Глава четвертая Тварь из преисподней
Плотник Пакомир Окунь жил жизнью одинокой и тихой. С утра до вечера он работал в поте лица, делая вещи на продажу, а вечерами, вернувшись из мастерской домой и поев капусты или брюквы, снова шел к верстаку и работал «для души».
Душа у Пакомира была широкая и добрая, а потому изделия, выходившие у него из-под руки – куклы, птички, звери, – были забавными и очень нравились не только детям, но и взрослым.
Иногда, когда вещь получалась особенно хорошей, Пакомир ее продавал за большие деньги, так как забесплатно расставаться с любимой вещью было тяжело. Однако чаще всего он просто раздавал свои «пустяшные изделия» детишкам.
Своих детей у Пакомира не было, а соседские его обожали. В выходной день плотник выходил на улицу со своим коробом, и дети тут же бежали к нему со всех сторон, радостно крича:
– Пакомир, Пакомир, чего ты для нас сделал?
Пакомир останавливался, лукаво смотрел на детишек и говорил:
– А вот – поглядите-ка!
Затем садился на пенек, открывал свой волшебный короб и выкладывал «пустяшные изделия», от одного только вида которых дети приходили в невыразимый восторг.
Особенно привязался к Пакомиру один мальчонка лет восьми. Бывало, целый день ходит за плотником и все лепечет:
– Хороший ты, дядька Пакомир. Мне бы такого батяньку.
Пакомир все знал про мальчонку, и что тот сирота, и что побирается по лавкам, и что ночует в подклетах, а однако ж бывало остановится и спросит:
– А кто ж ты таков будешь, малый?
– Я Лочок, – отвечает мальчонка, а сам смеется, предвкушая удовольствие.
А Пакомир продолжает, тоже едва сдерживаясь от смеха:
– Эй, Лочок, закрой роток на крючок!
И оба хохочут, как старые друзья, сто раз повторяющие одну и ту же шутку и каждый раз находящие ее смешной.
Со временем Пакомир все чаще стал задумываться: а не взять ли ему мальца к себе? Вдвоем поживать – это не одному куковать. «И мне будет веселее, и мальцу теплее, – размышлял Пакомир. – А то ведь скоро состарюсь, и некому будет воды подать. А помру – и все, что накопил, ему оставлю. Он будет жить и меня добрым словом поминать. Поди плохо?»
Долго думал Пакомир и наконец решился. Подозвал однажды мальца к себе да и спрашивает:
– А что, – говорит, – Лочок, тяжело ли тебе на свете живется?
А мальчишка отвечает:
– Ой, дяденька Пакомир, тяжело.
– Небось, иной раз по цельному дню хлебной крошки во рту не держишь?
– Бывает, что и по три дня не держу, дядька Пакомир.
– И в подклетах да подвалах, чай, ночевать не сахар? Сыро ведь?
– Сыро, дяденька, – отвечает Лочок. – А ты почему спрашиваешь-то?
– Да вот, – сказал тогда Пакомир, – хочу тебя к себе жить позвать. У меня изба большая, пятистенная. Для одного чересчур просторная. Ты как? Согласен?
Лочок подумал-подумал да и говорит:
– А чего ж, ты, Пакомир, мужик хороший. Я давно про такого батьку мечтал. Ты меня наказывай, но не бей, и я тебе хорошим сыном буду.
– Так, значит, согласен?
– Согласен, – кивнул Лочок. – Ты сейчас ступай домой, а я вечером к тебе приду.
– Отчего ж не прямо сейчас?
Лочок засмеялся.
– Ишь, какой скорый. У меня в подклете вещи. Опорки, штаны, охотничья куртка.
– Так ведь дырявое все!
– Дырявое, да мое. Ступай домой, а я еще дотемна к тебе жить приду.
На том и разошлись.
Обрадовался Пакомир, что одиночеству его пришел конец. На радостях накупил на торжке лакомств: пирожков с мясом и кашей, медовых хлебцев и даже сладкого петушка.
Дома выложил Пакомир всю эту роскошь на стол и стал ждать своего нового сыночка. Час ждет, другой ждет, а потом слышит – кто-то тихонько в дверь скребется. Насторожился Пакомир. Встал с лавки и пошел тихонько к двери. А с той стороны опять – скреб, скреб.
И вспомнилась вдруг Пакомиру ни с того ни с сего старая сказка. Про то, как устроили охотники на медведя облаву и отрубили ему лапу. Одна старушка выпросила себе у охотников эту лапу, срезала с нее шерсть и ободрала мясо. Мясо сунула в котелок с водой и поставила вариться, а сама села на медвежью кожу и стала прясть его шерсть.
И вот сидит она ночью у окна, прядет шерсть и вдруг слышит – а за окном голос:
– Скирлы, скирлы, скирлы!
Идет медведь в деревню
На липовой ноге,
На березовой клюке.
И земля-то спит,
И вода-то спит,
Все по селам спят,
По деревням спят,
Одна бабка не спит,
На моей коже сидит,
Мою шерстку прядет,
Мое мясо варит.
Испугалась старуха, отложила челнок, соскочила с лавки. Открыла посредь горницы погреб, задула свечу, а сама спряталась за шторку и стала ждать. А медведь все ближе и снова свою песню заводит:
– Скирлы, скирлы, скирлы!
Идет медведь в деревню
На липовой ноге,
На березовой клюке…
Старуха за шторкой обмерла со страху. Ждет за занавескою и все богов молит, чтобы укрыли ее от страшного медведя. А медведь ступил на улицу, остановился и принюхался. Слышит – а из одной избы мясным духом веет.
– Вот кто мою ногу варит! – зарычал медведь и бросился в старухину избу.
Выбил плечом дверь, ворвался в горницу и увидел за шторкой старуху.
– Попалась, – кричит, – старая!
Перепрыгнул через открытый погреб, сцапал старуху да и съел.
Вспомнил Пакомир эту сказку, и стало у него на сердце тяжело, будто беду почуял. Осторожно подошел к двери Пакомир. Встал и спросил:
– Кто там скребется? Ответь!
– Это я, папенька, – ответил из-за двери тонкий мальчишеский голосок. – Я, твой сын Лочок!
Сердце Пакомира дрогнуло. Что-то тут было не так.
– Открой, папенька, – снова загнусавил из-за двери Лочок. – Мне на улице зябко и страшно. Впусти меня в дом, не оставляй под небом ночевать.
Потянулся Пакомир к засову, но вдруг остановился. Понял он, чего не хватало в голосе сына. Жизни!
Одна бабка не спит,
На моей коже сидит,
Мою шерстку прядет,
Мое мясо варит…
Пакомир хотел убежать, но руки уже открывали засов, и как ни силился Пакомир их остановить, все было бесполезно. Руки сами отомкнули засов, а ноги сами отошли от двери, давая ей открыться. И дверь открылась.
На пороге стоял Лочок. Он улыбнулся обескровленными губами и сказал:
– Вот я и пришел.
А затем перешагнул через порог и вошел в дом. Плотник Пакомир отступил на шаг, окинул тощую фигурку мальчика испуганным взглядом.
– И правда Лочок, – пробормотал он. – Но… отчего ты такой бледный?
– А это, батюшка, оттого, что я умер.
– Умер?
Лочок кивнул:
– Да.
Пакомир сглотнул слюну.
– Отчего же ты умер, Лочок?
– От собаки, батюшка. Играл я с мальчишками в овраге, и напала на нас собака. Мальчишки убежали, а я не успел. Вот меня собака и загрызла.
Пакомир обомлел. Колени его ослабли, и он понял, что сейчас упадет.
– Какая ж это была собака? – спросил он мальчонку.
– Какая собака? – Лочок улыбнулся. – Да вот эта.
Створка распахнулась, и в дом, обдав лицо Пакомира ледяным холодом, ворвался ветер, а с ним – огромная черная тень. Пакомир успел увидеть два красных, пылающих злобой глаза, а потом что-то навалилось на него и сбило с ног. Последним, что он увидел, захлебываясь собственной кровью, было бледное лицо приемного сына. И лицо это улыбалось.
– Слушай, Лесана… – Хлопуша заслонил травнице путь к костру. – Хочу тебе кой-чего сказать.
Лесана остановилась и посмотрела на богатыря вопросительно-настороженным взглядом.
– Я хотел тебе сказать… Хотел сказать…
Он вдруг осекся, а потом порывисто схватил Лесану, прижал ее к себе и поцеловал в губы.
Лесана оттолкнула от себя Хлопушу, подхватила с земли палку и наотмашь ударила ею верзилу по лицу. Секунду или две Хлопуша стоял неподвижно, вытаращив на Лесану глаза, а потом рухнул на траву как подкошенный и затих.
Глеб и Рамон, увидев такие дела, встали с бревна и быстро подошли к Хлопуше.
– Нокаут, – сказал Глеб, глянув на запрокинутое лицо здоровяка. – Можно начинать отсчет.
Рамон присел рядом с богатырем и пощупал ему шею.
– Зачем ты это, Лесана? – с упреком сказал он. – Он ведь не хотел ничего дурного.
– Нечего было ко мне лезть, – холодно проговорила травница.
– Никогда бы не подумал, что у нашего Портоса такой хрупкий череп, – заметил Глеб.
– Ничего с ним не станется, – сказала Лесана, отшвырнув палку. – Придет в себя и снова полезет меня лапать.
Рамон убрал руку с шеи верзилы и посмотрел на Лесану осуждающим взглядом.
– Не надо было бить его палкой. Могла бы просто дать пощечину.
Лесане, похоже, и самой уже стало стыдно. Нахмурившись, она сунула руку в поясную сумку, достала какой-то сухой корешок и протянула Глебу.
– Нужно измельчить это и сунуть ему в рот.
– Что это? – спросил Глеб, подозрительно воззрившись на корешок.
– Яд, – ответила Лесана. – Сунь ему в рот – помрет быстро и безболезненно. И ему хорошо, и нам спокойней.
Глеб усмехнулся:
– Смешно. А если серьезно?
– Это корень медвежьего ижменя. Поставит на ноги за один миг. Правда, есть неприятные последствия.
– Какие?
Лесана прищурила глаза.
– Попробуй, и увидишь.
Глеб вынул из-за пояса кинжал, быстро измельчил корень. Затем опустился рядом с Хлопушей, сунул острие кинжала ему в рот и развел здоровяку челюсти.
– Полегче, – тревожно проронил Рамон. – Не сломай ему зубы.
Глеб всыпал измельченный корень Хлопуше в рот, выпрямился и взглянул на девушку.
– Ну?
– Сейчас он встанет, – сказала она. – Но лучше бы вам отойти подальше.
Глеб хмыкнул и отошел от Хлопуши на несколько шагов. Рамон, секунду помедлив, последовал его примеру.
– Что сейчас будет? – спросила он с тревогой в голосе.
– Увидишь, – ответила Лесана. – Но что бы ни вытворял твой друг, не подходите к нему.
– Почему?
– Просто не подходи.
– Но… – Рамон осекся.
Хлопуша вскочил вдруг на ноги и уставился прямо перед собой. Несколько мгновений он смотрел в какую-то точку с таким видом, будто увидел нечто такое, что поразило его до самой глубины души, потом вдруг заскулил по-собачьи, сорвался с места и принялся бегать по кругу.
– Чего это он? – изумленно спросил Рамон. – Словно что-то ищет?
– Угу. Свои мозги, – с хмурой усмешкой ответила Лесана.
Хлопуша вдруг остановился, будто внезапно пришел в себя, завертел головой и испуганно спросил:
– Что со мной? Где я?
– Хлопуша! – окликнул его Глеб. – Хлопуша, ты помнишь, кто я?
– Первоход… – Здоровяк облизнул губы, сморщился и потрогал пальцами распухшую челюсть. – Что со мной было?
– А что ты помнишь?
– Помню, будто что-то сверкнуло, а после – тьма.
– Ты упал, – сказал Рамон. – Споткнулся о комель и упал. Мы ехали без роздыху пять часов, и ты устал.
– Странно, – пробормотал верзила, хмуря рыжеватые брови. – У меня будто дыра в голове. И в этой дыре – ничего нет. Пойду к ручью, умоюсь ледяной водой, авось полегчает.
Хлопуша повернулся и зашагал к ручью. Глеб и Рамон осуждающе посмотрели на Лесану. Она небрежно пожала плечами.
– А что я? Он сам напросился.
Час спустя странники сидели у костра и жевали жареных перепелов, которых настреляли Хлопуша и Глеб.
– До города осталось всего ничего, – с набитым ртом проговорил Хлопуша. – А у меня рожу разнесло, будто я голову в улей запихал. Ужас!
– Хлопуша, – заговорил Рамон, обгладывая косточку, – не думаю, что тебе стоит так трепетно относиться к своей внешности. Позволь тебе заметить, что ты не самый красивый человек в княжестве.
– Зато самый прожорливый, – улыбнулся Глеб.
Хлопуша нахмурился.
– Будет вам, ребята. Я и правда люблю поесть, но что в этом плохого?
– Ничего. Но когда ты смотришь на лошадь, я понимаю, что, стоит мне отвернуться, и она тут же превратится в жаркое.
– Твои слова обидны, Первоход. Кто по-настоящему кровожаден, так это темные твари. В сравнении с ними я просто ягненок.
Глеб и Рамон переглянулись и засмеялись. Лесана сдержанно хмыкнула.
– Эх, родина, родина… – вздохнул, оглядывая лес, Хлопуша. – Тут даже деревья другие. Дышится вольнее и вода в ручье слаще. Хотя… Когда на троне упырь, все княжество – одно сплошное Гиблое место.
– Так бывает всегда, когда люди выше истины ставят силу и богатство, – назидательно произнес Рамон. – Если люди не хотят слышать голос истины, они живут во власти мороков, и жизнь их – вовсе не жизнь, а долгий кошмарный сон.
Хлопуша досадливо дернул толстой щекой.
– Опять ты о своей истине. Вот за что я не люблю христиан, так это за их занудство.
Рамон улыбнулся.
– Ты хороший человек, Хлопуша. И клянусь мощами святого Петра, когда-нибудь я обращу тебя в свою веру.
Хлопуша мотнул головой.
– Не выйдет.
– Выйдет, – мягко возразил Рамон. – Вода камень точит, сам ведь знаешь.
Наконец, трапеза была закончена, и Хлопуша разлил по кружкам травяной отвар. Попивая ароматную горячую жидкость, друзья молчали. В вечерней тишине объятый пламенем валежник потрескивал уютно, как в печи. Первым тишину нарушил Хлопуша.
– Первоход, – осторожно заговорил он, – я думаю, пришло время рассказать нам с Рамоном всю правду.
– О какой правде ты толкуешь, здоровяк? – вскинул темную бровь Глеб.
– Что вы с Лесаной задумали? Как ты намерен спасти ее народ от гибели? И какая гибель им грозит?
Глеб покосился на травницу.
– Это твоя тайна, Лесана. Но я согласен с Хлопушей и тоже думаю, что ты должна все им рассказать.
Лесана несколько секунд раздумывала, хмуря тонкие, ломкие брови, потом вздохнула и сказала:
– Хорошо. Я расскажу. Это случилось много лет назад, когда войско нелюдей выступило против дружинников князя Егры…
И она стала рассказывать. Хлопуша и Рамон слушали травницу с напряженным вниманием. На лице здоровяка с первых ее слов застыло удивленное выражение и уже не сходило до самого конца рассказа. Рамон же выслушивал Лесану с лицом непроницаемым и спокойным, словно во всем, что рассказывала травница, не было ничего, чего бы он не знал или хотя бы не предполагал прежде.
Наконец Лесана закончила свой рассказ. Хлопуша выглядел совершенно сбитым с толку. Рамон был спокоен, однако между его черных бровей пролегла глубокая морщина.
– Рамон, – озадаченно проговорил верзила, глядя на своего черноволосого друга, – ты понял хоть что-нибудь из того, что поведала эта девчонка?
– Думаю, да, – ответил толмач. – Лесана пришла к нам из другого мира, называемого Иноземьем. Пришла через волшебные врата. Врата эти умеет открывать живой мертвец. И теперь нам нужно найти его.
– Найти упыря в Гиблом месте? – На лице Хлопуши появилось возмущение. – Да ведь это труднее, чем отыскать еловую иголку в стоге сена!
– Он не может быть в Гиблом месте, – сказал Глеб. – Это не простой упырь. Жрецы Нуарана усмирили его, и он совсем не кровожаден. Он привык жить среди людей.
– Среди нелюдей, – хмуро поправил Хлопуша.
– Верно, среди нелюдей, – кивнул Глеб. – Но это не имеет значения. Этот живой мертвец не подастся в лес. Скорее всего, он попытается найти себе покровителя среди людей. Так, Лесана?
– Да, – хмуро ответила травница. – Мой упырь не выживет в лесу.
– Он не выживет и в городе, – сказал Рамон. – Стоит ему высунуться, и мужики тут же забьют его палками или проткнут вилами.
– Он мог отсидеться в укромном месте, – предположил Хлопуша. – Ведь мог?
Все взгляды устремились на Лесану. В ответ она лишь пожала плечами.
– Это упырь, а не домашняя кошка, – сказала она. – И я не знаю его повадок. Думаю, у него хватит хитрости затаиться, но прошло слишком много времени. Голод мог выгнать его из укрытия, и тогда…
Она замолчала. Молчали и остальные. Хлопуша и Рамон все еще не могли «переварить» рассказа Лесаны. Иноземье, уцелевшее племя нелюдей, царство Велеса, гончие смерти… Для того чтобы уложить все это в голове, требовалось время, а времени-то как раз у них и не было. Нужно действовать, и чем быстрее, тем лучше.
Первым тишину нарушил Глеб.
– Упырь в городе – явление чрезвычайное, – сказал он. – Если его нашли и убили, об этом должны были поползти слухи. Нам нужно поговорить с кем-нибудь из местных. С таким человеком, который бродит по всему городу и мимо которого не проходит ни одна новость.
Хлопуша поворошил палкой угли в костерке и улыбнулся.
– А ведь я такого человека знаю. Да и ты его тоже знаешь, Первоход.
Глеб озадаченно посмотрел на здоровяка, но вдруг лицо его, озаренное отблесками костра, просветлело.
– Ты говоришь о Прошке Суховерте, не так ли?
– Так, – широко улыбнувшись, кивнул Хлопуша. – Если кто и сможет найти иголку в стоге сена, то только наш ворёнок. Пронырливее, чем этот малый, я в жизни не встречал.
– А ведь и правда, – согласился с богатырем Рамон. – Нужно разыскать Прошку и расспросить его. Не знаю, как вы, а я сильно соскучился по этому парню.
– Вы уверены, что он в городе? – прищурился Глеб.
Хлопуша подумал, затем покачал головой.
– Нет. После того как Рамон отправился на твои поиски, я ушел в запой и потерял мальчишку из вида. Одно время я слышал, что он стал неплохим вором и промышлял где-то на торжке и в переулках у Сходной площади. Пару раз я пытался его найти, но все без толку. Ворята не выдают своих и не отвечают на вопросы сторонних людей, и пытать их о чем-либо бесполезно.
– Что ж… – задумчиво проговорил Глеб. – Когда-то я дал слово заботиться об этом пареньке. И я сделаю все, чтобы разыскать его сейчас.
Рамон и Хлопуша одобрительно кивнули, но, судя по лицу травницы, ей рассуждения Глеба не понравились.
– Так кого же нам искать, Первоход? – сухо спросила она. – Упыря или вашего мальчишку?
– Обоих, – ответил Глеб. – Я отправлюсь на поиски Прошки Суховерта, а вы с Хлопушей обыщите все темные углы и закоулки Хлынь-града. Быть может, вам повезет, и вы нападете на след живого мертвеца раньше, чем я.
– Хороший план, Первоход, – кивнул Хлопуша. – Клянусь бараньей лопаткой, мы перетрясем весь город, но найдем проклятого упыря!
Тут Рамон кашлянул в кулак и негромко поинтересовался:
– А какое место в твоем плане занимаю я, Глеб? Ты возьмешь меня с собой или оставишь в лесу?
Глеб озадаченно нахмурился, затем повернулся к Лесане и спросил:
– Что ты об этом думаешь, травница?
– Думаю, что твой друг еще слишком слаб для пеших прогулок, – ответила она.
Глеб усмехнулся и перевел взгляд на толмача.
– Ты слышал, что сказал врач, Рамон. Тебе прописан постельный режим. Выпей отвар, который приготовила для тебя Лесана, и ложись спать. А я расставлю вокруг ловушки, чтобы ни один зверь не смог к тебе подобраться.
Рамон нахмурился и хотел было возразить, но вдруг сдался.
– Вы правы, – сказал он тихим голосом. – Я действительно еще слаб и могу быть вам помехой. Главное – не забудьте, что оставили меня здесь.
– На этот счет не беспокойся! – заверил друга Хлопуша и, ободряюще улыбнувшись, хлопнул его по плечу. Но вдруг здоровяк нахмурился, тревожно посмотрел на Глеба и сказал: – А ведь тебе опасно ходить по городу, Первоход. Попадешь в руки охоронцев князя Добровола – лишишься головы.
Глеб покачал головой и спокойно возразил:
– За три года многие горожане позабыли обо мне. А те, которые помнят, убеждены, что я томлюсь в Мории. К тому же облик мой изменился, и даже мои заклятые враги не смогут узнать меня с первого взгляда.
– Что ж, в этом ты, пожалуй, прав, – согласился Хлопуша. – Как по мне, так ты теперь похож на иноземного вельможу. Тебе бы еще косицу на затылке – вылитый был бы брит.
Лесана достала из кармана куртки деревянный гребень и темную ленточку и вопросительно взглянула на Глеба. Он улыбнулся и подставил ей свою седовласую голову.
Под глумливые ухмылки Хлопуши и дельные замечания знающего толк в красоте Рамона травница зачесала длинные серебристые волосы Глеба назад и подвязала их лентой.
Глеб потрогал волосы, глянул насмешливо на толмача и спросил:
– Ну, как? Похож я на благородного дона?
Тот склонил голову в почтительном поклоне и, улыбнувшись, ответил:
– Си, сеньор.
Княгиня Наталья встала с кровати, сунула босые ноги в домашние кожаные туфли и пошла к князю Доброволу.
– Ты чего? – удивленно спросил князь.
– Раньше я ездила с тобой. Хочу и теперь.
Добровол взял княгиню за плечи и повернул ее к себе.
– Наталья…
– Я все еще княгиня – ты не забыл? – с легким вызовом проговорила она. – Я сама могу решить, что мне делать.
Князь посмотрел ей в глаза и строго сказал:
– В том-то и дело, что не можешь. Теперь ты должна думать не только о себе и не только обо мне. Вспомни, что говорил лекарь. Тебе нельзя волноваться.
Глаза Натальи сверкнули властным огнем.
– Лекарь ничего не понимает в женских делах! – сердито возразила она.
– Кое-что понимает. И он сказал, что опасность еще не миновала. Ты должна беречь себя. Вспомни, как было тяжело в последний раз.
Несколько мгновений Наталья молчала, хмуря темные, гибкие брови. Потом вздохнула и, понурив голову, нехотя проронила:
– Да. Наверное, ты прав.
Добровол улыбнулся, опустил руки и провел ладонью по круглому животику Натальи.
– Вот о ком думай, – мягко сказал он. – Это теперь самое дорогое. За ним – будущее.
– Или за ней, – тихим эхом отозвалась княгиня.
– Может, и так, – неохотно признал Добровол. Он наклонился и поцеловал княгиню в прохладный лоб. – Береги себя и ребенка. Обещаешь?
– Обещаю.
– И не думай ни о чем плохом. Всегда помни, что ты теперь не одна. Что бы ни случилось – я с тобой.
Губы Добровола растроганно дрогнули, он хотел еще что-то добавить, но сдержался и выпустил княгиню из объятий.
– Мне пора.
За порогом опочивальни его уже поджидал советник Курнява, тощий, худосочный, с хлипкой рыжеватой бородкой и черными, вострыми глазками.
– Как княгиня? – склонившись в поклоне, осведомился он. – Хорошо ли себя чувствует?
– Сносно, – ответил Добровол и зашагал по коридору.
Советник Курнява засеменил рядом.
– Беспокоюсь я об ней, – заговорил он. – Княгинюшка наша далеко не молода. Коли не будет наследника, народ возропщет. Что, если она и на этот раз выкинет?
– Не выкинет, – сухо буркнул князь.
– И то верно – не может супружница князя выкидывать три раза подряд, – немедленно согласился Курнява. – Два раза – еще куда ни шло, но три…
– Сомкни губы, Курнява, – зло проговорил Добровол. – Сомкни, пока я тебе их не зашил.
Несколько шагов советник шел молча. А потом занудил снова:
– Многие князья, коли старая жена не может выносить и родить, заводят себе новую.
– «Новую», – передразнил князь Добровол. – А старую я куда дену?
Советник Курнява усмехнулся.
– Люди смертны, князь. Иногда они помирают без видимой причины. А иногда – по неосторожности, что, конечно, прискорбно, но вполне объяснимо.
Добровол поморщился:
– Что ты мелешь, Курнява?
– Любой из князей и королей будет рад с тобой породниться, княже. А дочерей-молодок у них много. У радимичского князя дочь Елынка – не девка, а юная кобылица! А на лицо как хороша! Кровь с молоком! Уж куда лучше нашей худосочной княгинюшки.
– Не заговаривайся, Курнява, – сурово одернул его князь Добровол. – Она моя жена и твоя княгиня.
Советник подобострастно улыбнулся.
– Об тебе пекусь, княже. И говорю тебе прямо все, что думаю, – за это ты меня и ценишь. Что до прочего… Только дай мне знак, что согласен, и – конец твоей обузе. Сам ведь знаешь: я на хитрые дела мастак.
– Да уж знаю, – с сухой усмешкой проговорил князь. – Ладно, хватит об этом толковать. Кабы не Перун, не сидеть бы мне на княжьем троне. Доверимся ему, авось, поможет и на этот раз.
– Верно, – согласился советник. Прищурил хитрые глазки и добавил: – Но ты ведь знаешь, как говорится: на Белобога надейся, а сам не плошай.
Добровол свернул из коридора в свою любимую «покойную» комнату, усмехнулся и сказал:
– Юлишь ты много, Курнява. Не человек, а юла.
– Ежели и юлю, то только за-ради твоего спокойствия, княже. А что касаемо княгини, то…
– Хватит говорить про княгиню! – резко оборвал его князь, остановившись посреди комнаты и сверкнув на советника глазами.
– Хватит так хватит, – немедленно согласился Курнява. – Но есть еще одна вещь, об которой тебе следует знать.
– Какая еще вещь? Отвечай, но только четко и прямо, без этих твоих дурацких намеков и ухмылочек.
Советник немедленно согнал ухмылку с губ и проговорил абсолютно серьезным голосом:
– Кажется, несколько лет назад княгиня любила Глеба Первохода?
По лицу князя пробежала тень.
– Какого лешего ты об этом напоминаешь? – сердито спросил он.
– Я не охотник приносить дурные вести, пресветлый князь, – смягчил тон Курнява. – Тем более когда вести эти – не проверены мною лично. Однако…
– Что? Какие еще вести? О чем ты говоришь, Чернобог тебя подери?!
– Сегодня на княжью голубятню прилетел почтовый голубь с недоброй вестью.
– Что за весть? Откуда?
– Из Мории, пресветлый князь. А весть в том, что Глеб Первоход сбежал из узилища, прихватив с собой своего друга – Рамона-толмача.
Добровол оцепенел, бородатое лицо его вытянулось от изумления.
– Как это могло случиться? – глухим, подрагивающим от ярости голосом вопросил он. – Ведь Морию охраняют не только охоронцы, но и волхвы. Отвечай!
Курнява вздрогнул и отступил на шаг.
– Не горячись, княже, – опасливо проговорил советник. – Сбежать из узилища – это полдела. Ни один беглый узник, даже будь он трижды Первоходом, не сможет пробраться через заговоренный Волхов лес.
Лицо князя слегка расслабилось.
– Так ты думаешь, что Первоход сгинул?
– Я в этом уверен, княже. Мория истощила Первохода, лишила его сил. Мне докладывали, что он превратился в полную развалину.
– Гм… – Добровол прищурил холодные, колючие глаза и подергал себя пальцами за бороду. – Тогда зачем ты завел речь о княгине? Зачем пытался возбудить в моей душе ревность?
– Только для того, чтобы ты был осторожен, князь. Неосторожных властителей часто настигает беда. А осторожные чуют беду заранее и принимают меры, чтобы избежать ее.
Князь Добровол снова нахмурился.
– Я тебя не пойму, советник, – неприязненно проворчал он. – То ты говоришь, что Первоход сгинул. А то пугаешь тем, что он вернется и пробудит в сердце Натальи прежнюю любовь. Чего ты от меня хочешь – скажи конкретно.
Советник Курнява почтительно склонил голову и произнес смиренным голосом:
– Боги берегут того, кто сам бережется, князь. Приставь к княгинюшке соглядатаев. Я не верю в то, что Первоход жив, но случись ему вернуться и сунуться к княгине – мы тут же об этом узнаем.
Добровол усмехнулся.
– Ты стервец, Курнява. Но стервец хитрый. Хорошо, будь по-твоему. Усиль по городу посты и накажи стражникам пристальнее приглядываться к пришлым людям.
Советник поклонился и сказал:
– Сделаю, пресветлый князь. А как нам быть с княгиней?
Добровол нахмурился.
– Приставь к ней соглядатаев. Да таких, чтобы ходили за ней невидимой тенью, а не путались под ногами. Если Наталья заметит, что за ней следят, я спущу с тебя шкуру. Понял ли меня?
Советник снова поклонился и проговорил голосом покорным и почтительным:
– Понял, пресветлый князь. Вели исполнять?
– Исполняй.
Курнява поклонился князю еще ниже, затем развернулся и, не поднимая головы, вышел из комнаты.
Поиски Прошки Суховерта заняли гораздо меньше времени, чем Глеб ожидал. Первый же барыга-перекупщик, стоило Глебу покрепче его прижать, рассказал о Прошке все, что знал. И даже в подробностях объяснил, как отыскать избу ворёнка. А когда Глеб высыпал барыге на лодонь горстку меди, тот так расчувствовался, что вызвался проводить Глеба до самого Прошкиного порога.
Когда Глеб постучался в дверь избы, на улице стояла глубокая ночь.
– Кого там нелегкая принесла? – отозвался из-за двери недовольный юный голос.
– Открой и увидишь! – громко ответил Глеб, не в силах сдержать улыбки.
Послышались легкие шаги, а затем юный голос спросил от самой двери:
– Я тебя знаю? Твой голос кажется мне знакомым. Ты друг или враг?
– Ну, когда-то мы с тобой неплохо ладили, – ответил на это Глеб.
Последовала пауза, и вдруг Прошка громко воскликнул:
– Леший! Я знаю этот голос!
Лязгнула задвижка, и дверь распахнулась. Поначалу Прошка ринулся навстречу Глебу, но, увидев его седую голову, оторопел и невольно отступил на шаг.
– Первоход? – неуверенно проговорил он. – Глаза меня не обманывают? Это действительно ты?
Глеб улыбнулся.
– Да, друг, это действительно я. Неужели я так сильно изменился, что ты не узнаешь меня?
Прошка еще секунду стоял, не веря своим глазам, а потом рванулся вперед и бросился Глебу на шею. Стиснув Первохода в объятиях, он засмеялся и посторонился, впуская ходока в дом.
– Входи, дружище! Я встречу тебя, как подобает встречать самых лучших гостей – березовицей и свежим хлебом!
Впустив Глеба в избу, Прошка запер дверь на засов, затем обнял Глеба за плечи и провел его к столу.
– Усаживайся, где тебе удобнее, Первоход! Мой дом – твой дом!
Глеб сел на колченогую лавку и огляделся.
– Вот, значит, где ты теперь обитаешь. Не слишком шикарно.
– Да уж не княжьи палаты, – с улыбкой согласился Прошка. – Но я привык. Эта изба – моя. И мне приятно чувствовать себя в ней полным хозяином.
Взяв с воронца кувшин с березовицей и мешочек с горбушкой свежего хлеба, Прошка выставил все это на стол и тоже уселся на лавку. Пока он ходил, Глеб незаметно окинул взглядом комнату, задержался на пятнах, темнеющих на полу у двери, и нахмурился.
– Значит, ты жив, – констатировал Прошка, усевшись на лавку и с любопытством уставившись Глебу в лицо. – А я слышал, что тебя увезли в Морию. Выходит, это неправда?
– Это было правдой, пока я оттуда не сбежал.
– Так ты сбежал? Сбежал из самой страшной темницы на свете?
– Как видишь, – усмехнулся Глеб.
Прошка криво ухмыльнулся и покачал головой.
– Сильно! А знаешь… я всегда говорил, что Глеба Первохода не удержат никакие стены. Даже стены самой жуткой из темниц. Расскажи мне о Мории, Первоход. Так ли она страшна, как ее малюют?
– Пожалуй, да. Но не думаю, что нам стоит об этом говорить.
Прошка нахмурился и кивнул.
– Да. Ты прав. Мория сильно изменила тебя, Первоход. Ты выглядишь изможденным. А волосы твои белы, как снег. Здоров ли ты?
– Не очень, – ответил Глеб. – Но мои силы быстро восстанавливаются. – Глеб усмехнулся и добавил: – Видел бы ты меня четыре дня назад. Вот это действительно было зрелище не для слабонервных.
– Леший! Я забыл наполнить твою кружку! – спохватился вдруг ворёнок и схватил кувшин. Наполняя кружку ароматной хмельной березовицей, Прошка спросил: – Как же тебе удалось выбраться из этой страшной темницы, Первоход? Чай, ее сильно охраняют.
– Охраняют ее надежно. А выбраться мне помог Хлопуша.
– Хлопуша? – Прошка раскрыл рот и брякнул кувшин на стол. – Вот это да! Когда я видел его в последний раз, он дрался за деньги с волколаками и выпивал по два кувшина вина за один присест. А когда однажды я попытался увести его из кружала, послал меня к лешему и дал мне такого пинка, что я перелетел через улицу.
– И все же он пришел за мной.
При этих словах Прошка вдруг нахмурился и сказал:
– Первоход, клянусь Сварогом, если бы я знал, как добраться до Мории, я бы…
– Знаю, Прошка, знаю, – кивнул Глеб. – Давай оставим эту тему. Сейчас я здесь, перед тобой, и со мной все в порядке. У меня есть к тебе дело, парень. Но сперва расскажи, как ты тут живешь, чем занимаешься?
Прошка отвел взгляд и тихо проговорил:
– А Хлопуша ничего тебе про меня не рассказывал?
– Кое-что рассказывал.
– Значит, ты знаешь, чем я теперь промышляю.
– Знаю, – кивнул Глеб.
Ворёнок вздохнул.
– Промысел мой тебе, конечно, не по нраву. Но он позволяет мне быть сытым и ни от кого не зависеть. А это дорогого стоит.
– Я не собираюсь тебя судить, – сказал Глеб. – Каждый сам выбирает свой путь. По здравому разумению, воровство ничем не хуже ловли темных тварей.
Прошка усмехнулся.
– Рад, что ты так думаешь, Первоход. Угощайся березовицей и хлебом. Мне это будет приятно.
Глеб отщипнул кусочек хлеба и бросил его в рот. Потом взял кружку и сделал несколько глотков.
– Добрая березовица, – похвалил он, отерев ладонью губы.
Прошка улыбнулся:
– Я знал, что тебе понравится, Первоход. Жаль, что Хлопуши нет с тобой, я был бы рад угостить и его. Кстати, где он? Почему не пришел ко мне?
– Еще придет, – сказал Глеб. – И он, и Рамон.
– Рамон? – Прошка снова оживился. – Значит, толмач тоже с тобой?
– Угу, – кивнул Глеб. – И думаю, что очень скоро ты увидишь их обоих. Послушай-ка, Прохор…
Глеб вдруг замер и прислушался к чему-то.
– Кто это там скребется? – спросил он, вперив взгляд в Прошку.
– Должно быть… крысы. – Прошка улыбнулся. – В моих закромах не водится ни пшеницы, ни ячменя, а в кладовых никогда не было сыра, однако крыс там все равно полно. Ума не приложу, что они там находят.
– Может, надеются на то, что ты когда-нибудь разбогатеешь? – насмешливо предположил Глеб.
Он отпил березовицы, и в этот миг за дверью чулана кто-то тихонько заскулил. Прошка метнул на Глеба быстрый взгляд, облизнул губы и проговорил:
– Первоход, вообще-то, я собирался уходить из дома по делам.
– Ночью? – вскинул брови Глеб.
– Да. Если хочешь, мы договорим на улице.
– Я никуда не спешу и дождусь твоего возвращения здесь, – спокойно заявил Глеб.
Прошка покосился на дверь чулана и вновь облизнул губы.
– Я был бы рад оставить тебя здесь, но… Я занял эту избу без разрешения. Если сюда нагрянут охоронцы, у тебя будут неприятности.
Глеб кивнул.
– Ты прав. – Он допил березовицу и хлопнул кружкой об стол. – Что ж, пойдем подышим свежим воздухом.
И тут из чулана снова донесся шорох. Глеб устремил туда взгляд и сухо произнес:
– На этот раз я уверен, что в чулане кто-то есть. – Он перевел взгляд на Прошку и колко прищурился. – Кто там у тебя, приятель? Кого ты прячешь?
Ворёнок отвел взгляд и сбивчиво пробормотал:
– Это… моя собака.
– Ты держишь собаку?
– Да.
– Зачем она тебе?
– Сам не знаю. Увязалась за мной на улице. Хотел прогнать, но…
Глеб остановил его жестом и принюхался. Его ноздри уловили легкий, горьковатый запах лесной травы.
– Мне показалось, или я чую запах Гиблого места? – вопросил он.
Несколько секунд парень сидел молча, затем поднял на Глеба взгляд и сказал:
– От тебя ничего не скроешь, Первоход. Только прошу – держи себя в руках. Там… В чулане… Там у меня темная тварь.
Глеб удивленно приподнял бровь.
– Это шутка?
– Нет, – качнул головой парень.
– Ты поймал темную тварь?
– Да, я поймал ее.
– Так-так. – Глеб побарабанил пальцами по столу. – И что ты намерен с ней делать? Продашь князю Доброволу?
– Может быть.
Глеб усмехнулся недоброй усмешкой и сказал:
– Вот уж не думал, что и тебя привлечет этот «бизнес».
– Что делать, Первоход, жизнь и не такому научит.
Некоторое время Глеб пристально разглядывал парня, а потом спокойно проговорил:
– Хорошо. Ну а теперь, когда ты сделал все, чтобы защитить своего нового друга, могу я взглянуть на этого упыря?
Прошка открыл от удивления рот.
– С чего ты взял, что это упырь? – неуверенно вымолвил он. – И почему ты решил, что он – мой друг?
– С того, что этот упырь – не опаснее домашней собаки. И, должно быть, ведет себя так же преданно, как вела бы она. Он уже показал тебе, на что способен?
– О чем ты?
Глеб дернул уголком губ:
– Брось. По глазам вижу, что показал. Этот упырь умеет открывать врата, ведущие в иной мир. Я прав?
Прошка сглотнул слюну.
– Первоход… – хрипло проговорил он. – Я был там всего один раз. Просто огляделся и тут же прыгнул обратно.
Глеб помолчал, разглядывая парня, потом сказал:
– Кажется, путешествие не доставило тебе удовольствия. Могу я узнать, почему ты так побледнел?
– Потому что… Потому что я вернулся оттуда не один.
Прошка вытер рукавом рубахи потный лоб. Глеб еще несколько секунд молчал, потом вдруг резко подался вперед и спросил:
– Кого ты с собой привел, парень? Кто пришел за тобой из иного мира?
Прошка слегка отшатнулся, набрал полную грудь воздуха и выдохнул:
– Тварь! За мной пришла страшная тварь, похожая на огромную собаку!
– Ты не ошибся?
– Нет! – выкрикнул Прошка дрожащим голосом. – Это собака, Глеб! Эта гадина убила людей – прямо у меня на глазах!
Глеб выпрямился. Высокий лоб его прорезали морщины.
– Эти пятна на полу – это их кровь, верно? – спросил он.
Прошка кивнул.
– Да.
– И куда ты их дел? Где их тела?
– Я их… Я их…
Прошка не смог договорить, он опустил голову и заплакал. Глеб несколько секунд молчал, а потом процедил сквозь зубы:
– Черт, парень… Ты не должен был так с ними поступать.
Прошка поднял на Глеба взгляд и тихо пробормотал:
– У меня не было выбора, Первоход. Если бы их тела нашли в избе, меня бы обвинили в убийстве. Куда, по-твоему, я мог их деть? Закопать во дворе? Но тут даже двора нет! До оврага бы я их не донес. Мне пришлось скормить их упырю, Первоход. Пришлось, понимаешь?
– И что теперь с этим упырем? Он изменился? Или остался прежним? Что с ним, парень? Отвечай мне!
Прошка всхлипнул и вытер ладонью мокрые глаза.
– Сожрав тела, он будто бы обезумел. Стал бросаться на меня.
– Ты его покалечил?
– Немного. Я побил его палкой и запер в чулане.
Глеб немного помолчал, угрюмо поглядывая на дверь чулана, потом заговорил снова:
– Ты сказал, что тварь, которая выскочила за тобой из иного мира, похожа на собаку?
– Да. Только она гораздо больше и гораздо страшнее самой страшной и свирепой собаки.
– Почему она не тронула тебя?
– Не знаю. Должно быть, потому, что это я ее выпустил оттуда.
– Так-так. – Серебристая прядь волос упала Глебу на лицо, и он скупым жестом откинул ее назад. – Расскажи мне об этой твари, парень. Расскажи мне о ней больше.
– Она… – Прошка всхлипнул. – Она… Должно быть, ты подумаешь, что я сошел с ума, но… Но эта гадина умеет проходить через стены. Клянусь Сварогом, я сам это видел!
Лицо Глеба стало еще мрачнее и суровее.
– Плохо дело, – строго проговорил он. – Это значит, что от этой твари нигде нельзя укрыться. По городу уже пронесся слух про стаю бешеных собак, которая разрывает прохожих на куски?
– Да, – уныло кивнул Прошка.
– Сколько человек погибло?
– Больше дюжины.
Глеб уперся ладонями в столешницу и встал со скамьи.
– Мы должны убить эту тварь, – четко и спокойно сказал он. – Или загнать её обратно. Но для начала давай взглянем на твоего упыря.
Князь Добровол сошел с расписной, крытой парусиной телеги и в сопровождении двух рослых охоронцев двинулся к толпе, окружившей страшное место.
Сумерки по-ночному уплотнились, но благодаря десяткам пылающих факелов на улице было светло как днем. Князя Добровола нагнал советник Курнява. В отличие от Добровола, поступь которого была тверда и величественна, советник шел ссутулившись и закутавшись в плащ, хотя погода не была ветреной.
Шагая рядом с князем, Курнява своим неприятным, сипловатым голосом произнес:
– Прежде чем ты сам все увидишь, княже, хочу сказать тебе, что мои люди делают все, чтобы разобраться в этом запутанном деле и найти виновного.
Добровол не ответил. Когда он приблизился к оцеплению охоронцев, один из них гаркнул мощным, зычным голосом:
– Расступись! Пресветлый князь идет!
Воины тотчас расступились, князь Добровол, не останавливаясь, прошел за оцепление. Здесь он остановился и взглянул на то, что открылось его глазам.
Вся улица была усыпана растерзанными трупами людей. Почти у всех тел недоставало каких-то частей, у иного – руки, у другого – ноги, у третьего – головы.
Долго глядел князь Добровол на залитую кровью и усыпанную телами улицу, и рыжие отблески факелов плясали на его неподвижном, бородатом, дородном лице, придавая ему жутковатое выражение. Потом он отвернулся и спросил у подоспевшего воеводного поручика, отвечающего за порядок на улицах города.
– Кто это сделал, Лихослав?
Поручик Лихослав, коренастый, широченный в плечах, с курчавой бородой, придававшей его красному лицу диковатый вид, кашлянул в огромный кулак и ответил:
– Точно неизвестно, княже. Дознаватели сейчас как раз допрашивают свидетелей.
– И что те говорят?
– Много глупого и сумбурного. Они-де видели огромную тварь, похожую на собаку. Тварь эта, дескать, выскочила ниоткуда и принялась рвать прохожих на куски, и все это с такой быстротой, что никто не успел не то что убежать, но даже помыслить о бегстве.
Князь Добровол повернул голову и снова посмотрел на изувеченные тела.
– Сколько их тут? – угрюмо спросил он.
– Семеро, – ответил Лихослав, сдвинув кустистые брови. – Еще двоих отвезли к лекарю.
Стоявший рядом советник Курнява хотел что-то сказать, но князь остановил его небрежным жестом и снова обратился к воеводному поручику:
– Что ты об этом думаешь, Лихослав?
Поручик нахмурился, кашлянул в кулак и ответил:
– Думаю, княже, что у страха глаза велики. Где это видано, чтобы собака могла устроить такую резню? – Он покачал головой. – Нет, тут что-то другое.
– Может быть, это был волколак? – предположил советник Курнява. – Волколак вполне мог это сделать.
– Сего не может быть, – твердо заверил поручик Лихослав, обращаясь не к советнику, а к князю. – С тех пор как ты, княже, расставил вдоль межи, огораживающей Гиблое место, кордоны, ни одна темная тварь не прошмыгнула в людские селения.
– Но время от времени они пытаются это сделать, верно? – снова встрял советник Курнява.
– Верно. Но твои верные дружинники, князь…
– Сколько уже дружинников погибло в схватках с темными тварями? – перебил Добровол. – Отвечай!
– Если считать только тех, что погибли у межи, то получится… – Поручик Лихослав прикинул что-то в уме и докончил: – Не меньше четырех сотен, княже.
– И это при том, что они вооружены мушкетами, а пули их отлиты из белого железа, – мрачно проговорил Добровол. – Почему так много? Почему темные твари выкашивают ряды моих дружинников так, будто те – безоружные дети?
– Темные твари сильны и изворотливы, пресветлый князь, – глухо ответил Лихослав. – Чтобы убить хотя бы одну из них, приходится класть головы десятка дружинников.
– Глеб Первоход убивал тварей в одиночку, – холодно возразил Добровол.
Поручик отвел взгляд.
– Княже, это потому, что Первоход сам был темной тварью, – сказал он. Помолчал секунду и глухо добавил: – Надеюсь, кости этого мерзавца уже сгнили в Мории.
– Не сгнили, – сказал князь и холодно прищурился. – Первоход сбежал из узилища.
– Сбе… – Воеводный поручик выкатил на князя глаза, не поверив собственным ушам. – Сбежал? Я не ослышался, княже? Ты сказал, что Первоход сбежал из Мории?
– Сбежал, сбежал, – хмуро повторил Добровол.
– Великий князь, а что, если эта резня – его рук дело? – встрял вдруг советник Курнява.
Добровол посмотрел на него, как на умалишенного.
– Что за бред лезет тебе в голову, Курнява? – неприязненно вопросил он.
– По здравому разумению, не такой уж это и бред, княже, – спокойно ответил советник. – Посуди сам. Все знают, что Первоход точит на тебя зуб. Что, если теперь он пытается запугать горожан?
– И зачем это ему?
– В Хлынь-граде могут начаться беспорядки. Народ у нас буйный и глупый. Озлобить его и сбить с толку – легче легкого. Было бы только желание, а у Первохода оно наверняка есть.
Некоторое время князь Добровол размышлял над словами советника Курнявы, потом качнул головой и распорядился:
– Усильте посты. Всех, кто хотя бы отдаленно похож на Глеба Первохода, хватайте и отправляйте к дознавателям. И пусть те не жалеют огня, разогревая пыточное железо.
Советник и воеводный поручик склонили головы и хором ответили:
– Сделаем, княже.
В кружале «Три бурундука» было шумно в этот вечерний час.
– Не понимаю, зачем мы сюда пришли? – недовольно проговорила Лесана. – Мы ведь поели вяленого мяса и сухарей перед тем, как выйти.
Хлопуша пожал могучим плечом:
– А я и не говорю, что мы обязательно должны есть.
– Тогда что мы тут делаем?
– Да ничего. Просто осмотримся. Прикинем, что к чему. О, гляди-ка!
Хлопуша устремился к стойке с такой скоростью, что едва не сшиб Лесану с ног. На стойке стояла огромная корзинка с пирогами. Швырнув на стойку пару медных монеток, верзила запустил руку в корзинку, вынул самый большой пирог и сунул его в рот. Все это заняло лишь пару секунд, и когда Лесана поспела к стойке, Хлопуша уже его дожевывал.
– С яйцом и луком, – сообщил он. – Прекрасно!
– Первоход отправил нас искать упыря, а не набивать себе брюхо пирогами, – хмуро отчеканила Лесана.
– Никуда твой упырь не денется, – добродушно проговорил богатырь, доставая из корзинки еще один пирог. – Голод делает тебя сердитой, милая. Съешь пирожок, и сразу подобреешь!
– Хлопуша, ты ли это? – окликнул здоровяка целовальник. – Давно тебя не было видно! Все ломаешь хребты волколачихам?
– Ну, кто-то же должен щипать этих сучек за их аппетитные задницы, – отозвался Хлопуша и игриво подмигнул целовальнику.
Тот засмеялся и брякнул перед здоровяком на стойку полную кружку с шипучей брагой:
– Отведай бражки, силач!
Хлопуша сгреб со стойки кружку и поднес ее к губам.
– Нет! – сердито сказала Лесана и попыталась вырвать кружку из лапищи Хлопуши. Но тот легонько отвел ее руку в сторону и быстро, в несколько больших глотков осушил кружку до дна.
– Ух, хороша у тебя бражка, Озар! – Хлопуша грохнул о стойку пустой кружкой. – Клянусь бараньей лопаткой, водка в твоем заведении должна быть ничуть не хуже браги!
– Угадал! – Целовальник плеснул в кружку водки. – Отведай сам.
Лесана вновь попыталась остановить Хлопушу, но опять потерпела неудачу. Выпив водку, Хлопуша икнул и пробасил:
– Давай еще!
Лесана сердито выругалась на своем наречье, но Хлопуша ее уже не слушал. Еще трижды он ставил кружку на стойку, требуя добавки, и трижды Озар с веселым видом плескал ему водки. Трижды Хлопуша запрокидывал голову и единым махом заглатывал содержимое кружки, после чего передергивал плечами, нюхал засаленный рукав кафтана и восторженно восклицал:
– Убр-р-р! Хорошо пошла, зараза!
Наконец Лесане удалось оттеснить его от стойки.
– Хлопуша… – Голос девушки дрожал от негодования. – Пока ты тут пьешь и ешь, мои соплеменники умирают! Мы пришли сюда по делу.
– Ах, да, – Хлопуша кивнул. – Мы должны порасспрашивать людей про твоего ручного упыря. Ну, это просто. – Он повернулся к ближайшему бражнику, толкнул его в плечо и спросил: – Слышь-ка! Ты не видал тут поблизости упыря?
Бражник воззрился на него изумленным взглядом.
– Ясно, – хмыкнул Хлопуша. Он обвел толпу бражников, толкущихся у стойки, веселым взглядом и громогласно призвал:
– Эй, народ! Люди!
Гул голосов стал тише, десятки пар глаз уставились на Хлопушу. Тогда Хлопуша громогласно осведомился:
– Кто-нибудь из вас видел в городе упыря?
Народ снова зароптал, но на этот раз удивленно.
– А на что тебе упырь, здоровяк? – крикнул кто-то из бражников.
– Нужен, раз спрашиваю, – грубо пробасил Хлопуша. – Ну как, видел его кто-нибудь или нет?
Чья-то тяжелая рука легла Хлопуше не плечо.
– Чего расшумелся, толстяк?
Хлопуша сбросил с плеча огромную лапу охоронца, одетую в медный наруч, обернулся и прорычал:
– Как ты меня назвал?
Охоронец, такой же рослый, как Хлопуша, но сухой и жилистый, проговорил тем же высокомерным голосом:
– Ты слышал мои слова, толстяк. Хочешь, я повторю их тебе еще раз?
Лицо Хлопуши потемнело от гнева.
– Попробуй повтори, – прорычал он. – И, клянусь жареной куропаткой, я забью эти слова тебе в глотку.
Охоронец осклабил в ухмылке крепкие белые зубы, посмотрел на целовальника и небрежно осведомился:
– Озар, этот толстобрюх заплатил тебе за выпивку?
Хлопуша взревел от гнева, кулак его стремительно понесся охоронцу в челюсть. Ратнику следовало бы увернуться, но вместо этого он схватился за рукоять меча. Схватиться-то схватился, но вытянуть из ножен не успел. Кулак Хлопуши с треском врезался охоронцу в лицо и сбил его с ног.
– Подмога! – завопил тот, пытаясь подняться. – Подмога!
Четыре охоронца с обнаженными мечами и перекошенными от злобы лицами уже неслись к Хлопуше. Богатырь повернулся к ним и тоже начал вытаскивать меч, но за спиной у него вырос еще один охоронец и быстро приставил к горлу Хлопуши лезвие кинжала.
– Вложи меч в ножны, здоровяк! – резко проговорил он и слегка надавил лезвием Хлопуше на шею. – Ну!
На ключицу Хлопуше сбежала струйка крови. Он пару секунд стоял неподвижно, затем нехотя вложил меч в ножны и сказал:
– Я погорячился, ребята. Выпил лишнего. С кем не бывает?
Охоронцы окружили Хлопушу. Самый рослый из них, тот, которого Хлопуша повалял по полу, приблизился к нему почти вплотную, усмехнулся и хлестко ударил его кулаком в лицо. Потом еще раз, и еще. Голова Хлопуши слегка качнулась.
– Отлично, – сказал он примирительным голосом и даже улыбнулся разбитыми губами, хотя по потемневшим глазам здоровяка было видно, что он едва сдерживает гнев. – Ты дал мне по морде, охоронец, и теперь мы в расчете. Позволь мне уйти, и все останутся целы.
Охоронец, глядя Хлопуше в лицо холодными, безжалостными глазами, покачал головой:
– Нет, толстяк. Ты обнажил оружие против княжьих охоронцев и теперь отправишься в темницу.
– Княжьих? Да разве вы княжьи?
– Неделю назад князь Добровол издал указ, по которому все охоронцы, на кого бы они ни работали, переходят под его власть и считаются княжьими.
– Леший! – выругался Хлопуша. – Я ничего не знал про этот указ!
Охоронец усмехнулся:
– Теперь знаешь. Горан, свяжи ему руки!
Один из охоронцев снял с пояса веревку и шагнул к Хлопуше. И в этот момент Лесана выступила из толпы вперед и звонко выкрикнула:
– Нет!
Все присутствующие повернули головы и уставились на нее. А Лесана уже поднесла к губам узкую ладонь и тихонько дунула на нее. Облачко перетертой в пыль сухой травы взвилось в воздух.
Лесана опустила руку и, уставившись самому рослому из охоронцев в глаза, произнесла несколько слов на своем странном, курлыкающем языке. Лица охоронцев стали растерянными, руки, сжимающие мечи, опустились вдоль тел.
– Одион! Двойчан! Талоста! – громко произнесла Лесана. – Ничего не случилось, охоронцы. Никто ни с кем не ссорился. Повторите!
– Ничего не случилось, – хором ответили охоронцы. – Никто не ссорился.
– Верно, – кивнула Лесана и повернулась к толпе бражников. – И вы тоже ничего не видели! – властно проговорила она. – Здесь не было ни меня, ни этого здоровяка. Нас здесь не было! Повторите это!
– Вас здесь не было, – раздался в ответ нестройный хор голосов.
Лесана взяла растерянного Хлопушу за руку и повела его к двери. Толпа расступалась перед ними. Хлопуша то и дело оглядывался и таращился изумленно на лица охоронцев, выглядевших так, будто они задремали на ходу.
– Шагай быстрее! – приказала ему Лесана. – Скоро они очнутся!
Хлопуша ускорил шаг, и оба они вышли на улицу.
Молча и быстро пройдя по улице, беглецы свернули в ближайший темный переулок, и там Лесана остановилась и дала волю своему гневу.
– Болван! – со злостью воскликнула она, испепеляя Хлопушу сердитым взглядом. – Ты просто болван!
– Ну, чего ты расстраиваешься? – примирительно произнес Хлопуша. – Охоронцы от нас отстали. Мы с тобой свободны, как птицы в полете.
– Я извела на охоронцев последнюю щепоть колдовской травы! – с гневом и горечью заявила Лесана. – Последнюю! Понимаешь ты это?
– Не расстраивайся, – прежним добродушным голосом проговорил здоровяк. – Доберемся до Иноземья – нарвешь своей травы. Зачем же так переживать?
– «Доберемся»… – с досадой повторила Лесана. – Думаешь, туда так легко добраться?
– Уж как-нибудь дойдешь, – заверил ее Хлопуша. – Ведь впереди буду идти я. А впереди меня будет идти мой меч. Прорвемся, сестренка! – Здоровяк широко улыбнулся и легонько хлопнул Лесану по плечу. – Прорвемся!
После бурной встречи, объятий, радостных возгласов и нового знакомства Прошка снова посветлел лицом. Однако когда Глеб завел речь о «домашнем чудовище» Прошки Суховерта, парень ссутулился, опустил взгляд и тихо отступил в угол.
Глеб взглянул на Лесану и сказал:
– Мы нашли твоего упыря, травница.
– И где он теперь?
– Здесь.
Глеб нагнулся, ухватил рогожу за края и одним резким движением стянул ее. Лесана ахнула и попятилась. Хлопуша тоже слегка побледнел.
На полу лежал связанный по рукам и ногам живой мертвец, и выглядел он страшно. Глаза чудовища, устремленные на людей, пылали лютым огнем, зубы лязгали, раздирая собственные губы, из утробы доносился рык разъяренного зверя.
– Должно быть, ты ошибся, Первоход, – проговорил Хлопуша, с мрачным удивлением разглядывая упыря. – Лесана говорила, что ее упырь смирный. А этот – лютее и страшнее голодного волколака.
– Он не ошибся, – тихо сказала Лесана. – Это тот упырь, которого мы искали.
Хлопуша растерянно поскреб пятерней в затылке и пробасил недовольным голосом.
– Тогда я совсем ничего не понимаю.
– Понять это несложно, – спокойно пояснил Глеб. – Упырь был смирным, пока Прошка не скормил ему убитых людей.
Лица присутствующих вытянулись от изумления.
– К-как так убитых? – тихо пробормотал Рамон. – Кем?
Глеб не удостоил его взглядом. Он по-прежнему смотрел на травницу.
– Лесана, одна из гончих смерти прорвалась в наш мир, – сказал он. – Не знаю, что это за тварь, но она уже начала охоту.
– Как это могло случиться? – сдавленным голосом проговорила девушка.
– Парень, с которым ты познакомилась, прикормил упыря, и тот в благодарность открыл ему врата в Иноземье.
Лесана изумленно уставилась на Прошку.
– Ты был в Иноземье? – недоверчиво спросила она.
– Всего минуту, – нехотя ответил Прошка. – Огляделся, и сразу обратно. Но эта проклятая тварь успела выскочить оттуда.
Лесана что-то коротко и яростно проговорила на своем курлыкающем языке, потом помолчала несколько секунд и сказала:
– Если оставить гончую смерти здесь, она наделает в вашем мире много бед.
– Уже наделала, – сказал Глеб. – Мы должны прикончить эту тварь. И ты здорово нам поможешь, травница, если скажешь, как ее убить.
Лицо девушки дрогнуло, а в глазах ее промелькнуло отчаяние.
– Я никогда не слышала, чтобы кто-то сумел одолеть гончую смерти, – ответила она. – Ее невозможно убить.
– Погоди… – Хлопуша нахмурился. – Ты хочешь сказать, что эту тварь нельзя прикончить?
– Не знаю. Если и можно, то я не знаю, как.
– Гм… Ну, дела. – Хлопуша поскреб пальцами затылок и взглянул на Глеба. – Первоход, если гончую смерти никому не удавалось убить, то мы…
– То мы будем первыми, у кого это получится, – холодно докончил Глеб. – Лесана, расскажи нам все, что ты знаешь про эту тварь.
Травница сжала кулаки и заговорила тихим, подрагивающим от гнева голосом:
– Она убила уже около двух сотен моих соплеменников. Напав на жертву, гончая смерти перегрызает ей шею, как это делают обычные собаки и волки. Но иногда эта тварь посылает впереди себя гонца.
– Гонца?
Лесана кивнула:
– Да. Гонец – это призрак умершего родственника. Он заставляет жертву открыть дверь. Гончая смерти не может войти в дом сама. Ее нужно впустить.
– И этим она сильно отличается от самой смерти, – с хмурой усмешкой заметил Глеб. – Скажи-ка, Лесана, эту тварь можно как-нибудь подманить?
– Не знаю. Может быть. – Девушка задумчиво нахмурила лоб. – Я не уверена, но… Однажды я видела, как гончая смерти, идущая по следу жертвы, едва не свернула с пути. Я поцарапала веткой руку, и ветер донес до нее запах моей крови. Я видела из кустов, как тварь остановилась и повернула голову в мою сторону. Но тут я зажала царапину пахучим листом апалуса, и тварь понеслась дальше.
Глеб выслушал травницу внимательно, а после спросил:
– И как ты это объяснишь?
– Мне кажется, я как-то связана с этими собаками, – неуверенно ответила Лесана. – Один из жрецов случайно обмолвился об этом.
– Что он сказал?
– Он обмолвился… Обмолвился, что гончие смерти появились из-за меня. Но тут же поправился, сказал, что они появились из-за всех нас. Из-за того, что мы неправильно себя вели.
– Жрецы Нуарана не оговариваются просто так, – сказал Глеб. – Не знаю, что тебя связывает с гончими смерти, однако… – Глеб прищурил холодные глаза. – Однако мы можем попробовать.
Тут Рамон, молчавший все это время, выступил вперед и удивленно спросил:
– Первоход, ты хочешь, чтобы Лесана стала приманкой? Но это опасно. Что, если мы не сможем остановить пса, и он разорвет травницу?
Темные брови Глеба сошлись на переносице.
– Что ты предлагаешь, толмач?
Рамон перевел взгляд на девушку.
– Я предлагаю спросить ее, – ответил он. – Пусть она сама скажет.
Лесана улыбнулась и мягко проговорила:
– Благодарю тебя, благородный Рамон. Но свой выбор я уже сделала. Если есть хоть одна возможность расправиться с тварью, мы должны ее использовать.
– Но…
– Ты услышал ее мнение, – перебил Глеб. – Она согласилась стать приманкой. А значит – быть по сему.
* * *
Вечер выдался безветренный и тихий. В небе полно звезд. Глеб стоял перед домом, глядя на эти звезды и покуривая бутовую сигарету, которую достал для него Прошка. На душе у него было тревожно. Главным образом из-за того, что он все еще не чувствовал в себе прежних сил. Да и не должен был чувствовать. Процесс восстановления будет долгим и трудным. Если, конечно, гончая смерти не прикончит его раньше.
Услышав за спиной легкие шаги, Глеб обернулся.
– Я тебе не помешаю? – спросила Лесана.
Глеб стряхнул с сигареты пепел и пожал плечами.
– Да нет.
Лесана встала рядом и тоже посмотрела на звезды.
– Красивые, – сказала она. – В моем мире небо совсем другое.
Глеб затянулся сигаретой и выдохнул вместе с дымом:
– На нем нет звезд?
– Есть. Но они… другие. Не такие яркие. Наше небо никогда не бывает таким темным, как ваше.
– Какого же оно у вас цвета? – спросил Глеб.
Лесана задумалась, потом пожала плечами и ответила:
– Трудно сказать… Наверно, багровое. Звезды проступают на нем только перед самым рассветом и светят тускло, будто через пелену.
– Это плохо, – сказал Глеб. – Звезды – это самое красивое, что я видел в этом мире.
Помолчав немного, он покосился на Лесану и сказал:
– Я вот все думаю: быть может, Рамон прав?
– О чем ты? – не поняла Лесана.
– О том, что мы не должны рисковать твоей жизнью. Мы будем рядом, но кто знает – удастся ли нам удержать эту тварь?
Лесана улыбнулась.
– Все в порядке, Первоход. Это мой собственный выбор.
Они еще немного помолчали, глядя друг на друга. Наконец, Глеб сказал:
– Ты очень храбрая, Лесана. Когда я смотрю на тебя, я вспоминаю другую девушку.
Он хотел отвернуться, но в этот миг тонкие пальцы Лесаны нашли в темноте его руку и крепко ее пожали.
– Первоход, я хочу тебе признаться, – проговорила девушка, и Глебу послышалось в ее голосе волнение.
– Признаться?
– Да. Я не знаю, что со мной творится. Я… я почти не знаю тебя. Но звук твоего голоса все больше волнует меня. А когда ты смотришь на меня, все во мне замирает. – Лесана сделала паузу, а потом вдруг спросила с обезоруживающей простотой: – Как думаешь, это любовь?
Глеб смутился.
– Я не знаю, – ответил он.
Лесана задумчиво посмотрела на звезды, улыбнулась своим мыслям.
– Я никогда не испытывала такого прежде, Первоход. Но мне кажется, что я тебя люблю. Это очень похоже на то, что рассказывала мне бабушка. А уж она-то знала толк в любви.
Глеб молчал, не зная, что сказать в ответ. Он был растерян. Тогда Лесана заговорила снова:
– Я не хотела тебя смутить, Первоход. Я просто хотела, чтобы ты это знал.
Некоторое время Глеб вглядывался в мерцающие глаза Лесаны, потом поднял руки, осторожно обхватил щеки девушки ладонями, наклонился и нежно поцеловал ее в губы.
Когда он отпрянул, Лесана прикрыла глаза и вновь потянулась к нему своими губами. И Глеб поцеловал ее снова, на этот раз крепче и проникновеннее, чем в первый.
Лесана вдруг негромко засмеялась. Потом отпрянула, провела узкой ладонью по длинным, серебристым волосам Глеба.
– Твои волосы совсем белы, Первоход. Мне это нравится, но… мне жаль, что я не видела тебя прежним. Не видела и даже не представляю. Это как тайна, которую знают другие, но которая навсегда останется для меня непостижимой.
Глеб улыбнулся.
– Поверь, ты немного потеряла.
– Я потеряла тебя, прежнего. Того, кого никогда не знала и никогда уже не узнаю.
Тонкие руки Лесаны обвили шею Глеба. Она легонько поцеловала его в губы и прошептала:
– У меня никогда прежде не было мужчины. Я хочу узнать, как это бывает. Наверное, другой возможности у нас уже не будет.
Глеб снова смутился. Три года, проведенные в темнице, избавили его от самоуверенности.
– Ты так решила? – спросил он.
Лесана кивнула:
– Да.
– Что ж… Тогда… – Глеб перестал себя сдерживать, обнял девушку и крепко прижал ее к себе. – Тогда я научу тебя всему, что умею сам. Вернее… – По губам Глеба скользнула улыбка, – всему, что еще помню.