Интерлюдия в подземном мире
Путешествие ангела Габриэля
Gabriel, mon roi, mon ange en qui je crois
Si l'amour vient de là-haut, sauras-tu faire un choix? Oh oh
Tu sais fuir, tu mens, la fièvre dans le sang
Moi je prie pour qu'à nouveau, tu me reviennes à temps[1]
Najoua Belyzel ‘Gabrielle’
Пролог на Небесах
Сереброволосый и среброкрылый ангел сидел на самом краю Небесного Города, чьи высокие хрустальные башни переливались всеми цветами радуги, и смотрел на проплывающие внизу облака, над которыми свободно парил его родной город, невидимый для простых смертных. Как ему хотелось взлететь и отправиться в далекие странствия, увидеть неизведанные и заповедные уголки Асхана! Проплывающие мимо облака словно звали ангела за собой, дразнили и манили его юную душу. Но нельзя: пока он не закончит свое обучение – никаких дальних странствий.
Внезапно позади раздался шум – легкие, почти неслышные шаги, но тонкий слух ангела все же уловил их, и он обернулся. К нему подошел его друг и собрат, ангел Самаэль, темноволосый и темноглазый юноша со стройным и изящным станом. Самаэль появился на свет раньше него, но из-за своих мудрых проницательных глаза казался старше.
- Опять следил за мной, Самаэль? – с легким укором спросил его среброкрылый ангел. – Разве не говорил Эльрат, что шпионить за друзьями неэтично?
Самаэль ответил, улыбнувшись уголками губ:
- Моя цель оправдывает средства, так что все в порядке. Я ведь всерьез беспокоюсь за тебя, Габри, - теперь тон темноволосого ангела был предельно серьезен. – Все твои братья и сестры проводят большую часть времени за обучением, и общаясь друг с другом, ты же слишком часто уходишь из города и пребываешь в одиночестве. В чем дело? Неужели ты так и не выкинул из головы ту безумную идею, о которой говорил мне на днях?
- Ты же прекрасно понимаешь, что я не могу просто взять и отказаться от нее, Самаэль! – пылко воскликнул сереброволосый ангел Габриэль. – Мне уже несколько раз являлся во снах таинственный зал в глубоком подземелье, чьи стены, покрытые замысловатыми узорами и орнаментами, тонут во тьме…Вдоль стен стоят каменные статуи неведомых древних божеств. А еще там был странный юноша-без-Лица, который что-то искал, и взывал к помощи…Я ангел, и я не могу оставить без ответа мольбу о помощи, пусть и обращенную ко мне во сне!
- А я тебе говорил, кто этот юноша-без-Лица, и что это за зал, и почему ни тебе, ни кому бы то ни было из нас туда лучше не соваться. Безликие – наши враги, предатели Малассы, вставшие однажды на сторону Ургаша! А Невидимая Библиотека – их святая святых, и никто, кроме самих Безликих, не может попасть туда!
- Прости, но хроники говорят, что двое все же смогли, - мягко, но настойчиво возразил Габриэль.
- А ты знаешь, кто были эти двое? – парировал Самаэль. - Один - Кирилл из рода Грифона, в чье тело вселили Азкаала, князя Ненависти. Чтобы обнаружить Библиотеку, он с помощью клинка Пожирателя Душ поглотил элементалей тьмы, и тогда ему явилась Невидимая библиотека.
Второй - Сандро. Имя главного адепта Пустоты тебе о чем-либо говорит? А проник он в Библиотеку при помощи Маски Ложного Лица (такие носят Безликие), притворившись Раилагом. Ты, неоперившийся ангел, собираешься тягаться с ними?
- Какая разница, кто они были? Или ты думаешь, что ангелы ничто в сравнении с адептами Пустоты? Низко же ты ценишь свой народ. Главное, раз они смогли проникнуть в Библиотеку – значит она может быть открыта не только для самих Безликих.
И, во всяком случае, пусть я и молод, но я привык доверять своим снам и своим чувствам. А сейчас у меня только одно чувство – что я должен отправиться в путь как можно скорее.
- Ты даже не знаешь, что это был за безликий юноша, и где именно в Игг-Шайле находится Библиотека…Как ты намерен искать ее?
- Эльрат покажет мне путь, - убежденно сказал Габриэль. – Я верю, что это именно он послал мне эти сны, и я должен выполнить некое Предназначение, которое сам пока не осознаю до конца.
Самаэль задумчиво смотрел на своего старшего друга. Сереброволосый и среброкрылый, с глубокими ясными глазами, которые словно бы излучали свет Эльрата, Габриэль, безусловно, был одним из самых прекрасных и дивных ангелов во всем Небесном Городе. Он появился на свет в темное время, когда Тьма смогла проникнуть в самое сердце Света, и из-за деяний таких ангелов, как Сара или Уриэль, казалось, что падение Небесного Города – лишь вопрос времени. Но вот родился среброкрылый ангел, и с ним вместе родилась надежда. Было в Габриэле что-то, что сразу же заставляло безоговорочно верить ему и любить его. Это было создание чистого Света, какие давно не рождались в Небесном городе.
И вот теперь Габриэль решил направиться в самое сердце Тьмы, в странное и зловещее место, куда за всю историю Асхана попадали только двое, не принадлежащие роду Безликих, и какими были эти двое! С другой стороны, Библиотека считалась великой сокровищницей знаний, где в каждом камне хранятся все воспоминания обо всем сущем на Асхане…Библиотека могла бы поведать историю всего мира, все его сокровенные тайны…Если бы ангелы смогли хотя бы прикоснуться к этому тайному знанию, то они стали бы намного сильнее и мудрее, ведь знания – это сила! Так может Габриэль не так уж и не прав? А вдруг у него получится то, что еще никому среди них не удавалось?
Габриэль же между тем вдохновенно продолжал:
- Этой войне между ангелами и Безликими необходимо положить конец! Глупо помнить старые обиды и мстить друг другу – это делает нас лишь слабее. Ведь истинные враги – это демоны и адепты Пустоты, и наши внутренние распри ослабляют нас перед ними! Демоны сражаются против самой жизни, а адепты Пустоты хотят по сути уничтожить весь наш мир и вернуть его к предначальному Не-Существованию…И те и другие нарушают Великое Равновесие, а Безликие Малассы наоборот поддерживают его, как и мы, дети Порядка – Асхи…Мы не должны сражаться друг с другом, мы должны объединиться! И как знать - возможно, мне предназначено попасть в Невидимую Библиотеку и встретиться с тем Безликим, чтобы снова объединить наши разобщенные народы?
- Ты мечтатель и идеалист, Габриэль. А что, если я расскажу Совету ангелов о твоем плане отправиться на поиски Невидимой Библиотеки после того, как ты закончишь свое обучение? Не думаю, что тебя выпустят за пределы Небесного Города в таком случае.
- Самаэль! Ты никогда так со мной не поступишь! Я твой друг, я доверился тебе, и ты не можешь предать мое доверие! – ясные глаза Габриэля даже округлились от удивления.
Ну вот - снова этот невинный взгляд, который может обезоружить любого. Так обычно смотрят маленькие дети или котята, когда на них пытаются повысить голос…И вот что с ним делать? Самаэль тяжко вздохнул.
- Да, к сожалению, я конечно же не предам твоего доверия и никому ни о чем ни слова не скажу, как ты и просил, и даже помогу тебе чем смогу перед твои отъездом…Но вот потом я возможно очень сильно пожалею об этом.
- Все будет в порядке, тебе ни о чем не придется жалеть! – благодарно воскликнул Габриэль и порывисто обнял друга, насколько позволяли крылья.
На том они и порешили. Следующие две недели прошли для Габриэля в непрерывных тренировках по фехтованию и стрельбе из лука – он должен был закончить свое обучение. В свободное время он изучал карты Игг-Шайла, которые тайно достал для него Самаэль из библиотеки Небесного Города, прикидывая, где может находиться Невидимая Библиотека, и штудировал все, что было известно о Тёмных Эльфах Игг-Шайла, и о всезнающих Безликих, и о таинственной Малассе. Из прочитанного Габриэль окончательно уразумел, что Безликие и Маласса не враги Эльрату и ангелам, и что их можно попытаться понять, и договориться с ними. Но вот где искать Невидимую Библиотеку, он до сих пор не имел ни малейшего понятия. В хрониках говорилось, что изначально Библиотека была расположена в самом сердце Империи Сокола – надо же, кто бы сейчас мог подумать! Значит, тем более он, Габриэль, должен побывать там. Потом Невидимая Библиотека на некоторое время перемещалась в оплот демонов - Шио, откуда с помощью Безликих и Слезы Асхи ее вытащил Раилаг…как все запутано! Ну, по крайней мере, сейчас она точно находится в Игг-Шайле – хоть это утешает.
Наконец, наступил заветный день – обучение его закончилось, и Габриэль отправлялся в путь. Он взял с собой лук и меч - мало ли, что может ждать его в Игг-Шайле, и помолился Эльрату, чтобы тот даровал ему успех в этом нелегком квесте. Самаэль на прощание подарил ему красивый серебряный амулет в виде растущей луны, сказав, что Габриэль чем-то неуловимым напоминает ему это ночное светило, и что этот амулет принесет ему удачу. Габриэль повесил серебряный полумесяц на шею и простился с другом – кроме него, никто во всем Небесном Городе не знал, куда именно отправляется юный ангел. Окинув последним взглядом хрустальные башни, подсвеченные заходящим солнцем и пылающие в его свете как в огне, ангел взлетел ввысь, отправившись в полет над облаками, который приведет его к новым, неизведанным землям.
Интерлюдия в подземном мире
Безликий неспешно парил в сумраке подземных туннелей Игг-Шайла, взмахивая своими изогнутыми лиловыми крыльями. Длинные волосы цвета воронова крыла ниспадали ему на плечи, а лицо закрывала маска, белая как снег. В темноте туннеля, не освещаемого ни единым факелом, маска эта, казалось, сияла приглушенным светом. Щупальца Безликого почти касались земли, и он будто скользил, а не летел – Безликий не любил взлетать высоко в туннелях Игг-Шайла, чтобы ненароком не удариться головой о свисающие сверху каменные выступы или сталактиты.
Безликий спускался все ниже и ниже, пока не уперся в массивную, ярко изукрашенную дверь, возле которой стояла одинокая стражница из племени темных эльфов. Совсем еще девочка, подумал Безликий, глядя на стражницу, чьи непослушные рыжие волосы выбивались из-под стального шлема в форме драконьей головы, а на лице виднелась россыпь веснушек – сколь нетипично для эльфа! Тем более, для представителя темных эльфов, избравших своим домом сумрачные подземелья Игг-Шайла и обычно имевших кожу бледную как мел. Как Мальсара, дочь великой богини Малассы, доверяет охранять свое жилище такой совсем еще юной девушке!
- Я хочу видеть Мальсару, срочно! – бросил Безликий, слетая вниз и показываясь перед стражницей из сумрака. Девушка вздрогнула, испугавшись, и инстинктивно выставила перед собой зачарованное копье.
- Как ты сюда попал? Никому, кроме вождя Раилага и Верховной Жрицы Малассы, не дозволяется без особого разрешения входить в эту часть подземелья! Как ты… - она осеклась, увидев, кто перед ней.
- Эээ…простите, Ваша Милость, я…я не ожидала увидеть вас здесь...Я лишь исполняла свой долг, - девушка опустила копье, а заодно и глаза вниз, и теперь бормотала сбивчивые извинения.
- Ничего страшного, со всеми бывает, доложи Мальсаре, что я здесь, - нетерпеливо сказал Безликий.
Девушка поднялась, открыла дверь, инкрустированную сверкающими драгоценными каменьями, и скрылась за ней. Через некоторое время, не успел Безликий досчитать до пятидесяти, она появилась и пригласила его внутрь. Войдя, Безликий увидел огромную пещеру, в которой также не было ни одного светильника – ведь ее хозяйка, Богиня Тьмы, не нуждалась ни в каком освещении. В одном из углов пещеры тьма клубилась сильнее, чем в других местах, и именно туда и направился Безликий. Вскоре он уже смог различить два горящих фиолетовым светом глаза – Мальсара была там. Ее драконье тело скрывала клубящаяся тьма, и лишь холодные неподвижные глаза рептилии, горящие неестественным сиреневым огнем, в упор смотрели на гостя.
- Сколько мне еще ждать? Когда он явится сюда? – без всяких прелюдий спросил Безликий взволнованно. – Мне с каждым разом все труднее и труднее блокировать свой разум от других Безликих. Хоть я и в совершенстве освоил умение лгать в мыслеречи, они уже начинают что-то подозревать - словно чувствуют, что мой разум не полностью открыт им…
- Терпение, Льир, - проговорил дракон шелестящим голосом, похожим на свист ветра и исходящим словно бы изо всех углов пещеры разом. – Я научила тебя скрывать свой разум, и неужели ты думаешь, что мои слуги смогут сломать эту защиту? Они могут подозревать все что угодно, без доказательств у них ничего не выйдет. Да они и настолько свыклись со своим коллективным разумом, что им и в голову не придет, что одна их частичка может взять и отделиться от «общего потока»…Нет, они скорее будут искать внешних врагов, нарушающих привычные им потоки энергии – адептов Пустоты, к примеру – чем заподозрят неладное внутри своего единого организма.
- Не смею усомниться в твоих словах, о Мальсара, - ответил Безликий, Льир. – Ты дала мне новую личность и позволила ощутить себя самим собой, а не песчинкой в пустыне, одной из тысяч ей подобных, впервые за всю мою жизнь…До конца моих дней я буду благодарен тебе за это. Но меня снедает нетерпение - это чувство я узнал, только став отдельной личностью…Сегодня мне снова приснился этот сон, в котором был прекрасный среброкрылый ангел. Но сегодня сон закончился по-иному – ангел посмотрел на меня своими чистыми глазами и сказал: «Я иду, друг». Меня охватило тревожное предчувствие…Что это может означать?
- Он уже вылетает? Рано, слишком рано…Он же должен был закончить свое обучение сперва! Я еще не успела скрыть вашу связь Завесой Тьмы, адепты Пустоты могут пронюхать…они в последнее время следят за мной…Ты уверен, что он сказал именно это? – шелестящий голос драконицы стал требовательным.
- Абсолютно уверен, - сказал Льир. – Но что все это означает? Ты никогда мне не рассказывала, я должен знать…
- Ты все узнаешь в свое время, - Мальсара была непреклонна. – Ты сомневаешься в моем могуществе?! Я и сама еще многого не знаю и не могу собрать воедино разрозненные куски мозаики…Вроде бы, все идет по плану, и в то же время что-то тревожное неслышно крадется во тьме…Нет, не могу говорить. Так, Льир. Как можно скорее иди к Раилагу! Если твой ангел объявится в Игг-Шайле, то со свойственной ему непосредственностью отправится именно туда. Ты должен его встретить и провести в Невидимую Библиотеку. Как можно скорее! Мне не нравится, что Габриэль вылетел раньше, чем это планировалось, и не нравятся искривления в энергетическом поле последние несколько дней…Я чую руку адептов Пустоты.
- Но как Сандро может следить за тобой? Я думал, Завеса Тьмы скрывает все происходящее у нас…
- Я тоже так думала. Но Сандро и его последователи имеют дело со страшными неизведанными силами – они вполне могли найти способ…А может быть, все куда прозаичнее – они обзавелись шпионами в самом Игг-Шайле! Раилагу следует внимательнее следить за своими подданными, чем обращать взор на весь Асхан, как он это любит…Так что торопись, заклинаю тебя. Я пока попытаюсь устранить сбои в энергетическом поле и починить кристаллы – возможно, это собьет их со следа…Если что-то пойдет не так, и ты почуешь опасность – немедленно лети ко мне. Рядом со мной тебе ничего не грозит. И бросай ангела, его мы спасти не успеем.
- Но Мальсара! – запротестовал Льир. – Это предательство гостеприимства! Я не могу так поступить!
- Я тоже не хочу, чтобы до этого дошло. Но если дойдет – твоя жизнь мне гораздо дороже, чем жизнь ангела. О нем пусть думает Эльрат, возможно, у него тоже пара козырей в рукаве есть. Ты – не просто один из всезнающих Безликих, моих подданных. Ты – абсолютно уникальная личность, обладающий наполовину разумом, подключенным к коллективному сознанию Безликих, а наполовину – своим собственным, индивидуальным разумом. Ты – мой главный эксперимент, я слишком много в тебя вложила, и не могу потерять. К тому же, ты мне стал почти как сын, я искренне полюбила тебя… - глаза драконицы на секунду заволокло призрачной дымкой. - Ты меня понял?
- Да, я все понял, о Владычица Тьмы, - Безликий склонился в легком поклоне.
- Тогда иди и не теряй ни секунды – Габриэль уже мог прибыть к Раилагу. Да пребудет с тобой благословение Тьмы! – при последних словах глаза Мальсары полыхнули ярким фиолетовым огнем, и белая маска Льира вспыхнула сиреневым отсветом.
Затем Безликий развернулся и отправился в обратный путь, по сумрачным тоннелям Игг-Шайла, наверх, к дворцу Раилага.
***
Костлявые руки оторвались от хрустального шара, и высокая фигура в черном плаще с капюшоном, скрывавшим лицо, поднялась из-за стола. Другая фигура, в сером плаще, смотрела в окно на раскинувшиеся внизу пустынные просторы. На много миль вокруг – ни души, и только мрачная цитадель адептов Пустоты одинокой черной стрелой возвышалась посреди забытого мира.
- Дочь Малассы что-то подозревает, - сухим надтреснутым голосом произнес человек в черном плаще. – Мы должны действовать немедленно. Ангел уже в пути, и вскоре они с Безликим встретятся. Нельзя допустить, чтобы они попали в Библиотеку.
- Не стоит торопиться, Сандро, так можно легко ошибиться и разрушить весь наш план, - взвешивая каждое слово, ответила фигура в сером плаще. Голос был хриплым, на удивление мелодичным, и - женским. – Может, имеет смысл подождать, пока они посетят Библиотеку, и устроить им засаду на обратном пути?
- Если слишком долго ждать, Газаль, то можно вообще не дождаться прихода Пустоты! – гневно воскликнул Сандро. – Неужели ты не понимаешь, что если Безликие заключат союз с ангелами, то вместе они смогут разгромить демонов, а значит, еще на долгие века отложить возвращение к Великой Изначальной Пустоте?! Мы должны действовать немедленно. После того как они выйдут из Библиотеки, Мальсара сразу же возьмет их под свое темное крылышко, не такая уж она дура. И все пропало. А вот нападения до этого момента она не ждет, а значит, мы ударим раньше.
- Но во имя Пустоты, как ты собираешься ударить?! Мальсара сразу почувствует наше присутствие, да и стража Безликих не дремлет! После посещения ими Библиотеки это было бы намного проще…
- После будет уже поздно! Мы и не сами ударим. Я натравлю на них Гончих Илулу.
- Ты с ума сошел?! – в голосе женщины звучал неприкрытый ужас. – Сар-Илам предостерегал против них, ты же знаешь! Они неуправляемы, это само воплощение Пустоты, они могут и нас сожрать, и вообще неизвестно что наделать…Их нельзя вызывать!
- Мы должны рискнуть, - непреклонно ответил Сандро. – Наше дело превыше нашей жизни. А от Гончих Илулу нет спасения, ты знаешь - они найдут свою жертву в любом измерении, пробьются свозь любую завесу, и не отстанут, пока не растерзают несчастную добычу в клочья…И когда двое голубков, ангел и Безликий, встретятся в подземелье Игг-Шайла, их ждет скорый и страшный конец.
- Это безумие, - только и смогла выдавить из себя Газаль, слишком потрясенная, чтобы дальше возражать.
- Ты достала частички их астральной сущности, Ходящая-во-Снах?
Женщина пошарила в складках плаща и протянула мужчине два небольших энергетических шара – один светился ярким серебристым светом, а второй – темно-фиолетовым.
- Вот они – ангел и Безликий, - не без самодовольства сказала Газаль. – Легко было получить их в последнем общем сне этой парочки. Эти двое даже не ощутили моего присутствия.
- Зато Мальсара ощутила, - ледяным тоном ответил Сандро. – А возможно, и Эльрат тоже. Тебе нужно лучше маскироваться.
Недовольная гримаса исказила лицо волшебницы, скрытое капюшоном, но она сдержалась и склонила голову в знак согласия:
- Да, мессир.
Сандро вытянул вперед свои костлявые руки живого скелета и подцепил ими два мерцающих шара.
- Ну что ж, Гончих Илулу ждет потрясающая охота, - хищно оскалившись, произнес Сандро. Газаль молчала. Молчал и полуразрушенный пустынный мир за окнами Темной Цитадели.
Гончие Илулу
Где-то за пределами всех известных миров, среди несуществующего и несотворенного, обитают одни из самых жутких тварей во Вселенной – Гончие Илулу. Эти существа – бесформенны, но их назвали гончими потому, что, почуяв любое живое существо, они начинают преследовать его и не успокаиваются, пока не настигают и не сжирают, не оставляя ни следа – ни физической, ни астральной сущности жертвы…
Они свободно проникают сквозь время и пространство, и нет ни единой преграды, которая могла бы остановить их. Двигаясь по кривым углам вселенской матрицы, Гончие Илулу могут прорваться в любой из известных миров, и в любой временной промежуток. Средства противодействия им неизвестны. Сбить их со следа невозможно. Они несут с собой даже не смерть, а Пустоту, и Пустотой – абсолютной и всеотрицающей – становятся те, кого они настигнут. Но обитателям Вселенной не стоит бояться их. Гончие Илулу живут неизмеримо далеко, они Стражи Пустоты. Их бы вообще не обнаружили, и никто не знал бы о самом их существовании, если бы однажды великий мудрец Сар-Илам, стремясь постигнуть Пустоту, не заглянул своим внутренним оком туда, куда заглядывать нельзя. Гончие Илулу почуяли его, и уже готовы были броситься по следу, но маг, ужаснувшись тому, что увидел, вовремя захлопнул пространственно-временное окно, и оказался в своем уютном мире, вдали от чудовищных стражей. Но еще пара мгновений – и было бы поздно.
Сар-Илам оставил лишь пару скудных записей о Гончих Илулу, предостерегая против них всеми богами - и Асхой, и Ургашем, и всеми их детьми. Подозревали, что он знал больше, но не пожелал делиться своими знаниями. О существовании Гончих Илулу среди всех обитателей Асхана знали только адепты Пустоты. Их лидер, Сандро, подозревал, что где-то есть еще одни, секретные записи Сар-Илама, в которых великий мудрец прошлого с куда большей откровенностью повествует о Гончих Илулу и о других тайнах Пустоты. Смог ли Сандро обнаружить эти тайные записи или нет – неизвестно. Зато в хрониках Асхана сообщается о том, как однажды Гончие Илулу, жуткие запредельные твари, просочились сквозь ткань мироздания, и о том, что за этим последовало…
Атака из Пустоты
Габриэль вышел из Тронного Зала Раилага расстроенным. Он-то ожидал, что вождь Темных эльфов, услышав про его сон, сразу же согласится или провести его в Библиотеку, или хотя бы посоветоваться с Безликими, однако Раилаг сказал, что на эти действия полномочий у него нет, а о сне Габриэля он и понятия не имеет. Темный эльф посоветовал ему повидаться с Верховной Жрицей Малассы – может, она сможет подсказать ему что-то более стоящее – в конце концов, жрицам ведомы помыслы великой драконьей богини Тьмы. Ну и, соответственно, Раилаг выделил ангелу эскорт из Темных эльфов, чтобы они проводили его до подземного храма жриц Малассы.
И сейчас среброкрылый ангел Габриэль парил в сумрачных тоннелях Игг-Шайла в окружении троих Темных эльфов – двух юношей верхом на ящерах – любимом средстве передвижения обитателей подземных туннелей, и одной девушки, которая шла пешком. Лица юношей были скрыты фиолетовыми повязками, и лишь глаза блестели на них сумрачным светом; у девушки, наоборот, все лицо было открыто – интересный обычай ношения боевой одежды, как, впрочем, и многое у Темных эльфов. Девушка была вооружена двумя острыми кинжалами, а юноши – копьями с отравленными наконечниками. Ну и, конечно, все трое были экспертами в магиях Хаоса и Тьмы – излюбленных видах колдовства Темных эльфов. С таким эскортом Габриэль чувствовал себя в безопасности в чуждом ему мире.
Когда они, спускаясь вниз по спирали, прошли половину пути до храма жриц Малассы, впереди показалась развилка. Они хотели уже свернуть по ней к храму, как из другой ветки появилось странное существо. Существо это было сиреневым с ног до головы – впрочем, ног в привычном понимании у него не было, вместо них извивались огромные щупальца, не касавшиеся земли. Существо держалось в воздухе на больших изогнутых кожаных крыльях – также сиреневого цвета, которые сейчас неподвижно зависли. Из одежды на странном существе был только стальной набедренник, а на лице неестественным светом мерцала белая как мел маска. Маска Ложного Лица!
- Безликий! - вскрикнула девушка из эскорта Габриэля.
Сам же ангел как завороженный всматривался в лицо-маску странного гостя – это же тот юноша из его сна, из Библиотеки!
- Это ты, ты мне снился! Наконец-то я нашел тебя! – закричал Габриэль, и его чистый звонкий голос эхом разлетелся в сумрачном подземелье.
Безликий обратил на него взор, и за неподвижностью маски ангел уловил подобие легкой полуулыбки.
- Ангел должен отправиться со мной немедленно, - сказало существо резким гортанным голосом. – Приказ Мальсары!
На лице девушки-телохранительницы появилась легкая растерянность:
- Но…У нас тоже приказ…Вождя кланов Раилага…Доставить ангела к Верховной Жрице Малассы…
- Ты забываешься, Темный эльф, - резко ответил Безликий. – С кем ты разговариваешь? И чей приказ более важен – Дочери великой богини Тьмы или вашего вождя? Нельзя терять время, мы ожидаем нападения адептов Пустоты с минуты на минуту.
Пока девушка решала, как ей поступить, произошло нечто странное. Сверху, под самыми сводами тоннеля, едва освещенными парой чадящих факелов, показались изломанные серые тени. Еще минуту назад их не было – а сейчас они выделялись в темноте подземелья своим неестественным серым цветом. Откуда они взялись, никто не успел толком понять – но, кажется, они надвигались сразу с двух сторон – оттуда же, откуда пришли Темные эльфы с ангелом и Безликий. Тени эти изгибались и изламывались в тех местах, где своды тоннеля смыкались, а также на каждом каменном выступе или свисающем вниз сталактите. Они напоминали какую-то искаженную проекцию странной невидимой геометрической фигуры на стенах и потолке тоннеля. Как будто какие-то существа из неведомого измерения, которым не нашлось места в нашем, трехмерном пространстве, растеклись по каждой плоскости нашего измерения, но так и не сумели приобрести объем.
И эти тени двигались! Они перемещались по поверхностям туннеля, цепляясь за каждый выступ и изламываясь, и явно намерены были спуститься вниз, к застывшей в немом изумлении группе из темных эльфов, ангела и Безликого.
- О Дракон Света! Что это такое? – воскликнул Габриэль.
- Понятия не имею, - откликнулся Безликий. – Но ничего хорошего от этого не жду. Попробуйте на них магию Хаоса!
Темным эльфам не надо было повторять дважды. Двое юношей одновременно метнули два огненных шара – но они ударились о стену и погасли, никак не задев странные тени. Тогда девушка шагнула вперед, намереваясь воздействовать на эти непонятные сущности магией Тьмы. Она пробовала замедление, рассеянность – но ее магическая сила никак не реагировала на эти тени, словно их там и не было. Кажется, на них бесполезно было воздействовать какой-либо магией.
- А может, мы зря перестраховываемся? И здесь ничего нет, только странные оптические эффекты? – сказала девушка-эльф. Однако стоило ей это произнести, как серые тени, уже опустившиеся вниз по сводам тоннеля, сделали резкое движение, скользя по полу, и оказались рядом со ступнями девушки. Затем они стали подниматься вверх по ее ногам, и части тела девушки, которых касались серые тени, мгновенно исчезали! Нет, они не обращались в прах или еще во что бы то ни было – они буквально растворялись в воздухе! Эльфийка успела издать истошный вопль перед тем, как ее лицо тоже было стерто, и на том месте, где минуту назад стояла девушка, теперь не было ничего. Серые тени же, уничтожив эльфийку, вновь метнулись к полу - очевидно, в воздухе находиться они не могли.
- Во имя Малассы, что это такое? Что…это…такое? - охваченный смертельным ужасом, вопрошал один из юношей-эльфов.
Темные эльфы применили заклятие обнаружения, чтобы понять, что за сущности перед ними, и сделать их видимыми и материальными, какая бы иллюзия их ни скрывала. Бесполезно – заклятие не обнаруживало ничего. Магия их реагировала так, будто перед ними была пустота. Габриэль метнул в серые тени луч слепяще-белого света, который должен был уничтожить все враждебное свету на своем пути, но луч ударился о пол и рассыпался на мириады светящихся искр, не причинив теням никакого вреда. Как можно сражаться с тенью? И как может тень материализоваться?
Двое юношей-эльфов, видя, что тени подобрались почти к самым их ногам, и, понимая, что убежать они не смогут - тени двигались быстрее, решили прибегнуть к последнему средству – магии разума. Заклятия, управляющие разумом, могли воздействовать не только на сам объект, но и на тот субъект, который управлял им. Если эти жуткие тени были чьим-то колдовским оружием, эта магия могла обратить их вспять. Если же у них, даже нематериальных, был свой разум, этим заклятием можно было воздействовать и на него, ослепляя и парализуя волю.
Однако то ли у странных тварей не было ни своего разума, ни того, кто бы за ними стоял, то ли их разум и сущность было невозможно обнаружить никакой магией нашего мира, но и это заклятие не сработало. Тени приблизились к юношам-эльфам вплотную. Они двигались одновременно и по полу и по стенам, и в то же время цеплялись за каждый встречаемый ими выступ, растекаясь по ним подобно каплям воды. Ящеры, на которых сидели Темные эльфы, при приближении серых теней испуганно заревели и взбрыкнулись, пытаясь сбросить своих седоков. В завязавшейся кутерьме тени начали подниматься по ногам ящеров вверх, стирая их из нашего пространства. Седоки-эльфы свалились на пол со спин стремительно исчезающих животных, и в то же время тени набросились на них со всех сторон, и с ужасными воплями юноши в мгновение ока растворились в воздухе, как всего несколько секунд назад их ящеры и девушка-эльф.
Ангел и Безликий
Габриэль и Безликий потрясенно наблюдали за этой жуткой картиной, не в силах помочь несчастным жертвам. Несколько мгновений – и все было кончено. Однако страшные серые тени не спешили бросаться на своих последних оставшихся в живых жертв, а окружили их, растекаясь по стенам, и сводам, и полу тоннеля. Теперь они не двигались, а лишь слегка колебались, изламываясь, словно бы быть абсолютно неподвижными они были не в состоянии.
- Что такое? Почему они не нападают на нас? – недоумевающе произнес Габриэль. – Я уже успел помолиться Эльрату и подготовиться к следующей инкарнации…Дело в том, что мы полубоги, а не простые смертные?
- Нет, ангел, дело не в этом, и не тешь себя ложными надеждами, - ответил Безликий, впервые подав голос во время всей этой сцены – до этого он лишь неподвижно висел в воздухе и наблюдал. - Эти твари, насколько я успел понять, - создания Пустоты, и наслали их на нас Сандро и компашка. Больше некому.
- Хм, откуда такие выводы? – Габриэль недоумевал. – Для меня это по-прежнему фактор Икс.
- Ну, смотри, они словно стирают своих жертв с ткани мироздания – это явно указывает на природу Пустоты, - терпеливо объяснял Безликий. – Кто они такие и откуда именно взялись – я не знаю, так как тайны Пустоты темны, темнее самой черной Тьмы Малассы…Но я с уверенностью могу утверждать, что они не принадлежат нашему трехмерному миру, и явились из какого-то запредельного измерения, возможно – из самой Пустоты…Их плоть чужда нашему миру, и мы не можем увидеть их истинный облик. Мы видим лишь его искаженные проекции на наши три измерения. Максимально опасны они в комнатах, где есть углы – там они исходят сразу изо всех углов и превращают все содержимое комнаты в пустоту. Но в тоннеле углов нет – только своды. Потому трехмерной полноценной объемной проекцией они здесь стать не могут, и распадаются на несколько двумерных, которые тяготеют к местам стыков сводов и выступающим предметам, дающим углы. Потому они и растекаются по стенам тенями. Ну, чтобы лучше это понять, представь себе проекцию куба на плоскость – надеюсь, с геометрией у ангелов все в порядке. Представил? Так что теперь понимаешь, что нам надо благодарить всех богов за то, что мы встретились с ними в тоннеле, а не в каком-нибудь чертоге – тогда бы мы в мгновение ока стали частью пустоты…
Ах да, почему они не могут нас тронуть здесь... Мы висим в воздухе и не прикасаемся ни к одной поверхности, а потому они не могут задеть нас или даже увидеть. Ведь в нашем измерении там, где нет углов, они перемещаются лишь по поверхностям объектов. А мы для них – словно пустота…Кстати, забавная выходит ирония – твари Пустоты воспринимают как пустоту нас – крылатых существ. Но только до тех пор, пока мы не зашли в помещение, где есть углы…
- Я не могу воспринять сразу столько новой информации, - сказал Габриэль. – Но я понял одно – пока мы не дотронемся до пола, стен или потолка, или пока не зайдем в любую комнату, с нами все будет в порядке. Откуда ты все это узнал? В Библиотеке? Или ты сталкивался с этими тварями раньше?
- Нет, я, как и ты, вижу их впервые, - усмехнулся Безликий. – А свои выводы я сделал, наблюдая за их поведением, и сопоставив это со своими познаниями в геометрии и с понятием многомерных пространств и пустоты…и вуаля! А поскольку нам пока ничего не угрожает, может, познакомимся? Я – один из Безликих, и меня зовут Льир.
Габриэль, поглядев на стены и убедившись в том, что застывшие на них слегка колеблющиеся тени действительно не собираются нападать, облегченно вздохнул и сказал:
- Я ангел Габриэль, и я видел тебя во сне! Потому я и явился сюда, чтобы…
- Какое забавное совпадение, я тоже видел тебя во сне! – перебил его Безликий, Льир. – Так что приятно познакомиться и в реальном мире, так сказать. И да, не надо мне перечислять все детали своего сна – мне они прекрасно известны: Невидимая Библиотека, все такое…Вот только незадача – мы не сможем туда попасть, да и вообще не сможем выбраться из тоннеля без риска для жизни, пока не избавимся от этих милых созданий Пустоты, или откуда они там.
- Тебя хоть что-то может застать врасплох? Такое ощущение, что удивляться ты совсем не способен, - подстраиваясь под его тон и совсем уже забыв о тенях на стенах, протянул Габриэль. – Значит, мы видели один и тот же сон одновременно – воистину, это знак судьбы…А кстати, почему ты говоришь и ведешь себя как самостоятельная личность? Безликие, насколько я знаю, обладают коллективным разумом, и от имени одного из Них говорят сразу все…
- Ну, в случае с обычными Безликими так дело, в общем, и обстоит, - вновь усмехнулся Льир. – Но я же необычный. Скажем так – я умею закрывать от них часть своего разума, посылая им ложные мысленные образы. И пока я здесь разговариваю с тобой, другая половина моего сознания находится совершенно в ином месте и пребывает в состоянии ментального единения с сознаниями всех Безликих.
- То есть ты постоянно думаешь о двух разных вещах одновременно? – удивился Габриэль. – Тяжело наверное…да и на шизофрению смахивает.
- Ну, первое время, конечно, тяжко приходилось, а потом ничего - научился, привык…Сейчас даже не замечаю этого, просто часть меня постоянно думает о чем-то малозначимом и типичном для Безликого, а другая в это время учится быть собой и познает этот мир. Спасибо Мальсаре, это она меня научила…Потому я более жаден до новых впечатлений и наблюдений, чем ты, к примеру.
- И потому ты быстрее реагируешь на неожиданные обстоятельства, и они не могут застать тебя врасплох, понятно. Знаешь, а ведь если бы не ты, я бы пропал сейчас – я ненароком дотронулся бы до стен или пола, пытаясь выяснить, остались ли от убитых Темных эльфов какие-то следы, к примеру…И все – отправился бы вслед за ними, в пустоту… Так что - спасибо тебе, Льир, - сказал Габриэль, протянув Безликому руку, которую тот пожал, секунду поколебавшись. Ангел даже хотел обнять Льира, но затем, посмотрев на стены и испугавшись, что ненароком может задеть их хоть кончиком пера, воздержался от этого действия.
- И еще – добавил он, словно что-то вспомнив, - я же отправился сюда, чтобы помочь тебе! Во сне мне показалось, что ты зовешь на помощь…А сейчас выходит, что это ты помог мне. Забавно вышло.
- Ты хотел мне помочь? – резко спросил Безликий. – Почему? Ведь ты даже не знал, кто я такой.
- Ты был тем, кто нуждается в помощи! Что еще нужно мне было знать, чтобы прийти на твой зов?! Ведь я же ангел, в конце концов! – пылко воскликнул Габриэль.
- Святая наивность. Неужто такая еще осталась на свете? – с кривой усмешкой промолвил Льир. – То есть ты ничего не знаешь ни о смысле этого сна, ни о планах Эльрата и Малассы? И даже не говорил с Эльратом перед тем, как лететь?
- Нет, - ответил ангел, насупившись. – О чем мне с ним говорить? Эльрат сам приходит, когда считает нужным. Мы никогда не обращаемся к нему сами, мы можем лишь молиться.
- О Маласса…- протянул Льир со вздохом. – Ну за что мне все это? Мало того, что Сандро наслал на нас неведомую нечисть из самой Пустоты, этот юный ангел еще и ничего не знает о деле, зато горит неистовым желанием помочь…Вот все вы, ангелы, такие. Знать ничего не знаете и даже не желаете, зато сразу же рветесь спасать. А нас, мудрых Безликих, упрекаете в равнодушии и расчетливости.
- Не все и не всегда, так что не надо обобщать, - парировал Габриэль. – А вот ваш коллективный разум, кстати, такой холодный и расчетливый и есть. Это ты каким-то образом сумел от него отделиться – вот и рассуждаешь так. Но давай не будем больше тратить время на рассуждения – не можем же мы вечность висеть в этом тоннеле, боясь даже шелохнуться. Что делать с этими тварями Пустоты или кто они там, ты знаешь? Твоему сверхмудрому разуму Безликого есть что предложить?
- Я непрерывно об этом думаю, - немедленно откликнулся Льир. – Но боюсь, ничего предложить не могу. Возможно, если бы я сейчас подключился к коллективному разуму Безликих, то мог бы что-то почерпнуть из генетической, так сказать, памяти…Но тогда двойственность моего разума раскроется, и все годы моей самостоятельно жизни пойдут прахом. Так что это я оставлю на крайний случай. А из наблюдений за ситуацией и моих личных познаний больше не могу предложить ничего, кроме того, что уже говорил.
- Так я и думал, - сказал Габриэль. – А вот у меня как раз возникла одна идея. Возможно, мне еще придется спасти тебя, как я и хотел. Что у тебя под маской, Льир?
- Как что, я же Безликий! – раздраженно вскрикнул Льир и тут же умолк, пораженный внезапной догадкой. – А, понимаю, что у тебя на уме! Ведь под моей маской – пустота, и если эти твари родом из Пустоты, то не они поглотят меня, стирая с лица земли, а пустота поглотит пустоту, и они растворятся в ней?
- Ну да, пустота уйдет обратно в пустоту, откуда она и пришла. Кто-то призвал в наш мир часть Пустоты, чтобы она поглощала все живое. Но этот кто-то не учел, что в нашем мире живут существа, которые носят часть Пустоты в себе. Мне кажется, стоит попробовать. Снимай маску, Безликий.
- Хм, звучит вполне логично. Как я сам не подумал? Эх, недолго я все-таки был самостоятельным, раз не научился сообразительности до сих пор…Что ж, если твой план не сработает и меня-таки сотрут, ты ненадолго меня переживешь, ангел. – С этими словами Льир снял маску Ложного Лица, и под ней не оказалось ничего.
Но рассеявшиеся по всей поверхности тоннеля серые тени ринулись к голове Безликого, как куски железа к магниту. Для Габриэля, наблюдавшего эту сцену со стороны, все выглядело весьма и весьма странно – ведь для него не было никакой разницы между пустотой вместо лица Льира, и пространством тоннеля, в котором они стояли. Просто бесцветный воздух, и там и там…Но для серых теней разница была, и, очевидно, немалая.
Впервые с момента своего появления серые тени отделились от стен, поддавшись магнетизму пустоты-под-маской, и Габриэль смог рассмотреть, как они выглядят. При этом он глядел на них как сквозь многогранную призму – их силуэты непрерывно преломлялись. Хотя даже в воздухе они колебались и распадались, и вновь сходились, как частички пыли в безумном вихре, формой эти вихри отдаленно напоминали гончих собак. Если приглядеться, можно заметить даже два глаза - более яркие, чем вся туша…
Прошло не более тридцати секунд, как все эти вихри-гончие растворились в пустоте, что скрывалась под маской Безликого. Когда последняя тень исчезла, Льир надел свою маску вновь, и слегка качнулся, удерживая равновесие.
- Уф, - произнес он, отдышавшись. – Все в порядке, хотя секунду назад у меня было ощущение, что меня вот-вот разорвет на части…Но, кажется, пронесло.
Льир поглядел по сторонам и не заметил на стенах никаких признаков грозных пришельцев.
- Мы сделали это, Габриэль! Мы сделали то, что не удавалось еще никому в Асхане – мы победили саму Пустоту! – воскликнул Льир, смеясь.
Габриэль же, наоборот, теперь стал очень серьезен.
- Да, мы это сделали. Но это потому, что в тебе самом есть часть Пустоты.. Видел бы ты себя со стороны, когда снял маску…Такое жуткое ощущение – тело твое осталось на месте, а головы не было…А затем туда, где была твоя голова, попрыгали все эти тени…В воздухе их облик тоже был жутко неестественен, но мне они чем-то напомнили псов…А ты видел их, когда снял маску?
- Да, но я смотрел на все как бы со стороны, и видел и свое тело в том числе…Не вникай, чтобы мозг совсем не поплыл, - Льир криво усмехнулся. – Достаточно нам знать то, что мы избавились от этих тварей. И я теперь знаю, кто они – Гончие Илулу. О них говорится в откровениях Сар-Илама…только не спрашивай, где я их читал. Это Стражи Пустоты, и они могут проникнуть в любой мир, так как они не существуют ни в одном из них и одновременно существуют во всех. Но обычно они никогда не появляются ни в каком мире – кто-то специально наслал их на нас…
- Сандро? – спросил Габриэль тревожно.
- Ну да, кто еще у нас якшается с Пустотой. Его новые возможности меня тревожат, надо посоветоваться с Мальсарой…Но сначала - Библиотека. Ведь мы должны посетить ее. А раз Сандро наслал на нас Гончих Илулу, то ему было важно не допустить этого. Так или иначе, он проиграл. А сам он здесь появиться не осмелится – магия Малассы сильнее, чем он…А кстати, ведь я должен поблагодарить тебя. Если б не твоя внезапная идея – сколько мы бы еще тут сидели в «осаде»?
- Ну, еще рано благодарить – ведь мы еще не побывали в Библиотеке и не вышли оттуда невредимыми. Так что пошли скорей туда. Предлагаю наперегонки! – лукаво усмехнувшись, ангел помчался прочь, сверкая серебряными крыльями в сумраке тоннеля.
- Эй, стой, так нечестно! Ты даже не знаешь, где она находится! – с этими словами Льир бросился за ним, взмахивая своими сиреневыми крыльями, и, еле успев обогнать ангела, повернул в нужном направлении к Библиотеке. Габриэль летел за ним, стремительно догоняя…
***
- Проклятье! Да пожрет Пустота всех Безликих! – с яростным криком Сандро швырнул хрустальный шар в стену, и тот разбился на множество осколков.
- Ты совсем не бережешь наше имущество, - тихо произнесла Газаль, стоявшая за спиной бывшего некроманта. – Я конечно понимаю, что все в мире – прах и тлен, но доставать магические артефакты, когда все в Асхане, включая демонов, против нас, чрезвычайно трудно. Так что можно и поберечь уже имеющиеся.
- Да плевать я хотел на все твои магические побрякушки! – негодовал Сандро. – Эти проклятые ангел и Безликий нашли способ избавиться от Гончих Илулу, о котором я и сам не знал! Все пропало…Эх, и почему они не напали на них в Библиотеке…там, где есть углы, спастись от Гончих Илулу невозможно.
- Очевидно, потому, что у них нет нашего разума, и эти создания в состоянии лишь преследовать своих жертв и идти по следу, как гончие псы, - рассудительно сказала Газаль. – Я сразу была против использования Гончих Илулу, но ты меня не послушал. Хорошо еще, что они не повернулись против нас – а то в нашей комнате как раз есть углы, и мы могли бы очень скоро слиться с Великой Пустотой. Гораздо скорее, чем тебе того бы хотелось.
- Кстати, все углы в нашей башне надо будет скруглить, на всякий случай, - произнес Сандро уже тише, явно успокаиваясь. – Что ж, если основной план не сработал, перейдем к запасному.
- Что еще ты задумал? – моментально насторожилась Газаль. – Если призвать очередных «милых созданий» Пустоты, то я пас. Однозначно.
- Нет, на сей раз я буду действовать обычными, приземленными методами, - самодовольно улыбнулся Сандро. – Да и твое участие, кстати, не потребуется. А я даже почти доброе дело совершу – открою одной древней расе, мнящей себя безмерно мудрой, что их водит за нос их же собрат.
- Ты хочешь сообщить Безликим о предательстве Льира и Мальсары? Но Безликие никогда не пойдут против своей богини и ее дочери, - голос Газаль был полон сомнений.
- А им и незачем знать, что в этом замешана Мальсара. Сообщим им лишь, что один из них - не тот, за кого себя выдает, и что он собирается провести в Библиотеку ангела, в нарушение всех законов и заповедей Безликих. Это же осквернение святыни, ни больше ни меньше. Стражи Библиотеки уничтожат и Безликого, и ангела – сразу же. А когда Мальсара обо всем узнает, будет уже слишком поздно.
- Допустим, но с чего ты взял, что Безликие станут слушать тебя, адепта Пустоты, который, к тому же, один раз сам незаконно проник в их Библиотеку? – Газаль по-прежнему сомневалась.
- А с того, моя дорогая, что как раз после моего «проникновения» туда они стали бояться повторения аналогичного инцидента, так скажем, и не станут сомневаться. А предательство одного из них – ведь они привыкли считать себя единым и неделимым Разумом – шокирует их и увеличит их ярость. Так что когда ангел и Безликий явятся в Библиотеку, их там будет ждать теплый прием…Мальсаре следовало бы провернуть свою операцию в открытую, - Сандро усмехнулся.
- Так чего ты ждешь? Они уже идут в Библиотеку. Связывайся с Йоргеном, - сказала волшебница. – Да возвратится все в Великую Пустоту!
- Во веки веков, - эхом откликнулся Сандро.
Безликие
Невидимая Библиотека была окутана тьмой, словно черным саваном, скрывавшим таинственные изысканные узоры на стенах и искусно вырезанные из камня статуи неведомых божеств. Среди всего этого темного великолепия парили Стражи – Безликие, крылатые фигуры, почти неразличимые во тьме и напоминавшие гигантских насекомых. Ничто не нарушало вечный покой Библиотеки, пока вдруг посреди нее не соткалось прямо из воздуха лицо человека в капюшоне, в призрачном окне. Конечно, это была лишь иллюзия присутствия, но все же…что нужно человеку от Стражей Библиотеки?
- Вас предали, Стражи, - заговорил между тем человек.
Безликие замерли в воздухе, и один из них заговорил, но его голосом говорили сразу и все остальные:
- Как ты смеешь обращаться к нам, адепт Пустоты, после того, как некогда уже посмел обманом пробраться в нашу святыню?
- Может быть, во мне проснулись угрызения совести, - усмехнулся Сандро – а это был именно он. – Эх, надо же, а здесь ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз – все тот же беспросветный мрак, те же безвкусные статуэтки…Прогресс вам неведом, ага? Так или иначе, но один из вас – его зовут Льир, кажется - научился закрывать от вас свое сознание, и сейчас он идет сюда, чтобы обманом проникнуть в Библиотеку вместе с ангелом, Габриэлем, которому он одолжит свою Маску Ложного Лица.
- Ложь! Клевета! Немыслимо! – хор Безликих взорвался гневным аккордом, эхом разнесшимся по залу Библиотеки. – Один Безликий не может быть отделен от остальных! Льир сейчас находится в Храме Малассы, и мы ощущаем его присутствие так же ясно, как твое!
- Глупые наивные создания, - Сандро вновь усмехался. – Неужто вы считаете ваш муравейник настолько совершенным организмом, что ни один муравей в нем не сможет найти обходных путей? Ха. Впрочем, скоро вы убедитесь в моей правоте, когда ангел постучит к вам в дверь в обличье Раилага – прямо как я некогда. Надеюсь, у вас хватит ума разоблачить его и воздать по заслугам и ему, и тому, кто ему помог. А мне надо идти, меня ждут другие дела. Счастливо оставаться.
Раздался резкий хлопок, и призрачное лицо исчезло. Библиотека вновь погрузилась во Тьму. Однако то состояние абсолютного покоя и безмятежности, в котором обычно пребывала Библиотека и ее Стражи, было грубейшим образом нарушено. Теперь она напоминала огромный растревоженный улей, а ее Стражи-Безликие беспорядочно метались туда-сюда, посылая мысленные сигналы друг другу и другим Безликим, за пределами Библиотеки, словно стая раздраженных пчел.
Льир и Габриэль подошли к входу в Невидимую Библиотеку и замерли у порога.
- Помни, - говорил Льир, - ты должен прикоснуться к стене Библиотеки - в ней каждый камень хранит знания об Асхане и его истории. Тебе нужно узнать древнюю историю ангелов и Безликих – двух наших народов, и принести это знание с собой в Небесный город. Это станет первым шагом примирения наших рас. Не стремись узнать больше – Стражи Библиотеки могут вычислить, что ты не тот, за кого себя выдаешь, если ты там пробудешь дольше, чем нужно.
- А если Стражи ощутят твое присутствие рядом? – беспокойно спросил Габриэль.
- Ха, они думают, что я сейчас мирно беседую с Жрицами Малассы в ее Храме, – самодовольно усмехнулся Льир. - Ну, я не буду заходить с тобой в Библиотеку, чтобы не разочаровать их – я лишь одолжу тебе свою маску, и дождусь тебя. Я мог бы вообще уйти к Малассе, но я хочу быть рядом на случай, если что пойдет не так. Не хочу бросать тебя на произвол судьбы.
- Спасибо, Льир, - откликнулся Габриэль. – Хоть ты и Безликий, но ты настоящий друг. Серьезно. А вообще, знаешь, что меня тревожит? Каким образом адепты Пустоты узнали о том, что я хочу попасть в Библиотеку? Ведь это никак не афишировалось, и не выходило за пределы нашего общего сна! Мой друг Самаэль или твоя божественная драконица Мальсара поведали об этом Сандро? Ну бред же!
- Меня тоже это волнует, - беспокойно сказал Льир. – Я боюсь, что кто-то из адептов Пустоты научился проникать в чужие сны – иного объяснения я не вижу. Возможно также, что у Сандро есть шпионы из числа Темных эльфов…Ведь как он узнал, чьи именно сны ему нужно просканировать? Это очень тревожные известия – зло проникло в самое сердце Тьмы, и Пустота разъедает сердцевину царства Малассы…Но мы будем думать об этом позже – сейчас важнее выполнить нашу миссию. На всякий случай, пока мы с тобой бежали наперегонки к Библиотеке, я послал мысленное сообщение Мальсаре о нападении на нас тварей Пустоты. Богиня очень встревожилась и сказала, что покидает свое убежище и будет неподалеку, пока мы не выполним все, что нужно. Она будет защищать нас от возможного повторного нападения адептов Пустоты.
- Уф, – облегченно произнес Габриэль. – Хоть какое-то хорошее известие. А то у меня до сих пор перед глазами искаженные ужасом лица тех ребят, Темных эльфов, которых на глазах у нас пожрали тени Пустоты…Боюсь, я не забуду выражение их лиц до конца своих дней.
- Сандро и его шайка ответят за свои злодеяния, - убежденно сказал Льир. – Нельзя играть с такими запредельными силами, о которых они сами, я уверен, знают не так много, как им хотелось бы. А пока не будем о грустном. Бери Маску Ложного Лица и представься, например, вождем Раилагом. Его точно пропустят Стражи. Скажи, что хочешь получить информацию об адептах Пустоты, к примеру, в связи с их возросшей активностью.
- Ну, я думаю, что найду, что сказать, - улыбнулся Габриэль, и чистый свет его глаз на мгновение озарил подземную тьму. – А как именно работает твоя маска? Мне нужно просто надеть ее?
- Надень, и представь мысленно, кем ты хочешь стать, и маска воплотит твои мысли, - ответил Безликий, снимая маску и протягивая ее ангелу. – Удачи, друг!
- Он идет, идет! – Стражи-Безликие загудели, словно потревоженные пчелы в улье. Напряжение в Библиотеке достигло предела и повисло в воздухе, как туго натянутая тетива лука, готовая вот-вот выпустить смертоносную стрелу.
- Войдите! – произнес ближайший к входу Страж, и все остальные говорили его голосом.
Массивная резная дверь отворилась, и на пороге показалась стройная фигура вождя Темных эльфов Раилага с бледным – пожалуй, даже чересчур бледным – лицом.
- Что делает Вождь Темных эльфов здесь, в такой час? - спросил Безликий. – Мы думали, что он должен быть в Тронном зале и принимать гостей.
- Все гости на сегодня уже приняты, - произнес Раилаг непривычно высоким для себя голосом. – Мне нужно узнать об адептах Пустоты. Известия, которые я получил об их активности в последнее время, тревожат. Я должен получить совет той древней мудрости, что хранит Библиотека.
- А тот ли ты, за кого себя выдаешь? – внезапно спросил Страж, резко слетая вниз к Темному эльфу. Раилаг испуганно отшатнулся, и тотчас пожалел о своем действии.
- К чему вождю Темных эльфов бояться нас? – вкрадчиво спросил Страж, и тут же его щупальца обвили тонкий стан Раилага. Щупальца словно сканировали тело пришельца, развеивая иллюзию Маски Ложного Лица. Вскоре на пороге Библиотеки в объятиях Безликого стоял уже не вождь Темных эльфов, а среброкрылый ангел с белой маской на лице.
- Самозванец! Лжец! Кощунство! Святотатство! – хор рассерженных гортанных голосов заполнил помещение Библиотеки. Один за другим, словно исполинские пчелы, отовсюду слетали Безликие вниз, окружая насмерть перепуганного ангела.
- Смерть! Смерть самозванцу! Никогда дети Эльрата не были в сердце Малассы! Ты нарушил все заповеди Света и Тьмы, и за это умрешь!
- Стойте!! – внезапно раздался высокий гортанный голос, и новое действующее лицо появилось на пороге Библиотеки.
- Льир! – воскликнул Габриэль. – Кто-то предал нас! Стражи заранее знали, что я не тот, за кого себя выдаю.
- Нет, это ты, Льир, предал нас, - ледяным голосом произнес Страж. – Каким-то непостижимым образом ты научился закрывать от нас свой разум. Мало того, ты тайно провел сюда ангела в нарушение всех заповедей…Ты тоже умрешь.
- Может, это будет решать Мальсара, а не вы? – вскинулся Льир. – Предал я вас или нет, но я все еще один из вас, и вы не имеете права судить меня, это может делать только дочь богини, Мальсара, - она представляет волю Малассы в Игг-Шайле! И неужели вам не интересно узнать, зачем я решился провести сюда ангела? Ради чего я пошел на такое святотатство? Это может оказаться очень важным! А если вы нас убьете, то вы этого не узнаете.
- Что ж, в этом есть зерно истины, - ответил Страж, и его голосом отвечали все Безликие. – Ты останешься в живых, Льир, и пойдешь на суд Мальсары. Пусть дочь богини решает твою участь. Но ангел – не Безликий, и его жизнь не имеет для нас никакой ценности. К тому же, мы все можем узнать от тебя, и нам нет никакого резона оставлять его в живых.
- Нет! Вы не можете так поступить! Он ни в чем не виноват! Это я провел его сюда! – похоже, Льир был в отчаянии.
- Нет, мы как раз можем это сделать. Мы Стражи Библиотеки, и мы в своем праве. Если ты по-прежнему Безликий, несмотря на свое отделение и предательство, ты должен это знать, Льир, - говорил Страж. – Более того, сама Мальсара, или даже великая Маласса, появись они сейчас здесь, не смогут удержать нас от расправы над вором, пришедшим красть наши знания. Ангел должен умереть. А то, что ты провел его сюда – что ж, значит, он умрет по твоей вине, и кроме себя, тебе винить некого. А теперь отойди с дороги.
- Они говорят правду, Льир? – дрожащим голосом спросил Габриэль.
Безликий тяжело вздохнул и опустил вниз свою голову в новой маске.
- К сожалению, да, Габри, - ни я, ни даже Мальсара не сможем помешать им. Я могу лишь умолять, а решение принимают они. Таковы Законы Тьмы.
Габриэль поднял голову и в упор взглянул в лицо переднего Стража, скрытого маской, наподобие той, что носил Льир
- Что ж, убейте меня, Стражи, если я нарушил древние законы. Я не боюсь смерти и знал, на что шел, и не стану умолять вас. Но знайте – вы совершаете серьезную ошибку. Я пришел сюда не со злом, меня вели пророческие сны, и я хотел узнать, как примирить наши народы – ангелов и Безликих. А убив меня, вы сыграете на руку лишь адептам Пустоты.
При последних словах ангела Страж-Безликий вздрогнул, и на некоторое время в темном зале воцарилась тишина. Льир завис в воздухе неподвижно, опустив голову, а Габриэль, наоборот, стоял с гордо понятой головой, и от его ангельского лика исходил чистый серебристый свет, озарявший сумрачную Библиотеку, которая веками не освещалась. В этом свете виднелись фигуры Стражей-Безликих, которые молчаливо совещались друг с другом, решая, как им поступить. Далее виднелись мраморные статуи древних божеств – Габриэль не узнал ни одного, и таинственные разноцветные узоры на стенах, среди которых можно было различить стилизованные фигуры самих Безликих…
- Как же здесь красиво! – воскликнул ангел. – Даже если мне суждено умереть сейчас, я не жалею, что первым из Детей Эльрата побывал в этом древнем и священном месте!
При этих его словах Льир поднял голову, и легкая полуулыбка тронула углы губ его белой маски.
Между тем первый из Стражей выдвинулся вперед, к застывшим в ожидании Льиру и Габриэлю, чтобы вынести им свой вердикт. Льир крепко сжал руку Габриэля.
- Мы, Безликие, Стражи Библиотеки, решили предать смерти ангела Габриэля, дерзнувшего обманом переступить ее порог, использовав для этой недостойной цели Маску Ложного Лица, которую одолжил ему предатель из числа Безликих, Льир. Судьбу Льира позже решит дочь нашей богини Малассы, Мальсара, судьбу же Габриэля мы сейчас решаем сами, - бесстрастно вещал голос Первого Стража. – Обвиняемый ангел упоминал об адептах Пустоты. Но ведь один из адептов Пустоты, Сандро, некогда также проник в нашу Библиотеку, выдав себя за вождя Раилага. Нет ли тут связи? А если у ангела действительно были благие намерения, как он утверждает, то зачем он проник в Библиотеку тайно и обманом? Не доказывает ли это его преступные замыслы? В конце концов, он мог бы попросить Стражей об оказании ему исключительной услуги, и, если бы мы сочли его просьбу уместной, его допустили бы в Библиотеку.
- Это безумие! – вдруг яростно вскричал Льир. – Да вы бы никогда не пропустили его в Библиотеку, даже если бы сама Маласса умоляла вас это сделать! Напыщенные снобы, вы упиваетесь своей исключительной миссией! Вы умеете только стеречь сокровища древних знаний, словно сторожевые псы, а думать и рассуждать вы не способны. Прислушайтесь хоть раз к голосу разума! Пусть Мальсара разрешит эту ситуацию!
- Льир, ты виновен не меньше ангела, и, не будь ты одним из нас, тебя бы ждала такая же участь, так что будь благодарен за собственное спасение и придержи язык, - прервал Страж. – Если бы происходящее было угодно Мальсаре, она сама могла бы связаться с нами и дать знать о приходе ангела. Если же она этого не сделала, то либо вы оба врете, либо ваша судьба ей безразлична.
- Мальсара… - начал Льир и вдруг умолк. В самом деле, почему богиня, поручившая Льиру проводить Габриэля в библиотеку, не удосужилась предупредить ее Стражей и велела ему действовать обманом? Не хотела раскрывать карты прежде времени, подвергнув их риску разоблачения – но почему? В конце концов, Ее просьбу Стражи могли бы удовлетворить. Но Льир прекрасно знал ответ. Мальсара знала, что ему, Льиру, в Библиотеке ничего не угрожает. Безликие не посмеют убить его, даже если раскроют его секрет. А вот судьба ангела ее мало волновала – она же все-таки богиня, и думает только о судьбах мира и своих подданных. О Габриэле должен был заботиться Эльрат, но он оставил его, предоставив своей собственной судьбе….Но он, Льир, не может согласиться с такой точкой зрения, и, во всяком случае, он не допустит, чтобы Габриэль погиб из-за него. Ангел вообще не имел отношения к замыслам Мальсары и не должен был пострадать из-за них. Да и не допущу я, чтобы он умер – такой отважный, такой прекрасный! – пылко подумал Льир, внезапно решившись…
- Уйди с дороги, Льир, - продолжал между тем Страж. – Не мешай нам вершить правосудие. А ты, ангел, помолись Эльрату напоследок.
Безликие кольцом повисли вокруг Льира и Габриэля, и подняли руки, готовясь выпустить убийственный разрушающий луч и покончить с чужаком, дерзнувшим вторгнуться в их святилище. Габриэль стоял прямо, не дрожа и не проявляя слабости, и, сказав последнее прощай Льиру, развернулся лицом к Стражам. Вот в их руках уже появились сгустки смертоносной энергии…
- НЕТ!!! – страшно закричал Льир и бросился вперед, закрывая своим телом ангела. – Беги, Габриэль!! Быстрее!!!
Пучок фиолетовых лучей врезался в Льира, и тот с истошным воплем рухнул на пол огромного зала, как подкошенный. Белая маска слетела с его лица и покатилась прочь, рождая гулкое эхо в сумрачных сводах.
- Глупец! – воскликнул Страж. – Ты отдал свою жизнь за презренного чужака, и поделом тебе. Но твоего дружка это не спасет – он умрет вслед за тобой.
Однако Габриэль был уже у порога и открывал дверь. Он не мог допустить, чтобы жертва Льира оказалась напрасной. «Когда-нибудь, - думал ангел. – Я научусь воскрешать мертвых, чтобы никогда больше не быть свидетелем подобного. Эльрат даст своему ангелу эту способность, и ни один мой друг больше не умрет, никогда, никогда!»
С этими мыслями ангел летел прочь по сумрачным коридорам Игг-Шайла, стремясь вырваться прочь, к свету дня, и спастись от погони. Вслед ему неслись гортанные вопли Стражей – часть Безликих бросилась в погоню. Однако он сумеет оторваться от них. Эти мрачные подземные пчелы не догонят его, среброкрылого ангела, дитя неба и света!
Мальсара
Внезапно вокруг Габриэля соткалась серая непроницаемая завеса. Она отделила его от подземелья, чьи стены смутно проглядывали сквозь нее. Голосов преследователей позади больше не было слышно. Ангел застыл, не в силах двинуться дальше, словно его крылья запутались в клейкой паутине.
Впереди сквозь завесу он различил рассеянный свет, который все приближался. Это с факелом подходил темный эльф в сиреневом плаще и почему-то в рогатом шлеме – головном уборе, весьма нетипичном для эльфов Игг-Шайла. Габриэля осенило – выходя из Тронного зала Раилага, он краем глаза заметил, как этот эльф выскользнул за ним и его эскортом. Тогда он не придал этому значения – а зря!
Темный эльф между тем усмехнулся, обращаясь к Габриэлю:
- Ну что, ангел, заблудился в трех соснах? Или влип, как мошка?
Затем Темный эльф воздел вверх руки и начал читать заклинание. По мере того, как он читал, в воздухе перед ним появлялась призрачная арка – портал. Вскоре из него вышел человек в черном плаще с капюшоном.
- Молодец, Маргал, ты все сделал как надо. Ты очень послужил делу Пустоту, и мы этого не забудем, - произнес вновь пришедший, а Темный эльф склонился перед ним.
- Завтра же Газаль пришлет тебе порошок, мгновенно обращающий в прах любое живое существо, в качестве награды, - продолжал гость, чей взор обратился теперь на Габриэля. – О, что за мошка попала в наши сети! Среброкрылый ангел Габриэль! Таки ускользнул от Стражей Библиотеки…От меня не уйдешь.
- Сандро! – догадался Габриэль. – Адепт Пустоты! Это ты наслал на нас те жуткие изломанные тени!
- А, ты о Гончих Илулу? – самодовольно улыбнулся человек в капюшоне. – Милые зверюшки. Вам еще повезло, что вы столкнулись с ними в тоннеле, а не в угловом помещении…Но теперь рядом с тобой, я вижу, нет Безликого, кто бы защитил тебя. Пустота пришла за тобой.
- Зачем ты все это делаешь? – внезапно спросил Габриэль. – Зачем убиваешь невинных? Какая тебе выгода, если весь Асхан будет уничтожен?..
- Ох, ну раз ты вскоре сольешься с Великой Пустотой, почему бы тебе не узнать о Ней побольше перед этим…Так и быть, буду к тебе великодушен, ангел, - с иронией произнес Сандро. – Слушай же. Для меня ничего не значат ни твой Асхан, ни твой Эльрат, ни Маласса, ни даже сама Асха или Ургаш. Я служу только Великой Изначальной Пустоте, которая была прежде всего, и из которой все вышло, и в которую все вернется…Впрочем, деятельность Ургаша мне выгодна – ведь Хаос стремится разрушить Порядок, а в результате выиграет Пустота. И, кстати, вы еще должны мне спасибо сказать. Весь мир – иллюзия, и он полон страданий и ужасов, и жить в нем бессмысленно. Истинна только Пустота, Изначальная и Несотворенная. Выйти из нее было ошибкой. Я стремлюсь эту ошибку исправить.