Том 1. Айнкрад 4 страница
Глядя на мое усталое и вместе с тем повеселевшее лицо, Асуна уперла руки в боки и, гордо подняв голову, заявила:
- Что ж, ты жив, все остальное неважно. Д-да, и, кстати, что ты имел в виду? Ты что-то нес про повара или вроде того.
- А, да, верно. Какой у тебя сейчас уровень в кулинарии?
Насколько я знал, Асуна упорно занималась развитием кулинарного навыка всякий раз, когда находила время между тренировками навыков мечника.
Она ответила с гордой улыбкой на устах:
- Слушай и удивляйся! Закрыла его на той неделе.
- Чего?!
Она… дура.
Такая мысль мелькнула у меня в голове. Ну, разумеется, я не стал ее озвучивать.
Прокачка навыков была занятием, скучным до умопомрачения и пожирающим уйму времени – а ведь закрыть навык можно было лишь подняв его до тысячного уровня. Кстати сказать, уровень игрока не имел прямого отношения к уровням навыков, его можно было повысить, набирая очки опыта. С каждым уровнем повышалось количество хит-пойнтов, сила, другие характеристики, такие как ловкость, и число слотов навыков – оно определяло, сколькими навыками ты можешь владеть.
Сейчас у меня было двенадцать слотов, но закрыл я лишь навыки «Одноручный меч», «Обнаружение врагов» и «Защита оружием». Стало быть, эта девушка вбухала уйму времени и сил в навык, от которого в бою не было ни малейшего толку.
- …В общем, я хочу тебя кое о чем попросить, раз уж у тебя такой высокий навык.
Я пригласил ее жестом руки и перевел окно в режим показа, чтобы она тоже видела его содержимое. Асуна взглянула с подозрением, но, едва она увидела название предмета, глаза ее изумленно распахнулись.
- Уаа!! Это… это же пищевой ингредиент класса «супер»?!
- Давай махнемся. Если ты его приготовишь, я дам тебе кусочек.
Не успел я договорить, как правая рука Асуны по прозвищу «Молния» вцепилась мне в ворот. Затем Асуна придвинулась вплотную, так что ее лицо оказалось в считанных сантиметрах от моего.
- Отдашь. Мне. Половину!!
От этой неожиданной атаки у меня в груди все замерло, и я, не успев даже подумать, кивнул. Когда ко мне вернулся здравый смысл, уже было поздно, и Асуна восторженно махала мне рукой. Что ж, будем считать удачей, что мне довелось полюбоваться столь прекрасным лицом с такого близкого расстояния. По крайней мере, так я пытался убедить самого себя.
Я закрыл окно и произнес, повернувшись к Эгилю:
- Прости. Сделка отменяется.
- Не, все нормально, но… эй, мы ведь друзья, правда? Можешь дать хоть попробовать?..
- Я принесу рассказ на восемьсот слов о том, как это было, - и я с холодным видом отвернулся от Эгиля.
- Н-не говори так! – воскликнул он таким голосом, словно только что наступил конец света. Я собрался уже уходить, но тут Асуна схватила меня за рукав куртки.
- Готовить – это хорошо, но где мы будем этим заниматься?
- Эээ…
Если человек собирается заняться готовкой, ему понадобятся кухонные принадлежности, такие как плита (ну или печь), а также ингредиенты. Не то чтобы у меня дома ничего этого не было, но я просто не мог пригласить сублидера РыКов в свой свинарник.
Асуна посмотрела на меня с неверящим выражением лица.
- Ну, у тебя дома все равно нужной техники не найдется. Но я могу сготовить его у себя… но только в этот раз.
То, что она сказала совершенно спокойным тоном, у меня в голове абсолютно не укладывалось.
Пока я стоял, как истукан, с идиотским видом и пытался переварить услышанное, Асуна, не обращая на меня внимания, повернулась к своим телохранителям.
- Я скоро телепортируюсь в Сэлембург, так что вы свободны. Спасибо за ваше усердие.
- А-Асуна-сама! Лезть в эти трущобы уже было плохой идеей, но приглашать такого подозрительного типа к себе домой! К-как вы можете так думать?!
Я не верил собственным ушам. «-сама», - сказал он. Он явно один из ее фанов. С этой мыслью я посмотрел на Асуну; та явно была в раздражении.
- Да, может, его и можно назвать подозрительным, но его мастерство сомнений не вызывает. Он, скорее всего, уровней на десять выше тебя, Крадил.
- Ч-что вы такое говорите? Говорить, что я даже не стою такого вот, как этот!..
Голос его, наверно, был слышен даже на улице. Парень сердито глядел на меня своими выпученными глазами. Затем его лицо исказилось – судя по всему, он что-то вспомнил.
- Точно… ты, ты точно Битер!
Слово «Битер» произошло от слияния «Бета-тестера» и «Читера». Этим словом называли людей, которые играли нечестно; ругательство, существовавшее только в SAO. Мне доводилось его слышать в свой адрес нередко. Но сколько бы раз я его ни слышал, меня это по-прежнему глубоко задевало. Внезапно в голове у меня всплыл образ человека, который впервые обозвал меня так – человека, который прежде был моим другом.
- Да. Именно так, - бесстрастно согласился я.
Услышав мой ответ, парень возбужденно затараторил:
- Асуна-сама, таким типам на всех плевать, лишь бы им было хорошо! Иметь с ними дело – совершенно бесполезно!
Асуна, до этого момента спокойная, сердито нахмурила брови. Вблизи магазина внезапно образовалась толпа; то тут, то там слышались слова «РыК» и «Асуна».
Асуна повернулась к телохранителю, который явно приходил во все большее возбуждение с каждой секундой, и резким тоном сказала:
- Будьте любезны покинуть нас на сегодня. Это приказ.
С этими словами она ухватила меня левой рукой за пояс и двинулась в сторону центральной площади города, таща меня за собой.
- Эээ… эй! А ничего, что мы их так вот оставляем?
- Ничего!
Ну, мне-то возражать было незачем. Мы принялись прокладывать себе путь сквозь толпу, оставив позади двух телохранителей и по-прежнему разочарованного Эгиля. Когда я оглянулся в последний раз, в голове моей запечатлелся образ разъяренного Крадила, глядящего нам вслед.
ГЛАВА 6
Сэлембург – прекрасный город-замок на шестьдесят первом уровне.
По размеру он был не так уж велик, но, возведенный из белого гранита, со своими стройными башнями, безмятежно возвышающимися в центре, ослепительно контрастировал с зеленью окружающей листвы. В рыночном районе города располагалось немало магазинов, так что многие игроки хотели бы здесь поселиться. Но цены на дома здесь были просто бешеные – минимум втрое дороже, чем в Альгедо, – так что купить себе здесь дом было практически нереально, пока не подрастешь до приличного уровня.
Когда мы с Асуной вышли из сэлембургского Портала, солнце уже почти зашло; его последние лучи красили улицы в темно-сиреневый цвет.
Почти весь шестьдесят первый уровень занимало громадное озеро, а Сэлембург находился на острове посреди этого озера, так что заходящее солнце отражалось в водной глади, словно картина на холсте.
Я восхищенно разглядывал город, сверкающий синим и красным на фоне озера; от его красоты просто захватывало дух. Ну, нейрошлемам, конечно, легче легкого создавать такие обалденные световые эффекты, с нынешними-то процессорами нового поколения и алмазными полупроводниками…
Портал располагался на главной площади прямо между замком и главной улицей, уходящей на север в обрамлении фонарных столбов. Магазины и обычные дома чинно выстроились в два ряда по сторонам улицы, и даже блуждающие повсюду NPC каким-то образом выглядели более прилично одетыми. Я раскинул руки в стороны и сделал глубокий вдох – даже воздух здесь был как будто другой, не такой, как в Альгедо.
- Хмммм. Такой большой город, а народу мало. Кажется таким просторным. Мне нравится.
- Тогда почему бы тебе не переехать?
- У меня даже близко нет таких денег, - ответил я, пожав плечами; затем вернул серьезное лицо и нерешительно спросил:
- …И кстати, у тебя правда все в порядке? Ну – там…
- …
Словно почувствовав, что я имел в виду, Асуна потупилась и, отвернувшись, начала ковырять землю мыском ботинка.
- …Я правда угодила пару раз в неприятные ситуации, когда ходила одна. Но прицепить ко мне телохранителей – это уж слишком, мне кажется, а тебе? Я говорила, что они мне не нужны, но… другие члены сказали, что это политика гильдии.
Голос ее звучал подавленно.
- Раньше наша гильдия была маленькая, и лидер подбирал людей персонально, он сам беседовал с ними. Но когда число членов гильдии выросло, все стало меняться… А потом, когда ее стали называть самой крутой гильдией и всякое такое, началось что-то немного странноватое.
Она замолчала и полуобернулась ко мне. Своим взглядом она явно искала моей поддержки, и у меня перехватило дыхание.
Я должен что-то сказать, подумал я; но что тут мог сказать эгоист-одиночка вроде меня? Я просто молча смотрел на нее.
Асуна отвела взгляд первой. Глядя на омываемое мягким светом озеро, она произнесла, словно пытаясь стряхнуть всю неловкость:
- В общем, ничего особенного, не бери в голову! И если мы сейчас не поторопимся, то солнце зайдет совсем.
Асуна зашагала прочь, я последовал за ней. Мы миновали довольно большое число игроков, но никто на Асуну не пялился.
Я был здесь прежде всего пару дней, когда здесь проходил передний край, так что у меня не было возможности как следует оглядеться. Сейчас я рассматривал украшающие здания тонкие резные орнаменты, и ко мне в голову залезла непрошеная мысль: а неплохо, должно быть, пожить в таком городе некоторое время. Но затем я передумал: лучше я буду просто заглядывать сюда время от времени и любоваться.
Асуна жила в маленьком, но симпатичном трехэтажном домике в нескольких минутах ходьбы на восток от центра города. Разумеется, я здесь раньше никогда не был. Если подумать – я раньше и разговаривал-то с этой девушкой только во время совещаний, посвященных предстоящим сражениям с боссами; мы даже в NPC-ресторан вдвоем не ходили. Внезапно осознав все это, я застыл перед входной дверью. Ощутив какую-то скованность, я спросил:
- А это… нормально?.. Ну…
- Что? Это же я изначально предложила. И потом, других подходящих мест для готовки у нас нет, так что и выбора тоже нет!
Асуна отвернулась и вприпрыжку взбежала на крыльцо. Я собрался с духом и двинулся следом.
- П-прошу прощения.
Я нерешительно открыл дверь и тотчас застыл на месте, лишившись дара речи.
Никогда в жизни я не видел такого аккуратного жилья. Вся мебель в просторной гостиной и в расположенной тут же рядом кухне была изготовлена из светлой древесины и отделана зеленой материей. Похоже, здесь были сплошь изделия высшего качества, созданные игроками.
Но украшений было строго в меру, и чувства неловкости они не вызывали. Словом, ничего даже близко похожего на мое жилье. Я ощутил колоссальное облегчение, что не пригласил Асуну к себе.
- Эээ… во сколько ж тебе это все обошлось?..
На мой приземленный вопрос…
- Хмм… дом вместе с мебелью, где-то около 4000к? Я пойду переоденусь, ты пока присядь где хочешь.
…небрежно ответила она и исчезла за дверью. «К» - сокращение, обозначающее тысячу. 4000к – это, значит, четыре миллиона коллов. Я практически не вылезал с переднего края, так что мог бы скопить такую сумму, если бы захотел. Но я всегда тратил деньги либо на какие-то необычные вещицы, либо на приглянувшиеся мечи, никогда ничего не копил. Я отругал самого себя – что, вообще говоря, мне не свойственно – и плюхнулся на упругий диванчик.
Асуна появилась через пару минут, переодевшись в простую белую блузку и юбку до колена. Ну, я сказал «переодевшись», но на самом деле ни снимать, ни надевать одежду здесь не приходилось. Все, что нужно было сделать – это повозиться немного с фигурой персонажа в окне характеристик. Но существовал промежуток в несколько секунд, когда игрок оставался в одном белье. Так что большинство игроков, особенно девушки, никогда не переодевались прилюдно – ну разве что очень смелые игроки-мужчины. Конечно, наши тела – всего лишь кучка цифр, преображенная в трехмерную картинку, но такого рода мысли за два года изрядно потускнели; и прямо сейчас мои глаза бесстыдно шмыгнули по голым рукам и ногам Асуны.
Асуна, понятия не имевшая о моем внутреннем конфликте, кинула на меня пронзительный взгляд и спросила:
- Ты собираешься так и остаться в этом?
Я торопливо открыл меню и снял свою кожанку и меч. Заодно я вынул из рюкзака Мясо Тушейного Кролика (которое автоматически оказалось помещено в глиняную миску) и положил на стол перед собой.
- Вот, значит, ты какой, легендарный ингредиент класса «супер»… итак, что бы мне из него сделать?
- П-прислушаюсь к рекомендациям повара.
- О?.. Нууу, тогда предлагаю его потушить. Он даже и называется «Тушейный».
Асуна направилась в соседнюю комнату; я за ней.
Кухня была просторна; рядом с печью выстроились многочисленные дорогие на вид кухонные приборы. Асуна дважды щелкнула по поверхности печи, выставила время в появившемся всплывающем окошке и извлекла из шкафчика металлическую кастрюлю. В кастрюлю она опустила мясо, затем кинула туда же парочку каких-то трав, залила водой и накрыла крышкой.
- Если б я реально готовила, тут еще много чего нужно было бы сделать. Но в SAO все настолько быстро, что даже неинтересно.
Жалуясь вслух, Асуна успела отправить кастрюлю в печку и нажать в меню кнопку «Старт». Пока шел отсчет трехсот секунд, она точными движениями перемещалась по кухне, готовя разнообразные закуски и гарниры. Я обалдело смотрел, как она кружится, не допуская ни единой ошибочки ни в работе с меню, ни в каких-то реальных действиях.
Прошло всего лишь пять минут, а стол уже был накрыт и мы с Асуной сидели за ним друг напротив друга. Коричневое варево в стоящей передо мной тарелке выглядело неимоверно вкусно. В ноздри заползал дразнящий аромат. Толстые куски мяса с мраморно-белыми прожилками были залиты густым соусом и выглядели просто завораживающе.
Мы взяли ложки, чувствуя, что даже пожелание «приятного аппетита» займет слишком много, нереально много времени. А затем мы набили рот лучшей едой, какая только существовала в SAO. Я впивался в сочное мясо, смакуя тепло и вкус, наполнявшие рот.
При еде в SAO жевание пищи компьютером не моделировалось. Вместо этого применялся «Движок воспроизведения вкуса», разработанный вместе «Агасом» и неким дизайнером-программистом окружающей среды, который с ним сотрудничал.
Движок этот посылал в мозг пользователя заранее запрограммированные ощущения вкуса различной пищи; он заставлял пользователя чувствовать себя так, словно он на самом деле что-то ест. Изначально он предназначался людям, которым было запрещено есть те или иные продукты или которым приходилось ограничивать себя в еде вообще; он обманывал мозг, посылая в него фальшивые ощущения тепла, вкуса и запаха. Другими словами, наши реальные тела непосредственно сейчас ничего не ели, а все, что происходило, было лишь безудержной стимуляцией наших мозгов компьютерной программой.
Но думать о подобных вещах в такой ситуации просто-напросто не хотелось. Я, вне всякого сомнения, вкушал лучшую пищу за все время, что провел в SAO. Мы с Асуной не произносили ни слова – мы были слишком заняты, зачерпывая ложками подливку и отправляя ее в рот.
В конце концов, когда мы вычистили наши тарелки (во всех смыслах этого слова – как будто это кушанье реально существовало) и на столе осталась лишь пустая посуда, Асуна с наслаждением выдохнула.
- Хаааа… как же здорово, что я дожила до этого момента…
Я был с ней абсолютно солидарен. Впервые за очень долгое время меня буквально переполняло чувство полного блаженства от удовлетворения одной из жизненных потребностей. Я сидел за столом, потягивая таинственно пахнущий чай. Существует ли в реальном мире вкус мяса, которое я только что ел, и вкус чая, который я сейчас пью? Или эти вкусы создали искусственно, подкручивая параметры системы? Такие мысли рассеянно бродили у меня в голове.
Асуна, сидящая напротив меня с чашкой в руках, положила конец минутам тишины, которые тянулись с окончания трапезы.
- Иногда так странно… как бы сказать… иногда мне кажется, что я родилась в этом мире и живу здесь с рождения… ну или что-то в этом роде.
- …Мне тоже. В последнее время иногда я целыми днями не думаю о том мире. Да и не только я… сейчас вообще немного людей осталось, кто зациклен на «прохождении» или «выходе».
- И скорость прохождения упала. Сейчас на переднем крае осталось человек пятьсот, не больше. И это не только из-за опасности… все уже привыкли к ней, к этому миру…
Я молча сидел, не в силах оторвать глаз от красивого лица Асуны, отсвечивающего оранжевым в свете лампы.
Это лицо не могло принадлежать человеку. Такая гладкая кожа, блестящие волосы – оно было слишком прекрасным, чтобы принадлежать какому бы то ни было живому существу. Но для меня это лицо больше не было набором полигонов. Я принимал его как оно есть. Если я сейчас вернусь в реальный мир и увижу реального человека, скорее всего, его вид приведет меня в замешательство.
Хочу ли я по правде вернуться туда… в тот мир?
Эта неожиданная мысль меня озадачила. Я каждый день поднимался с рассветом и набирал очки опыта, картируя лабиринты. Действительно ли я занимался этим из-за того, что стремился выйти из игры?
Раньше – да, стремился. Я рвался как можно быстрее покинуть эту смертельную игру, где ты никогда не знаешь, доживешь ли до вечера. Но теперь я к этой игре привык…
- Но я хочу вернуться, - отчетливо проговорила Асуна, словно прочла конфликт у меня в голове. Я резким движением поднял голову.
Асуна улыбнулась мне, не знаю почему, и продолжила.
- Потому что есть так много вещей, которые я еще не испробовала.
Я охотно закивал.
- Ага, думаю, нам надо как следует стараться. Иначе я не смогу смотреть в лицо тем ремесленникам, которые нам помогают…
Я отхлебнул чаю, точно стараясь залить конфликт внутри себя. До верхнего уровня было очень далеко. Еще долго будет не поздно обо всем этом думать.
Ощутив внезапный приступ откровенности, я сидел, не сводя с Асуны глаз и пытаясь подобрать слова, чтобы выразить ей мою признательность. Вдруг лицо Асуны скривилось, и она замахала рукой.
- Н-н, нет.
- Ч-что?
- Были случаи, когда игроки-мужчины признавались мне в любви с вот таким же выражением лица.
- Чего…
К сожалению, хоть мои боевые навыки были на высоте, но ничего подобного мне прежде испытывать не доводилось, так что я просто сидел на месте, открывая и закрывая рот, не в состоянии что-либо ответить.
Асуна взглянула на меня и расхохоталась. Должно быть, я сейчас выглядел редкостным дебилом.
- Значит, сейчас нет никого, к кому ты был бы особенно близок?
- Ну и что в этом такого?.. Меня устраивает, я все равно одиночка.
- Ну, раз уж ты играешь в MMORPG, должны же у тебя быть друзья.
Затем улыбка исчезла с лица Асуны, и она спросила серьезно, словно учительница или старшая сестра:
- Ты не думал когда-нибудь о том, чтобы вступить в гильдию?
- Эээ…
- Я понимаю, бета-тестерам вроде тебя трудно привыкнуть играть в группе, но… - ее лицо посерьезнело еще больше. – Мне кажется, после семидесятого уровня алгоритмы монстров стали более случайными.
Я тоже это чувствовал. Планировали ли программисты изначально, что тактику компьютера должно быть труднее читать с каждым уровнем, или же программа самообучалась? Если последнее, то дальше будет еще тяжелее.
- Если ты один, разбираться с неожиданностями будет все труднее. Не всегда можно убежать. Играть партией куда безопаснее.
- У меня достаточно запасных путей. Спасибо за совет, но… гильдии просто, знаешь… и…
Лучше всего было бы, если бы я на этом и остановился, но я зачем-то начал хорохориться.
- В моем случае от сопартийцев всегда больше проблем, чем пользы.
- О, вот как?
Сверкнула вспышка; что-то серебристое словно рассекло воздух передо мной, и к тому моменту, как я понял, что произошло, острие ножа Асуны висело прямо перед кончиком моего носа. Это был базовый навык рапириста, «Прямой выпад». Ну, я сказал «базовый», но благодаря высокой ловкости Асуны скорость выпада была просто невероятна. По правде сказать, я даже не мог уследить за траекторией оружия.
Я криво улыбнулся и поднял руки «сдающимся» жестом.
- …Ладно, ты исключение.
- Хммф.
Асуна со скучающим видом убрала нож от моего лица и принялась крутить его между пальцами. А затем она произнесла нечто совершенно неожиданное.
- Тогда давай мы с тобой объединимся в партию. Как лидер антибоссовой партии, я должна проверить, так ли ты силен, как говорят слухи. Я уже показала тебе, что я достаточно сильна. Кроме того, на этой неделе черный цвет приносит удачу.
- Что, что ты сказала?!
От этого абсурдного заявления я чуть не свалился со стула и принялся лихорадочно искать аргументы для отказа.
- Если… если ты это сделаешь, что с твоей гильдией?
- Надеюсь, ты не думаешь, что у нас квота по уровням?
- А что с твоими телохранителями?
- Я их оставлю.
Я поднес чашку ко рту, пытаясь выиграть время, но она оказалась пустой. Асуна взяла ее у меня с очень чопорным видом и наполнила горячим напитком из котелка.
Сказать по правде – предложение было очень заманчивым. Почти любой парень мечтал бы объединиться с самой красивой девушкой Айнкрада. Но именно поэтому я спрашивал самого себя: почему столь знаменитая личность, как Асуна, захотела этого объединения?
Может, ей меня жалко, потому что я одиночка и всегда и везде один? Переполняемый этими невеселыми мыслями, я на автомате брякнул нечто, что вполне могло бы привести к моей кончине:
- На переднем крае опасно.
Нож Асуны вновь метнулся ко мне, сейчас он, казалось, сверкал ярче прежнего. Я тут же поспешно кивнул. Я по-прежнему не понимал, почему она выбрала меня, далеко не самого выдающегося среди тех, кто занимается прохождением игры; но все же я, собрав всю свою решимость, произнес:
- Н-ну хорошо. Значит… жду тебя возле Портала на семьдесят четвертом завтра в девять утра.
Асуна уверенно улыбнулась и опустила руку с ножом.
Я понятия не имел, сколько времени мужчине можно оставаться в доме женщины, чтобы это не стало грубостью, так что решил распрощаться сразу же, как только мы закончили есть. Асуна проводила меня до подножия крыльца. Затем она наклонила голову чуть вбок и сказала:
- В общем… я, наверно, должна тебя поблагодарить за сегодняшний день. Еда была хороша.
- А, я, я тоже. Я бы с удовольствием попросил твоей помощи еще раз… только вряд ли мне удастся еще раз наложить лапы на что-то подобное.
- О, даже у обычной еды совсем другой вкус, если ты хорошо умеешь ее готовить.
Произнеся эти слова, Асуна задрала голову к небу, уже полностью залитому ночной мглой. Но, разумеется, ни о каких звездах и речь не шла. В ста метрах над нами висел мрачный покров из железа и камня. Я тоже поднял голову и пробормотал:
- …Эта ситуация, этот мир… это ли хотел создать Акихико Каяба?..
Вопрос этот я обратил наполовину к самому себе – все равно мы оба не могли на него ответить.
Каяба наверняка наблюдал за этим миром, спрятавшись невесть где; о чем он сейчас думал? Нынешняя мирная обстановка, пришедшая после кровавого хаоса первых дней – разочаровывала ли она его или радовала? Откуда же мне знать.
Асуна, не говоря ни слова, шагнула ближе ко мне, и я ощутил тепло на своей руке. Была ли это игра воображения, или же вновь сделали свое дело безупречные симуляторы?
Началась эта игра со смертью 6 ноября 2022 года; сейчас был уже конец октября 2024. И даже к сегодняшнему моменту, почти через два года, ни единого известия не пришло к нам с той стороны, что уж говорить о какой-либо помощи. Все, что мы могли, – это жить и медленно, шаг за шагом, подниматься наверх.
Вот сейчас я об этом думаю, а в Айнкраде прошел очередной день. Куда мы идем, что ждет нас в конце… есть уйма вещей, о которых мы ничего не знаем. Путь нам предстоит долгий, свет в конце пути еле виден. Но – есть и кое-что хорошее.
Глядя на огромный железный покров, я позволил своему воображению унестись вверх, в тот неведомый мир, который мне еще только предстоит увидеть.
ГЛАВА 7
9 утра.
Погоду на сегодня выставили слегка облачную, и заливший город рассветный туман еще не рассеялся. Идущий снаружи свет запутывался в тумане, отчего все окрестности были окрашены лимонно-желтым.
По календарю Айнкрада шел «Месяц Ясеня», это означало, что осень полностью вступила в свои права. Было прохладно – вообще этот месяц был самым бодрящим в году. Но прямо сейчас я чувствовал себя не в своей тарелке.
Я ждал Асуну на портальной площади в жилой части 74 уровня. Накануне мне не спалось, уж не знаю почему, бОльшую часть ночи я ворочался туда-сюда в своей простенькой кровати в Альгедо. Кажется, заснуть мне удалось не раньше трех ночи. В SAO была масса вещей, делающих жизнь игрока удобнее, но, к сожалению, кнопка, мгновенно отправляющая игрока в сон, в их число не входила.
Как ни странно, существовало противоположное. В настройках времени в меню был пункт «Будильник», который пробуждал игрока ото сна. Разумеется, выбор между «лечь спать обратно» и «вылезти из кровати» оставался всецело за игроком, но, когда система разбудила меня в без десяти девять, мне удалось собрать волю в кулак и встать.
На радость лентяям, в игре не требовалось умываться и одеваться – хотя некоторые особо двинутые игроки, говорят, каждый день принимали ванну. Но поскольку воспроизвести полностью жидкое окружение было трудно даже для нейрошлема, ванна здесь не очень-то походила на настоящую. Когда я проснулся, у меня оставалось маловато времени до назначенного часа, так что я за двадцать секунд экипировал все мое снаряжение и бегом направился к Порталу Альгедо. Пройдя Портал, я стал ждать Асуну, маясь из-за недосыпа; но…
«Опаздывает…»
Было уже десять минут десятого. Настроенные на бой игроки один за другим появлялись из Портала и отправлялись в сторону лабиринта.
Делать мне было особенно нечего, и я принялся разглядывать карту лабиринта и таблицу развития моих навыков, которую знал уже наизусть.
«Эхх, хорошо бы сейчас у меня была игровая приставка или что-нибудь типа того…»
От этой внезапной мысли я просто обалдел. Хотеть играть в игру, находясь внутри игры – я явно съезжал с катушек.
«Может, вернуться домой и еще поспать…» - даже такая мысль мелькнула у меня в голове. Очередная синяя вспышка телепорта мелькнула в Портале, уже бог знает в какой раз. Я смотрел без особого внимания. Как вдруг –
- Кяааааа! С дороги, пожалуйста!..
- Ааййй?!
Как правило, игроки при телепортации появляются непосредственно на земле, но этот человек возник в метре над ней и – пролетев по воздуху, вмазался точно в меня.
- Э, э?!
Не имея достаточно времени на то, чтобы увернуться или хотя бы выставить руки, мы столкнулись и упали на землю, образовав кучу-малу. Я ударился затылком о каменную кладку дороги, больно. Если б я не был в безопасной зоне, моя полоса хит-пойнтов похудела бы на пару точек.