори, Аманда и Бен. Вот что было. Но даже тогда, мы не были семьей, хотя я думала, что были. Мы всегда были неблагополучны. Но теперь, так много всего произошло. Семейная близость образовалась между Амандой, Терезой, Ноем и мной. Затем, появилась моя настоящая сестра, а теперь Питер, Дрейк и Майкл. У меня вырвался смешок. После всего, были не просто Картер и я. У нас были все эти люди, любящие нас и беспокоящееся о нас.

- Что смешного?

- Просто… все это, - я обвела рукой машину, но указала тем самым на нашу жизнь. – Они пытаются навредить нам, вам парни, за все, что случилось из-за Мэллори год назад. У меня есть семья. Это восхитительная вещь.

И я была идиоткой.

- Отвези меня домой к Ною, - сказала я ему.

Его рука сжала руль.

- Нет.

- Майкл, пожалуйста. Я бросила их без объяснений. Я должна сделать это правильно.

- Там, ты не в безопасности.

- Кто теперь пойдет против Картера? Я слышала, что Джин там сказал. Он перебил всю семью Бартел, и, сейчас, когда Джин мертв? Никого не осталось. Пожалуйста? Я должна сделать все правильно, с Амандой и Терезой.

Я должна была. Я надеялась, что он поймет.

Он вздохнул.

- Десять минут. Мы заходим и выходим. Это все время, что у тебя есть. Десять минут.

Десять минут было всем, что мне было нужно. На моем лице растянулась улыбка.

- Спасибо тебе, Майкл.

Улыбка оставалась, до тех пор, пока мы не подошли к дому Ноя. Мы проскользнули в дом, через заднюю дверь, но через мгновенье открылась дверь в гостиную, за ней стоял Брайан. Когда он понял, что это я, он на секунду исчез.

В дверях появились Аманда и Тереза. Они стояли бок о бок и смотрели прямо на меня. Руки Аманды были уперты в бока. Тереза сложила свои на груди. Они были похожи на рассерженные человеческие статуи, настроенные не дать мне пройти дальше. Ной стоял за их спинами, его взгляд метался от меня к Терезе и Аманда, и у него был хмурый взгляд. Но он казался более настороженным, чем я.

Майкл стоял позади меня и молчал. Да уж. Все это было из-за меня.

- Вы не облегчите мне задачу, да? – спросила я их.

Их лица оставались неизменными, как если бы были сделаны из камня.

Неправильно начала. Я снова прочистила горло.

- Верно. Что ж. Хорошо. Прежде всего, мне жаль. Мне жаль, что я ушла, и мне жаль, что я не попрощалась и не объяснила, почему я ухожу, - ох, блин. – Этот парень сказал мне, что у меня десять минут, прежде чем мне нужно будет уехать куда-то, где безопаснее, но я хочу, чтобы вы знали, что я заставила его привезти меня обратно. Он перекинет меня через плечо, если ему придется, поэтому я должна сделать это быстро.

Я выдохнула. Как я могу сделать все правильно, за столь короткий промежуток времени? Я сжала руки вместе.

- Я думала, что поступаю правильно. Я не могу быть рядом с вами, ребята. Моя жизнь с Картером будет влиять на вас; если бы я не была с моей сестрой, той ночью, когда ее забрали, то я была бы с вами, ребята. И тогда что-то могло произойти с вами.

Мою грудь так сильно сдавило.

- И Аманда, я не могу ставить тебя перед выбором. Ты влюблена и счастлива, и тайны будут. Я не могу больше общаться с тобой, потому что если у меня вырвется что-то лишнее, то ты будешь в это втянута. Ты должна будешь хранить секрет от своего парня, и что произойдет, когда вы сыграете свадьбу?

Ее глаза расширились.

- Что?

Голова Брайана показалась из-за спины Терезы, и он предупредительно замотал головой.

Черт.

- Хм…

- Что ты сказала?

- Я имела ввиду, если вы сыграете свадьбу. Что тогда? Он – твоя семья. Не я и…

- Что угодно, - Тереза закатила свои глаза и раскрыла руки. – Тащи сюда свою задницу. Мы знаем, почему ты ушла. Мы не мудаки, но не делай так снова.

- Что?

- Никогда, - продублировала Аманда.

Они были серьезны?

- Вот так просто? Без стервозностей?

Тереза снова поманила меня.

- Давай же. Мы не полные придурки. Мы знаем, почему ты ушла. Брайан – коп. Мы поняли. Мы даже поняли, но ты – наша семья. Что бы ни случилось, мы разберемся с этим.

Еще больше слез. Я затаила дыхание и попыталась смахнуть их. Больше никаких слез. Я так устала плакать.

- Эмма, - пробормотал Майкл позади меня.

Пора уходить. Снова.

Тереза и Аманда не спорили. Они поняли намек, и вышли вперед. Мы втроем стояли, обнимая друг друга, в течение минуты.

- Я люблю вас девочки, - сказала я им, когда наши головы склонились вместе.

Тереза засопела.

- Я плаксивая идиотка, которая провела в Нью-Йорке половину времени. Это твоя вина. Я всегда беспокоилась о тебе, а теперь, плачу из-за этого. Я люблю тебя. Мы все любим тебя.

- Да, - на лице Аманды блестели слезы. – Больше никаких уходов, как тот. Приходи и делай все, что бы тебе ни понадобилось закончить, а затем возвращайся домой. Хорошо?

- Мы заставим это работать. Как-нибудь, - повторила я.

- Как-нибудь, - подтвердила Аманда, вытирая слезы с моего лица. – Мы потеряли одну сестру. Я не хочу потерять другую.

На секунду, я прикрыла глаза и подумала о Мэллори. Пора было уходить. Я практически ощущала настойчивое нетерпение Майкла позади себя. Но я не хотела их отпускать.

- Хорошо. Достаточно этих сентиментальных, девчачьих слез, которые мы проливаем, - фыркнула Тереза и разорвала объятия.

Но, когда Аманда отступила назад, Тереза снова обняла меня.

- Надери задницы, а затем возвращайся, - прошептала она мне в ухо. – Мы знаем, что ты должна делать то, что должна.

- Вернусь, - пообещала я, еще раз приобняв ее.

- Будь в безопасности, - сказала Аманда.

- Буду, - сказала я ей.

Когда я отстранилась, Майкл уже шел по коридору. Он придержал открытой заднюю дверь, и я махнула всем рукой, прежде чем последовать за ним. Я не оборачивалась, но услышав что дверь закрылась, я поняла что они вошли внутрь. Я нырнула под руку Майкла, удерживающую дверь и направилась вниз по лестнице, со следующим по пятам Майклом.

Мы молча, в унисон, продвигаясь к нижнему этажу. Я была не той же самой Эммой, которой привыкла быть. Когда мы добрались до задней двери, я знала, что делать. Я шагнула в сторону, Майкл протянул мне пистолет, и я с готовностью его взяла.

Он открыл дверь и провел пистолетом, убеждаясь, что за дверью все чисто. Я шагнула вперед, когда я проверяла входную дверь, мой пистолет был наготове. Убедившись в безопасности, мы, бок о бок, пробежали к машине.

 

КАРТЕР

 

Дом был пуст.

Когда мы проверили последнюю комнату, Питер закрыл дверь и проворчал:

- Я просто грохнул того последнего парня, но люди Джина давно уже ушли.

- Они были сзади, ты говоришь?

Он кивнул, выглядя мрачным, когда мы вернулись в библиотеку.

- Они планировали еще одно нападение. Трое из них были здесь. Но, когда я, ворвавшись сюда начал стрелять, они убежали. Я уверен, что теперь они в безопасности и предупредили остальных. Старейшины…

Он замолчал, когда мы шагнули через открытую дверь.

Коул сидел, прислонившись к дивану. Его глаза были закрыты, и он тер свой лоб. Он, не открывая глаза, застонал.

- У меня будет адская головная боль, не так ли?

- Вот, что бывает, когда позволяешь Джину переступить через тебя, - сказал я ему.

Он метнул в меня взглядом.

- Серьезно?

Я пожал плечами.

- Он опытный малый. Ты мальчик по сравнению с ним.

- Круто. Спасибо тебе. Я только что избежал смерти, а ты пытаешься меня поддеть.

Питер и я обменялись ухмылками. Коулу повезло, что он остался в живых. Мы знали это. Мы бы застрелили их всех, я был уверен в этом, но в комнате у Джина была Эмма. Мне не нужно было спрашивать, чтобы узнать, что Джин что-то сделал, чтобы уравнять шансы… возможно держал пушку у ее головы или что-то еще. Но я не хотел рисковать. Я услышал достаточно, чтобы понять, что он разошелся.

Я протянул руку.

- Давай. Дай мне осмотреть твою голову, а затем спланируем наш следующий шаг.

- Наш следующий шаг? – Коул ухватился за мою руку, и я потянул его вверх. Он послал мне настороженный взгляд. – Я хочу это знать?

Я покончил со всем. Я должен был покончить.

- Мы все выясним.

Не все из старейшин были с ним. Лишь малая их часть.

- Мы выясним, кто это был. Мы позаботимся о них.

- А потом?

Я знал, о чем на самом деле он спрашивал: что будет со мной и семьей. Я найду предателей. Убью их, и наконец покончу с этим. Но ему я сказал:

- Об этом поговорим позже.

Я не хотел больше об этом говорить, и он уважал мое молчание, пока мы садились в грузовик, для того чтобы направиться домой.

Я был зол от того, что мой допрос затянулся. Эмма была одна… только эта мысль крутилась у меня в голове. Я не оставил никаких распоряжений на случай, если бы она была отпущена из полицейского участка.

У копов, в участке, было не достаточно улик, чтобы нас арестовать, но это не значило, что они не пытались что-то найти. Это была самооборона. Обе, Эмма и Андреа, дали показания, подтверждающие это, и мой адвокат выплеснул на них достаточно юридических терминов, чтобы заставить полицию отступить. Они хотели что-то на меня повесть, но без доказательств, опровергающих то, что говорили Эмма и Андреа, их руки были связаны.

Когда я не смог дозвониться до Эммы, после того как мы наконец-то вышли, я позвонил Дрейку, который сказал, что ее отвезли в дом Ноя, куда они собирались заехать с ней после того, как сыщики оставят их в больнице. Затем, позвонил Ной, и сообщил то, что мне нужно было знать. Кто-то забрал ее, и это были не мои люди. За ответами я направился в дом Маурисио. Войдя в двери, я получил предателя.

Мы проехали несколько кварталов, прежде чем я спросил Коула:

- Он не сказал, кто был с ним?

- Он сказал небольшая группа. Он не говорил об этом, но у меня сложилось впечатление, что не все старейшины его поддержали. Я не знаю, были ли они в курсе, что он затевает.

Но мы не были. В этом вся суть.

- Слушай, Картер… - начал Коул.

Я покачал головой. Слишком много борьбы. Слишком много крови.

- Я устал, Коул. Я не хочу продолжать войну. Если бы они не были частью этого, то тогда…

Все те старейшины. Все их семьи? Боль подобная той, которую я не чувствовал, с тех пор как умер ЭйДжей, и которая спрятана глубоко во мне.

- Они были моей семьей, Коул.

После ЭйДжея. Когда Эмма была в приемной семье. Прежде, чем она вошла в мою жизнь.

- Они поддержали меня в том, чтобы помочь ей выбраться.

Мысль, что они забрали бы ее у меня? После того, как помогли ее спасти?

- Джин держал пушку у ее головы.

Коул затих, после того, как сказал это. Я слышал признание, и я знал, о чем он говорил.

- Мы должны убедиться, кто был с ним и кто не был, - я пригвоздил его взглядом. – Мы должны. Все те жизни, Коул.

Он скривился и тихо выругался. Размахивая руками над своей головой, он застонал и опустил голову обратно на подголовник.

- Мы должны быть единой командой. Ты и я. По-другому это не сработает.

- Мы.

Он покосился на меня, когда Питер продолжил ехать. На мгновенье, он изучил меня, но затем кивнул, и я увидел его облегчение. Его плечи расслабились, голова упала, и, казалось, все напряжение ушло.

- Спасибо, - сказал он быстро.

Секундой позже он засмеялся.

- Она укусила его, Картер.

- Что?

- Эмма. Вот почему он уходил. Она укусила его настолько сильно, что пошла кровь.

Я ухмыльнулся. Конечно, она укусила его. Она была бойцом, моим бойцом.

ГЛАВА 24

ЭММА

Четыре месяца спустя…

 

Аманда притихла рядом со мной. Мы из машины наблюдали, как Тереза и Ной подошли к двери и постучали. Мы, уже как полчаса припарковались снаружи дома родителей Андреа.

Наконец, Тереза сказала, что они пойдут первыми, но по правде, я не смогла выйти из машины. Я не знала почему. Я просто не смогла.

- Ты нервничаешь? – спросила Аманда.

Я метнула в нее взглядом.

- Будто ты не догадалась?

Тридцать минут. Вот как долго мы здесь были.

Она покраснела и улыбнулась.

- Прости. Знаю. Я тоже нервничаю.

- Почему?

Я повернулась к дому. Вопрос был скорее для себя самой, чем для нее. Не было ничего, из-за чего стоило бы нервничать. Я была рядом с Андреа каждый день, пока она была в больнице. Мы все еще незнаем друг друга, но, сейчас, мы это преодолеваем. Ее родители тоже приходили, но мы пересеклись только один раз. Андреа хотела, чтобы я приходила после обеда, а ее родителям было разрешено навещать ее утром.

Она была в больнице, под присмотром, в течение недели, и я знала, что некоторые их визиты проходили не совсем гладко. Она боролась со своими родителями, и она не много мне об этом рассказывала. Мы больше говорили о нашем прошлом, о ЭйДжее и нашей матери.

У меня не было причины бояться войти в дом ее родителей, но я боялась.

- Я не знаю, - Аманда пригладила свою рубашку, а затем потерла свои руки о джинсы. – Это реально, ты ведь знаешь? То есть, ее отец – это ее настоящий отец. Он мог бы быть твоим, или, возможно, он может помочь тебе найти твоего. Кто знает? Он ничего не сказал о твоем брате?

Я покачала головой.

- Только то, что он спросил ЭйДжея, могу ли я поехать с ним и Энди, и он отказался. ЭйДжей был старше Картера и меня… не так уж важно… но я предполагаю, что наша мать выгнала его, и он уже был в системе. Это заняло бы слишком много времени, чтобы сделать все легально и взять с собой также и ЭйДжея. И мой настоящий отец ушел задолго до этого. Это то, что он сказал.

- Ох, - сказала она уже тише.

- Да.

- Все же. Она твоя настоящая сестра. Думаю, это хорошо, иметь настоящую семью. Которой у тебя не было прежде. Когда были ты и я, с Мэллори и Беном, никто из нас не был. Вот почему мы сдружились. Мэллори была бы счастлива за тебя.

Я с облегчением выдохнула, но внутри все было напряжено.

- Милый домик, - заметила Аманда.

Я улыбнулась. Милый. Это был особняк. Он выглядел как трех или четырех этажный дом, с бассейном на заднем дворе.

Аманда тоже посмотрела на задний двор.

- Там теннисный корт, с другой стороны бассейна?

Я засмеялась.

- Возможно. Кто знает? Она сказала, что ее семья богата. Он – владелец отеля, как Ной.

- Ной его знает?

Я нахмурилась.

- Без понятия. Я даже не подумала спросить.

- Вот было бы приколом, хах? Если Ной знал настоящего отца твоей сестры все это время?

Меня это не волновало. Я положила руку на живот и слегка надавила, будто таким способом могла успокоить нервы.

- Что они думают о Картере? – спросила Аманда через мгновенье.

Я приподняла плечо. Я не могла отвести взгляд от входной двери. Тереза и Ной все еще ждали, и она еще раз позвонила в дверной звонок.

- Я… не знаю. Я видела ее родителей лишь дважды, и во второй раз это было мимоходом. Андреа сказала, что она запретила им разговаривать со мной, пока она все еще была на них так взбешена.

- Думаю, что мне нравится твоя сестра.

Я повернулась, разделяя ее улыбку.

- Да. Мне тоже.

Эмма, думаю, все будет хорошо, - она погладила мою руку. – Ты и Картер вернулись домой. У меня нет идей, как все разрешилось, но кажется, будто это было… и даже Картер и Бен встретились. Кажется, что они понравились друг другу.

- Они стояли в противоположных концах комнаты всю ночь.

Все же, Картер не пристрелил Брайана. Брайан не арестовал Картера. Это моя личная победа.

Услышав веселье в ее голосе, я в ответ погладила ее по руке. У Аманды все складывалось хорошо, даже хотя Брайан еще не сделал предложение. Он заверил меня, что ночью, когда он и Картер оба были на ужине у Ноя, он это запланировал. Всего лишь несколько месяцев…

- Все хорошо, - продолжила она. – Действительно хорошо.

Я помахала ей.

- Перестань болтать. Сглазишь, - смеясь, я попыталась снизить нервозность, но она заставила меня еще больше напрячься. – Заявляю, что все великолепно и это самый быстрый способ все испортить.

- Ох, да ладно. Ты не можешь верить в это.

Я зыркнула на нее.

- Мэллори. Донван. Моя сестра была похищена. Давай просто… притормози с констатацией счастья.

- Хорошо, - она все еще ухмылялась. – Ох, ладно.

Тереза и Ной отступили в сторону, когда открылась дверь, и показался отец Андреа. Он был одет как Ной, в черные брюки и свитер. Также появилась мать Андреа, в платье и с жемчугом на шее. Ее волосы были собраны на затылке в пучок. Они пожали руки Терезы и Ноя, выглядя напряженно и двигаясь как роботы. Тереза жестом указала на машину, и все обернулись в нашу сторону.

Они не двигались, и казалось, стали еще скованнее.

- Уверена, что они тоже нервничают, - сказала Аманда. – Они выглядели так, будто собираются встретиться со смертью.

Мать Андреа приподняла руку, слегка помахав. Я помахала в ответ, но не открыла дверь. Я не могла заставить себя выйти из машины. Это было знакомо. Дружелюбно. Безопасно.

Затем, голова Андреа вынырнула из-за двери. Она сказала что-то своим родителям, и ее мать махнула в сторону машины. Андреа перевела взгляд в мою сторону, и нахмурилась. Она вышла, но остановилась и пожала руки Терезе и Ною, прежде чем указала внутрь. Все они кивнул и повернулись, чтобы пройти внутрь. Взгляд отца Андреа, на мгновение, был прикован к ней, прежде чем хотел направиться к нашей машине, но затем он также вошел внутрь.

Андреа стояла на пороге и жестом пригласила нас направиться внутрь.

Я глубоко выдохнула. Вот оно.

- Давай же, - Аманда сжала мою руку. – Мы прямо здесь. Ты не одна встречаешься с ними.

Это было не так. Я не беспокоилась о неудобном ужине. Если бы это был такой случай, то со мной бы пришел Картер. Я предложила ему повременить со встречей с семьей Андреа. Встреча со мной – это одно, но встреча с Картером Ридом – это совершенно другое дело.

Но когда мы направились к дому, я вдруг поняла, чего боялась.

- Картер не придет? – спросила Андреа, когда мы добрались.

Я покачала головой.

- Нет. У него есть некоторые дела сегодня.

- Ох, - улыбка Аманды дрогнула, и она закатила глаза. – Ты не представляешь, какое это будет облегчение для Кевина. Слухи и рассказы делают с ним свое дело, и на моих родителей тоже. Я клянусь, думаю – они боялись, что мафия нападет во время ужина.

Она скривилась.

- Кевин вдруг захотел научиться стрелять на этой неделе…

Она запнулась, и мы оказались в тишине. Внезапно, она протянула руку Аманде.

- Я Андрея. Знаю, что мы встречались в больнице, но я была далека от этого, все то время. Подумала, что не помешало бы представиться еще раз.

- Вернемся обратно, - Андреа держала ее за руку и замотала ей вверх-вниз. – Она рассказывала мне от вас девочки. Ты и Тереза. Мой отец знает Ноя. Ты можешь в это поверить? Мир тесен, хм? На самом деле, ему не нравится Ной, или он не любил его, пока не узнал, что он сегодня придет к нам на ужин. Отели – соперники. Отец со своим отелем не такой популярный, как «Ричмонд». Даже не близко. Не говорите моему отцу, что я это сказала. Он отречется от меня. Хорошо, он не сделает этого, но… Даа…

Она выпустила руку Аманды и сделала шаг назад.

- Простите. Я немного нервничаю.

Аманда посмотрела с нее на меня и начала смеяться.

- Это официально. Для нас двоих, - она указала на дверь. – Я собираюсь внутрь. Ужин пахнет превосходно, даже отсюда.

Андреа улыбнулась.

- Да. Хорошо. Я скажу повару. Я не знаю. Что бы делала моя мама без Нормы.

Аманда улыбнулась ей в ответ, прежде чем проскользнуть внутрь.

Как только мы оказались одни, Андреа вздохнула.

- Сократилось до двух, хах? – вздрогнула она. – Я звучу как идиотка. Мне жаль. Неудивительно, что ты не в восторге от того, что собираешься сюда… чтобы быть с дурочкой. Я, просто… Мой отец – задница, из-за того, что он сделал, и мне жаль, что он оставил тебя…

Я подняла руку, останавливая ее.

- Нет. Это не поэтому я была в машине так долго.

- Ох? – она наклонилась ко мне.

- Ты была похищена.

- Ее голова склонилась.

- Ох.

- Они держали тебя так долго, и я знаю, что тебя пытали. Я видела, когда развязывала тебя.

Она стояла рядом, замерзшая, будто хотела исчезнуть.

Я чувствовала подступавшие слезы. Едва могла сквозь них говорить.

- Мне так жаль, Андреа. И я не могу…

Как же я могла сделать это правильно? Мое лицо. Вот почему она была схвачена.

- Я не могу все это так просто оставить. Я…

Андреа слегка отклонила голову назад. Она была поражена.

- Мой отец бросил тебя. Это разъедало меня изнутри, с тех пор как я выяснила это. Я не могу, не могу исправить это. Он рассказал мне побольше о нашей матери, и это звучит ужасно. Неудивительно, что ты не можешь вспомнить свое с ней детство, и, слава богу, твой брат забрал тебя от нее. Я… мой отец оставил тебя там, и знал, что ты растешь в приемной семье, после смерти ЭйДжея? Это не дает мне покоя. Я не могу это так просто оставить.

Мой голос был мягким.

- Тебя пытали.

- Не так сильно.

- Андреа.

- Не пытали. Честно. Большинство времени, они оставляли меня одну. Да, они били меня иногда, но они говорили, что это для эффекта. Они сделали кучу фотографий, но затем оставляли одну, - она замолчала и застонала. – Они были злы каждый день. Я слышала их. Они спорили обо мне. Они продолжали говорить «это не работает»… что бы это ни значило. Одни хотели убить меня и покончить с этим, но другие продолжали настаивать. Они продолжали говорить, что я была их «единственным рычагом». Я сразу поняла, что они думали, что я – это ты. Я никогда не отрицала этого.

- Не отрицала!?

- Если бы сделала это, думаю, что они бы убили меня. Ты была нужна им живой, что бы они ни пытались сделать. Копы продолжают допрашивать меня, но я знаю не так много. Они… - она снова запнулась и прикусила нижнюю губу. – Они продолжают думать, что я лгу им о той ночи, но нет. Ты развязала меня. Мы пошли дальше, и они собирались нас убить. Они или мы. Картер защитил нас.

Ее похитили из-за меня. Я всегда буду нести это бремя.

- Мне так жаль, Андреа.

- Энди.

- Что?

Уголок ее губ приподнялся вверх.

- Энди. Перестань называть меня Андреа. Пожалуйста.

- Энди, - я засмеялась. – Да. Хорошо.

- И со всем остальным, все будет в порядке.

Я впилась в нее взглядом. Она была честна? Это было правдой? Будет ли все хорошо? Я хотела верить ей. Правда.

Она протянула руку и сжала мою.

- У меня есть сестра. Чего бы плохого ни произошло, это стоило того. Ты снова со мной.

Моя рука легла поверх ее, и я почувствовала, что киваю головой. Она была права. Мы покончили с тем, что случилось.

- Я рада, что ты пришла навестить меня.

- Я тоже.

По моему лицу потекли слезы.

- Великолепное начало сегодняшнего ужина.

Андреа засмеялась, запрокинув голову назад.

- Да ладно, - она сплела наши локти и открыла дверь. – Наш первый семейный ужин. Это как минимум будет интересно.

Когда мы вошли внутрь, она прошептала мне в ухо:

- У меня так много друзей, которым не терпится встретиться с тобой и Картером. Я самая популярная в нашем социальных кругах из-за тебя. Я не могу дождаться, когда ты встретишься со всеми. В следующий раз, приводи Картера.

Я засмеялась, но не ответила. Пройдет слишком много времени, прежде чем хоть кто-нибудь из них встретится с Картером. Я была не готова делить мою настоящую семью с этой новой, еще нет.

 

КАРТЕР

 

Коул и я стояли бок о бок, когда приготовились пройти на конференцию.

Это было здание на нейтральной территории, и мы соответственно убедились, чтобы это проходило на верхнем этаже. Коул и я могли с легкостью сбежать, в отличие от старейшин. Они были старыми и не в форме. Нам было до этого далеко. Правило – никакого оружия. Это было их условие, что имело смысл. Я был их Холодным Убийцей… но я заработал это имя не только за свой девятимиллиметровый. Помогали мои руки, но я убрал их за спину, когда мы через двери прошли в здание. Дрейк, Питер и Майкл остались снаружи. Я хотел, чтобы они находились как можно ближе, но не без перестрелки, если бы до этого дошло.

Пока шли к зданию, мы изучили местность. Я ничего не увидел. Ни снайперов, ни людей Маурисио, прячущихся в засаде. Мы тщательно исследовали каждый автомобиль и никого не увидели. Единственными автомобилями были черные лимузины, которые предпочитали все старейшины, посещающие встречи, подобные этой. Для некоторых они были пугающими и предназначались показать богатство и власть каждого из старейшин.

У каждого лимузина был водитель, и мы знали, что внутри было по трое мужчин, но те были охраной старейшин.

И теперь, когда мы через двойные двери прошли в комнату, каждый из них сидел в ожидании. Столы были расставлены в форме подковы.

Эту встречу организовал Коул. После предательства Джина, он лег на дно. У него уже были люди вне семьи, которым он доверял, но он скрывался и набирал еще больше бойцов. Когда его армия стала достаточно большой, он связался со своими родственниками, и результатом стала эта встреча. Потому что они не стали идти против нас, они либо хотели мира, либо они хотели быть убитыми. Стоя теперь перед ними, я сосредоточенно изучил каждого. Мне нужно было видеть их реакцию. Нужно было оценить, были ли они готовы последовать за Коулом, или им пришлось бы умереть.

Коул начал.

- Мы все здесь сегодня, потому что каждый из нас хочет мира, - он взглянул на меня. – Мы устали от убийств, и у меня нет желания убивать свою собственную кровь.

Это было лишнее. Невысказанные сантименты были достаточно сильны, и я ждал, чтобы убедиться, что каждый из них уловил контекст из слов Коула.

Никто из них не проронил ни слова, но они выпрямились. Некоторые скривились и отвернулись. Они уловили смысл. Знаю, что уловили.

Коул продолжил:

- Как вы знаете, у меня есть свои люди. В союзе с Картером, у нас есть достаточно резервов и активов, чтобы быть грозным противником.

При упоминании Коула о существовании их врага, они посмотрели друг на друга. Страх. Неопределенность. Я уловил эти две эмоции, прежде чем они смогли быть скрыты. Они в мгновение обратно превратились в статуи, но начали проявлять беспокойство. Один все еще не мог никуда деть руки, поэтому он сунул их под стол. У другого продолжили дергаться глаза, и он закашлялся, вытирая лицо, чтобы скрыть это. Третий наклонился вперед, его глаза были даже больше сосредоточены на том, что собирался сказать Коул.

Они нуждались в семье. Они не могли пойти против нас обоих, не когда мы были вместе. Я видел их окружение.

Коул остановился и оглядел комнату. Он собирался продолжать, рассказать обо всех людях, которые у него были, как я вновь создал свою собственную команду. Каждое слово, которое он собирался сказать, было тщательно подобрано, чтобы позволить старейшинам узнать, что нас не стоит воспринимать не серьезно, что мы реальные противники, если они решат пойти по этому пути. Это либо будет принято, или проклято.

 

Но я знаю, что все было сделано. Они бы не пошли против нас, после того, что я сделал с семьей Бертал, которая ушла в подполье, после того как мы вернули Андреа. Так что я прочистил горло. Коул взглянул на меня, его глаза, на секунду, прищурились. Затем, он кивнул и отступил.

Пришло мое время говорить.

Я посмотрел на каждого из старейшин, прежде чем начал.

- Вы знаете, что я сделал с семьей Бертал. Я сократил ее вдвое. Если вы тронете Эмму. Если вы предадите Коула. Если произойдет нападение на одного из моих близких, вы ответите за это. Я сделаю больше, чем просто сокращу вашу семью. Позвольте мне быть предельно ясным.

Они сидели как вкопанные. Они знали, что я говорил правду. Я бы убил их, не задумываясь.

- Эмма, причина того, что я больше не Холодный Убийца. Если с ней что-то случится, я найду каждого из вас. Я заберу у вас то, что вы заберете у меня. Я сделаю с вами то, что сделал с Бертал, но это будет тройной ущерб. Не думайте, что это блеф. Вы умрете, - я указал на Коула. – Он – истинный лидер. Его кровь – это кровь истинного лидера этой семьи. Вы будете поддерживать эти традиции.

По одному, они перевели взгляд с меня на Коула, пока все взгляды не оказались на нем.

Он шагнул вперед. Он был их лидером. Я видел это. Он видел. Они видели. Я не хотел убивать свою собственную семью. Я молился, надеясь, что это дало результат, и он был, но у меня оставались сомнения. Если они предали его раз, они могли бы сделать это снова.

Коул посмотрел на меня и кивнул, от него исходила жесткая решительность.

- Я займу место своего отца, и мой первый приказ в этой семье – освободить от нас Картера.

По комнате прокатилось волнение.

Я заставил их замолчать, удерживая руки поднятыми.

- Коул удовлетворил мою просьбу. Я попросил, чтобы меня освободили. С этого момента, все мои акции будут проданы Коулу. Он займет мое место более чем в одном деле, но если я ему понадоблюсь, я буду на его стороне.

Им нужно было принять это, и когда они, обходя стол, направились ко мне, я понял, что они это сделали. Выстроившись в линию, и каждый из них, подойдя, обнял меня, прежде чем вернулся на свое место.

Коул был последним. Не было сказано ни слова. Это был конец, и мы это знали. Я вернусь к Эмме, и буду жить свободно, как это было до того, как убили ЭйДжея. Коул всегда будем моим братом, и он был единственной причиной этой встречи.

- Среди вас есть трое мужчин, которые являются предателям имени Маурисио, потому что они были в сговоре с Джином. Они поддержали его, когда он собирался убить меня и девушку Картера. Теперь, покажите мне свою преданность, те трое должны подняться.

Я остановился перед дверью. Коул уже знал, кто эти трое. Он вычислил их, но старейшины должны были выдать их. Когда я услышал первое произнесенное имя, я двинулся вперед. Дело сделано. Когда я подошел к лестнице, я услышал последние два имени.

Я был почти на другом этаже, когда услышал выстрелы.

Первый.

Второй.

Третий.

Дело было сделано.

ЭПИЛОГ

 

Перед надгробием ЭйДжея, с букетом цветом в руках стояла женщина. Ее голова была опущена, но даже из окна машины я могла видеть, что у нее было мое телосложение. Ее плечи были стройными, а темные волосы развевались на ветру. Это все, что я могла сказать. Но Андреа и я были так похожи, что мы, должно быть, походили на нее.

Это было логическое заключение, но я хотела знать. Часть меня не хотела выглядеть как она. ЭйДжей забрал меня, и я не могла вспомнить большую часть своего детства. Я знала, что это из-за нее, и каким-то образом, совсем не значительным, я винила ее.

Если бы она была матерью, которой следовало быть, ничего бы не произошло. ЭйДжей был бы жив. Андреа и я выросли бы, зная друг друга. Но, был Картер.

Я глянула на него через плечо, пока он ждал меня. Я могла бы не знать его. Нет. Он был моей душой, второй моей половинкой. Я должна была верить, что наши пути пересеклись бы, даже если все было по-другому. И глядя на него сейчас, я знала, что это произошло бы. Как-нибудь. Каким-то способом. В какой-то момент мы бы нашли друг друга.

Но жизнь повернулась так, как повернулась, приведя меня прямо туда, где я сейчас, глядя на незнакомку, которая никогда не должна была ею быть.

Картер разбудил меня сегодня утром и сказал, что есть что-то, что мне нужно увидеть. Я не задавала ему вопросов. Я выбралась из постели, и, собравшись, последовала за ним в машину. Парни не поехали с нами. Майкл, Питер и Дрейк решили провести время со своими семьями, поэтому они не были с нами уже неделю. Картер действительно распрощался с той жизнью, поэтому они больше не были нужны так часто, как прежде. Несколько дней наедине, лишь Картер и я, прошли на отлично.

- Это моя мать? – спросила я, но теперь знала. Я думаю, что мне просто необходимость услышать это подтверждение вслух.

- Да, - кивнул Картер. – Мой человек сообщил мне, что она собирается сюда сегодня.

- Как она нашла его могилу?

- Я ей сказал.

- Что?

- Она была другой причиной моего возвращения домой из Нью-Йорка. Мой человек провел полное расследования по твоей сестре, и он нашел твою мать. Я хотел рассказать тебе раньше, но мне необходимо было знать, что она из себя представляет. Она оскорбляла тебя, Эмма. Я не смог бы вынести, если бы она снова навредила тебе. Я не разговаривал с ней, но видел ее. Мой частный детектив разговаривал с ней. Он рассказал ей об ЭйДжее. Она спросила о нем. Спросила о тебе. Ему было велено о тебе не давать ей никакую информацию, но я сказал ему, что он может поделиться этим с ней.

Он знал… Я была рада, что он не рассказал мне.

- Почему ты рассказ ей об этом?

Он посмотрел на меня, найдя мой взгляд.

- Потому что ЭйДжей говорил мне, что хотел узнать ее.

У меня перехватило дыхание.

- Хотел?

- Давным-давно хотел. Он зачастую, когда напивался, рассказывал о ней. Я думал, что она умерла, поэтому никогда не задумывался над тем, что он болтал, но, однажды, он сказал мне, что встретился бы с ней снова.

- Что еще он говорил? Он когда-нибудь еще встречался с ней?

- Что, он простил бы ее, - голубые глаза Картера потемнели, и уголки губ натянулись. – Я думал, что это был пьяные бредни, которые случались, когда напивался. Если бы я знал, что твоя мать была жива, то я уже давным-давно разыскал бы ее.

- Нет, - я коснулась его руки. Узнать об Андреа было вполне достаточно, но это, но она… теперь я не хотела ее знать. – Это здорово, что он бы простил ее, но я не пойду на это.

- Эмма?

Я покачала головой.

- Нет. Не могу, - я посмотрела на него. – Я не хочу ее знать.

- Ты уверена?

Я кивнула.

- У нее был шанс. Я не помню, что она делала со мной, и я не думаю, что хочу знать. Если мои воспоминания блокируются, то причина в этом, но я не могу узнать, что она сделала ЭйДжею. Она выгнала его. Меня не волнует, что