Ноября, 10:12 реального времени

— ...Следует также отметить, что за истекший период работники научного и технического отделов не только выполнили, но и перевыполнили план по самогоноварению, обеспечивая родную контору все новыми и новыми литрами экспортного товара. В связи с чем предлагаю присвоить бригаде техников почетное звание коллектива ударного труда, а научному отделу...

Ксенобайт запнулся, оторвался от солидной стопки распечаток и обвел хмурым взглядом «конференц-зал». Обстановка в нем была вполне стабильная: царил приятный полумрак, где-то на противоположном от трибуны конце длиннющего стола в расслабленных позах мирно дремали тестеры. За спиной Ксенобайта висел цветастый плакат с какими-то графиками. Глаза программиста нехорошо сузились. Глядя в упор на Мелиссу, он произнес:

— Научному отделу предлагаю выписать премию в размере двух месячных окладов!

Мелисса подскочила на стуле, замотав головой, и бросила в сторону Ксенобайта свирепый взгляд:

— Какую еще премию? Из каких фондов? Зачем?!

— Шутка, — ледяным тоном процедил программист и взмахнул рукой.

Перед Мак-Мэдом в стол воткнулся здоровенный скальпель. Снайпер даже не вздрогнул, продолжая хранить на лице выражение вежливой скуки.

— Банзай, где там эти дезертиры?! — сурово спросил Ксенобайт.

Как ни странно, ответом ему была тишина. Напряженно вслушавшись, Ксен уловил слабые «потусторонние» голоса:

— Чего-нибудь закусить брать?

— Ну, прихвати сухариков...

— Махмуд, прихвати мне какой-нибудь сок, ладно? — донесся голос Внучки.

— И «Жигулевского» не бери, возьми что-нибудь попроще...

Ксенобайт со свистом втянул в грудь воздух, делая руками замысловатые пассы, выдохнул, снова медленно вдохнул, прикрыл глаза и вдруг завопил так, что качнулась кафедра:

— Банзай!!!

Мелисса рефлекторно кувыркнулась со стула. Где-то сработала сигнализация, застывшие тела ходоков накренились. Дверь распахнулась, в нее сунулся удивленный Бабайота. Бросив один взгляд на Ксенобайта, он икнул, пробормотал «Сайонара!» и быстро захлопнул дверь.

— Ты что-то сказал?! — послышался голос Банзая, спешно вернувшегося к микрофону.

— А ну-ка заворачивай этого собравшегося за пивом ренегата! — прошипел программист.

— А ты что, уже закончил свой эпохальный доклад?!

— Я еще даже вступления не дочитал.

— Ага, а большая часть аудитории уже разбежалась, — сурово заметил Банзай. — Ксен, ладно Мак с Махмудом, они закаленные бойцы. Но Внучка?! Пожалел бы ребенка, а? Даже я чуть не заснул, слушая эту нудоту...

— Между прочим, именно она попросила меня сделать доклад о достижениях современной науки!

— Она просила тебя всего лишь рассказать, что именно ты там исследуешь! Порядок разработок, дерево технологий... Ей же статью писать!

— Ну?

— Что «ну»?! А ты уже пятнадцать минут вещаешь, как на пятом пленуме, о том, как «наши корабли бороздят Большой театр». Кстати — не бороздят, как летали на списанных «МИГах», так и летаем. В общем, так. Если пообещаешь, что будешь краток и по делу, — я возвращаю ребят. Если нет — я твой голос на колонки вывожу, и мы хоть пивка тяпнем, пока тебя слушаем.

После непродолжительной перепалки Ксенобайт вернулся на трибуну и обвел убийственным взглядом зашевелившихся коллег. Не сводя с них взгляда, он снова взялся за стопку листов со своим докладом. На миг задумавшись, перелистал ее и решительно скомкал.

— Буду краток, — холодно процедил программист, — у нас все зашибись... Бабайота, ну чего тебе?!

Сунувшийся в конференц-зал псионик извиняющимся тоном сообщил:

— Шайтан на радаре!

Тестеры заметно оживились. Даже сокращенный вариант доклада, кажется, если и не отменялся, то, во всяком случае, откладывался. Ксенобайт побагровел и, саданув по кафедре ногой, угрюмо направился к оружейной, бормоча:

— Ну, сами нарвались...