Июня 12:17 реального времени
Спустя десять минут марша по болоту тестеров вела вперед только кипящая в душе злость ущемленной гордости и жажда страшной мести. Спустя полчаса — осознание того, что они, строго говоря, намертво заблудились.
Вести сколько-нибудь эффективную навигацию, находясь по шею в вонючей жиже, прячущейся под слоем ряски, держа карабин над головой или прыгая с кочки на кочку, было делом трудным. Большую часть времени приходилось проламываться сквозь густые заросли камыша. Так или иначе, тестеры абсолютно потеряли направление.
Ксенобайт распластался на очередной кочке, щелбаном сбил с макушки пристроившегося там лягушонка и с отвращением стер слой густой жижи с подбородка.
— Махмуд, — простонал он. — Это просто сюрреализм. Что я, не последний из программистов, человек с высшим образованием, делаю здесь, на этом болоте?! И — что самое непостижимое — почему я сунулся сюда добровольно?!
— Нас загнали сюда под дулами автоматов, — слабо напомнил Махмуд.
— Но ведь это же были игрушечные автоматы! А грязь вполне реальная! Нет, друг Махмуд, я все понял. Это виртуалка. Я умер, и попал за грехи в виртуальный ад. Это кара мне за то, что не закрывал скобки, набирая код. Возмездие за то, что не всегда писал очищающий память деструктор. За то, что использовал одинарные кавычки вместо двойных... Брось меня, Махмуд! Брось, я грешен и нечист!
— Я сейчас тоже не при параде, — огрызнулся Махмуд. — Отставить нытье, боец! Ты только представь чистенький мундир этого гада...
— И тут я! — подхватил Ксенобайт с лихорадочным блеском в глазах. — С белой кувшинкой в зубах, говорю: «Давай обнимемся!»
Заманчивое видение сладкой мести придало тестерам сил. Раздвигая камыши, они снова поползли вперед. Становиться на ноги и идти не было смысла, не раз и не два это заканчивалось одним и тем же: казавшаяся такой надежной кочка вдруг уходила из под ног, и мстители оказывались по горло в грязи.
Очередной раз раздвинув заросли, Махмуд глянул вперед и присвистнул:
— Ксен... Кажись, мы выбрались на большую воду.
Программист подполз к коллеге и глянул сквозь камыши.
— Ах ты ж, зараза! — моментально зашипел он и рванулся вперед, но Махмуд всем своим весом придавил Ксенобайта к земле — аж звякнуло.
— Тс-с!
За камышами виднелась тихая гладь небольшого озерца. Небольшая проплешина в стоящих стеной по всему берегу камышах создавала уютный альков, где стояло одно из ставших до боли знакомыми кресел, складной столик, переносной холодильник и прочие мелочи незатейливого генеральского быта.
— Но как?! — прохрипел программист, слегка придя в себя.
— Не знаю, — лихорадочно проговорил Махмуд. — Не знаю... Наверное, им надоело ждать, они схлопнули ловушку, поняли, что нас нет... Сложили два и два — догадались, что мы ушли по болоту. Логично?
— Ты хочешь сказать, что мы дали такого крюка, что вышли аж к берегу озера?! — недоверчиво спросил Ксенобайт.
— А что нам еще остается предположить?! Вот оно — озеро. Сие есть факт!
— Но как они догадались, где именно мы выйдем?!
— Не знаю! Но догадались, это тоже факт! А самое главное — как минимум один из генералов отлучился с номера, и это тоже, черт его побери, факт! Оставив нам немного жратвы и пива!
Переглянувшись, тестеры, соблюдая, насколько возможно, тишину, ринулись к вожделенному столику. Махмуд первым делом цапнул банку пива и, вырвав кольцо, опрокинул ее в пасть. Ксенобайт лихорадочно сграбастал сразу два бутерброда и стал заглатывать их, точно удав.
Спустя пять секунд по столику точно прошлась саранча, оставив после себя лишь огрызки и крошки. Ксенобайт кровожадно оглянулся и принялся потрошить переносной холодильник.
— Я сгоняю на разведку, — буркнул Махмуд, удовлетворенно рыгнув. — Не сжирай все без меня.
Ходок с тихим шелестом исчез в камышах. Ксенобайт, не обращая внимания на брызгающую с него грязь, продолжал вожделенно потрошить стоянку в поисках съестного. Вскрыв холодильник, он обнаружил там только пиво. Высосав одну банку и припрятав две для друга, программист нагнулся к лежащему под столиком свертку. Развернув его, он обнаружил там термический пакет с еще горячими длинными охотничьими колбасками. Заурчав, он впился в него зубами, оторвал клок целлофана и ухватил зубами вожделенную еду.
И тут сзади кто-то охнул. Ксенобайт молниеносно развернулся, но в глазах его уже стояла тоска. Он понял, что все кончено: и безумный бросок через болото, и вся беготня по лесам — все ни к чему. Сейчас его застрелят из игрушечного ружья, поймав, как голодную крысу на кусок колбасы...
Прямо в лицо программисту смотрел трясущийся ствол. За стволом обнаружился мужичок в простеньком камуфляже, с круглым лицом, блестящим от выступившего пота. Мужичок был таким чистеньким, аккуратненьким, он с таким гадливым ужасом взирал на взъерошенного, покрытого вонючей жижей программиста...
И Ксенобайта переклинило. Встав во весь рост, он оскалился в кошмарной, безумной усмешке, продолжая сжимать в зубах кусок колбасы. Подняв трясущиеся руки с жадно извивающимися пальцами и утробно курлыкая, он прошипел:
— Давай обнимемся, человеческий детеныш!
Человечек не выдержал. Закатив глаза, он грохнулся в обморок. При падении палец его непроизвольно нажал на курок...
Ружье бабахнуло так, как не снилось ни одному гаусс-карабину. Заряд дроби срезал камыши правее Ксенобайта. Программист продолжал улыбаться, только губы его стали пепельными, а перекушенная колбаса упала под ноги. Скосив глаза, он наконец осознал: у мужичка в руках было самое настоящее охотничье пороховое ружье, о чем свидетельствовало быстро разгоняемое ветерком дымное облачко с характерным кисловатым запахом.
— Во как... — прохрипел Ксенобайт и, закатив глаза... свалился в обморок рядом с мужичком.
***
— Ксен, вставай! Чего разлегся?! Кто стрелял?!
— Хабыба-хабаба... Быбу... будалы-дубала...
Голова Ксенобайта моталась, грозя оторваться. Может, он и рад бы был что-то сказать, но реанимационный комплекс от Махмуда этому никак не способствовал.
— Ксен, ты ранен? Тебе плохо? Тебя подстрелили?!
— Ма-му-мы-мо-ме... Пре-кра-ти-и!
— Что?!
— Прекрати меня трясти, идиот! — воспользовавшись короткой паузой, поспешно рявкнул программист. — У меня сейчас голова отвалится... Махмудыч, мы, кажется, не туда попали... Совсем не туда! Или сделали что-то такое, что на нас открыли настоящий сезон охоты! Утиной дробью!
— Одно из двух: либо среди страйкболистов завелся кровавый маньяк, либо вокруг какой-то сплошной сдвиг по фазе. Линяем отсюда!
Ксенобайт отчаянно рванул в камыши, но Махмуд ловко сцапал его за пояс:
— Не туда, болван! Если уж двигать, так двигать с ветерком! И в любом случае надо предупредить наших!
Махмуд потащил брыкающегося Ксенобайта куда-то в камыши. Недалеко от того места, где они наткнулись на шального стрелка, обнаружилась уютная бухточка, где стояла палатка и лежала вытащенная на берег резиновая лодка.
Тестеры в один миг столкнули ее на воду. Махмуд, схватив весла, принялся ими бешено махать. Он взял хороший старт, и лодка довольно быстро вышла из камышей на чистую воду. Ксенобайт, хмыкнув, перебрался ему за спину.
— Эй! — раздраженно крикнул Махмуд. — Может, помог бы лучше?!
— Сейчас помогу, — хладнокровно ответил оправившийся от шока программист. — Только разверни лодку.
— Зачем?!
— Затем, что, во-первых, ты гребешь кормой вперед. А во-вторых — давай я постараюсь завести двигатель?
— Чего?! — Махмуд аж сник. — Так все это время я гребу, а ты...
Ксенобайт уже колдовал с навесным мотором. Тот пару раз чихнул, фыркнул и заурчал. Покрутив ручку дросселя, программист опустил винт в воду. Лодка легко помчалась по озерной глади.
Какое-то время тестеры летели по узким дорожкам между поросшими камышом отмелями. Где-то впереди серебрилась большая вода... Ксенобайт сосредоточенно хмурился. Неожиданно он попросил:
— Махмудыч, сядь за руль. Трофейный бинокль все еще у тебя?
— Конечно, его же вернуть надо, — кивнул ходок.
Ксенобайт пустил друга к двигателю, сам же улегся на борт лодки и стал внимательно разглядывать в бинокль далекий берег. Потом погрузился в какие-то размышления.
— Знаешь... — наконец признался он. — Я никак не могу высмотреть знакомый берег, где я воду набирал.
— Тоже мне скажешь! — фыркнул ходок. — Он же весь в камышах — везде одинаковый!
Ксенобайт покачал головой. Неожиданно взгляд его упал на небольшой водонепроницаемый электронный планшет, валяющийся на дне лодки. Утробно заурчав, программист схватил его и вожделенно пробежался пальцами по сенсорной панели. Планшет мигнул и ожил.
— Дорвался-таки, — сварливо проворчал Махмуд.
— Да ну тебя, — отмахнулся Ксенобайт. — Ваша тяга к каменному веку и так довела нас до такого цугундера, что просто караул. Хватит! Тут, кажись, и GPS есть, и компас, и карты района... Так... надо только... Черт побери, я так и думал!!!
— Что там? — с беспокойством спросил Махмуд.
Вместо ответа программист сунул ему под нос планшет с картой и постучал по ней пальцем:
— Мы вот тут! Вместо того, чтобы обогнуть ту злополучную поляну по болоту с запада и двинуться на север, к озеру, мы, намотав несколько петель, ломанулись на юго-запад! И попали в одно из соседних озер, которое сообщается с Гиблым через плавни!
— То есть тот мужик... — развил мысль Махмуд.
— Скорее всего — просто охотник, — пожал плечами программист. — Тогда его, конечно, можно понять. Является эдакое не пойми что, пожирает все его припасы...
— А потом еще и лодку угоняет... — виновато вздохнул Махмуд. — Погоди-ка... Кажется, это был не просто охотник. Я бы сказал — браконьер это был!
— С чего ты взял?
— Иначе зачем ему ящик с тротилом?
— Какой ящик?!
— Тот самый, на котором ты сидишь, — вкрадчиво сообщил ходок.
Ксенобайт только вздохнул:
— Тротил так тротил, — равнодушно проговорил он. — Правь вон туда... Попытаюсь найти проход через плавни в Гиблое озеро. А там и до дома рукой подать...