Сентября, 13:40 реального времени
Возле входа в храм стояли, точно изваяния, стражники. Стояли, боясь шелохнуться, с выражением тоскливой обреченности на лицах. Рядом с ними, прямо на мостовой, в позе лотоса сидел Ксенобайт.
Из-за угла выскочила запыхавшаяся Мелисса с Внучкой на хвосте.
— Ксен, что случилось? — остановившись, требовательно спросила она. — Я прибегаю в контору... с важной информацией... Банзай меня выслушивает и вдруг начинает вопить, что все пропало. Да еще и посылает меня в дурдом! Говорит, что, мол, «Ксенобайт уже там». Как это понимать?
— Осторожно, — угрюмо буркнул Ксенобайт.
— А?
— В сторону отойди, а то зашибут.
— Кто? Ай!
Не успела Мелисса договорить, как из-за того же угла вылетели Махмуд с Мак-Мэдом и, издавая воинственные завывания, точно ураган, влетели в ворота храма. Ксенобайт обреченно прикрыл глаза ладонью. В сумасшедшем доме отчаянно взвыли пациенты. Вскоре, однако, ходоки выкатились обратно на улицу.
— Ксен, что стряслось? — сурово спросил Махмуд. — Банзай сказал — ты отправился штурмовать дурдом. Это что, правда?
— Ксен, ну совесть у тебя есть? — возмутилась Внучка. — Они же больные люди, зачем ты...
— Увянь, — вяло попросил Ксенобайт. — Мы ее упустили... Опять подозреваемый уходит прямо из-под носа...
— Кто? — спросили все хором.
— Мария. Помните, та самая, которая...
— Помним, помним, — перебила Мелисса. — Банзай тоже что-то про нее бормотал. Кстати, он просил передать тебе вот это...
Мелисса протянула Ксенобайту какую-то бумагу. Торопливо развернув ее, программист вслух прочитал:
— «Мария, родители скончались в результате эпидемии... Возраст... « Ага, вот! «Пациентка богоугодного заведения. Диагноз — странности, болезненная склонность к меланхолии...» Во загнули, а? Так... Вот. Казимир дважды подавал прошение на то, чтобы забрать ее из лечебницы и удочерить! Вот вам и связь, товарищи, вот вам... Черт... Слишком поздно, слишком... Погоди, Мелисса, а что такого ты сообщила Банзаю, что он погнал тебя сюда?!
— А? А-а, ну да... Я нашла, «что изменилось незадолго до смерти патриарха». Помнишь, мы об этом говорили? Ну, ерунда, в общем-то, но, быть может, зацепка.
— Не томи, выкладывай! — взмолился Ксенобайт.
— Да. Так вот... Где-то за неделю до убийства недалеко от города остановился караван рейдеров. С тех пор, как покойный патриарх предал их анафеме как радиационно зараженный элемент общества, они появляются тут все реже. Но иной раз заглядывают, становятся лагерем недалеко от домена, посылают внутрь весточку...
— Класс! — обрадовался Мак-Мэд. — Чего ж мы стоим?! У них же и патроны по дешевке достать можно, и оружие в приличном состоянии... Айда туда!
— Погоди, — нахмурился Ксенобайт. — А чего это Банзая так возбудило это известие?
— Не знаю, — пожала плечами Мелисса. — Я-то как раз надеялась, ты мне объяснишь.
Выражение лица программиста стало отсутствующим. Губы его слабо шевелились, кажется, он что-то просчитывал в уме.
— У-у-у... Мелисса, а ты не знаешь, часом, когда этот караван сворачивается?
— Да как раз завтра ночью, — пожала плечами девушка. — Прозевали мы его, конечно, изрядно, но если есть желание закупиться...
— Бежим, — тихо проговорил Ксенобайт.
— Что, закупаться?!
— Нет... Мелисса! Дуй в контору, нафаршируй Гугла: пусть перекроют все выходы из домена, она вышла минут десять назад, не больше... Раздай им ориентировку на Марию. Махмуд, Мак-Мэд, за мной! Нам нужна эта девушка! Живой!
***
Вопреки опасениям Ксенобайта, Марию настигли возле самых ворот города: ее перехватил высланный Мелиссой патруль. Когда девушку окружили запыхавшиеся, тяжело дышащие тестеры в пятнистых рясах, она ничего не сказала, лишь смертельно побледнела.
— Гражданка Мария, — прохрипел Ксенобайт. — Вы задержаны в связи с расследованием... В общем, пройдемте...
Вернувшись в контору, тестеры выжидательно поглядели на программиста.
— Ксен! — сердито притопнула Внучка. — Ты зачем Марию обидел?! Отпусти ее немедленно! Она хорошая!
— Хорошая? Ну, это как посмотреть...
— Ксен, давай уже, объясняй, — требовательно произнесла Мелисса. — Ты чего до больных людей докопался?
— Все объясню, — холодно кивнул Ксен. — Только нам не хватает еще одного участника нашей маленькой комедии. Банзай?
— Ну.
— Пригляди, чтобы Внучка не наделала глупостей.
Ксенобайт с Мак-Мэдом вышли из офиса.
— Мы в Живодерню? — хмуро спросил Мак-Мэд.
— Угу.
***
— Кто там?
— Это снова я, мастер Казимир.
— Я отдыхаю, заходите в другой раз.
— Мастер Казимир, только что мы задержали некую Марию... Вам это имя ни о чем не говорит?
Какое-то время в доме царила тишина. Потом дверь отворилась. На пороге стоял Казимир.
— Проходите, — буркнул он.
Тестеры вслед за дознавателем прошли в его «кабинет».
— Я вас слушаю, — угрюмо проговорил Казимир.
— Э-э-э... Скажите, а где... Где ваш подмастерье?
— Его нет.
— А когда он вернется?
— Не знаю. Скорее всего, его уже нет в домене.
— Даже так? — прищурился Ксенобайт.
— Не валяйте дурака. Ладно, это я убил патриарха. Я, а не Мария. Отпустите ее.
Мак-Мэд глубоко вздохнул. Ксенобайт, прищурившись, негромко проговорил:
— А с чего вы решили, что Мария обвиняется в убийстве? Я же сказал, что мы ее задержали, а не арестовали...
В камере пыток воцарилась тишина.