Артель самоубийц. Великаны
Главный герой в качестве бегуна-приманки попадает в артель по истреблению нечести. В этот раз окрестные деревни терроризирует великан-людоед. Нужна недюжая смекалка, чтобы одолеть столь грозного соперника.
- Ну, что ребята, давайте знакомиться! Зовут меня Мартин Лютер Кинг. Забавное сочетание - носить фамилию Король, и при этом всю свою жизнь не иметь в кармане ни единой монетки. Но по натуре – я оптимист, и всё ещё, не теряю надежды на то, что когда-нибудь смогу найти своё королевство.
Я – паренёк, который до двенадцати лет жил в церковном приюте, где получал скудный суточный паёк, минимум образования, и, конечно же, максимум тумаков. Жизнь церковного служки была и без того нелегка, а уж после того как падре Адриано, о котором ходили вовсе не двусмысленные слушки, начал на меня заглядываться, я твёрдо решил – пора делать ноги, что и сделал без промедления.
Жизнь на вольных хлебах – то ещё удовольствие, скажу я вам. Ну, и романтика, конечно – а как же без неё! Ночи под звёздным небом, красоты природы, путешествия по другим интересным местам, городам, поселениям, и прочие многочисленные радости жизни. Жирный минус такой свободной жизни – это вечно пустое брюхо. Я подолгу нигде не оставался – осмотрю местные достопримечательности, заработаю на пропитание, а чаще всего получаю расчёт за работу самими продуктами, и вновь в дорогу.
За те семнадцать лет, что я прожил на этом свете, единственное чем я действительно могу похвастать, так это мои быстрые ноги.
Именно благодаря им я и попал в эту авантюру.
А всё началось с объявления, на которое я наткнулся в одном из поселений:
- Требуется бегун. Ежедневное жалованье – три монеты серебром!
Ниже, уже другим шрифтом:
- В особенных случаях – целых пять монет золотом!!!
Обращаться в таверну «Бездетный Единорог».
Да это же целое состояние, - возликовал я, - Поистине, королевское жалованье для паренька по фамилии Король.
При этом совершенно не обратил внимание, на наличие «особенных случаев», а следовало бы.
«Бездетный Единорог» нашёлся быстро – каждый забулдыга в округе с закрытыми глазами, и на одно ноге, смог бы найти дорогу в это питейное заведение.
На мой вопрос, откуда взялось такое название, мне объяснили, что раньше таверна называлась просто «Единорог», и что при ней, много лет к ряду, была пристроена конюшня, в которой держали местную достопримечательность – единорога. Бывший хозяин считал, что эта «фишка» привлечёт к таверне ещё большее внимание чем то, что уже есть, то есть станет местом, обязательным для посещения туристов, и, быть может, не только простолюдин, а даже знати. Это, в свою очередь, выведет заведение на новый уровень. Ещё одной идеей старого хозяина была мечта скрестить благородное животное с простыми лошадками. Однако, упряма животина, в течение нескольких лет, на отрез отказывалась размножаться в неволе. Вот тогда то завсегдатаи и добавили к основному названию, обидное, в первую очередь для хозяина таверны «Бездетный».
Однажды, изрядно приняв на грудь эля, в конец отчаявшийся хозяин, не доверяя конюхам, решил самолично возглавить процедуру соития обыкновенной кобылы и единорога, в результате чего получил смертельный удар копытом. И от кого же? От чаяния всех его надежд - Единорога! Пока прислуга в панике пыталась безуспешно помочь уже мёртвому хозяину, проклятая тварь сбежала.
Вдова, не долго думая, продала бизнес покойного мужа и отчалила восвояси.
Новый хозяин таверны хотел было переименовать её в харчевню « Копытом в рыло», но разве с народом поспоришь? Вот и пришлось ему дописать над единорогом ещё одно слово.
А чёртового единорога до сих пор встречают в местных лесах и является такая встреча весьма дурной приметой. Коль уж « посчастливилось» встретиться тебе с этой тупой образиной, то ничего хорошего в этот день тебя уже не ждёт. Все дела пойдут прахом, ставка или пари будут проиграны, совершенные сделки будут недействительными, покупки бесполезными. Короче, ни дай вам бог увидеть этого единорога.
Войдя в таверну, я ощутил аппетитные запахи, витающие внутри помещения. Беда была в том, что из-за отсутствия наличности я вновь не мог позволить себе ничего, даже самой дешёвой похлёбки.
Не долго думая направился к бармену.
Если я опоздал, и бегуна уже нашли, то я попытаюсь договориться с хозяином заведения о том, чтобы здесь поработать – так, глядишь, сегодня в моём брюхе будет ещё что-то кроме лесных ягод.
- Я по поводу объявления.
Взгляд бармена остался вопросительным. Ну, конечно же, мало ли какие объявления дают, адресуя их на это заведение.
- То, что про бегуна, - исправился я.
Бармен кивком головы указал мне в левый угол таверны, где за одним большим столом, сдвинутым из двух стандартных, сидело пятеро мужчин.
Пока я решительно шагал к столу, невольно оглядел каждого из это пятёрки: спиной ко мне сидел здоровяк – такого большого человека мне доводилось видеть лишь однажды, в бродячем цирке, во время выступления силачей; рядом с ним сидел молодой парень, лет двадцати пяти от роду, с каштановыми ёжиком волос на голове – даже отсюда я видел, что рот его ни на мгновение не закрывается. Похоже этот парень был душой компании, ибо за то недолгое время, что я здесь пробыл, он уже пару раз вызывал взрывы настоящего хохота; следующим был худощавый парень в странном приспособлении, одетом на голову – его глаза из-за больших линз, казались невероятно огромными, в руках он вертел какой-то механизм, время от времени подкручивая различные регулировочные болты, и вновь придирчиво осматривая; далее сидел бородач. Этот мужчина обладал невообразимым спокойствием – в то время, когда другие хохотали до слёз, его губы едва изгибались в усмешке. Ни на мгновение не сомневаясь в своём предположении, я решил, что лидером этой компании является именно этот человек и обращаться я буду именно к нему; последний из этой пятёрки, вроде бы и был вместе со всеми, но в то же время душа его в тот же самый момент была где-то очень далеко отсюда – в руках он держал фолиант, и настолько углубился в чтение, что не замечал вокруг себя вообще ничего. Он тоже был бородат, но, в отличие от главного, бородка его была жидкая, похожая на козлиную.
Для себя я тут же окрестил этих ребят – силач, весельчак, изобретатель, главный и умник.
- Это вы давали объявление о том, что ищите бегуна? – я обратился ко всем сразу, но смотрел на главного.
В то же самое мгновение на меня изучающе взглянули пять пар глаз.
- Всё верно, - несколько мгновений спустя, согласился тот бородач, которого я посчитал главным в этой пятёрке. – Вот только в услугах сопляка мы не нуждаемся.
Естественно, такой выпад не мог меня не задеть. Но я не из тех, кто размазывая по щекам слёзы и наматывая на кулак сопли, тут же отправился восвояси.
Я не собирался канючить и упрашивать их, но высказать своё мнение был просто обязан:
- Вас смущает мой возраст? Так может вам нужен дедуля? Или любитель эля с безразмерным брюхом? А может вы и ни бегуна вовсе ищите, а хромую улитку? Ну, если так, то мне здесь действительно нечего делать!
После таких слов, члены команды переглянулись между собой. Всё это происходило без единого звука, лишь легки кивок головы говорил о том, что собеседники о чём-то уже договорились.
Я же, с гордо поднятой головой, развернулся и сохраняя достоинство, стал неспешно удаляться.
- Постой ка, парень! – Меня окликнули ещё до того, как я сделал третий шаг по направлению к выходу. – Не кипятись! Нам, знаешь ли, тоже не нужен пустомеля! Для начала ты должен пройти испытание, и тогда уж решим – подходишь ты, или нет.
- Я готов к испытанию, хоть сейчас! – Весьма самонадеянно заявил я.
- Ну, тогда мы можем приступить, - деловито согласился бородач, вставая из-за стола. Его примеру последовали остальные. Исключение составил лишь читающий парень.
- Марв, ты с нами? – обратился вожак к книжнику. Тот, уже вновь погрузившись чтиво, даже не оторвался от страницы, и лишь неопределённо махнул рукой. – Ну, значит присмотришь за вещичками.
Мы уже направились к выходу, когда громила вернулся к столу и взял с него огромный окорок.
- Бегать на лёгкие может каждый деревенский дурачок, а ты, на вот, с окороком попробуй!
С этими словами он вручил мне телячью ногу, не менее десяти килограммов весом.
Непередаваемый запах нежной телятины ударил мне в ноздри, вскружив голову, как трава, привозимая караванщиками и купцами с востока. Рот наполнился таким количеством слюны, что я едва не поперхнулся. В пустом, как барабан, животе, нестройно, но весьма оживлённо загрохотало.
Теперь все мои мысли были о том, как бы впиться зубами в эту нежную корочку, одуряюще пахнущей снеди, и лишь прилагая титанические усилия я всё ещё мог кое-как соображать.
Когда мы вышли во двор таверны, главный закрутил головой, очевидно пытаясь отыскать в округе примерный ориентир. Несколько секунд спустя он, нашёл то, что искал.
- Линк, видишь в поле ту одинокую большую сосну? – для верности он указал рукой на раскидистое дерево.
Кивнул тот парень, что носил на голове приспособление с бинокулярами.
- Линкольн, скажи нам, каково расстояние до этой сосны, будь любезен?
Парень добавил к линзам закрывающим правый глаз ещё несколько окуляров, выдвинул какую-то шкалу.
- А вы знаете, что в одной из наших дальних губерний местные жители говорят не сосны, а «сосни», – объявил парень с каштановыми ежиком на голове, чем вызвал у присутствующих хохоток и улыбки.
Наверное, один я ничего забавного в этом не увидел – ну, такое уж местное наречие у тамошних коренных обитателей, так что же здесь смешного? В одной из провинций, в которых мне доводилось побывать, уроженцы тех мест имели весьма забавный говор, заключающийся в постоянном голосовом акцентировании на букву «О». Вот там то – практически каждое слово звучало весьма забавно.
Я решил, что своё мнение в этот раз лучше оставить при себе (о вкусах, в том числе вкусах юмора, не спорят), зато в разговор вклинился силач:
- И где же такая забавная губерния находится, Локид?
- У края, Дозер. У самого края!
- Опять ты нам заливаешь, Лок, - не сдерживая улыбки, махнул ручищей здоровяк Дозер.
Локид картинно округлил глаза, словно говоря: - Кто!? Я?!
А уже через мгновение, Линкольн, тот парень, что с бинокулярами, чуть раньше мысленно помеченный мною, как изобретатель, выдал полученный результат:
- Четыреста пятьдесят два метра, сорок сантиметров.
- Это значит, что дорога туда и обратно будет составлять приблизительно девятьсот метров, с хвостиком.
Поскольку арифметику я, с грехом пополам, но знал, то уверенно согласился.
- Наш прошлый бегун пробегал километровое расстояние за две с половиной минуты. Здесь, как ты видишь – всего девятьсот. Пробеги это расстояние хотя бы за то же время - тогда и поговорим!
Я хотел было отказаться от форы, что мне предоставили, но благоразумно передумал – мало ли как обернётся дело.
Линкольн, он же Линк, извлек из-за пазухи песочные часы со сложной системой настроек, превращающий их в регулируемый секундомер, за счёт увеличения или уменьшения потока песчинок, выбрал нужные параметры и передал их главному.
- Сейчас я переверну часы, и ты побежишь. До того, как последняя песчинка пересыплется из верхнего резервуара в нижний ты должен уже быть здесь. Готов?
Я поудобнее расположил окорок на плече, несколько раз глубоко и шумно вздохнул и выдохнул, выставил вперёд левую ногу, правой, толчковой хорошенько упёрся каблуком в землю, а затем кивнул головой.
- Ну тогда… На старт. Внимание! МАРШ!!!
И я побежал.
А сзади, уже с изрядного отдаления донеслась очередная шуточка Локида:
- Эй, паренёк, проголодаешься – можешь устроить под деревом пикничок!
Далее последовал взрыв хохота. Не смешно здесь было лишь одному человеку, и он очень спешил на пикник!
Я припустил так быстро, как только мог - встречный ветер почти сдувал в сторону запах окорока. Однако, того аромата, который доходил до моих ноздрей с лихвой хватало, чтобы окончательно свести меня с ума.
Ноги мои, без какого-либо участия сознания, перепрыгивали рытвины, кочки, пеньки – да уж, выбранный маршрут вовсе напоминал удобную дорогу, где я мог показать гораздо более впечатляющую скорость. Этот путь я мог сравнить лишь с полосой препятствий. При чём препятствий очень коварных. На то, чтобы среагировать на некоторые у меня были лишь доли секунды. Уж что что, а реакция у меня была отменная.
Как бы не был труден путь до сосны, но он подходил к концу. Про обратный путь я ещё не думал. Последние метры пути до дерева я решил потратить с пользой, а не на борьбу с набранной скоростью и инерцией – я рухнул на пятую точку и заскользил по траве, одновременно вгрызаясь зубами в окорок.
Как же долго я ждал этого момента!
Пиршество было недолгим, но очень яростным.
За пару секунд я успел набить рот, не меньше чем килограммом телятины, которую решил пережёвывать уже на обратном пути.
Обратный путь был на много тяжелее того, что я преодолел до сосны, но терять марку я не собирался. Перемалывая зубами телятину, я бежал назад.
А меж тем картина у моего финиша изменилась – похоже, из таверны высыпали практически все посетители и теперь энергично за меня болели.
Отлучился я всего лишь на минуту с небольшим, а тут такая «движуха».
Похоже, что на исход забега делались оживлённые ставки.
Радовало то что большая часть зрителей болела за меня. Ну, по крайней мере, я очень на это надеялся, и это придавало мне сил.
А меж тем, желудочный сок начал растворять телятину и по телу моему заструилась дополнительная энергия – открылось второе дыхание. Я начал входить в турборежим.
Финиш близился. Я понятия не имел о том успеваю, или нет, но бороться решил до последнего.
Мне что-то отчаянно кричали, но свист воздуха, и гул крови в ушах не давал мне ни единого шанса расслышать что-либо.
Последние десятки метров, я уже просто не видел – в глазах всё плясало, поэтому я не особо выбирая путь, на всем ходу просто врезался в ожидающую меня толпу.
Уж не знаю, как бы всё сложилось если бы на моём пути был кто-то другой, но получилось так, что это был крепыш Дозер. Его могучие руки мягко подхватили меня, моментально погасив всю ту инерцию, что успело набрать моё тело.
Затем так же легко Дозер опустил меня на землю.
По всеобщему ликованию, я понял, что я успел вовремя.
Главный продемонстрировал песочный секундомер в котором до сих пор всё ещё шелестел песок.
- Магёшь! – в нескрываемом восхищении воскликнул Локид
Выброс энергии не прошёл для меня без последствий – лёгкие горели адским огнём. Хотелось просто упасть на землю, и дышать, дышать, дышать, проталкивая в себя этот загустевший, до состояния желе, воздух.
Однако я не мог позволить провалиться, и беспомощно, словно выброшенная на берег рыбина, пытаться натужно дышать, так как имидж для меня – это всё чем я в данный момент располагал.
Пардон, не всё – есть ещё окорок.
Дрожащими от напряжения руками, я попытался было передать его Дозер, но окорок едва не опрокинул меня, и лишь вовремя среагировавший силач успел принять мою ношу и едва уловимым жестом вновь вернуть меня в вертикальное положение, за что я был ему весьма благодарен.
Лишившись лишнего груза, я чуть наклонив корпус вперёд, уперев жирные от окорока ладони в свои острые колени.
- А как зовут тебя, лютый бегун?! - поинтересовался Локид.
- Маа..алюта…кин…, - только и смог выдавить я из себя, естественно, подразумевая Мартин Лютер Кинг.
- Что ещё за Малюткин? – недоумевая переспросил Локид.
Быть в этой компании Малюткой мне, ой как, не хотелось, и поэтому я, вновь невнятно замычал, и отчаянно замотал головой.
- Дайте нашему бегуну отдышаться, - остановил парней главный, - лучше бы представились. Меня, кстати, зовут Натан. Можно короче – Нат. Но такие сокращения мы обычно используем в сложной обстановке.
Естественно, что я понятия не имел о том, что за сложная обстановка возникает вокруг этого небольшого отряда, но спрашивать об этом у меня не было никакого желания. Всё на что меня хватило – это приветственно воздеть руку в сторону Натана, а затем вновь торопливо упереть воздетую было ладонь в колено, ибо я боялся того, что того и гляди, от усталости потеряю равновесие.
- Я – Локид, Или просто Лок. – Положив правую ладонь на грудь, и сделав чуть заметный поклон, представился словоохотливый брюнет с забавным ежиком на голове.
- Это – Линкольн. - Локид потряс за плечи изобретателя, и тот мне улыбнулся, - Линк – это наши «очумелые ручки». Смастерит все, что только возможно. Правда он не слишком разговорчив – открывает рот только по делу, а так из него и слова не вытянешь. Но может это и к лучшему?!
В подтверждение сказанного, Линк лишь развёл руками.
- Тот чудик, что остался в таверне с книгой – Марвел. А иначе - Марв. Он у нас - ходячая энциклопедия!
Здоровяк открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередил Локид:
- Этого здорового балбеса зовут Дозер. Или Доз. Про него мне сказать нечего – и так всё видно!
Дозер показал шутнику огромный кулак, размером, едва ли, не с голову Локида.
- Не особо обращай внимание на этого балабола, парень! – пробасил Дозер, - Я тут подумал, что за первое место полагается приз, правильно?!
Народ одобрительно зашумел. Особенно выделялись те, кто выиграл пари и теперь ссыпал звонкую монету в свои кошели.
- А чем этот окорок не главный приз, а? - Продолжил свою мысль Дозер.
- Так он ведь сильно потраченный?! – Не сдерживая улыбки, произнёс Локид, намекая на то, что я весьма ощутимо погрыз кусок телятины, - Похоже, наш лютый бегун был настолько в себе уверен, что решил отпраздновать победу посредине забега!!!
Дружный хохот на несколько секунд перекрыл все остальные звуки.
- Так как, говоришь, тебя зовут, малый? – просмеявшись, и дав посмеяться остальным, ещё раз уточнил Натан.
- Мартин… Лютер… Кинг…, - всё ещё жадно отдуваясь, обрывочно произнёс я, напрочь потеряв всё то величие, с которым я обычно произносил своё имя.
- Ну, это слишком длинно! Нужно что-то покороче, - бородач Натан в задумчивости взялся за подбородок, поросший густым чёрным волосом.
- Лютер…, - присоединился к обсуждению Лок, - А может – Лют?! Лютый!
- Лютый? – оживился Натан. Похоже, главному эта идея пришлась по душе, и все же он решил у меня поинтересоваться, - Как тебе – Лют?!
Я, всё ещё не в состоянии нормально говорить, лишь неопределённо пожал плечами.
- Значит не против! – по своему расценил этот жест Нат, - Решено! Лютый, он же Лют, с этой самой минуты мы принимаем тебя в ряды нашей команды. Теперь ты в нашей артели!
Вот так я и попал в «Артель Самоубийц».
Во всей этой суматохе вряд ли кто-то заметил дурной глаз единорога, чутко и скрытно следящий за всем, что происходило на поляне из густой листвы ближайшего леска.
***
- силач сказать нечего - едия