Холстинин Андрей «Дедушка Антип». (повесть).
Журнал "Самиздат":
|
|
Дедушка Антип
Часть I
Начало начал
Конец мая
Мирно спавшего в своей собственной кровати Колю внезапно разбудил до боли в сердце знакомый, но какой-то не вполне нормальный, почти остервенелый до визга, голос матери:
- Долго ли я ещё буду тебя будить, паразит, будешь ли ты сегодня вставать, наконец, пойдёшь ли ты в школу, негодный мальчишка, двоечник, бездельник!.. О! За что ты сдался на мою несчастную голову! Покарал же меня господь! И вправду покарал!...- кричала мать.
Коля, едва очухавшись от сладкого сна, нервно встрепенулся и открыл глаза. Сладостная истома разливалась по всему телу, и чтобы её как-то прогнать, а также успокоить разгорячившуюся с утра мать, Николай чуть приподнялся и, оперевшись локтём правой руки о подушку, стал поддерживать голову. Через минуту в Колину комнату заглянула мать, дабы убедиться, что он в конец проснулся.
- Доброе утро, - пролепетал Коля.
Мать, не сказав ни слова, вышла в коридор и громко хлопнула входной дверью.
"Итак, сегодня вторник, часть класса уже поразъехались кто-куда, а на уроках идёт практически повторение пройденного материала", - начал было размышлять Коля о том, стоит ли идти сегодня в школу. Подобные рассуждения стали вполне обыденной и привычной частью каждого нового утра Коли кроме, конечно же, воскресенья, когда в школу, Слава Тебе Боже, идти было не нужно. Однако, посмотрев на часы, Коленька с ужасом обнаружил, что уже 7:22. Кроме того, вспомнив вчерашнюю взбучку, которую устроили ему родители за плохую учёбу, молниеносно вскочил с постели и как ошпаренный помчался в ванную.
Стоит сказать, что учёбу Коля не любил. Всю его недолгую жизнь учёба давалась Коле с большим трудом. И сколько бы он ни старался, сколько бы ни пыхтел над учебниками и сколько бы ни изматывал себя бесконечными повторениями и зубрёжками, выше тройки-четвёрки у него не выходило. Однако если в предыдущих классах выходило в среднем 5-6 четвёрок за год, то в этом году рассчитывать более, чем на 2-3 четвёрки, не приходилось. Коля оканчивал 8 класс; однако все его слова и все оправдания, все заверения и обещания относительно того, что он ещё поднажмёт, ещё постарается, наляжет на учёбу, соберёт все свои силы и будет учиться с удвоенной энергией, оказались неубедительными ни для папы, ни для мамы. О! Сколько всего ему пришлось выслушать вчера! Один раз он даже немного всплакнул, хотя был ярым сторонником идеи о том, что настоящие мужчины никогда не плачут. Мама часа полтора ходила по комнате и кричала о том, что он ничтожный и никому ненужный червь, присланный, чтобы паразитировать общество, как наказание Божье за грехи, что он никем, кроме бича или дворника, страдающего хроническим алкоголизмом, не станет, что он один такой в их интеллигентском роду, а также говорила много всяких неприятных и оскорбляющих слов, которые не хотелось теперь даже и вспоминать. А папа, будучи всегда человеком сдержанным и молчаливым, даже два раза стегнул Колю большим военным ремнём, который достался папе от его папы, а ему в свою очередь от его папы, и прошёл, если верить легенде, 3-и войны: Первую мировую, гражданскую и Вторую мировую.
Ради справедливости необходимо отметить, что мама Коли не понапрасну считала их семью интеллигентной. Сама она была медиком, отец Коли - кандидат наук. Коля был не единственным ребёнком в семье. Он был самым младшим. Старшая сестра Коли, Лариса, заканчивала уже третий курс института, а Колин старший брат, Кирилл, поступил летом прошлого года в университет, где и благополучно обучался на первом курсе, чем очень сильно гордился. Коля никогда не мог найти общего языка ни с сестрой, ни с братом и даже несколько чуждался их. Но зато был у Коли хороший давнишний друг Вадим, с которым дружили они ещё со второго класса, когда всё Колино семейство переехало в новый район города в новую четырёхкомнатную квартиру. Коля и Вадим прекрасно понимали друг друга и почти никогда не ссорились. Правда, учились они хоть и в параллельных, но всё-таки разных классах: Вадим - в "А", а Коля - в "Б"
Тем не менее после небольшого лирического отступления вернёмся к нашему главному герою. Коля стоял у обеденного стола на кухне, пережёвывая уже успевшие остыть, наспех сваренные матерью сосиски, заедая итальянскими спагетти, обильно политыми томатным кетчупом, и запивая всё это берёзовым соком. Из кухонного окна было видно часть проспекта, по которому с визгом проносились легковые машины, с рёвом проезжали грузовики, с грохотом проскакивали автобусы, а по бокам проезжей части бойко сновали туда-сюда многочисленные прохожие, спешившие на работу. День выдался удачным. Ярко светило солнце. В квартире было достаточно душно, из чего Коля сделал вывод, что на улице довольно тепло, и можно одеться полегче. Между тем в воздухе чувствовался какой-то особый, загадочный аромат, и Коля почему-то подумал, что день сегодня должен быть каким-то очень необычным.
По дороге в школу Коля вспомнил ещё об одном очень неприятном событии: вчера вдруг выяснилось, что летом его семья никуда на отдых не поедет. Обычно, каждое лето то папа, то мама, то сестра, а иногда и все вместе, включая Колю и Кирилла, ездили на море месяца эдак на два: то в Сочи, то в Анапу, то в Геленджик, а в позапрошлом году они всей семьёй ездили в Анталию (Турция). В настоящем году так случилось, что ни у папы, ни у мамы отпуска летом нет, сестра будет всё лето проходить практику. Поэтому придётся всё лето провести в родном городе. Можно было бы ещё поехать к двоюродной тётке на Украину, но Кирилл категорически отказался туда ехать, а Колю, конечно, одного никто не отпустит. Правда, родители пообещали, что, уж, зато следующим летом они всей семьёй поедут в Египет, а может и ещё куда-нибудь поэкзотичнее, но это были только обещания на будущее, а жить хотелось сейчас.
Первым уроком была история. Слушая нудный рассказ учительницы о политическом смысле объединения раздробленных русских земель вокруг Москвы, Коля вновь погрузился в свои думы. Дело в том, что мама Коли договорилась с родителями Вадима, чтобы Коля отправился вместе со своим другом Вадимом в деревню к некому Антипу Евстафиевичу, который приходился каким-то дальним родственником матери Вадима. Разговор происходил по телефону, и удалось выяснить только, что Антип Евстафиевич - пожилой человек, живёт в деревне Даждиловка, в которой больше никто кроме него не живёт, поскольку все поразъехались в города и посёлки. И хотя дедушка Антип немного странный, он очень даже неплохой старичок. Вадим, ещё будучи маленьким, несколько раз отдыхал у него, и Антип прекрасно о нём заботился. О том, что два парня будут делать в заброшенной деревне, Коля ума не мог приложить. Однако лучшего варианта не было. И побыть в лесу, на природе, было куда более заманчиво, чем сидеть всё лето в городе. Поэтому Коля во что бы то ни стало решил подойти на большой перемене к Вадиму и обо всём с ним потолковать.
Еле дождавшись большого обеденного перерыва, Коля пошёл в столовую, где застал Вадима, спокойно сидящего за столиком и с аппетитом уплетавшего большую пиццу .
- Хай, - сказал Коля.
- Привет, - отозвался Вадим.
- Как делишки?
- У меня всё окей. Только вот проблема: Танька из восьмого "В" диск с игрой
не отдаёт. А диск Лешему принадлежит. Если не отдам, то всё, мне каюк! - Вадим сделал страдальческое выражение лица. - Леший итак меня на счётчик уже поставил. Я ему за каждый просроченный день десятку должен. Уже полторы сотни набежало. Не знаю, где брать буду. В пятницу уже деньги отдавать надо. И диск! А если не отдам, Леший обещает, что его ребята меня изобьют и в реку бросят.
- Да уж, Леший серьёзный пацан.
- Эх! - махнул рукой Вадим.
- Ну а ты к этой Таньке-то подходил?
- Раз сто уже подходил!
- Ну а она что?
- Ничего. Болеет она! Уже вторую неделю её в школе нет. А я ни адреса, ни телефона её не знаю! Не знаю, что делать!
- Да не переживай ты так. Образуется как-нибудь.
- Не знаю. Вряд ли уже миром разойдёмся.
- А на кой ты диск-то этот ей отдал?
- Ты понимаешь, я бы не давал, но она мне математику помогала решать. Я в долгу у неё был. А она компьютерные игры тоже любит.
- Так ты бы адрес или телефон у её одноклассников спросил. Кто-то наверняка знает из всего класса.
- Да. Это, пожалуй, единственный выход из ситуации. Сегодня пойду и спрошу!
- Ты извини, пойду, возьму чё-нибудь, жрать охота, а то перемена скоро кончится.
- Да, иди, я тебе здесь место займу.
Стоя у прилавка, за которым пухлая буфетчица тётя Тоня ловко направо и налево раздавала обеды, Коля вдруг вспомнил об истинной цели своего визита к Вадиму. Взяв тарелку овощного рагу, котлету по- киевски, ватрушку и чай, Коля вновь подошёл к Вадиму.
- Слушай, я же вот чего у тебя хотел спросить. Ты о нашем совместном летнем отдыхе помнишь?
- Конечно! - допивая чай, сказал друг.
- А что ты можешь сказать об этом старике, к которому мы поедем? Ведь там, в той деревне, больше никто не живёт?
- Ну-у-у-у-у-у-у-у... - протянул Вадим. - Да. Не живёт. А насчёт старика говорят, что он ненормальный.
- Как ненормальный?!! - опешил Коля.
- Да ты не волнуйся, он может и псих, но очень добрый и милый старикашка, - успокоил товарища Вадим. - Некоторые даже говорят про него, что он знахарь, многое знает и лечит людей. Другие говорят, что он злой маг, чародей и оборотень. А третьи утверждают, что он просто шарлатан и специально распускает подобные слухи, чтобы его боялись.
- У-у-у-у-у-у-у! Страшно, - засмеялся Коля.
- Да ты не переживай. Как говорится, лучше один раз увидеть. Поедем и всё сами посмотрим, по лесу походим, грибов, ягод наберём, старику по хозяйству поможем...
- А лет-то ему сколько?
- Да он и сам, наверное, точно не знает. Может восемьдесят, может больше.
Беседу двух приятелей внезапно прервал звонок на урок. Попрощавшись с Вадимом, Коля поплёлся на следующий урок, уже второй раз за день отметив, что день сегодня какой-то всё-таки не совсем обычный.
Следующий урок был уроком биологии, на котором классная руководительница торжественно объявила, что урок этот последний в этом учебном году, после чего собрала дневники для того, чтобы выставить итоговые отметки по предметам, и пригласила в пятницу в этот биологический кабинет мыть парты. Всё оставшееся время от урока ученики активно обсуждали, кто-куда поедет отдыхать и где отдыхать лучше. Коля вновь задумался о своей нерадостной перспективе ехать в какую-то всеми забытую деревушку к какому-то незнакомому, быть может, давно уже выжившему из ума, старику. Единственное, что радовало: поедет он не один, а со своим лучшим другом. И кто знает? Может, и найдётся в этом захолустье какое-нибудь развлекательное занятие для них обоих, если не считать, конечно, развлечением заготовку дров, починку крыши или забора и копание в огороде.
После школы у Коли были ещё некоторые мелкие дела. И с Вадимом встретиться за сегодняшний день более не удалось.
Поздно вечером, ложась спать, Коля подумал, что сегодняшний день всё равно был каким-то необычным.
В путь
2 июня
И вот, наконец, настал день отъезда.
Взвалив на плечи огромный рюкзак, Коля вышел из дома. Ему нужно было доехать до железнодорожного вокзала, где предстояло сесть в поезд. Несмотря на все заверения Коли относительно того, что он уже давно не маленький и в состоянии сам добраться до вокзала и сесть в поезд, родители пошли провожать сына.
Коля и Вадим, которого провожала бабушка, как и было условленно, встретились около вагона Љ2...
Через некоторое время объявили об отправлении нашего поезда. Друзья заняли места в вагоне. Поезд тронулся. Вадим и Коля начали махать руками провожающим. "Вот и начались наши летние приключения",- подумал Коля.
Ехать предстояло больше шести часов. Вагон был общий и к середине пути набился так, что люди сидели чуть ли не друг на друге. За окном мелькали картины живописной русской природы. В вагоне было душно, жарко, и разговаривать совсем не хотелось. К концу пути народ мало-помалу рассосался. В пункт назначения наши путешественники прибыли вовремя.
Из окна вагона среди немногочисленных встречающих Вадим сразу заметил приветливое лицо тёти Тамары. На станции поезд стоял всего минут пять. Выходивших было много, и поэтому все старались выйти быстрее.
- Ну, как доехали, голубки мои ненаглядные? - заулыбалась тётя Тамара, - не утомила ещё вас дорога? Сейчас поедем к нам.
Она по очереди обняла каждого мальчика.
Далее путникам предстояло пересесть в автобус и ехать в другой посёлок, в котором и жили родственники Вадима. Автовокзал находился совсем рядом с железнодорожным. Тётя Тамара оставила мальчиков вместе с вещами у забора и пошла брать билеты.
Кое-как залезли в старинного типа автобус. Свободных мест уже не было, и ехали все два с половиной часа стоя.
Вот наконец тётя Тамара сказала, что следующая остановка их. Стали проталкиваться к выходу между крупного телосложения женщинами. Выйдя из автобуса, все глубоко вздохнули, а тётя Тамара сказала: "Ну, милые вы мои деточки, потерпите ещё. Пройдём триста метров и будем дома".
Так, пройдя по улице, шириной метров пять, которая, видимо, считалась главной улицей посёлка, и по которой изредка проезжали автомобили и мотоциклы, путники свернули на более узкую улочку и, пройдя по ней небольшое расстояние, остановились перед калиткой какого-то дома.
К тому времени на улице уже совсем стемнело, и трудно было что-то различить.
Тётя Тамара распахнула перед мальчиками калитку и широко улыбнулась:
- Что ж вы стоите? Входите, входите. Вот мы и дома.
Громко залаяла собака и бросилась к пришедшим.
- Марта! Марта! Это наши гости, Коля и Вадик. Вадика-то помнишь?
Подбежав к тёте Тамаре, собака сильно завиляла хвостом, поскуливая при этом.
Тётя Тамара стала гладить собаку, приговаривая:
- Что, моя хорошая? Да. Я вернулась. Вот гостей привела, Вадика и Коленьку. Ты моя радость!
Марта облизывала руки тёти Тамары.
- Ну всё. Всё, Марта! Идём! Идём! - уговаривала собаку тётя Тамара.
Марта проводила всех до крыльца дома.
Тётя велела мальчикам раздеться в прихожей, где они едва разместились со всем своим скарбом.
Войдя в комнату, дети оказались в небольшом, но очень уютно обставленном помещении. Посередине стоял стол. По бокам - два кресла. У противоположной стены - маленький старый диван. На стене висел большой красивый ковёр. В углу находился телевизор.
В кресле сидел бородатый мужчина. Когда ребята вошли, мужчина встал и сказал высоким баритоном:
- Здравствуйте, мальчики.
Затем он взял руку Вадима и крепко её пожал:
- Рад тебя видеть!
После чего повернулся к Коле, протянул ему руку и громко представился:
- Евгений, можно просто дядя Женя.
- Николай, - тихо произнёс Коля и осторожно пожал протянутую руку.
- Очень приятно. Будьте как дома. Проходите и располагайтесь там, где вам будет удобно, - дядя Женя обвёл рукой комнату. - Алёна, Володя, выходите, встречайте гостей, - крикнул он.
Из соседних комнат вышли брат и сестра, по всей видимости, двойняшки, голубоглазые и светловолосые. Они поздоровались с вновь прибывшими.
В кухонном дверном проёме, выходившем прямо в гостиную, появилась тётя Тамара.
- Ребята! Раздевайтесь и идите в душ. Берите свою чистую одежду. Грязную я постираю. Мыло и мочалка в душевой есть. Вам надо помыться после дороги, - озабоченно заговорила она.
После того как мальчики помылись, все сели ужинать за большой стол, что стоял в центре гостиной.
- Сегодня вы переночуете у нас, а завтра утром дядя Женя отвезёт вас на машине к дедушке Антипу. Правда ведь, Женя? - спросила у мужа тётя Тамара.
- Ноу проблем, - великодушно ответил дядя Женя.
- Хотя, впрочем, вы могли бы остаться на отдых и у нас. Мы же совсем не против, место есть, да и вот Алёна с Володенькой тоже на летних каникулах и будут всё лето здесь. Сходили бы на рыбалку. Володя это любит. Так ведь, Володя? - продолжала тётя Тамара.
- Да, - улыбнулся Володя.
- Нет, мы уж лучше в деревню поедем, - возразил Вадим.
- Ну да ладно, раз уж решили, поезжайте в деревню. Может, и ребята мои с вами поедут. А что, детки, поедете ?
- Не-е-е-ет!!! - в один голос запротестовали Володя с Алёной.
- Что я там забыл, в этой дыре? - фыркнул Володя.
- Там же совершенно нечего делать, - поддакнула Алёна.
- Вы там будьте поосторожнее с этим дедушкой. Он же волшебник, - наклонившись к приятелям, прошептал дядя Женя.
- Не пугай детей, - раздражённо проговорила тётя Тамара. - Ребятки, не слушайте дядю Женю. Он шутит. Вы кушайте, кушайте! Дедушка Антип очень хороший, добрый человек. Несколько раз брал и Алёну, и Володю, и тебя, Вадик, и других детей на время к себе, нянчил. Все оставались очень довольны. Возможно, он несколько странный, - задумалась на секунду тётя Тамара. - Но это может быть и от старости. Ведь он очень пожилой человек. Давно живёт один, и сам нуждается в чьей-либо заботе и внимании. Неизвестно, что будет с нами, когда мы доживём до таких лет, если вообще доживём! - сделала вывод тётя Тамара. - Ну а теперь допивайте чай и все спать, завтра рано вставать, - хлопнула в ладоши тётя Тамара. - Коленька, я тебе постелю в комнате, что находится в самом углу коридора, там есть кровать. А тебе, Вадик, я расстелю здесь, на диване, - пояснила она.
Коля спал как никогда крепко: видимо, подействовала деревенская обстановка средней полосы России, так сказать, близость к природе. Когда Коля последний раз был в деревне, он и сам уже не помнил - так давно это было. Да и то, село находилось в одной из областей Украины, намного южнее этого места, где в данный момент пребывал Коля. Однако, несмотря на крепкий сон, Коля отчётливо слышал, как три или четыре раза пропел петух. "Видимо, утро. Пора вставать. Надо ехать в деревню, к деду. Ой, как не хочется вставать. Может не ехать сегодня?"- подумал во сне Коля.
Вадиму же, для которого русская деревня была хорошо знакома, всю ночь снились большие, огромные помидоры, которые росли на грядке. Ему привиделось, будто он какой-то жук, забравшийся на один такой здоровенный помидор. От осознания этого Вадим почувствовал неописуемый ужас, кошмар, какого ему ещё никогда не приходилось испытывать в его жизни. Он заорал, заплакал. Тогда вдруг всё внезапно пропало. Наступила тьма. В темноте Вадиму было по-прежнему жутко. Прошло какое-то время, но тьма не исчезала. Зато откуда-то издалека доносился очень слабый чем-то знакомый, даже успокаивающий, но всё же непонятный звук. Звук медленно нарастал. Делался сильнее, отчётливее. Стал похож на тоненькое журчание маленького ручейка. Прошло пять минут, и это уже был шум большого ручья. Прошло ещё пять минут, и рядом с Вадимом ревела бурная река. Вадик был весь до нитки мокрый, он дрожал от холода, в лицо ему то и дело попадали брызги ледяной воды. Вадим увидел перед собой море воды. Её берегов не было видно. По всему обозримому периметру в разных местах из воды, заливавшей всё вокруг, торчали стволы и верхушки деревьев. Некоторые деревья были видны полностью: они находились на небольших островках, покрытых зелёной выцветшей травой. По всему было видно, что Вадим находился в затопленном лесу. И что самое неприятное- в затопляемом лесу, поскольку вода стремительно прибывала. Это было видно невооружённым глазом. Вода бушевала! Мимо проносились с бешеной скоростью неиссякаемые потоки моментально освежающей, смешанной с грязью, воды. Мимо проплывали куски земли, дёрна, пучки травы, вырванные с корнем кусты и деревья, а также разной формы и калибра льдины, своими острыми краями резавшие и кромсавшие берега ещё не потопленных островов. Вадим стоял на одном из тех маленьких островков, которые нещадно продолжала заливать вода. Вдруг из-за деревьев выплыла лодка. Она была небольшой, по всей видимости, двух-трёхместной. В лодке сидел большой бородатый человек. И волосы, и борода были седыми, из чего Вадим сделал вывод, что это старик. Человек широко размахивал вёслами и что-то кричал Вадиму. Но грохот от наводнения был такой сильный, что мальчик не услышал даже голоса этого человека. Старик по-прежнему продолжал надрываться и размахивать руками, левой рукой он протягивал весло Вадиму, однако, расстояние между ними было не менее 5 метров. Течение быстро уносило лодку дальше. Дед зацепился веслом за торчащие из воды кусты и каким-то чудом ему удалось подгрести к островку, на котором стоял Вадим. Когда лодка подплыла поближе, Вадим увидел множество зайцев, сидящих в лодке. В лодке почти совсем не было свободного места. Столько зайцев одновременно Вадиму не приходилось видеть никогда! Лодочник подгрёб совсем близко и, проплывая мимо островка, резко схватил мальчика ...........................за уши. И Вадим внезапно обнаружил, что уши у него длинные, как у зайца. Старик быстро приподнял Вадима и посадил его в лодку. "Это же дед Мазай, который спасает зайцев!- подумал Вадим.- Но разве я заяц?!!" С этими мыслями он потрогал у себя место пониже спины и с огромным удивлением обнаружил там маленький пушистый комочек - заячий хвост. "У меня есть даже хвост?!!" В этот момент кто-то ощупывал лоб мальчика. Вадим открыл глаза.
- Ой, Вадик, милый, ты случаем не заболел? Что-то у тебя лоб горячий, - приговаривала тётя Тамара. Она нагнулась и дотронулась до лба мальчика губами. - И вправду ведь горячий. В дороге, наверное, простыл. Вставай, сейчас я тебе горячего молока с мёдом дам. Сразу поправишься. Я уже сбегала, купила у Алевтины два литра, только что надоила, парное. У них корова своя. Мы всё время у них покупаем. Вставай, вставай, ехать скоро. Или может у нас на несколько дней останешься, пока тебе совсем лучше не станет?
- Нет, не беспокойтесь, я в полном порядке...- начал было успокаивать тётю Вадим.
Однако она ничего не хотела слушать и со словами "Ну да, ну да. Ах ты, Господи" отошла от дивана, на котором расположился Вадим.
Через несколько минут тётя Тамара стояла у кровати, в которой спал Коля.
- Коля, Коленька, вставай, - тихонько потрясла за плечо мальчика тётя Тамара.
Но он и ухом не повёл. Спал как убитый.
- Дорогой, вставать пора, утро уже, в деревню поедете, к дедушке. - Тётя Тамара потрясла Колю уже несколько сильнее.
- Ну сколько можно спать? Колюша, вставай давай. Так своё счастье проспишь. - С этими словами хозяйка настолько сильно тряхнула Колю, что тот едва не свалился с кровати.
- Сколько время? - машинально спросил Коля.
- Да уж семь почти, милок.
- Как семь? Семь утра?! - недоумённо переспросил Коля.
- Конечно, семь. Поднимайся, умывайся, одевайся, собирайся. Скоро в путь.
Ровно через 35 минут Коля, Вадим, тётя Тамара и дядя Женя сидели в гостиной за столом и пили чай. На столе стояли маленький бочонок с мёдом, вазочка с земляничным вареньем и тёплые вкуснейшие плюшки, испечённые тётей Тамарой. Рюкзаки ребят, приготовленные, стояли у выхода.
Напившись чаю, все, включая только что проснувшихся Володю и Алёну, вышли во двор. Тётя Тамара говорила не переставая: "А взяли ли вы крем от комаров? А есть ли у вас резиновые сапоги? А достаточно ли у вас тёплой одежды? Не тяжело ли нести рюкзак?" Вдобавок хозяйка напихала мальчикам приготовленных ею салатов, котлет, бутербродов, испечённых собственноручно булочек, конфет, пряников и прочих сладостей.
Солнце ярко освещало улицу, и Коля мог прекрасно видеть перед собой небольшой одноэтажный каменный домик. Справа от дома был огород, слева - гараж, в котором уже находился дядя Женя. Рядом с крыльцом - собачья конура, рядом с которой собака по кличке Марта лакала из миски молоко. Двери и ворота гаража были открыты. Спустя некоторое время из гаража выехал старый потрёпанный "Жигулёнок" синего цвета и остановился прямо перед ребятами. Дядя Женя вышел из машины и демонстративно распахнул дверку:
- Экипаж подан! Милости прошу!
- Ой, ребятки, садитесь, садитесь, залезайте, - забеспокоилась тётя Тамара.
Друзья кое-как влезли в автомобиль и захлопнули за собой дверки. Их огромные рюкзаки были положены в багажник.
- Поехали! - вскричал дядя Женя и тронулся с места.
Тётя Тамара вся в слезах бежала вслед, размахивая белым платочком:
- Всего вам доброго! Хорошо отдыхайте! Слушайтесь дедушку! Не забывайте нас!
Ехали долго, сначала выехали из посёлка, и за окном появилась по обеим сторонам дороги угрожающая зелень леса. Мимо проносились редкие машины (грузовые, легковые), мотоциклисты и даже несколько автобусов. За окном один и тот же пейзаж: плотная стена леса, разбавленная полями, болотами и озёрами. Иногда проезжали мимо отдельно стоящих домиков и целых деревень. У каждого дома был разбит участок земли, на котором росли овощи и разного рода зелень, а у некоторых - даже цветы или деревья. Иногда поля сменялись огородами, которые простирались на многие километры вдоль дороги. День выдался жаркий, в машине было очень душно, и дядя Женя разрешил приоткрыть окно. Приятный свежий ветерок стал обдувать ребят.
Около двух часов дня машина свернула с широкого шоссе на более узкую дорогу, по которой ехали ещё около часа. Навстречу изредка проносились автомобили. Но вот "Жигули", в которых ехали ребята, замедлили свой ход и остановились у поворота на какую-то просёлочную дорогу, прямиком ведущую в лес. Взревел мотор, дядя Женя ловко вывернул руль, и машина круто въехала в поворот так, что у мальчишек захватило дыхание.
- Ну, теперь держитесь, - скомандовал дядя Женя. И не зря. Автомобиль стало подбрасывать и раскачивать во все стороны. Ревел мотор.
- Это из-за дороги! Дорога плохая! Древняя уже! По ней никто давно уже не ездит! - прокричал дядя Женя.
Машину трясло так, что приятелей чуть не вырвало. Они подпрыгивали и стукались головой о потолок. А на поворотах Колю и Вадима швыряло друг на друга.
- Долго нам ещё ехать? - поинтересовался Коля.
- Нет, скоро уже будем на месте, - обнадёжил мальчиков дядя Женя.
По сторонам от дороги был настоящий лес: зелёный и дремучий. Иногда проезжали вдоль заброшенных полей, сплошь заросших сорняками.
Вдали на холмах виднелись развалины деревянных строений.
Но вот автомобиль внезапно остановился.
- Всё. Стоп. Приехали. - Дядя Женя выключил двигатель.
- Как приехали?! - удивился Коля. - Кругом же лес!
- Дальше нельзя, болото, утонем, - пояснил дядя Женя. - Пойдём пешком. Выходите из машины. Рюкзаки на плечи и вперёд.
- Мы что? Неужели мы пойдём пешком? - повесил голову Коля.
- К сожалению, да. Все окрестные деревни давно заброшены. Раньше здесь делали насыпь, и можно было ездить. Спокойно проезжали даже грузовики. Но теперь болото всё рассосало, ездить нельзя - утонешь, уже не одна машина затонула. Водители оставались живы, а машины как не бывало. Некоторые машины вообще казёнными были, люди до сих пор за них деньги выплачивают.
- А поднять-то нельзя? - поинтересовался Вадим.
- Неет, где там! Болото всё в себя впитывает сразу и навсегда. Обратно своих пленников не отдаёт, - махнул рукой дядя Женя.
А долго ли нам идти до деревни? - грустно спросил Коля.
- Совсем немного, километров пять или шесть, - небрежно ответил дядя Женя. - За час дойдём.
- Километров пять или шесть? - недоумённо повторил Коля.
- Да-да. И поторапливайтесь. Скоро вечер, - Дядя Женя вышел из машины и пошёл открывать багажник.
Через пять минут оба друга стояли с рюкзаками за плечами, готовые двинуться в путь. Дядя Женя запер машину, взял котомки и напутственно произнёс:
- Идёмте! Смело, товарищи, в ногу!
- А как же машина? Неужели Вы так её здесь и бросите? - озабоченно спросил Коля.
- Так, а что с ней может случиться? Пускай постоит, отдохнёт от долгой дороги, её здесь никто не возьмёт, не беспокойся, - ответил дядя Женя.
- Да, и ещё. Небольшое предостережение: места тут болотистые, недолго и провалиться. А можно ещё и утонуть. Поэтому ступайте только за мной, шаг в шаг, не отступайте от пути в сторону даже на сантиметр! - дал наказ дядя Женя. - Вы меня поняли?
- Да. Конечно, - закивали головами ребята.
- Тогда вперёд, - скомандовал дядя Женя, и все двинулись в путь.
Путники шли друг за другом гуськом шаг в шаг. И слева и справа было непроходимое болото. Стопы ног иногда полностью утопали в болотной жиже и чем дальше, тем идти становилось всё труднее. По бокам от тропинки простиралось бескрайнее болотное море. И чем дальше отходили от того места, где находилась машина, тем выше и гуще становилась болотная трава, что находилась по бокам от тропинки. И вскоре не стало видно даже горизонта: такой высокой была трава. У Коли сложилось впечатление, что они идут по какому-то длинному туннелю. Отовсюду доносилось кваканье лягушек. Некоторые из них выпрыгивали прямо под ноги, и приходилось быстро останавливаться, чтобы их не раздавить. Иногда от тропинки отходила ветвь в сторону. Таким образом, туннель напоминал лабиринт.
- На этой дороге всего два поворота, - сказал, остановившись, дядя Женя. - Хорошенько это запомните!
- Но надо очень хорошо знать, где находятся эти повороты. Если повернёте не там, где надо, можете прийти вообще в другую деревню. Можете прийти в место, находящееся за сотни километров от того места, куда вам нужно было попасть, и куда вы шли. А если особенно бес попутает, можете попасть в трясину и утонуть. Таковы наши болота. Они здесь существуют давно, и старые люди рассказывают, что многие люди пропадали без вести в этих местах. Однажды уходили из дома, и больше их уже никто не видел. Болото не отдаёт своих пленников. Никогда не ходите здесь. Я ходил здесь сотни раз за свою жизнь, да и то побаиваюсь, - предостерёг ребят дядя Женя и вновь двинулся в путь.
Через некоторое время он вновь остановился и показал на большое дерево, росшее неподалёку:
- Видите вон то большое дерево? Это ольха! Оно давно растёт тут и служит сигналом для поворота. Сейчас будет поворот! Поняли меня?
- Да! - хором ответили ребята.
- Вот и хорошо! Идёмте!
Пройдя несколько метров путники свернули с центральной тропинки на боковую. Минут через десять непрерывной ходьбы дядя Женя вновь остановился и показал прямо перед собой:
- Посмотрите: здесь ещё одно опасное место- развилка!
И действительно тропинка впереди раздваивалась, образуя "вилку", одна тропинка уходила немного левее, а другая - немного правее.
- Нам нужно идти по левой, - пояснил дядя Женя. - Всегда, идя по этой дороге, держитесь левее.
Ещё через некоторое время тропинка, по которой шли путники, начала сильно извиваться и петлять.
- Сейчас будет ещё один поворот! Будьте внимательны! - предупредил ребят дядя Женя.
И через минуту ходьбы, после того как он сказал это, перед ребятами возникло целое перепутье: три дороги расходились в разные стороны.
- Нам по левой, - пояснил дядя Женя и свернул на самую левую тропинку. Коля и Вадим беспрекословно последовали за ним.
Ещё минут через десять непрерывного пешего хода болотная трава по бокам от тропинки стала немного ниже. И ещё через некоторое время в высоту она едва достигала пояса ребят. Поэтому ребята отчётливо видели, что находятся на бескрайнем болотном поле, а впереди, метров в двухстах от них, лес.
Как только путники ступили на твёрдую лесную почву, дядя Женя остановился и сказал:
- Ну вот. Болото прошли. Значит, треть пути позади. Через некоторое время сделаем привал.
Когда все остановились на привал, Вадим спросил у дяди Жени:
- Дядя Женя, а почему в Даждиловке живёт только один дедушка Антип?
- Да, когда-то в Даждиловке, как и во многих ближних деревнях жило много народа. Но постепенно все стали разъезжаться по городам и посёлкам. Стали строить новые посёлки, и молодые уезжали туда на заработки. Вот и мы с Тамарой уехали. Вслед за молодыми поехали и старые, - объяснил дядя Женя.
- А почему же уехали все? - переспросил Вадим.
- Старики увидели более лучшую жизнь в городах и посёлках. Там есть все удобства. Вот и поехали. Продали дома. В городах и сёлах купили новые дома или квартиры. Дети помогли. А некоторые родители поселились вместе со своими детьми. Мои тесть и тёща тоже живут в нашем посёлке. А вот мои родители пожить в посёлке не успели. Они умерли в деревне, - прокомментировал дядя Женя, разливая по пластмассовым стаканчикам чай из термоса. - Многие умерли в деревне. И те, у кого не было своих детей. И те, у кого были дети, но жили вместе с ними... Было как-то одно лето несколько лет назад, - продолжал дядя Женя, - когда вдруг уехали все. Бросили свои дома, хозяйство, распродали скот, ценности даже какие были продали, кому-то дети помогли. На вырученные деньги купили дома в сёлах и городах. И уехали. В Даждиловке и в округе никого не осталось. Совсем никого. Кроме дедушки Антипа. Так-то вот, парнишки.
- Почему же всё-таки не уехал дедушка Антип? - поинтересовался Коля.
- Не знаю, - пожал плечами дядя Женя, - этого никто не знает. Правление посёлка предлагало ему и квартиру, и домик в посёлке. Но он ни в какую! Упёрся и стоит на своём. Своих-то ни детей, ни родных у него нет, кроме нас с Томой. "Нет, - говорит, - не поеду. Я здесь родился. Здесь и помру". Как ни уговаривали, ни в какую.
- Почему же так? - удивился Коля.
- Может оттого, что дом у него очень хороший, новый, - предположил дядя Женя.
- Откуда же у него новый дом? - спросил Вадим.
- О-о, это очень странная история. Лет за пять до того, как все уехали из Даждиловки, у деда Антипа появился новый дом. До этого у него был очень старый, какой-то древний дом, Бог весть, когда построенный. Но в одну сентябрьскую ночь этот старый дом вдруг исчез, и на его месте появился новый прекрасный двухэтажный дом. При этом за всю ночь никто не слышал ни стук молотка или топора, ни шума, какой всегда бывает при строительстве. Дом вдруг появился и всё. После этого многие стали считать деда Антипа волшебником и колдуном. Стали его бояться. Хотя слухи о том, что он много знающий человек и умеет колдовать, давно бродили по деревне. Но мало кто верил... Некоторые не верят и сейчас. Говорят, что выживший из ума старик продал старинные фамильные драгоценности и заказал себе дом. Дом построили в посёлке, а потом перевезли в Даждиловку и поставили за одну ночь, а старый дом увезли тем же способом. Антип специально всё так устроил, чтобы деревенские люди подумали, что он колдун, и боялись его. Но как провезти такой большой дом по узкой дороге, тем более через болото?! Тогда стали говорить о том, что дом привёз вертолёт на тросе, а потом к вертолёту подцепили старый дом. И вертолёт улетел со старым домом на привязи. Некоторые утверждали даже, что слышали шум, похожий на шум летящего вертолёта. Но всё это какие-то байки. Поначалу вообще говорили о том, что этот дом ненастоящий, а лишь муляж, под которым и находится старый дом. Поэтому мы всей деревней пошли к деду Антипу и посмотрели, что же это за дом. Оказалось, что это прекрасно построенный из разных древесных пород дом. Причём, всё сделано так точно, надёжно и аккуратно, что, по-видимому, во всей округе нет лучшей избы.
- А у деда Антипа вы спрашивали, откуда появился дом? - поинтересовался Вадим.
- Конечно, спрашивали! - воскликнул дядя Женя. - И что, вы думаете, он нам сказал? Гномы построили!
- Здорово! - высказал своё мнение Вадим.
- Бутерброды доели? Тогда в путь! - встрепенулся вдруг дядя Женя.
Дедушка Антип
День близился к вечеру, когда путники подходили к Даждиловке.
- Вот мы почти и дома! - обнадёжил ребят дядя Женя.
Первый дом, который увидели ребята, был старый, весь прогнивший, деревянный, полуразвалившийся и почти уже лежавший на земле сарай. Затем ребята увидели крыши других домов, чьё техническое состояние было ничуть не лучше. Кругом росла высотой по пояс трава. По всей вероятности, когда-то Даждиловка, пока её не покинули жители, была довольно большой деревней, домов на пятьдесят. Но в настоящее время здесь царила такая разруха, как будто вчера в этом месте шла война или пронёсся сокрушительный ураган.
Но вот впереди ребята увидели красивый двухэтажный деревянный дом, украшенный резьбой, с балконами.
- В том доме и живёт дедушка Антип, - обернувшись, пояснил дядя Женя.
Когда путники подходили к дому, они увидели на крыльце человека, который издалека никак не казался стариком. Это был невысокого роста, но очень стройный человек.
Когда же подошли поближе, то увидели, что это действительно дедушка, потому что всё его лицо было в морщинах.
- Приветствуем тебя, дедушка Антип! - Широко улыбаясь, дядя Женя протянул старику руку.
Старик тоже слегка улыбнулся и ответил крепким рукопожатием. Затем дядя Женя и дед Антип обнялись.
Дедушка Антип был одет в какую-то старинную гимнастёрку, возможно, ещё времён гражданской войны, и такие же шаровары. На голове у него была большая широкополая, изрядно потрёпанная шляпа.
- Привёз к тебе двух помощников. Принимай! - сказал дядя Женя.
Дедушка немного замешкался.
- Ну, так в дом проходите, что ли, - пригласил он.
Все вошли внутрь дома и оказались в небольшой прихожей. Справа в углу на множестве крючков, прибитых к стене, висела куча верхней одежды, а под ней стояло несколько пар обуви: три пары резиновых сапог, обычные кожаные сапоги, ботинки, туфли, шлёпанцы.
- Раздевайтесь здесь, - коротко сказал дед Антип, указав на небольшую скамейку, стоявшую у стены.
В прихожей было несколько дверей, ведущих в разные помещения дома. Все они были плотно закрыты. Мальчиков в первую очередь удивило то, что все двери были изготовлены из натурального дерева (так, по крайней мере, казалось), приятного светло-коричневого цвета. Все двери были резными. Причём, рисунки на них были разными. Слева у стены находилась лестница, которая вела вверх, на второй этаж. Однако лестница спускалась куда-то и вниз, где также была дверь, более массивная и тёмная, с более грубыми узорами, чем остальные двери в прихожей. Одна из дверей, которая находилась в дальнем левом углу прихожей, напротив, была более узкой, чем все остальные двери. На ней было нарисовано много всяких человечков. Как будто их нарисовали маленькие дети, потому что все эти человечки состояли из тоненьких палочек. Такие рисунки Коля и Вадим могли видеть в учебнике истории за пятый класс. Эти рисунки были похожи на наскальные изображения древних людей. Человечки плясали, держали в руках какие-то предметы, размахивали ими, держали друг друга за руки и занимались другими непонятными делами. Ребята, как только вошли, сразу обратили внимание на пол в прихожей. Он был выложен щебёнкой серого - белого цвета различных оттенков. Каменные пластинки были выложены так, что получались красивые, но странные узоры. С первого взгляда эти узоры напоминали розы, но, если присмотреться, можно разглядеть, что это вовсе не розы, а округлые изображения, состоящие из маленьких и больших треугольников, а также других непонятных значков. Это были маленькие изображения, их было достаточно большое количество, но все они были похожи друг на друга как братья-близнецы. Понадобилось бы, наверное, несколько лет, чтобы подобрать каменные осколки, чтобы выложить такую мозаику. Коля и Вадим стояли как зачарованные.
- Ну что стоите? Раздевайтесь! Проходите в комнату! Потом насмотритесь и всё изучите, успеете ещё! - посмеиваясь, сказал дедушка Антип.
После этого он подошёл к небольшому, но высокому, до потолка, шкафчику, который находился в левом ближнем углу, и открыл большой нижний ящик, некоторое время копался в нём и достал три пары домашних тапок.
- Вот. Надевайте, - протянул тапки гостям дед Антип.
Когда гости разделись, дед Антип распахнул ближайшую к выходу дверь:
- Добро пожаловать!
Когда гости вошли в помещение, они оказались в небольшой, но достаточно просторной комнате. Комната казалась особенно просторной оттого, что в ней почти ничего не было. Посередине стоял большой круглый стол. Вокруг него были расставлены стулья. По углам комнаты тоже стояло по стулу. В одном из углов присутствовал маленький столик, на котором стояла причудливой формы синяя ваза. В ней находились цветы.
Вдоль комнаты стояла печь, которая разделяла комнату надвое. По ту сторону печи располагалась кухня. На печи лежали какие-то растения: одни были сухими, другие же, видимо, недавно были сорваны и высохнуть ещё не успели. Над печью тоже висели пучки каких-то растений и трав. На печи также стояли разные маленькие бутылочки, чем-то наполненные.
- Садитесь за стол. Отдыхайте. Сейчас будет ужин, - засуетился дедушка Антип. - Руки мойте здесь. Вот рукомойник. - Он указал в угол перед кухней.
- Может чем помочь? - предложил дядя Женя.
- Неет, не надо, я сам, - успокоил его дедушка Антип и пошёл на кухню. - Сейчас печь затоплю.
- Ой! Я же тебе целый рюкзак продуктов принёс! - вдруг вспомнил дядя Женя. - Там и колбаса, и консервы, самое главное хлеб, крупы, сахар, спички, в общем, всё что нужно.
- Благодарю, тебя, друг мой, - откликнулся дедушка Антип.
Дядя Женя отнёс рюкзак на кухню и вновь вернулся за стол.
- Как там у вас в посёлке? Всё ли хорошо? - через некоторое время прозвучал из кухни голос дедушки Антипа.
- Да. Всё нормально. Живём, работаем потихоньку. Дети в школу ходят. Вот недавно новую мебель в спальню купили... - рассказывал дядя Женя.
- Ну а здоровье-то как?
- У жены радикулит. Нагнуться не может. Вот беда!
- Это не беда, - успокоил дядю Женю дедушка Антип. - Тебе надо рано утром набрать дикой крапивы у обочины заброшенной дороги, по которой никто уже не ездит, размочить её в крутом кипятке. Но запомни: в очень крутом! Потом три раза посыпать крапиву сухим красным перцем. При каждом посыпании ты должен произносить слова: "нет боли в ногах, нет боли в руках, нет боли в костях". Запомни: именно так! Иначе всё будет напрасно. Если крапива молодая - отмачивай сутки, если старая - не больше трёх часов. Раствор вылей за ограду своего дома, а оставшуюся мякоть приложи к больным местам супруги и разотри как мазь. Пусть так ночь поспит. Утром всю хворь как рукой снимет.
- Неужели поможет? - засомневался дядя Женя.
- Конечно, поможет. Ты меня слушай. Антип тебя плохому не научит. Кстати, знаешь, почему тебе надо сыпать красный сухой перец, а не чёрный? Потому что жена у тебя блондинка. Если бы была брюнеткой, ты бы сыпал чёрный сухой перец.
- Тогда мне надо записать этот рецепт, - оживился дядя Женя.
- Что тут писать? Запомнишь и так!
- А этот рецепт всем подходит? - поинтересовался Коля.
- Конечно, всем! - твёрдо сказал дедушка Антип.
- А если женщина рыжая, какой сыпать перец? - задал "вопрос на засыпку" дядя Женя.
- В этом случае нужно смешивать красный и чёрный перец в равных долях и сыпать так, - ни минуты не думая, ответил дедушка Антип.
Через полчаса ужин был на столе.
На первое был рыбный суп. А на второе вкуснейший овощной салат. Чего только в этом салате не было: помидоры, огурцы, картофель, репа, редька, лук, укроп, кабачки, варёный рис, хрен, а также какие-то специи и травы. Всё было мелко порезано и залито сметаной.
- И где ты только взял рыбу для супа? - удивился дядя Женя.
- Наловил, - подмигнул дедушка Антип.
- У тебя всегда всё такое вкусное. Я когда-нибудь останусь у тебя жить, - пообещал дядя Женя.
- Разве твоя жена плохо готовит? - поднял брови дедушка Антип.
- Что ты? Она прекрасно готовит. Но у тебя все блюда, какие я пробовал, такие, что пальчики оближешь. Где ты научился так готовить?
- Этому меня научила сама жизнь!
- Один только этот салат я бы ел каждый день. Только его. И ничего больше! - признался дядя Женя.
- Что ты? Что ты? Неужели я такой хороший повар? - заскромничал дедушка.
- Лучший в мире! - торжественно объявил дядя Женя. - Вот и ребята скажут.
Дедушка Антип посмотрел на мальчиков:
- Хлопцы! Неужели моя стряпня такая вкусная?
Угу! - только и могли ответить друзья, так как их рты были набиты едой, которую они уплетали за обе щёки с большой скоростью.
Дедушка Антип встал и поклонился.
- В таком случае мне надо устроиться поваром в какую-нибудь столовую или ресторан.
- В этот ресторан всегда будет стоять большая очередь людей, желающих в нём позавтракать, пообедать или поужинать, - заключил дядя Женя.
После ужина пили чай с конфетами, принесёнными ребятами.
- Дедушка Антип! Вы разбираетесь в растениях и знаете, как всякие болезни лечить? - спросил Коля.
Дед Антип внимательно посмотрел на Колю, прищурился, улыбнулся и произнёс:
- Совсем чуть-чуть. Так, знаю некоторые секреты.
- Какие секреты? - попытался уточнить Коля.
- Лечебные снадобья и зелья, - коротко ответил дедушка Антип.
- У меня вот брат часто болеет. Что делать? - пожаловался Коля.
- Конечно,...........................лечиться! - захохотал дедушка Антип.
- Он лечится, выздоравливает, а потом проходит совсем немного времени, и он заболевает вновь.
- Чем уже он всё время болеет? - продолжал веселиться дед Антип.
- Всякими простудными болезнями.
- Это твой родной брат? - Сделался вдруг серьёзным дед Антип.
- Да. - Ответил Коля.
- Младший или старший?
- Старший.
После этих слов дедушка Антип встал из-за стола, подошёл к стопке дров, сложенных в углу кухни, взял одно полено. Другой рукой достал из ящика стола маленький ножичек и отрезал от полена щепку длиной в палец, шириной в два пальца. Затем он сунул руку в печь и поджёг щепку, задул пламя и подошёл к Коле. Встал за его спиной и спросил:
- Брата-то как звать?
- Кирилл, - отозвался Коля.
Дедушка Антип начал водить дымящейся щепкой по воздуху вокруг головы Коли. При этом он что-то нашёптывал. Так продолжалось минуты три. По истечении этого времени дедушка Антип внезапно прервал своё странное занятие. У Коли даже немного закружилась голова после этих действий.
- Всё ясно, - резко сказал он, подошёл к печи и бросил туда обуглившуюся щепку. Затем вернулся к столу и сел на своё место.
- Слушай меня внимательно! Когда вернёшься домой, скажи своему брату, что никто не сможет его вылечить кроме него самого. Он всё время плюёт на всех. Он перестанет болеть, когда перестанет на всех плевать.
- Что это значит: плюёт на всех? - не понял Коля.
- Это значит, что он слишком высоко себя ценит. Думает, что он пуп Земли. Он гордый. Но у него слабое тело. Всё должно соответствовать другому.
Дед Антип погрозил пальцем:
- Пусть уважает других. Иначе запомни! Когда-нибудь он будет болеть так часто, что уже не сможет окончательно вылечиться. И смерть придёт за ним.
- По-моему, он совсем не гордый, - попытался возразить Коля.
- Это ты так думаешь. Но я знаю лучше! - твёрдо сказал дед Антип.
- И как это сейчас дети становятся такими, что вздумывают учить взрослых? - Дед Антип удивлённо посмотрел на дядю Женю.
Последний только растерянно развёл руками.
В этот момент через открытое на кухне окно влетела ворона. Она уселась на жёрдочку, изготовленную из толстой ветки дерева. Жердь располагалась под самым потолком в углу кухни. Рядом с жердью была прикреплена дощечка, на которой стояла чашечка с водой, и были рассыпаны крошки.
- Вот и Вёльва вернулась! - обрадовался дедушка Антип.
Ворона смирно сидела на жерди и с любопытством разглядывала гостей. Это была настоящая ворона, вся сплошь угольно-чёрная.
- Где была? Какие принесла мне вести? - обратился к вороне дедушка Антип.
- Карр! Каррр! Карр! - закричала ворона.
- Не бойся, Вёльва. Это наши люди, - объяснил вороне дедушка Антип.
- Карррр! - опять каркнула ворона.
- Я не пойму, какие новости ты узнала? - повторил вопрос дедушка Антип.
- Карр! Каррр!
- Я же тебе сказал, Вёльва! При них ты можешь спокойно обо всём говорить! Это наши люди.
Ворона завертела головой и забегала по жерди.
- Карр! Кар!
- Вёльва! Говори! - прикрикнул на ворону дедушка Антип.
Коля, Вадик и дядя Женя сидели за столом с вытянутыми лицами. Они не могли понять: то ли дед Антип шутит над ними, то ли издевается, то ли он действительно разговаривает с вороной.
- Я слушаю! - строго сказал дедушка Антип.
Ворона немного успокоилась. Перестала бегать по жерди и прокричала:
- Каррр! Каррр! Кар! Карррр! Карр!
Замолчала на время и прокричала вновь:
- Карр! Карр! Карр! Карр! Кар!
Дедушка Антип внимательно выслушал ворону и произнёс:
- А-а-а! Это я уже знаю. Твои новости устарели. Но всё равно спасибо! Ты стараешься для меня и в очередной раз заслужила угощение.
Дедушка Антип пошёл на кухню и вынес кусочек сала. Этот кусочек он положил на дощечку, которая находилась в углу у жерди, и, видимо, служила обеденным столом вороны. Тут же подбежала ворона и с жадностью принялась клевать угощение.
- Моя ворона любит сало, - пояснил дедушка Антип. - Кстати, я у вас не спросил, надолго ли вы ко мне приехали?
- Мне бы надо уже уходить, - предупредил дядя Женя. - Но вот мальчики: Коля и Вадик, можно они поживут у тебя? Продукты я буду вам привозить. А ребята тебе не помешают. Будут гулять, собирать грибы, ягоды. По хозяйству тебе помогут. Может починить что надо? Покрасить? С огородом повозиться?
- Что ж. Мне не жалко. Пусть живут. Только вот одна закавыка. У меня чрезвычайно скверный характер. Они сбегут от меня на следующий же день! Ты же знаешь, Евгений?
- Да что ты такое говоришь, дедушка Антип? У тебя замечательный характер! И вообще, ты прекрасный человек! И Вадик уже жил у тебя раньше, когда был ещё маленьким. Ты очень хорошо заботился о нём. Все остались довольны. Разве ты не помнишь? - недоумевал дядя Женя.
- Я отлично помню, что Вадик жил у меня. Только, по-моему, я совсем не заботился о нём. Тем более, с тех пор много воды утекло, я постарел, совсем одичал, стал глупее, - убеждал собеседника дедушка Антип.
- Нет! Всё это неправда! Ты замечательный человек! - воскликнул дядя Женя. - Если ты просто не хочешь, чтобы у тебя жили мальчишки, так и скажи. Не юли. Мы поймём и не осудим тебя. Ты пожилой человек, тебе нужен покой.
- Я вовсе не имею в виду это. Пусть тут живёт кто хочет. У меня большой дом. Места всем хватит. Я говорю тебе: понравится ли детям здесь, в этой заброшенной деревне рядом с выжившим из ума стариком? И не захотят ли они в первый же день вернуться назад? - прервал рассуждения дяди Жени дед Антип.
- Конечно, понравится! Они сами просили их сюда привести. Мы с Тамарой предлагали им остаться у нас. И я очень тебя прошу, не называй себя так, будто ты какой-то выживший из ума. Я считаю тебя мудрым старцем!
- Эдак, ты, Евгений, меня совсем захвалишь, - засмеялся дедушка Антип. - Да и что толку вести бесполезную перебранку? Давай спросим у самих малышей. Николай, Вадим, действительно ли вы хотите здесь остаться?
- Да. Да. Конечно. - Закивали головами мальчики.
- А вы знаете, что в округе тридцати километров нет ни людей, ни магазинов, ни ресторанов, ни клубов, ни кафе, ни асфальта, ни скамеек, ни парков, ни газет, ни автобусов, ни кино, ни театров, ни телевизоров, ни мороженого, ни что там вы ещё любите. Чем вы любите заниматься в городах и посёлках?
- Играть в компьютер, - подсказал Вадим.
- Вот именно. Этого тоже у меня нет.
- В городе мы иногда ходим на дискотеку, - подхватил Коля.
- Вот - вот, - кивнул дедушка Антип, - здесь этих развлечений вы не найдёте. Будете вставать каждый день и видеть одну и ту же картину: лес, трава по пояс, развалины домов и снова лес!
- Но мы же этого и хотели. Мы к этому стремились. Мы хотим отдохнуть от города, - возразил Коля.
- Да. Это точно! Я тоже так думаю! - поддержал товарища Вадим.
- Что ж, - вдруг смягчился дед Антип. - Живите, отдыхайте. Только не жалуйтесь потом, что вам скучно или что-нибудь в этом роде! - погрозил он пальцем. - Вы сами добровольно на это согласились.
- Вот и славно вы всё решили! - обрадовался дядя Женя. - Через недельку я к вам заеду, проведаю вас. А сейчас мне надо ехать. - Дядя Женя с волнением посмотрел на часы.
- Неужели ты отправишься в путь прямо сейчас?! - Дедушка Антип округлил глаза. - На ночь глядя?
- Да. Мне надо как можно скорей добраться до дома. Большое спасибо за угощение. Всё было очень вкусно! Ты, дедушка Антип, великолепный кулинар. Многие женщины бы с радостью поучились бы у тебя готовить. Примерно дней через восемь - десять я привезу вам продукты. А пока живите, отдыхайте, наслаждайтесь природой. - Дядя Женя встал из-за стола.
- Но тебе нельзя сейчас ехать. Я тебя не отпущу. Останься на ночь у меня. Уедешь завтра, - стал настаивать дед Антип.
- Понимаешь, мне нельзя завтра. Мне обязательно нужно уехать сегодня. Завтра с утра мне нужно идти на работу. Я ведь ещё не в отпуске.
- Как же так? - Развёл руками дедушка Антип. - Я думал, ты останешься ночевать.
- Прости. Так складываются обстоятельства. - Дядя Женя решительно направился к выходу.
Дедушка Антип молниеносно вскочил из-за стола, подскочил к дяде Жене и схватил его за рукав. Ворона в углу громко каркнула.
- Стой! Я знаю. Будет дождь. Размоет дорогу. Тебе лучше не ездить. Встанешь завтра пораньше, часа, эдак, в три утра, и поедешь. Послушай меня! Вот и Вёльва тебе говорит: "Не езди!"
- Легко тебе говорить: "не езди, не езди", но я же завтра опоздаю на работу. Ты это понимаешь, дедушка Антип?
- Я всё понимаю. Если надо - иди.
- Ты меня отпускаешь?
- Отпускаю, - тихо ответил дед Антип, понурив голову.
Все вышли на улицу провожать дядю Женю. И стояли до тех пор, пока он не скрылся из виду.
- Хлопцы! Идёмте в дом. Я покажу вам ваши апартаменты! - позвал ребят дедушка Антип.
Мальчики пошли вслед за ним. Старик вошёл в прихожую и сразу направился к одной из дверей, находившейся напротив входной двери.
- Стойте здесь, - распорядился дедушка и зашёл в другую дверь, что находилась справа в другой, сопряжённой стене. Эта дверь была второй в стене после той, что вела в гостиную, в которой ужинали. Между этими двумя дверьми стояла скамейка.
Через секунду старик вышел с большой связкой ключей. Выбрал из общей кучи один ключ и отпер закрытую дверь. Все вошли внутрь.
Это была небольшая комната, в которой по бокам стояли две кровати, а у окна - стол со стулом. Ещё в комнате находился жёлтый шкаф.
- Вот две кровати. Располагайтесь тут. В этой комнате вы будете жить до тех пор, пока вы не захотите уехать. Как только такое желание у вас появится, не стесняйтесь и сразу же мне об этом скажите, - проинструктировал дедушка Антип.
Товарищи присели на кровать.
- А это правда, что у Вас нет ни одного телевизора? - задал вопрос Коля.
- Естественно, правда! - возмутился дедушка Антип.
- Во всём доме? - недоумённо спросил Коля.
- Да! Я же предупреждал вас о том, что в этом месте совершенно нечем заняться.
- Ну а радио-то хоть у Вас есть? - продолжал допытываться Коля.
- Радио есть. И только одно. Но слушаю я его редко, - сухо сказал дед Антип.
- Чем же Вы здесь занимаетесь? - вступил в разговор Вадим.
- Идёмте, я покажу вам двор, - сурово сказал дед Антип.
Дедушка Антип, Коля и Вадим вошли в гостиную, в которой уже были, и прошли на кухню. Там оказалась дверь, ведущая во внутренний двор дома.
Прямо перед окнами кухни, которые располагались углом, находился огород.
Во дворе был разбит небольшой садик, в центре которого росло большое дерево. Дерево росло на круглой поляне.
- Что это за дерево? - поинтересовался Коля.
- Это ясень, - пояснил дедушка Антип.
- А почему дерево растёт отдельно от остальных?
- Когда-нибудь ты об этом узнаешь.
- А почему не сейчас?
- Почаму да почаму. Много хочешь знать! - рассердился дед Антип. - Всему своё время.
В саду было множество узких песчаных дорожек. Многие из них по краям обрамляли камни. Одна из дорожек прямиком вела от выходной кухонной двери мимо огорода к какому-то маленькому деревянному зданию, напоминающему сарай. Эта дорожка целиком была выстелена гладкими деревянными досками. Дедушка Антип быстро пошёл по этой дорожке, друзья едва поспевали за ним. На середине пути он резко остановился. Слева находился крытый сарай для дров. Справа - колодец под крышей.
- Там, - дедушка показал на маленький домик, - баня. - А здесь поленник и колодец.
Немного помолчав, он добавил:
- Вам, детки, всё понятно?
- Понятно, - сказал Коля.
Вадим кивнул.
- Вы ещё успеете здесь погулять, а теперь пойдёмте назад, в дом, - распорядился дед Антип.
Ребята покорно последовали за ним.
В дом вошли тем же путём, через дверь на кухне. Дедушка запер дверь на засов. Пройдя гостиную, все вышли в прихожую. Дедушка Антип повёл приятелей к самой узкой двери прихожей, как раз той, что была разрисована странными человечками.
- Как вы думаете, что находится за этой дверью? - прищурился дедушка.
Мальчики не знали, что и предположить.
Дедушка тихо посмеивался.
- Может быть, комната для детей? - выдал Коля первое, что пришло ему на ум.
Старик расхохотался:
- Откуда же здесь дети? Зачем мне такая комната?
- За этой дверью какой-нибудь коридор? - выдвинул гипотезу Вадим.
- А вот и нет, - звонким задорным голосом ответил дедушка.
Вадим встрепенулся:
- Я знаю, что за этой дверью!
- И что же? - дед Антип лукаво улыбался.
- Там запасной выход.
Дедушка так и брызнул смехом.
Друзья стояли и тупо смотрели на пляшущих человечков.
"Что же там такое может быть за этой проклятой дверью?" - лихорадочно соображал Коля.
- Может быть, это просто шкаф? - спросил Коля.
По новому взрыву смеха ребята поняли, что это не шкаф.
- Там комната для отдыха? - попытался угадать Вадим. - Для танцев?
Дедушка, смеясь, усиленно замотал головой.
- Там хранятся какие-нибудь документы? - додумался Коля.
- Или книги? - добавил Вадим.
- Или, может, деньги? - подхватил Коля.
- Нет! Всё! Хватит! Хватит! - взмолился дедушка. - Вы меня совсем в могилу загоните. Сейчас вы узнаете, что же там.
Дедушка начал потихоньку успокаиваться от смеха, тереть прослезившиеся глаза. Когда он совсем успокоился, торжественно произнёс:
- Внимание! Наступил очень важный и ответственный момент в вашей жизни, дети мои! Сегодня вы узнаете страшную тайну. Итак, что же находится за этой таинственной дверью? То, без чего не может обойтись ни один человек в мире! Самые богатейшие и нищие. Великие и ничтожные. Старые и молодые. Худые и толстые. Женатые и холостые. Мужчины и женщины. Высокие и низкие. Красивые и уродливые. Учёные и неучи. Деревенские и городские жители. Никто из людей не может обойтись без этого!
С этими словами дедушка Антип распахнул заветную дверь и ...
Это была очень маленькая комнатка. Там, пожалуй, мог бы поместиться только один человек. И посередине комнатки стоял красивый керамический унитаз.
Теперь уже мальчишки покатились со смеху.
- За мной, наверх! - отдал приказ дед Антип.
Вслед за дедушкой ребята поднялись по лестнице на второй этаж дома. Здесь было довольно темно и трудно было что-либо разглядеть. Однако мальчики без труда разобрались в том, что попали в какой-то полукруглый коридор, по сторонам которого находилось несколько дверей. Кроме того, Коля заметил, что почти под самым потолком по обеим сторонам коридора были прикреплены в ряд несколько подсвечников с огарышами свечей.
- Скажите, зачем там свечки? - обратился Коля к дедушке Антипу, показывая на подсвечники.
- Просто так, для красоты, - отрезал старик.
- А Вы их зажигаете? - никак не мог унять любопытство Коля.
- Конечно, зажигаю. Иначе они бы здесь не висели.
- А часто?
- Иногда.
- Когда иногда?
- Ну хватит уже спрашивать! Уймись наконец! - раздражился дед Антип.
В некоторых местах на стенах коридора висели какие-то картины и фотографии. На них были изображены неизвестные люди.
- Дедушка Антип! Кто на этих картинах? - рискнул спросить Коля.
- Это мои родственники! - рявкнул дедушка.
Старик подвёл ребят к одной из дверей. На ней висела табличка, на которой был нарисован чёрный профиль человека с длинной бородой. Человек сидел на предмете, похожем на камень. Во рту он держал курительную трубку. Из неё шёл дым. Одной своей рукой человек придерживал трубку, а другой опирался на камень. Во второй руке незнакомец держал что-то вроде плётки или кнута.
- Здесь моя личная комната. Никогда и ни при каких обстоятельствах не входите в эту дверь! Хорошенько это запомните!
Дедушка Антип замолчал на несколько минут.
- Помните! Вход сюда строго воспрещён! Прежде чем открыть дверь вы обязательно должны сделать следующее.
Дедушка ухватился за полукруглую чугунную ручку, что висела чуть ниже таблички с курящим человеком, и с силой ударил ею о дверь. Раздался глухой, но необычайно мощный стук. Дедушка Антип постучал таким образом несколько раз. Казалось, что каждый удар отзывается и даже усиливается эхом.
- Теперь попробуйте вы, - распорядился старик.
Коля повторил действия дедушки. Глухой пронзительный стук раздражающе действовал на нервную систему.
- Теперь Вадим, - скомандовал дед Антип.
Вадим повиновался. И вновь прозвучал неприятный раздражающий стук.
- Так-то лучше. Каждый раз, когда вы будете приходить сюда, чтобы позвать меня, совершайте именно эти действия, - дедушка Антип казался удовлетворённым. - И ещё. Если я не отвечу, значит, меня нет в комнате или я сплю, или чем-то очень сильно занят, что не могу вам ответить. В этом случае, вам надо будет прийти позже. Вы меня хорошо поняли?
Мальчики кивнули.
- И запомните! Ни при каких, даже самых важных и серьёзных, на ваш взгляд, обстоятельствах, вы не должны входить в эту дверь, если я не разрешу. Вы должны стучать и дожидаться ответа, - ещё раз повторил дедушка Антип. - Ну а теперь идите вниз, в свою комнату, обустраивайтесь там, отдыхайте от долгой дороги. А у меня есть сейчас дела. Через какое-то время я к вам спущусь.
Дедушка достал из кармана связку ключей, быстро нашёл нужный ключ, вставил его в скважину замка и сделал несколько поворотов. Затем толкнул дверь. Она с лёгкостью открылась. Старик переступил через порог и оглянулся. Мальчики внимательно за ним наблюдали.