Холстинин Андрей «Дедушка Антип». (повесть). 13 страница
- Как это похоронить Вадима? Живьём?! - поразился Коля.
- Именно! - нисколько не смутившись, подтвердил дедушка Антип. - Мы утопим его в озере.
Коля и Вадим решили, что ослышались.
- Утопим в озере?! - переспросил Коля.
- Да. В поганом озере, - уточнил дедушка Антип.
- В каком озере?!! - оторопел Вадим.
- В поганом, - повторил дедушка Антип с титаническим спокойствием.
- Что это за озеро? - хотел знать Коля.
- Это древнее языческое озеро. Давным-давно местные жители поклонялись ему и каждый год приносили ему человеческие жертвы. Когда же в эти места пришло христианство, озеро прокляли. С тех пор местные жители назвали это озеро поганым и стараются обходить его стороной. Однако до сих пор ходит молва о том, что даже после того, как в этих местах появились первые христиане, и много лет после этого почти до наших дней в этом озере топились юноши и девушки, полюбившие друг друга, но разлучённые. Они решали, что если их жизнь не принадлежит друг другу, то пусть она не достанется никому, одевали на шею камень потяжелее и прыгали в поганое озеро...
- Вы думаете, это правда? - спросил Коля.
- Да... Так было... Это озеро хранит в себе множество прерванных людских судеб... Это страшное озеро... - поведал дедушка Антип.
- В том озере и сейчас много трупов? - поинтересовался Коля.
- Конечно. Ведь никто и не пытался доставать из поганого озера тела или кости утопленников. Я же говорю, что здешние жители за версту обходят его. Болтают даже, что те несчастные, кто по незнанию или недомыслию останавливаются около этого озера на ночёвку, частенько бесследно исчезают, и их больше никогда не находят. А те же, кто остаётся жив, рассказывают о том, что всю ночь вокруг озера слышали плачь и душераздирающий вой утопших в поганом озере людей, а также смех и веселье разлучённых влюблённых, покончивших с собой в мрачных водах этого озера... Говорят также, что у озера нет дна и опускается оно прямо в преисподнюю... Ну, да ладно! Я, вижу, вас совсем запугал всеми этими байками. Мало ли что мелют суеверные старухи, - улыбнулся дедушка Антип. - Они раздуют из мухи слона. Бесследно пропавших людей, скорее всего, засосала болотная топь. А озеро не столько бездонное, сколько просто очень глубокое... Одну людскую молву могу подтвердить. Вблизи поганого озера всегда, даже в самый жаркий день, прохладно и жутко, даже знобит, мурашки бегают по коже, чувствуешь себя крайне неуютно и хочется побыстрее уйти от этого ужасного места. Это правда! Убедился на собственном опыте. Не знаю, почему так происходит... Может, от того, что озеро глубокое и его глубинные воды не прогреваются солнцем, и за счёт естественного перемешивания воды холодная вода оказывается на поверхности? От неё и исходит прохлада? А жутко около этого озера становится от навеянной народной молвы?... Не знаю... Не могу сказать... - окончил повествование дедушка Антип.
- И Вы хотите утопить Вадима в этом озере? - выпучил глаза Коля.
- Да-а-а - протянул дедушка Антип. - Лучшего места не найти.
- Что? Прямо насмерть?!! - глаза Коли едва не выкатились из орбит.
- Бог с тобой! - отмахнулся дедушка Антип. - Я пока ещё не сошёл с ума. Мы это сделаем не по правде, а так... играючи... - Дедушка Антип перешёл на шёпот. - Мы попросту обманем Хель, бросив Вадима в поганое озеро. Пущай думает, что Вадим утоп и попал в её Царство. Тогда она перестанет охотиться за мальчиком, и он будет свободен от её лап.
- Здорово придумано! - похвалил Коля и сам не понял, то ли в шутку, то ли всерьёз он это сказал.
- Ага, - поднял брови дедушка Антип. - Правда-а-а-а... Это довольно опасное дело. Ведь, насколько мне известно, люди обычно не купаются в поганом озере и не пьют из него воду. Все, кто по воле судьбы или по случаю оказывается в его водах, не возвращаются в наш мир. Они становятся утопленниками, пленниками озера... Не знаю ни одного человека, кто бы остался в живых после купания в поганом озере...
- Вы хотите окунуть меня туда?!! - благим матом заорал Вадим, всё это время смирно сидевший и слушавший рассказ дедушки Антипа. - Да ни за что на свете!!! Я лучше умру, но никогда не соглашусь на это!!! И думать об этом забудьте!!!
- Тише. Тише, - начал успокаивать его дедушка Антип. - Я хочу объяснить тебе. Это твой единственный шанс избежать неминуемой смерти, которая, поверь мне, наступит очень скоро. Если мы не используем этот шанс, ты умрёшь. И никто не сможет тебя спасти! Ты слышишь?! Никто!
- В конце концов это моя жизнь! - топнул ногой Вадим. - Как хочу, так ей и распоряжаюсь! Хочу живу, а хочу умираю! Вы не имеете права издеваться надо мной, пока я жив!
- Послушай! Послушай! - призывал Вадима к благоразумию дедушка Антип. - Ты напрасно так говоришь! Не говори так! Мы твои друзья. Мы беспокоимся о тебе. Мы хотим помочь тебе. И потом, что я скажу твоим родителям, если ты умрёшь? А ты умрёшь. Это точно. Подумай о них! Они ужасно расстроятся! Я знаю, как разрываются сердца матерей, когда они узнают о смерти своих детей! Я сам не однажды сказывал матерям, приходившим ко мне за помощью в поисках своих потерявшихся детей, о безвременной смерти их чад. Я видел невыносимые страдания матерей и знал, что матери, в чьей душе ещё теплилась надежда до прихода ко мне, что их дети живы, будут сильно страдать после того, как я скажу им о смерти их детей. Иногда я просто не мог сказать им об этом. Но я должен был им об этом сказать. Причём, их умершие дети были разных возрастов: и семи лет, и одиннадцати лет, и четырнадцати лет, и восемнадцати, и девятнадцати, и двадцати двух, и двадцати пяти, и двадцати восьми лет, и тридцати, и тридцати пяти, и сорока, и даже пятидесяти лет. Но, поверь мне, Вадик, все матери страдают одинаково, сколько бы лет не было их детям... Если, конечно, эти женщины не совсем уж чурбаны. Я думаю, что твои родители не такие. Они будут переживать не менее сильно, чем те матери, что приходили ко мне... Подумай также о других своих родственниках, о всех тех, кто любит тебя и ещё будет тебя любить! Поверь! Я не просто так это говорю! Нет ничего ценнее жизни! Жизнь - это самое ценное, что есть у человека! Жизнь даётся единожды. Невозможно отнять у человека жизнь и дать её ему снова. Если жизнь угасает в человеке, она угасает в нём навсегда! Такого человека больше никогда не родится! Жизнь - это самое ценное, что есть у человека! - повторил дедушка Антип.
- А как же деньги, богатство, машины, коттеджи, власть? - перечислил Коля, загибая пальцы.
- Это всё мишура, пыль, дым, глупость, - поморщился дедушка Антип. - Главное - это жизнь! Она бесценна!
Вадим глубоко задумался.
- Думай! Думай, Вадим! - подбодрил его дедушка Антип. - Всё зависит от тебя! Это твой единственный шанс.
- А это не очень страшно? - жалобно спросил Вадим.
- Не-е-ет! Это совсем не страшно! - принялся успокаивать Вадима дедушка Антип. - Мы просто искупаем тебя в водах поганого озера, да и всё. Не успеешь опомниться, как всё уже будет сделано. Смерть отступится от тебя, ты будешь свободен. Ты вкусишь все прелести жизни. У тебя всё ещё впереди!
- Но Вы же сказали, что это опасно, - напомнил Вадим.
- Ну-у-у... Это не столько опасно, сколько этого ещё никто не делал... - почесал подбородок дедушка Антип.
- Но Вы сами говорили, что в озере полно утопленников! - скривился Вадим.
- Что тебе эти утопленники? Они мертвы и лежат на большой глубине!... Вот тебе мой совет! Не нужно бояться мертвецов. Они уже больше никогда ничего тебе не сделают! Бойся живых! Вот, кто подлинно опасен! - объяснил дедушка Антип.
- Но Вы говорили, что вокруг этого озера бродят души утопленников! - возразил Вадим.
- Да это не я говорю, а здешние люди! - положил руку себе на грудь дедушка Антип. - Мало ли что мелет суеверный народ? Вообще, говорят, что утопленники бродят вокруг озера ночью. Днём я там никого не видел и не слышал. Правда, ночью я возле поганого озера не был, да и мы там не останемся на ночь!
- Скажите, а нет какого-нибудь другого способа спасти меня от смерти? - умоляющим голосом с последней надеждой в глазах спросил Вадим.
- Нет, Вадик! Вряд ли можно придумать что-то лучшее, чем предлагаю я. Ведь ты пойми! Хель, Царица смерти, записала уже тебя в покойники и назначила дату твоего ухода из жизни. И с этим уже ничего нельзя поделать! Единственный выход - это обмануть Хель, заставить её думать, что ты уже попал в её Ледяное Царство. Понимаешь? - вдребезги разбил последнюю надежду Вадима дедушка Антип.
- А что если Хель спохватится, что Вадима нет в её Царстве? - выдвинул предположение Коля.
- Если у нас всё получится, то когда она спохватится, если вообще спохватится, будет уже поздно. Вадим умрёт своей естественной смертью по старости лет, - пояснил дедушка Антип. - Сила жизни огромна!
- Эх! Зачем я только зашёл в эту комнату? - обречённо произнёс Вадим, обхватив голову руками.
- Не переживай так сильно, - ласково сказал дедушка Антип. - Что говорить о прошлом? Много более полезно говорить о будущем.
Вадим вытер навернувшиеся на глаза слёзы, глубоко вздохнул, поднял голову и произнёс:
- Хорошо... Я согласен. Что надо делать?
- Готовьтесь! - грозным голосом распорядился дедушка Антип. - Нам предстоит долгий путь.
Спустя три часа дедушка Антип позвал ребят на улицу, в место перед домом.
- Мы пойдём вон туда! - показал он в сторону леса. - Иди-ка ко мне, мой хороший, - поманил он пальцем Вадима.
Отведя Вадима в сторону, дедушка Антип велел ему снять с себя всю одежду и обувь. Мальчику ничего не оставалось делать, кроме как исполнить волю старика.
- Стой смирно! - скомандовал дедушка Антип, повернув Вадима лицом к востоку.
После этого дедушка Антип опустился на колени и принялся тщательно обмазывать тело Вадима, начиная с подошв его ног, каким-то вязким белым порошком, противно холодным и липким, доставая его из маленького деревянного бочонка. При этом он что-то нашёптывал едва слышно. Эта процедура оказалась довольно продолжительной, день был ветреный, и Вадим вскоре начал жаловаться, что он замёрз.
- Мальчик мой, потерпи ещё чуть-чуть, осталось совсем немного, - приговаривал дедушка Антип, продолжая обмазывать Вадима веществом неизвестного происхождения.
От холода Вадима начала бить мелкая дрожь. Дедушка Антип не обращал на это никакого внимания, а Вадим заметил, что нижняя часть его тела, которую дед Антип успел уже обмазать, не дрожит. Белое липкое вещество не то, чтобы согревало, а оказывало какое-то успокоительно - омертвляющее действие. Ноги, таз, живот и поясница Вадима, обмазанные веществом, казалось, потеряли чувствительность к воздействиям окружающего мира. Этих частей тела как бы и не было вовсе.
Когда дедушка Антип обмазал белым веществом тело Вадима полностью, он намазал даже лицо и волосы мальчика. Вадим не чувствовал ни ног под собой, ни своих рук, он вообще впал в какое-то полное безразличие и равнодушие ко всему, ему было всё равно, что с ним происходит сейчас и будет происходить в дальнейшем. Он просто стоял, не шевелясь, как мумия, и всё. Вадиму даже начало казаться, что он стал раза в два хуже слышать.
Дедушка Антип тем временем принялся разворачивать перед Вадимом снежно-белую плотную ткань.
- Это саван... Погребальный... Сейчас я тебя в него заверну, - пояснил дедушка Антип и взялся за дело.
Он вдоль и поперёк оборачивал холстиной тело Вадима, включая его голову, руки и ноги. В конце Вадим стал похож на привидение или на большую белую летучую мышь.
- Нус! Теперь ты совсем готов к погребению! - объявил дед Антип, любуясь своей работой.
Неподалёку от того места, где стояли дедушка Антип и Вадим, лежало странное сооружение, на которое мальчики поначалу не обратили внимания. Сооружение представляло собой конструкцию из нескольких скрещенных между собой грубо обтёсанных стволов деревьев. Несколько продольных стволов были пересечены под прямым углом несколькими поперечными стволами и представляли собой что-то вроде деревянной решётки. Все палки были прочно скреплены друг с другом обычными верёвками.
Дедушка Антип принёс и положил диковинное приспособление на землю позади Вадима.
- Ложись-ка! - распорядился дедушка Антип и мягко опустил Вадима на деревянную решётку так, что его спина, бёдра, голени, а также затылок плотно прилегали к грубо обтёсанным стволам деревьев.
- Лежи смирно! - скомандовал дед Антип. - Николай! Иди-ка помоги его привязать! - махнул он рукой, доставая из своего мешочного рюкзака клубок верёвок.
- Что?! Привязать?!! - обомлел Коля.
- Да, - спокойно подтвердил дедушка Антип, распутывая верёвки. - Ступай сюда.
Когда Коля подошёл, дед Антип велел ему держать руки в местах повыше запястий и прижимать ноги Вадима, пока сам дедушка Антип крепко привязывал конечности Вадима к деревянной решётке.
- Зачем всё это? - поинтересовался Коля.
- Разве ты не видишь? - поднял брови дедушка Антип. - Это же похоронная повозка!
- Я не очень понял, что это значит, - честно сказал Коля.
- О-о-о-о! Это очень просто! - заверил мальчика дедушка Антип. - Мы просто понесём покойного к месту захоронения.
- Мы его понесём?!! - не поверил своим ушам Коля.
- Да! Понесём, - кивнул дедушка Антип.
- Но он же, наверное, тяжёлый! - выпалил Коля первое, что пришло ему на ум.
- Ничего не поделаешь. Надо нести. Он ведь покойник. А мертвецы своими ногами не ходят, - развёл руками дедушка Антип.
- Да? - задумался Коля. - Но зачем же его привязывать?
- Чтоб не вывалился, - объяснил дедушка Антип. - А то мы его ещё потеряем по дороге, - подмигнул он Коле.
- Может, всё-таки не надо меня привязывать? - спросил Вадим, и сам удивился своему голосу: он был какой-то далёкий, чужой, холодный, не выражавший никаких эмоций. Его голос звучал как во сне: чудодейственный состав, которым дедушка Антип обмазал Вадима с ног до головы, обнаруживал своё действие. Вопрос был произнесён медленно, как бы растянуто во времени, словно Вадим страдал какими-то нарушениями речевого аппарата.
- Ты должен молчать, ведь ты усопший! - одёрнул Вадима дедушка Антип.
- У него руки ледяные! - Коля испуганно посмотрел на дедушку Антипа.
- Не волнуйся! Так и должно быть. Ведь он умер. А у покойников тело обычно холодное, если ты не знаешь, - улыбнулся дедушка Антип.
Коля только изумлённо пожал плечами.
Когда Коля держал ноги Вадима, пока дедушка Антип привязывал их к деревянной клетке, он также отметил, что они жутко холодные, однако ничего не сказал.
Когда всё было сделано, и Вадим был крепко привязан к деревянной решётке, которая как раз по размеру подходила росту и ширине туловища мальчика, дедушка Антип положил одежду и обувь Вадима в свой рюкзак типа вещь - мешка. После этого похоронная процессия двинулась в путь. Впереди шёл дедушка Антип со своим рюкзак-мешком за спиной. Сзади шёл Коля. Дедушка и мальчик несли деревянную клетку с привязанным к ней Колей, который уже почти впал в забытье под воздействием намазанного на его тело белого вещества. Вадим плохо соображал, что с ним происходит и куда его несут. Дедушка Антип и Коля несли деревянную клетку как носилки, удерживая её за специально предусмотренные для этого ручки в виде четырёх выступавших концов наиболее толстых из всех стволов деревьев, образовывавших остов всей деревянной конструкции.
Глаза у Вадима были мутные и даже слегка воспалённые, почти всегда закрытые, изредка он их ненадолго открывал, если вокруг происходили какие-нибудь значительные изменения, к примеру, когда дедушка Антип и Коля сильно встряхивали "носилки", круто их наклоняли, либо в случае сильных порывов ветра, вскрикивания птиц, жужжания насекомых около Вадиминого лица и тому подобное. Лицо Вадима было восковым, как у куклы, и не выражало ни малейших эмоций.
Похоронную процессию провожала дедушкина ворона Вёльва. На протяжении всего пути она каркала, садясь на ветки деревьев и совершая короткие перелёты таким образом, чтобы всегда находиться над головами путников или где-нибудь поблизости. Дедушка Антип объяснил, что вороны птицы особые, очень умные, издавна селятся вблизи людей и являются проводниками почивших в Царство Хель. Он сказал, что специально попросил Вёльву сопровождать их к поганому озеру, "дабы у Хель было спокойно на душе и не возникало никаких сомнений по поводу правдивости смерти Вадима и окончания его жизненного пути". Несколько раз за время пути к Вёльве присоединялись другие вороны. Они также летели за процессией и каркали, но вскоре улетали прочь. Дедушка Антип объяснил, что вороны мастера своего дела, обожают провожать умерших, но их не так-то легко обмануть, пронюхав обман, что Вадим живой, а других мертвецов здесь нет, они улетают.
- Ему, наверное, очень неудобно лежать на этих деревяшках, - пожалел Вадима Коля, когда остановились на привал
- Нет. Ты ошибаешься, - возразил дедушка Антип. - Я сделал это так, чтобы позвоночник Вадима был зажат между двумя шестами. Ну-ка, помоги-ка мне! - При помощи Коли дедушка Антип приподнял "носилки" до той степени, что Вадим оказался на боку, почти перпендикулярно земле. - Ты видишь?! - спросил дедушка Антип, указывая на два тонких ствола деревьев, обработанных лучше остальных. - Между ними позвоночник Вадима. Вся двигательная сила человека в позвоночнике! Головной мозг посылает только команды к движению. Выполняет эти команды позвоночник. Понимаешь?
Коля кивнул.
- В данном случае, - продолжал дедушка Антип. - Вадиму и вовсе не нужно двигаться. Он ведь мертвец! - дедушка Антип улыбнулся. - Поэтому я постарался зафиксировать его позвоночник неподвижно и в то же время свободно. Его позвоночник отдыхает. Он спит. Поэтому вопреки твоим переживаниям Вадим не испытывает ровным счётом никаких неудобств. Посмотри на него! Его ничто не тревожит! - закончил дедушка Антип.
Лицо Вадима ни капли не менялось, оно было одинаково спокойным и равнодушным, лишённым жизненной энергии, холодным, застывшим и омертвевшим. Вадим лишь изредка рефлекторно на короткое время открывал глаза подобно механической кукле, реагирующей на какие-то внешние воздействия.
Путь до озера был неблизким. Путники делали несколько остановок. Отдыхали. Поскольку Коля уже довольно устал, а ему ещё нужно было экономить силы на обратный путь, дедушка Антип всю нелёгкую ношу взял на себя. Нести "носилки" сразу за двоих он, конечно, не мог. Поэтому он держал их, как и прежде, только за один, передний, край. Противоположная же сторона "носилок", там, где находились ноги Вадима, влачилась по земле. Коля лишь иногда брался за задний край и нёс "носилки" вместе с дедушкой Антипом, как в начале, когда путники шли через трудно проходимые места (болото, колючий кустарник или просто неровную местность). Пришлось даже преступить правило, что покойника несут ногами вперёд, ибо в этом случае Вадим мог бы повредить себе голову. Дедушка Антип сетовал, что они нарушают похоронный обряд, и Хель запросто может их раскусить, так как она обращает внимание на такие вещи.
Тем не менее, через пять часов пути дедушка Антип возвестил об окончании траурного шествия, показывая перед собой:
- Вот оно, поганое озеро, как кличут его в народе! Величественное и ужасное! Во всей красе! О! Сколько ты загубило людских душ! Сколько жизней оборвали твои мутные воды! Никто из ныне живущих не знает твоего настоящего имени! Но мы кланяемся тебе и несём к тебе ещё одну жертву! Прими её, не ропща!
Поганое озеро лежало как бы в углублении, к нему нужно было спускаться. Оно было совсем небольшим. Дедушка Антип и Коля, нёсшие "носилки" с привязанным Вадимом, по указанию дедушки Антипа двинулись в сторону невысокого скалистого обрыва, нависавшего над озером. И когда они этого обрыва достигли, дедушка Антип и Коля аккуратно положили "носилки" на землю, после чего дедушка Антип позвал Колю к краю обрыва. Сверху высота обрыва виделась не такой уж и маленькой, как казалось издалека. Обрыв был довольно крутой, в нём было даже что-то весьма зловещее. На Колю напал некоторый страх, плавно переходящий в ужас. Мальчика охватил озноб и вскоре начала бить мелкая дрожь. Ему хотелось немедленно всё бросить и убежать от этого ужасного места как можно дальше. Дедушка Антип стоял неподвижно на краю обрыва и смотрел на Колю. Было очевидно, что он, наблюдая за Колей, испытывал большое удовольствие.
- Посмотри вниз! - кивнул дедушка Антип.
- Нет, уж. Спасибо. Я уже смотрел. Я как-нибудь обойдусь. Здесь постою, - пролепетал Коля, едва сдерживая панический страх.
- Ну, посмотри ещё раз! Неужели тебе не интересно? - попросил дедушка Антип.
- Да, нет. Спасибо. Мне совсем неинтересно, - вежливо отказался Коля.
- Ты боишься что ли? - заподозрил дедушка Антип.
- Нет! Что Вы?! Я совсем не боюсь! Я просто не хочу... Устал я, - объяснил Коля.
- Да?! - хитро прищурился дедушка Антип. - А что это ты такой бледный? - И в следующую секунду весело расхохотался.
Коля почувствовал себя крайне растерянно, однако и сильный страх не отступал.
Когда дедушка Антип успокоился и перестал смеяться, он подошёл к Коле, нежно погладил его по голове и мягко сказал:
- Не бойся. Много веков отделяет нас от тех тёмных времён, когда этому озеру приносили жертвы. Тех людей давным-давно нет на свете. А это просто озеро. Обычное озеро. Мертвецы не ходят и не говорят. Их кости мирно покоятся на дне этого озера, а души этих людей так далеко, что невозможно себе представить.
После этих слов Коля моментально почувствовал себя лучше. Он перестал беспокоиться, а страх, ещё секунду назад мучивший его нестерпимо, испарился без следа. Дедушка Антип подвёл Колю к краю обрыва. Коля взглянул вниз. Тихая зеркальная гладь безмятежного озера отражала голубое небо и белые клочковатые облака, медленно плывшие по небу. Время от времени по поверхности воды пробегала мелкая рябь от внезапных порывов ветра. Коля долго вглядывался в воду. Он ясно ощущал прохладу, исходящую от озера. И хотя его первоначальный страх ушёл, мальчик чувствовал себя здесь неуютно, ему было несколько жутковато.
Дедушка Антип, словно прознав настроение Коли, положил руку ему на плечо и, грустно улыбнувшись, произнёс:
- Да, дорогой. Тут не очень-то приятно находиться. Я вам говорил. Это озеро не жизни, а смерти. Прямые врата в Царство Хель.
Дедушка Антип и Коля ещё несколько минут стояли на краю обрыва и смотрели на озеро.
- Знаешь, Коля, - начал дедушка Антип. - Мы стоим как раз на том месте, с которого много веков назад жители здешних мест приносили этому озеру человеческие жертвы... Отсюда, с этого обрыва в озеро бросали молодых красивых девушек и парней. И много позже с этого же места в озеро с камнем на шее, часто держась за руки, прыгали молодые влюблённые, которых пытались разлучить... Пойдём! Я тебе ещё кое-что покажу, - поманил пальцем Колю дедушка Антип.
Дедушка Антип повёл Колю в сторону от обрыва, в глубь леса. Мальчик нехотя шёл за стариком, ожидая от него очередного неприятного подарка. Как только дедушка Антип и Коля миновали первые кусты и деревья, дедушка Антип остановился около небольшого камня, не более полутора метров высотой и не более метра шириной.
- Обрати внимание! - дедушка Антип показал на камень.
Коля внимательно присмотрелся и увидел, что вся сторона камня, обращённая к озеру, была испещрена множеством непонятных значков. Знаки были выстроены в строки и представляли собой, по-видимому, какой-то древний текст неизвестного для Коли алфавита. Символы сами по себе не были чем-то записаны на камне. Они были кропотливо выдолблены на нём. Символы покрылись чёрным вековым налётом, а часть текста, особенно по краям, и вовсе стёрлась от времени.
- Что это? - спросил Коля, немало удивлённый увиденным.
- Древние письмена, - пояснил дедушка Антип.
- И что же здесь написано? - полюбопытствовал Коля.
Дедушка Антип встал напротив камня, лицом к древнему тексту, и некоторое время молча с серьёзным лицом смотрел на него, мерно поглаживая свою маленькую бородку.
- Это древний язык, - наконец, произнёс он. - На нём говорили люди, жившие в этих местах много столетий назад, ещё до того, как здесь воцарилось христианство. На этом камне высечено что-то вроде заклятья, мольбы людей к духам озера о мирной и благополучной жизни, об избавлении людей от бед, несчастий, об изобилии и процветании. Взамен люди предлагают духам озера юных красивых девушек и парней, которых топят в сём озере. - Дедушка Антип погладил ладонью собственные губы. - Это не что иное, как древний закон, соглашение между людьми, жившими в этой местности, и духами этого озера. По этому закону люди обязуются платить дань духам озера за мир и благополучие их жизни.
- Вы знаете этот древний язык?! - поразился Коля.
- Нет, - отрезал дедушка Антип. - Их языка я не знаю.
- Как же Вы смогли прочесть, что здесь написано? - недоумевал Коля.
- Ну-у-у... - замялся дедушка Антип. - Я могу понять смысл сказанного на сём камне лишь в общих чертах. Подробностей я не знаю. Не могу прочесть...
Коля ещё пару минут всматривался в древний текст, пытаясь понять хоть что-нибудь, как это сделал дед Антип, причём, с невероятной лёгкостью.
- Наши предки много веков тому назад устраивали вокруг этого камня ритуалы жертвоприношений духам этого озера, - сообщил дедушка Антип.
Коля, глядя на камень, представил себе зловещие пляски вокруг камня много столетий назад дремучих, необразованных, бородатых прародичей, искренне верящих в полезность и необходимость того, что они совершали на этом месте. "Страшное же было время", - подумалось Коле.
- Коля! Идём! Нас ждёт Вадим. И нам ещё предстоит здесь кое-что сделать, прежде чем возвращаться домой, - поторопил Колю дедушка Антип.
- Да-да! Идём-те! - встрепенулся Коля.
- В-ы м-е-н-я с-о-б-и-р-а-е-т-е-с-ь р-а-з-в-я-з-ы-в-а-т-ь? - очень медленно протянул Вадим, растягивая слова так, словно они были резиновые, когда дедушка Антип и Коля подошли к деревянной клетке, на которой лежал Вадим.
- Тихо ты! - буркнул дедушка Антип. - Ты должен молчать. Ты же покойный. Ну-ка, Николай, помоги-ка мне!
Дедушка Антип совместно с Колей отнесли деревянную клетку с Вадимом почти к самому краю обрыва.
- Ну, вот и славно! - довольно потирая руки, промолвил дедушка Антип. - Давай-ка тебя отвяжем, дружок.
Дедушка Антип постепенно, шаг за шагом, отвязал руки, ноги и тело Вадима от деревянной клетки.
- Можешь пока полежать или можешь сесть, только не вставай. Слышишь меня, Вадим? - настаивал дедушка Антип. Затем обернулся назад и сказал: - Вы пока тут побудьте. Я мигом вернусь.
Коля, впившись в дедушку Антипа глазами, наполненными ужасом, принялся умолять его не оставлять их здесь одних.
Дедушка Антип, как и в первый раз, когда они вдвоём стояли возле этого обрыва, погладил Колю по голове и ласково произнёс:
- Чего же ты испугался? Это обыкновенное озеро. Мертвецы не ходят и не говорят, и ничего вам не сделают. Я буду поблизости, отойду на десять метров. По нужде. Понял меня?
Как и в первый раз, прикосновение дедушки Антипа и его мягкий, бархатный голос успокаивающе подействовал на Колю, его страх тут же улетучился.
- Хорошо. Только возвращайтесь поскорее, - попросил Коля.
- Любо! - откликнулся дедушка Антип и медленно двинулся к лесу. Вскоре он скрылся из виду за деревьями.
Коля и Вадим остались совсем одни на берегу страшного озера.
- К-о-л-я! П-о-м-о-г-и в-с-т-а-т-ь, - простонал Вадим, растягивая слова как резину.
- Да. Давай. Вставай, - Коля помог другу из лежачего положения перейти в сидячее.
- Ф-у-у-у-у-у! - произнёс Вадим, как только сел. Он по-прежнему пребывал в каком-то странном полусне, в неком забытье, не мог внятно произносить слова и ясно мыслить, его сознание было затемнено, затуманено, он хоть и понимал смысл всего происходящего вокруг, но никаких чувств при этом не испытывал, относился ко всему холодно, равнодушно, как будто всё это происходило не с ним самим, а с кем-то другим, совершенно посторонним, не имеющим к нему ни малейшего отношения, человеком, чья судьба была абсолютно неинтересна Вадиму и ни капли не волновала его. Своих рук, ног и тела Вадим также не чувствовал, однако мог ими свободно шевелить, только двигаться он совсем не хотел, никакого физического дискомфорта не испытывал, усталости не ощущал и вообще, чувствовал себя так, будто он безжизненная кукла, робот, обладающий зачатками интеллекта и способностью совершать простейшие двигательные операции. При этом Вадим совсем не чувствовал себя спящим.
Друзья молча сидели на краю обрыва перед поганым озером. Прошло уже минут десять с тех пор, как ушёл дедушка Антип. Коля начал уже волноваться. С каждой минутой его волнения всё более усиливались. В голову лезли всякие нехорошие мысли типа "а не ушёл ли он совсем, бросив их здесь?" или "а не случилось ли с ним чего-нибудь, не попал ли он в какую-нибудь яму и не свернул ли себе шею?"
Однако, несмотря на все Колины опасения и переживания, минут через пятнадцать непрерывного ожидания из леса медленно вышел дедушка Антип. Но шёл он не с пустыми руками, а с трудом нёс большой камень, обхватив его обеими руками.
Коля вскочил и побежал навстречу дедушке Антипу, намереваясь помочь.
- Спасибо, сынок, не нужно. Лучше не мешай! - отстранил Колю от своей нелёгкой ноши дедушка Антип.
Дойдя до Вадима, неподвижно сидевшего на земле на краю обрыва, дедушка Антип положил камень справа от мальчика.