Апреля 14:49 реального времени
Тщательный осмотр дома выявил страшные вещи. На каждом этаже, в каждом подъезде было по две-три норы. В них уходили коммуникации, были сделаны аккуратные отводы тока и горячей воды. Похоже было, что в стенах и перекрытиях дома существовал целый параллельный мир.
— То-то я смотрю, мы никак из долгов по электричеству выкарабкаться не можем, — проворчала Мелисса, глядя на распечатки с отчетами. — Ксен, ты куда смотрел?!
— А что я?! — возмутился программист. — Последнее время я работаю не столько электриком, сколько разработчиком химического оружия. Между прочим, ты у нас — здравоохранение, всякие паразиты — это по твоей части.
После длительных споров было решено отправить в подземелья разведывательную экспедицию в составе Махмуда, Мак-Мэда и отчаянно упирающегося Ксенобайта. Махмуд пылал жаждой мести, Мак-Мэд сохранял спокойствие, хотя и был недоволен тем, что его оторвали от обязанностей жэковского слесаря. Ксенобайт откровенно ныл.
У входа в подвал разведчиков встретили два хмурых сантехника, вооруженные разводными ключами. Ксенобайт удивленно вздернул бровь.
— Чую, — хмуро проговорил Махмуд, — дело будет жарким. Вооружайся, ребята!
Главарь сантехников распахнул ватник. Мак-Мэду он торжественно вручил обрез двустволки и кожаный патронташ. Сам перевесил на плече старый и местами ржавый МП-40. Ксенобайту выдал четыре заткнутые тряпками бутылки и наган.
— Я не пью, — буркнул программист, тем не менее привычным жестом проверяя наличие патронов в барабане и затыкая пистолет за пояс.
— Это не пить. Это поджигать и бросать.
— Откуда дровишки? — задумчиво осведомился Мак-Мэд, переламывая стволы и на всякий случай вставляя в них свежие патроны.
— Обрез и автомат — от Михалыча, — деловито пояснил Махмуд, привешивая на пояс разводной ключ. — Бутылки от бабки Лукиничны из тринадцатого номера. Патронов мало, так что готовьтесь к рукопашной.
Мак-Мэд кивнул и, достав из кармана моток изоленты, стал прикручивать к обрезу фонарик. Ксенобайт сунул в карман нож для зачистки изоляции и кусачки. Хмурые сантехники расступились в стороны, открывая дверь в подземелье.
Тестеры привычно построились боевым порядком. Впереди — Махмуд, держащий наготове разводной ключ. За ним — уткнувшийся в план подвалов Ксенобайт. Мак-Мэд замыкал группу, внимательно оглядываясь по сторонам и прикрывая тыл.
Очень скоро знакомые Махмуду места остались позади, а лабиринт тоннелей все кружил и кружил. Ксенобайт, вытащив из-за уха карандаш, педантично делал пометки на карте.
— Это уже восьмое не помеченное на плане ответвление, — любезно сообщил он, кивая в отходящий от основного коридора тоннель. — Кстати, пора бы уже определиться, мы ищем что-то или просто гуляем?
— У тебя есть конкретные предложения? — огрызнулся Махмуд.
— Разумеется, — кивнул Ксенобайт.
Оглядевшись, он ткнул пальцем в какую-то ржавую коробку на стене. Подойдя к ней, он сноровисто вытащил отвертку и принялся откручивать верхнюю крышку, под которой обнаружился распределительный щит.
— Так-так... Посмотрим... — пробормотал программист, разглядывая гнилую проводку и рассеянно тыча в нее отверткой. — Вот... Это у нас что?
Подземелье осветила ослепительная искра, раздался резкий треск.
— Понятно, фаза... Это... Хм... Так... А вот здесь... Ага!
Ксенобайт извлек из щита еще один фонтан искр, задумчиво оглядел слегка оплавленную отвертку и заявил:
— Нам вдоль этого кабеля. Причем, заметьте, он уходит как раз в неучтенный тоннель.
Махмуд с Мак-Мэдом переглянулись. Коротко и синхронно кивнув, они направились к тоннелю, уходящему в неизвестность.
***
Первую стайку жирных, размером с кошку, крыс тестеры встретили очень быстро. Крысы, гуськом семенившие по коридору, остановились возле очередного распределительного щита и построились пирамидкой под ним. Длинная, тощая крыса, вскарабкавшись на головы товарищам, деловито открыла крышку щита и принялась, недовольно попискивая, копаться в проводке. Махмуд с Мак-Мэдом украдкой глянули на мрачного, как туча, Ксенобайта.
— На что это они намекают?! — возмущенно прошипел программист, недобро взвешивая в руке бутылку с зажигательной смесью.
Коллеги молча подавили программиста. Дождавшись, пока крысы закончат манипуляции со щитом, они тихо сели им на хвост, однако зверьки очень быстро исчезли, нырнув в узкую нору.
Постепенно тестеры смогли оценить масштаб трагедии. Под домом расположилась целая империя. Крысы спокойно жили своей жизнью, без зазрения совести пользуясь благами цивилизации. И ведь, что примечательно, какие крысы! Здоровенные, откормленные, зубастые, как крокодилы. Тестеры, точно диверсанты, прятались, едва заслышав шуршание лапок. И завистливо разглядывая крысиную империю сквозь узкие норы. Некоторые крысы, не особо стесняясь, разгуливали на задних лапах, перетаскивая в передних коробки и инструменты.
— Прямо сейчас, — холодно проговорил Ксенобайт, когда тестеры остановились в старой котельной для небольшого совещания, — у нас есть две стратегии. Первая: выселять всю эту цивилизацию крутыми методами. Вторая: заставить их платить квартплату. Надо заметить, первый путь сулит только смерть и разрушения, второй же, по самым скромным оценкам, нас озолотит.
— Не думаю, что идея платы за коммунальные услуги будет воспринята ими как откровение, — ехидно заметил Мак-Мэд. — Скорее уж они тебе за такое неприличное предложение по морде надают. К тому же Банзай застрелится, если ты предложишь ему провести по бухгалтерии деньги, полученные от крысиной резервации.
— Это была едкая ирония, если ты не понял, — холодно буркнул Ксенобайт.
— Заложить пару тонн тротила и запустить всю эту резервацию в космос! — внес свое предложение Махмуд.
— Ага, пожалуй, пару кварталов под землю опустим, — мрачно покачал головой Ксенобайт.
— Второй раунд химической войны? — предложил Мак-Мэд.
— Глянь, как они на химикатах Ксенобайта отожрались, — покачал головой Махмуд. — Да что там, мою Бабулю помните? У нее тоже как-то крысы завелись. Она их тоже травить пыталась. Так вот, как-то раз...
Договорить Махмуд не успел. Грохнул выстрел, от трубы над головой тестеров с визгом срикошетила пуля. Тестеры, моментально оценив угол выстрела, шустро залегли в укрытия. Махмуд, передернув затвор автомата, быстро выглянул из-за трубы и икнул.
В дверях котельной стоял настоящий монстр. Здоровенная крыса на задних лапах, размером с приличного кабанчика, недобро скалила желтые резцы, подергивая длинными усами. Рваное ухо выглядывало из-под нахлобученной на голову мятой шляпы.
— С участкового Тараскина бутылка, — хладнокровно заметил Махмуд, пригибась от следующего выстрела. — Кажется, мы нашли его пропавшее табельное оружие!
— В детстве, — торжественно сообщил Ксенобайт, — я боялся двух вещей. Ядерной войны и Микки Мауса. Пришла пора взглянуть в глаза своим детским страхам!
Лихо крутанув барабан нагана, программист кувырком перекатился от трубы к трубе, успев сделать два выстрела. Крыс в шляпе хладнокровно и быстро попытался снять программиста на лету и, точно заправский спецназовец, укрылся за косяком двери.
— Ничья, — спокойно заметил Мак-Мэд, вскидывая обрез. — Кажись, это местный шериф!
В коридоре послышался топот. А в следующий миг в котельную хлынул поток крыс. Они были, конечно, помельче, чем «шериф Микки Маус», зато их были десятки. Грохнул обрез Мак-Мэда, короткими очередями застрочил МП-40 Махмуда. Ксенобайт, жалея патроны, лихорадочно нащупывал зажигалку. Вооруженный крыс ловко не давал тестерам высунуться из укрытий.
Вырваться из ловушки удалось только с помощью зажигательной смеси. Ксенобайт наконец высек огонек, швырнул бутылку. С тихим хлопком полыхнул огненный шквал, Махмуд дал длинную очередь и завопил:
— Гоу-гоу-гоу!
Тестеры вырвались из мышеловки и, не особо разбирая дорогу, бросились прочь.
***
Их гнали по коридорам не спеша, методично и планомерно. Патроны подходили к концу, несмотря на то, что тестеры их берегли, предпочитая прорываться врукопашную. То и дело позади мелькала зловещая тень Шерифа: похоже, при прорыве из котельной он не пострадал.
Однако в конечном итоге тестеров загнали в довольно большой зал, заполненный какими-то ржавыми механизмами.
— Где мы находимся? — сурово рявкнул Махмуд, пытаясь быстро соорудить что-то вроде баррикады.
— Где-то здесь, — едко заметил Ксенобайт, ткнув пальцем в обгорелую дыру на плане подвалов.
— Гляньте-ка сюда, — неожиданно проговорил Мак-Мэд.
Тестеры обернулись и невольно сглотнули. Посреди зала, на аккуратно расчищенной площадке, возвышалась пирамида из черепов, высотой где-то по пояс человеку.
— Бедный Барсик. Я знал его, Горацио... — патетично вздохнул Ксенобайт, задумчиво разглядывая один из черепов. — Похоже, мы не первые, кто даст здесь свой последний бой.
— Вот тебе и «Симсы», — мрачно проговорил Махмуд, вставляя в автомат свежую обойму. — Самое обидное, что мы так и не придумали, как справиться с этой напастью.
— Ладно. Мы еще вернемся, — зло сощурившись, проворчал Ксенобайт. — Соберем ветеранов, соорудим пару огнеметов. Мы еще повоюем. А сейчас, пожалуй, нам остается только оторваться напоследок...
Ксенобайт вытащил из кармана наган, проверил барабан. Подумав, он нахлобучил на голову кепку Махмуда и решительно подошел к двери.
— Эй, Шериф! — крикнул он. — Я знаю, ты там! Я знаю, нам каюк. Но давай решим это дело как мужчины!
— Не поведется! — равнодушно покачал головой Мак-Мэд. — Это же крыса.
Тем не менее за баррикадой раздалось попискивание. Ксенобайт прислушался, а потом уверенно полез в коридор.
Они стояли на противоположных концах длинного коридора. Здоровенная крыса в шляпе и программист в кожаном плаще и кепке. За спиной Шерифа вспыхнул прожектор. Ксенобайта друзья смогли поддержать лишь блеклым светом фонариков.
— Всегда недолюбливал вестерны, — мрачно сообщил Ксенобайт, становясь в характерную позу готовящегося к дуэли ковбоя: ноги широко расставлены, руки чуть согнуты в локтях, рукоять нагана торчит из кармана, а взгляд сверлит противника. — Ну...
Махмуд, вздохнув и покрутив пальцем у виска, вытащил разводной ключ. На миг в коридоре повисла мертвая тишина. Ходок размахнулся и заехал ключом по звонкой водопроводной трубе.
Два выстрела, как и положено, грянули одновременно. Как и полагается, несколько секунд противники стояли неподвижно. Потом Ксенобайт, лихо прокрутив наган на пальце, картинно дунул ему в ствол и сунул в карман. Крысиный шериф медленно осел на пол.
— «ТТ» — это всего лишь «ТТ», — философски заметил Мак-Мэд.
— А крысы — всего лишь крысы, — вздохнул Махмуд. — Ксен, сматывайся оттуда!
Осознав гибель своего кумира, крысы ринулись в атаку. Ксенобайт дернулся было подобрать вывалившийся из лапы Микки Мауса пистолет, но быстро оценил всю гиблость этого номера и ужом юркнул за баррикаду.
Первый же натиск унес две трети боеприпасов компании. Дошло до рукопашной, но крыс удалось отбросить. Впрочем, следующий приступ был лишь вопросом времени: это понимали все.
Махмуд педантично перетасовывал немногие оставшиеся патроны в патронташе так, чтобы их было легче достать. Махмуд задумчиво приделывал темляк к разводному ключу. Ксенобайт метался по помещению в поисках хоть какого-нибудь оружия: его револьвер был пуст, бутылки с зажигательной смесью тоже закончились.
Проходя мимо пирамиды из черепов, он вдруг яростно пнул ее. Останки погибших котов разлетелись во все стороны, по полу грохотнуло что-то металлическое, скрытое до сих пор под пирамидой.
— О! Что это тут у нас... Парни!!!
Тестеры удивленно обернулись. Ксенобайт ошарашено вертел в руках помятую латунную трубу. Не водопроводную, разумеется, а самую натуральную духовую трубу — украшение любого джаз-банда.
С минуту тестеры сосредоточенно разглядывали инструмент.
— Так, — медленно проговорил Ксенобайт. — Сказку про крысолова все помнят?
— Я только про Нильса, — неуверенно заметил Мак-Мэд, — но, помнится, у него инструмент поскромнее был...
— Ладно тебе, мы все-таки не в сказке... Нам так и так труба, уж извините за каламбур, что мы теряем?
— А кто на этой штуке играть умеет?
Махмуд и Мак-Мэд в упор глянули на Ксенобайта. Тот заметно смутился.
— Помнится, в свое время в «Защитнике Отечества» ты изрядно выпендривался, терзая наши уши вырезанной из подручного материала дудкой, — припомнил Мак-Мэд.
Ксенобайт угрюмо глянул на друзей.
— В раннем детстве меня пытались сдать в духовой оркестр, — признался он наконец. — Видите ли, гитара или пианино казались моим предкам слишком банальными. Да и с алгоритмической точки зрения...
— Ты не мудри, — перебил Махмуд. — Слабай чего-нибудь, чтобы душа развернулась...
Программист оскалился, но поднес инструмент к губам. Примерившись, он надул щеки, выпучил глаза и извлек из него долгий, протяжный, завывающий звук, напоминающий корабельную противотуманную сирену.
Звук прокатился по подземелью, заставляя дребезжать трубы. Махмуд с Мак-Мэдом с уважением глянули на коллегу.
— Так... если я правильно помню...
Ксенобайт положил длинные пальцы на клапана и снова поднес трубу к губам.
***
Банзай вылез в игру простым слесарем, чтобы только лично понаблюдать этот безумный марш. Внучка, до этого горько сетовавшая, что в такой скучной и неэстетичной игре абсолютно нечего снимать, стояла, не отрываясь от камеры. И даже Мелисса не пыталась вставить какой-либо комментарий. В окнах были видны физиономии жильцов, с благоговейным ужасом наблюдавших за крысиным парадом. Некоторые суеверно крестились, но из квартир не рисковал вылезти никто.
Запас торжественных маршей Ксенобайт исчерпал еще в подвале. «Прощание славянки», «Варяг», «Вихри враждебные» и «Спит гаолян» закончились, «В траве сидел кузнечик», «Августин» и «Чижик-пыжик» тоже. Пришлось перейти на вольные джазовые импровизации.
А за программистом и конвоирующими его ходоками тянулась серая вереница крыс. Крысы брели на задних лапках, иногда начинали пританцовывать, хлопая лапками.
Процессия нарезала уже четвертый круг вокруг дома. Никто попросту не знал, что делать дальше с армией загипнотизированных крыс.
— Народ, соображайте быстрее! — с отчаянием в голосе крикнул Махмуд. — Ксен сдыхает, долго он не выдержит!
— Значит, так, — сурово кивнул Банзай. — Записываемся, разрабатываем план, возвращаемся...
— Отменить! — прервал старика Мак-Мэд. — Я по глазам вижу: второй раз Ксен за трубу не возьмется ни за какие шкварки!
Программист и впрямь был плох. Лицо его уже посинело, глаза выпучились, в них мелькали безумные огоньки. Услыхав о перспективе повторного концерта, он поперхнулся и заиграл «Реквием», однозначно показывая свое отношение к таким раскладам.
— Подгоним дорожный каток в хвост процессии? — предложила Мелисса.
— Ну тебя к лешему, — поморщился Банзай. — Как потом территорию отмывать будем?
— Тогда — на мясокомбинат их.
— Ты в своем уме?!
— Море, — подсказала Внучка. — В сказке Нильс их попросту утопил.
— Извини, водоемов в игре не предусмотрено, — вздохнул Банзай.
— Знаю! Стройка в соседнем районе!
В конечном итоге крыс завели на пустырь, где был вырыт огромный котлован, предпредназначенный под фундамент нового дома. Стенки котлована были уже облицованы бетонными блоками, так что, как только программист завел туда крыс, тестеры просто вытащили наверх все мостки. Самого Ксенобайта, отчаянно игравшего «Токкату и фугу ре-минор» в джазовой обработке, пришлось извлекать с помощью небольшого крана.
Вырвать из его одеревеневших пальцев трубу оказалось не так-то просто. И даже после этого он так и не смог говорить: только невнятно мычал и хрипел, судорожно перебирая перед лицом пальцами.
— Значит, так, — вздохнул Банзай, глядя на копошащееся внизу серое море. — Завтра организуем субботник. Надо обнести этот котлован дополнительной стеной, а потом залить бетоном. А сейчас отправляйте нашего героического программиста в реал... И, пожалуйста, воздержитесь ближайшие дни от разговоров на музыкальные темы, договорились?