Функції зовнішнього і середнього вуха
До того як звукові коливання досягнуть внутрішнього вуха, вони проходять через зовнішнє і середнє вухо. Зовнішнє вухо вловлює звукові коливання, підтримує потрібну вологу і температуру біля барабанної перетинки.
Барабанна перетинка сприймає звукові коливання і передає їх на систему кісточок, розташованих у середньому вусі (молоточок, коваделко і стремінце). Ці кісточки не тільки передають коливання на мембрану овального вікна, але і підсилюють їх. Відбувається це тому, що коливання спочатку передаються на довший важіль, утворений ручкою молоточка і відростком коваделка. Підсиленню сприяє і різниця між площинами поверхонь стремінця (близько 3,2 ∙10-6 м2) і барабанної перетинки (7∙10-5м2), завдяки чому тиск звукової хвилі на барабанну перетинку підсилюється приблизно у 22 рази. Але за умови посилення коливання барабанної перетинки відбувається зниження амплітуди хвилі.
Структури, що передають звук, забезпечують надзвичайно високу чутливість слухової сенсорної системи: звук сприймається уже тоді, коли тиск на барабанну перетинку стає більшим ніж 0,0001 мг/см2. У такому разі мембрана завитка переміщується на відстань меншу, ніж діаметр атома водню.
М'язи середнього вуха (м'яз - натягувач барабанної перетинки і стремінцевий м'яз), впливаючи на натяг барабанної перетинки та обмежуючи амплітуду руху стремінця, беруть участь у рефлекторній адаптації органа слуху до інтенсивності звуку. Сильний звук може викликати небажані наслідки як для апарату слуху (аж до ушкодження барабанної перетинки і волосків рецептивних клітин, збудження мікроциркуляції в завитку), так і для ЦНС. Тому для запобігання означеним наслідкам рефлекторно зменшується натяг барабанної перетинки. У результаті цього знижується, з одного боку, можливість травматичного розриву барабанної перетинки, а з іншого - інтенсивність коливання кісточок і розташованих за ними структур внутрішнього вуха. Рефлекторна реакція м'язів спостерігається уже через 10 мс після початку дії сильного звуку і виявляється у разі сили звуку в 30-40 децибел. Цей рефлекс замикається на рівні стовбурових відділів мозку. У деяких випадках повітряна хвиля буває настільки потужною і швидкою (наприклад, під час вибуху), що захисний механізм не встигає спрацювати і можуть відбутися різні ушкодження слуху (латентний період цього рефлексу більший, ніж час наростання сили звукової хвилі).
Зі скороченням стремінцевого м'яза пов'язаний барабанний рефлекс, який полягає у забезпеченні можливості чути голос іншої людини під час звучання свого. Якби цього рефлексу не було, то людина оглухла 6 від свого голосу, особливо, коли він звучить голосно.
Справа в тому, що під час розмови рефлекторно починається скорочення стремінцевого м'яза, а рухомість сполучення коваделка й стремінця зменшується і змінюється передача коливань на мембрану овального вікна. Тому розмова (лемент) під час дії голосного звуку дуже корисна.