Лунный свет заиграл на изогнутом клинке -- это всадник
выхватил саблю, притороченную к седлу. Громовым голосом,
Которому, казалось, отозвались гулким эхом все пятьдесят тысяч
пальм оазиса Эль-Фаюм, он вскричал:
Кто осмелился узреть смысл в полете ястребов?
Я, - ответил Сантьяго.
В эту минуту всадник показался ему необыкновенно похожим
На изображение Святого Иакова, Победителя Мавров, верхом на
белом коне, топчущем копытами неверных. В точности такой --
Только здесь все было наоборот.
Я, - повторил он и опустил голову, готовясь принять
Разящий удар. - Много жизней будет спасено, ибо вы не приняли
В расчет Душу Мира.
Но клинок отчего-то опускался медленно, покуда острие его
Не коснулось лба юноши. Выступила капелька крови.
Всадник был неподвижен. Сантьяго тоже замер. Он даже и не
Пробовал спастись бегством. Где-то в самой глубине его существа
Разливалась странная радость: он умрет во имя Своей Стези. И за
Фатиму. Стало быть, знаки не обманули. Вот перед ним Враг, а
Потому смерть не страшит его, ибо Душа Мира существует и через
Мгновение он станет ее частью. А завтра та же участь постигнет
И Врага.
Всадник между тем все не наносил удар.
Зачем ты это сделал?
Я всего лишь услышал и понял то, что поведали мне
ястребы. Они хотели спасти оазис. Его защитники перебьют вас --
Их больше.
Острие по-прежнему лишь касалось его лба.
Кто ты такой, что вмешиваешься в предначертания Аллаха?
Аллах сотворил не только войско, но и птиц. Аллах
открыл мне их язык. Все на свете написано одной рукой, --
Ответил юноша, припомнив слова погонщика.
Всадник наконец отвел саблю. Сантьяго перевел дух.
- Поосторожней с предсказаниями, -- сказал всадник. --
Никто не избегнет того, что предначертано.
Я видел войско. Я не знаю, чем кончится сражение.
Всаднику понравился такой ответ, но он медлил спрятать
Саблю в ножны.
А что здесь делает чужеземец?
Я ищу Свою Стезю. Но тебе не понять, что это такое.
Всадник вложил саблю в ножны. Сокол у него на плече издал
Пронзительный крик. Напряжение, владевшее Сантьяго, стало
Ослабевать.
Я хотел испытать твою отвагу. Ничего нет важнее для
Тех, кто ищет Язык Мира.
Юноша удивился. Всадник рассуждал о вещах, в которых мало
Кто смыслил.
Кроме того, нельзя расслабляться ни на миг, даже когда
Одолел долгий путь, - продолжал тот. - И нужно любить
Пустыню, доверять же ей полностью нельзя. Ибо пустыня - это
Испытание для человека: стоит отвлечься хоть на миг - и ты
Погиб.
Его слова напомнили Сантьяго старого Мелхиседека.
Если к тому времени, когда придут воины, голова у тебя
Еще останется на плечах, разыщи меня, - сказал всадник.
В руке, которая совсем недавно сжимала рукоять сабли,
Теперь появилась плеть. Конь рванулся, снова взметнув тучу пыли
Из-под копыт.
Где ты живешь? - крикнул Сантьяго вслед.
Всадник на скаку ткнул плетью в сторону юга.
Так юноша повстречал Алхимика.
На следующее утро под финиковыми пальмами оазиса Эль-Фаюм
стояли две тысячи вооруженных людей. Солнце было еще низко,
Когда на горизонте показались пятьсот воинов. Всадники проникли
В оазис с севера, делая вид, что пришли с миром, и пряча оружие
Под белыми бурнусами. Лишь когда они подошли вплотную к
Большому шатру вождей, в руках у них оказались ружья и кривые
Сабли. Но шатер был пуст.
Жители оазиса окружили всадников пустыни, и через полчаса
На песке лежали четыреста девяносто девять трупов. Детей увели
в пальмовую рощу, и они ничего не видели, как и женщины,
Которые оставались в шатрах, молясь за своих мужей. Если бы не
Распростертые тела погибших, оазис выглядел бы таким же, как
Всегда.
Уцелел только тот, кто командовал конницей, налетевшей на
Эль-Фаюм. Его привели к вождям племен, и те спросили, почему он
Дерзнул нарушить Обычай. Он отвечал, что его воины, измучась
Многодневными боями, голодом и жаждой, решили захватить оазис и
Потом вновь начать войну.
Вождь сказал, что как ни сочувствует он воинам, но