Июня 09:04 реального времени
Рано утром монорельс выгрузил тестеров на вокзале Рязани. Махмуд тут же отправился на разведку. Спустя какое-то время он вернулся, развернул карту и тяжело над ней задумался.
— Электрички проходят здесь и вот здесь, — проговорил он, тыча пальцем в карту. — То есть ближайшая точка, куда они нас могут доставить, — вот здесь. Но это — километров двадцать пять до указанных координат. Дорог вокруг не указано...
— Надо найти проводника из туземцев, — авторитетно подсказал Банзай.
— А, это сейчас, — легко согласился Махмуд и схватил за шиворот проходящего мимо дедушку. — Папаша, как попасть вот сюда?!
Старик с достоинством поправил на носу очки, кинул на карту один взгляд и вдруг побледнел. Неистово рванувшись, чуть не оставив в руке Махмуда воротник, он бросился наутек.
— Чего это он? — удивленно спросил Махмуд.
— Не к добру, — замогильным голосом сообщил Ксенобайт.
Тестеры вздрогнули. Ксенобайт был еще бледнее, чем обычно, его щеки ввалились, кожа на скулах натянулась. Окруженные темными пятнами глаза лихорадочно блестели. Длинные пальцы судорожно поглаживали заткнутый за пояс топор, который ему выдали вместо ноутбука. В общем, программисту было плохо. Но, в отличие от вчерашнего дня, когда он ныл и протестовал, теперь программист стал молчалив и замкнут. Казалось, его разум витает где-то далеко...
— Совсем плох наш программист, — вздохнул Мак-Мэд. — Надо его поскорее подальше от людей увезти.
— Ксен, — с сочувствием проговорила Внучка. — Ну чего ты такой кислый? Мы же отдыхать едем! Природа — это круто!
— Бабуля советует, — заявил Махмуд, перечитывая распечатку письма, — сесть на электричку до станции «1024-й километр», а оттуда добираться попутным транспортом.
— Что-то я не вижу на карте ни одной дороги, по которой мог бы ходить этот самый транспорт, — с сомнением заметил Банзай. — Впрочем, Бабуля обычно знает, о чем говорит. Так что — вперед.
***
Путешествие на электричке оказалось не только долгим, но и весьма поучительным. Боясь пропустить свою станцию, тестеры постоянно осведомлялись у дачно-пенсионного вида бабушек, далеко ли до 1024-го километра. Бабушки реагировали как-то странно: по большей части шарахались, некоторые крестились, третьи подозрительно переспрашивали: «А вам зачем?..».
Поначалу тестеры списывали все на Ксенобайта. Тот сидел, неестественно выпрямившись и улыбаясь так таинственно, как может улыбаться только террорист, с тихим восторгом наблюдающий, как матерящийся спецназ ищет заложенную им в привокзальном клозете бомбу. Банзай, посоветовав коллегам запихать программиста на багажную полку и прикрыть рюкзаками, пошел на разведку в одиночку. Безрезультатно: при упоминании магической цифры «1024» пассажиры теряли всякое желание общаться.
Однако на третьем часу путешествия скука победила таинственный страх. Немногие оставшиеся в вагоне старушки наконец раскололись. Вот тогда-то тестеры и узнали много интересного о том месте, где собирались провести отпуск.
Все старушки единодушно сходились только в одном: места там гиблые. А вот дальше версии расходились кардинально, но одна была хлеще другой.
По словам бабушек, все началось в тот год, когда прислали на тот участок нового лесника. Вернее — вроде бы как и прислали, только никто его не видел. И предыдущего лесника никто не видел — даже в ближайшую деревеньку за самогоном тот ни разу не приезжал, что, согласитесь, ставит под сомнение сам факт его существования. В общем — понятное дело, местным лесником в незапамятные времена назначили самого лешего, все полагающиеся работы производит лесная живность, а человеку, попавшему во владения странного лесничего, несдобровать.
Еще говорили, что стоит посреди леса, у небольшого озерца, покосившаяся мельница. Там регулярно проводит шабаши вся районная нечисть, а хозяином там — мельник Егор. Никто его не видел, так как выходит он только раз в десять лет, обязательно — в полнолуние, чтобы выкурить папиросу «Беломора». И есть большое подозрение, что этот мельник если и не сам диавол, то, уж как пить дать, один из его менеджеров — точно.
А в прошлом году у того заветного озера в очередной раз совершило посадку НЛО. Представители внеземной цивилизации, закованные в скафандры и вооруженные, естественно, «бластерами» (а чем еще могут быть вооружены пришельцы?!), посетили Землю не в первый раз, так как вполне сносно матерились по-русски, сноровисто жарили шашлык и даже налили случайно наткнувшемуся на них грибнику Прохору за содружество разумных цивилизаций галактики. Этот самый Прохор провел у инопланетян около суток, после чего ему стерли память и дотащили до деревни. Симптомы стертой памяти оказались подозрительно похожими на крепкое похмелье...
А в запрошлом году, как раз на девятое мая, по лесу стали подниматься призраки убитых во вторую мировую эсэсовцев. О том поведал местный браконьер Яшка, который пробрался к недоброму озерцу в поисках добычи. Обуянный патриотическими чувствами, Яшка произвел залп по нечистой силе, но, очевидно, простая пуля мертвяков не брала. Впрочем, по словам другой бабушки, Яшка был известным мазилой, больше полагаясь на капканы и динамит. Так или иначе, фашисты, отойдя от испуга, Яшку изловили, ружье отобрали, привязали к дереву и допросили, выспрашивая, сколько в деревне коммунистов и где партизаны. В конце концов незадачливого браконьера связали и с демоническим хохотом поволокли на ту самую мельницу, где нечисть справляет свои юбилеи. Что там пришлось пережить Яшке — никто не знает, а только, вернувшись, он бросил пить, уехал в город и, говорят, заочно поступил в университет, получил красный диплом и стал литературным критиком.
Еще рассказывали о тракторе-призраке, колесящем по окрестным лесам в предрассветный час, когда опускается туман, без водителя. О бредущих в тумане римских легионерах из Потерянного легиона. Об оборотнях и одичавших староверах. О тенях заведенных Сусаниным на погибель поляков...
Бабушки, наверное, рассказывали бы и дальше, но одна из бдительных старушек вдруг заявила, что тестерам скоро выходить. Бабушки еще немного поссорились, пытаясь точно выяснить, какая следующая станция, потом принялись оплакивать тестеров: мол, такие молодые, жить бы еще и жить, а вот — полезли в недоброе место... Однако к тому моменту, когда электричка стала сбавлять ход, по вагону уже вовсю шелестела другая версия: мол, это — замаскированная группа спецназа, приехавшая как раз для того, чтобы нечисть лесную вывести на чистую воду и искоренить. А таинственно улыбающийся Ксенобайт — загримированный якутский шаман, большой специалист по природным аномалиям, злым духам и целебным свойствам ягеля.
Основной достопримечательностью станции, на которой оказались порядком замороченные тестеры, оказался бетонный столб с табличкой «1024 км». Увидав его, Ксенобайт на минуту замер, потом растерянно огляделся по сторонам. В глазах его зажглась осмысленность, программист отошел на пару шагов, чтобы добиться максимально сильного пейзажа: зеленая стена леса, уходящие в горизонт рельсы, и на фоне всего этого — ржавая табличка с мистической цифрой «1024». Ксенобайт сел в лотос и погрузился в созерцание.
А вот остальные тестеры, слегка придя в себя, очень сильно озадачились. Махмуд еще раз перечитал письмо Бабули, яростно декламируя место, в котором упоминался «попутный транспорт». Однако ни попутным, ни каким-либо другим транспортом вокруг и не пахло. Потом, однако, две полосы вытоптанной земли были признаны какой-никакой, но дорогой. Махмуд, Мак-Мэд и Мелисса отправились на разведку.
Вернулись они спустя полчаса, пригнав с собой древнего вида трактор, изрыгающий из трубы черную копоть и оглашающий леса надсадным ревом. Тракторист влюбленными глазами глядел на сидящую рядом с ним Мелиссу, но сидящие «на броне» ходоки явно действовали на него отрезвляюще. Выдернув «пилота» из кабины, они подволокли его к Банзаю, который уже разворачивал карту.
На то, чтобы уговорить разом побледневшего тракториста, ушло минут пятнадцать, два специально припасенных на подобные случаи шкалика и мастерски разыгранная Внучкой и Мелиссой сценка «Дядя, ну покатай на тракторе!».
В конечном итоге рюкзаки и Ксенобайт были закинуты в прицеп, Банзай гордо сел в кабину, взяв на себя обязанности штурмана, остальные расселись поверх вещей. Трактор натужно взвыл и тронулся в путь.
Конечно, древняя колымага бежала быстрее, чем нагруженный рюкзаком пешеход. Но путь, судя по всему, обещал быть долгим. Однако заскучать тестеры не успели: водитель, установив трактор на курс, придавил педаль монтировкой и, к ужасу всей компании, полез в прицеп.
— Мужик, ты чего?! — прохрипел Махмуд.
— Да куда он с колеи-то денется, — беспечно махнул рукой тракторист, доставая из кармана один из «подаренных» тестерами шкаликов. — А тут всегда так езжу. Особенно когда сено с утреннего покоса вожу. Вывел трактор на колею — и в прицеп, вздремнуть... Ну что, за знакомство?
Философски пожав плечами, Махмуд с Мак-Мэдом сноровисто извлекли из рюкзаков кое-какие продукты и сообразили импровизированный обед. Банзай, пожав плечами, присоединился к коллегам в прицепе.
Тракторист оказался парнем вполне компанейским. Поначалу он нервно косился на снова впавшего в созерцательную прострацию Ксенобайта, но скоро привык. Угостившись колбасой и шпротами, он не хуже бабушек из электрички стал убеждать тестеров не губить молодые жизни и не соваться на «гиблое озеро». К уже известным тестерам слухам он прибавил версии о том, что окрестности озера — секретный объект, где испытывают новейшее оружие вроде мутантов и боевых роботов, и о том, что там наблюдается явная пространственно-временная аномалия (слово «аномалия» эрудированный тракторист произносил по слогам и с явной гордостью за свою образованность). В общем, если бабушки склонялись к мистическому объяснению странностей, творящихся в лесу, то тракторист, как человек более индустриальный, склонялся к научной фантастике.
Дорога, по которой неспешно трусил трактор, шла прямо на север. Тракторист, поняв, что рассказами о местных «аномалиях» тестеров не проймешь, переключился на рассказы о рыбалке, грибах и ягодах. Внучка дремала, Ксенобайт медитировал. Наконец пришла пора прощаться: до обозначенного на карте места предстояло пройти еще километра два.
Когда бормотание трактора окончательно стихло вдали, Банзай тактично откашлялся.
— Н-да, Махмуд... Кажется, твоя бабушка заманила нас в очень интересное место.
— Брехня все это, — как-то не особо уверенно отмахнулся ходок. — Летающие тарелки, снежный человек, ожившие мертвецы... Так не бывает!
— Ну почему — не бывает?! — встрепенулась Внучка. — Допустим, мертвецы — это как-то слишком, а вот НЛО... Давайте поищем, а?
— На вашем месте, — вдруг раздался абсолютно спокойный голос Ксенобайта, — я бы лучше поискал укрытие от дождя.
— Какого дождя? — машинально спросила Мелисса. — Ба! Нашему страдальцу, кажется, полегчало!
— Последнее время я стараюсь убедить себя, что это всего лишь виртуалка, — мрачно буркнул Ксенобайт. — И мы в очередной идиотской игрушке. Пока особых противоречий с этой гипотезой нет. А что до дождя — пока мы торчали на станции, на самом горизонте я, кажется, видел грозовой фронт. По моим расчетам, он накроет нас часика эдак через три-четыре.
***
— Черт, где мы вообще находимся?!
— Между прочим, — ехидно заметил Ксенобайт, — среди той электроники, которую у меня высокомерно конфисковали, был отличный GPS-навигатор. Сейчас знали бы координаты с точностью до метра и имели бы самые подробные карты этого района, сводку погоды и последние новости мира моды.
Как можно было предположить заранее, тестеры заблудились. Вернее, проблема была в том, что они даже не знали, заблудились они или нет. Точно в фильме про пиратов, Бабуля пометила размашистым крестом довольно обширную территорию. Почему-то тестеры были уверены, что на этой территории расположен объект достаточно крупный, чтобы не пропустить его.
В общем, ничего такого тестеры на своем пути не встретили. И что было тому виной, оплошность тракториста или их собственные навигационные навыки, — было уже не разобрать.
Вот уже часа два компания нарезала круги по лесным тропинкам, время от времени останавливаясь и высылая на разведку Махмуда с Мак-Мэдом.
— Должен признать, — хмуро сообщил Банзай, — что на этот раз Бабуля превзошла саму себя. Какие мысли, предложения?
— Отдыхать там, где есть, — свирепо прорычала Мелисса. — Чего нам не хватает-то? Найдем полянку поудобнее, поставим палатки...
— Очень рекомендую прислушаться к совету бывалой туристки, — желчно вставил Ксенобайт, указывая пальцем в небо.
В небе что-то хрустнуло, и на землю свалился Мак-Мэд. Чертыхнувшись, стрелок отряхнулся и рапортовал:
— С дерева ничего, что могло бы сойти за населенный пункт, не замечено. Вон там виднеется озеро, где-то в километре, даже меньше. И еще: насчет грозы Ксен был прав. С минуты на минуту тут такой душ будет, что мало не покажется.
— Понял, — кивнул Банзай. — Значит, так: окапываемся, причем в темпе вальса.
Тестеры сбросили рюкзаки и принялись лихорадочно устанавливать палатки.
— Натягивайте тенты так, чтобы звенело! — советовала более опытная в подобных делах Мелисса. — Ставьте дополнительные штормовые растяжки... Внучка, тяни за ту веревку... Махмуд, даже не думай спотыкаться о мои растяжки. Ксен, куда ты поволок мой колышек?!
Надо признаться, палатки тестеры поставили в рекордный (для любителей) срок и почти не ругаясь. Похватав саперные лопатки, Банзай с Ксенобайтом, точно кроты, принялись рыть дренажные канавки, в то время как Махмуд с Мак-Мэдом забрасывали по палаткам рюкзаки и ставили тент.
Наконец все приготовления к шторму были закончены. Тестеры все еще метались по спешно установленному лагерю, оглядываясь, все ли спрятано, все ли укрыто. Потом дружно посмотрели вверх. Небо стало блекло-серым, но в остальном все было не так плохо, как ожидалось.
— Пронесло, что ли? — недоверчиво сморщил нос Ксенобайт.
— Что, зря старались? — огорченно спросила Внучка, высунувшись из палатки, куда ее, по запарке, зашвырнули вместе с рюкзаками.
— Ну почему же... — сдержанно заметил Банзай. — Место для лагеря неплохое. Значит так. Сегодня — отдыхаем. Поиски Бабули начнем завтра. В крайнем случае — тут и будем отдыхать. А уж как придать отдыху комфорта — придумаем.
— Ну что, тогда, может, костерок запалим? — деловито предложил Махмуд.
— Можно. Ну, за дровами!
В считанные минуты ходоки натащили целую кучу дров: бурелома вокруг было полно. Ксенобайт выкопал кострище, Мелисса сложила растопку...
— Дайте я, дайте я! — радостно завопила Внучка, вытаскивая из кармана зажигалку.
— Ну... — торжественно поднял руку Банзай. — Поджигай!
Внучка чиркнула зажигалкой. В небе что-то бабахнуло, и на землю, прошивая листву, без предупреждения и объявления войны рухнула стена воды.
— Клево, — потрясенно проговорила Мелисса. — А обратно можешь?!
— С костром придется повременить, — решил Банзай. — Отбой, ребята, поужинаем консервами.