Глава 1. Буйвол для пираний
Я воткнулся в густую, пахнущую палеозойским периодом грязь.
Прибытие состоялось.
Падайте в обморок, осаживайте зубастых лошадянов, кидайте в воздух чепчики с тончайшими кружевами, пейте валерьянку – моя нога ступила на благословенную землю Планеты Х!
Место, Где Я Узнаю Правду.
Вообще мне хотелось прибыть не так. Героически мне хотелось прибыть. С грохотом. Хорошо бы с ударом молнии, с симпатичным локальным землетрясением. Хорошо бы еще чтобы музыка величественная играла, «Так говорил Заратустра», ну, или «Полет валькирий» на крайний случай. Да, нормально бы было это.
Разверзлась бездна, и шагнул я из нее…
Я бы появился из столба дыма, с чуть опущенной головой, с вытянутыми вдоль тела руками. Медленно поднял бы голову, открыл глаза и оглядел землю, которая стала моей…
А можно и не «Заратустру» и не «Валькирий», можно «Оду к радости»! [18]Выше пламенных созвездий обнимитесь, миллионы! В правой реке нож из супербулата, в левой Дырокол…
Я оттолкнулся бровями, оторвал лицо от грязи и сел. Нащупал фляжку и налил себе на голову дезводы. Промыл и открыл глаза. Не промоешь водой – и в глазное яблоко внедрится какая-нибудь двуустка. Отложит в нем личинок, и тогда все, прощайте, зрительные рецепторы. Посему промыл их.
Ну да, чуть не забыл. Великая и ужасная, исполненная клубящихся туч, молний и запаха озона, простиралась вокруг Планета Х.
Вру. Молний, клубящихся туч и запаха озона не было. И вообще мало что интересного было. Планета Х меня разочаровала, как первый прыжок с парашютом. Инструкторы перед первым прыжком всегда обещают что-то душеопрокидывающее, что-то сверхпомидорное, что-то, ради чего стоит жить, а на самом деле ничего, кроме ветра в харю и кишкотряски, не получается. Вот и Планета Х отличалась от Планеты III, то бишь Земли, в худшую сторону. Честно говоря, я ожидал увидеть благородную пустыню. Крупный кварцевый песок белого цвета, прекрасные оазисы, в которых в изобилии произрастают финики и всевозможная куркума.
А никакой пустыни не было.
И сладких фиников тоже.
Было сплошное безобразие.
Когда-то тут был лес. Потом лес выгорел, но не до конца – то тут, то там торчали черные, покрытые сажей остроконечные стволы. Как карандаши. Потом эти стволы залила вода. На полметра, не больше. Получилось мрачное болото. Черные деревья, серое небо, с металлическим отливом, вода тоже синюшно-серая, все вокруг какое-то холодное и угрюмое.
Этюд в свинцовых тонах.
Парашют колыхался в нескольких метрах. Оранжевое пятно в мутной жиже, апельсин в ущельях Плутона.
Красиво.
Я отпил еще и встряхнул фляжку. Дезводы было еще порядочно, но все равно надо было экономить. Вода и патроны…
Кстати о патронах. Патронов не было вовсе. Все три патронташа благополучно улетучились. И револьверы тоже. И бластер. Смерч. Торнадо, эль дьябло драгон, или как еще там, стихийное бедствие, короче.
Я встряхнул плечами. Рюкзак тоже тю-тю, сорвался по пути. И псина Дрюпина тю-тю. Исчезла. Ну и фиг с ней. Гораздо хуже, что я остался без брони и без шлема. Лишь в несгораемом комбинезоне.
Без оружия. Бластер, гранаты, револьверы с патронташами можно забыть. Прощай, Берта, прощай, Дырокол.
Впрочем, мне еще повезло. Смерч – странная штука. Иногда он выкидывает непредсказуемые вещи. Выворачивает людей наизнанку, зашивает им глаза черными нитками, забрасывает коров на телевизионные вышки. Мне еще повезло, меня не забросило на телевышку. Вероятно, установка Седого вызвала возмущения в здешней атмосфере, отсюда и смерч.
Я активировал компьютер на левом предплечье. Надо было поискать Сима, хотя бы попробовать, во всяком случае…
Компьютер не работал. Вернее, работал, питание было, но система не грузилась. Электромагнитная мощь торнадо вышибла из компа все его замурованные в единички и нолики мозги. Я потыкал пальцем в экранчик – бесполезно, мертвяк.
А значит, не работали: система навигации и позиционирования, система видео– и аудиозаписи, стандартный вычислитель, дальновизор и еще двадцать восемь приборов, предназначенных для облегчения моей жизни.
– Электричество кончилось, кина не будет, – сказал я, снял компьютер с руки и зашвырнул его подальше в воду.
Техника ненадежна.
Честно говоря, гибель компьютера особо меня не расстроила, мне совсем не хотелось, чтобы Ван Холл прослушал потом все мои приключения. И просмотрел. И сделал выводы. Наверняка компьютер был просто напичкан разной электронной шпионской лабудой, фиг с ним.
Фиг с ним, с компьютером, гораздо больше меня смущало отсутствие оружия. Остался лишь нож. Я его сам примотал скотчем к голени под сапогом, предусмотрительно, еще с утра. Поэтому нож сохранился. Супербулат, это уже кое-что.
Нож надо было достать.
Я потянулся к голенищу.
И почти сразу что-то в меня вцепилось. Будто маленькая железная прищепка. Я вытащил ногу из жижи. Чуть ниже колена в ногу впилась небольшая, в ладонь, рыбка изумрудно-оранжевого цвета. Рыбку я опознал, видел и по телику, и в аквариуме в административном здании «Гнездышка Бурылина» такие плавали.
Рыбка называлась пиранья.
Вот тебе и буйвол для пираний. Накаркал.
Мне в ногу вцепилась настоящая пиранья. Она никак не должна была обитать в воде, пахнувшей тухлыми ярославскими мидиями. Она должна обитать в сумрачной Амазонии – мне ли, устремленному помыслами в изумрудную сельву, было не знать?
Но она обитала. Обитала, была голодна и…
И пираньи всегда ходят стаями. Большими.
Это я как раз вовремя вспомнил. Потому что мне в ногу впилась вторая пиранья, затем третья.
Затем они взялись за меня уже плотно. Я замычал, как тот самый буйвол. Замычал и побежал в сторону ближайшего островка суши.
Бежать было тяжело, ботинки проваливались в ил, а количество желающих полакомиться свежей голенью подростка увеличивалось с угрожающей скоростью. Каждая рыба, откусившая от меня кусочек, тут же сообщала об этом успехе своим подружкам, и водоплавающих чудищ становилось все больше и больше. Вода вокруг меня кипела зелеными плавниками, оранжевыми прожорливыми брюшками, красными глазками. Я же чувствовал, что с каждым шагом моих ног становится все меньше и меньше. В конце концов, ноги мне были несколько дороги, я ими ходил!
Поэтому я попробовал остановиться и обобрать пираний руками, удерживая равновесие на одной ноге. В позе костлявой японской цапли, съевшей лягушку и сочинившей по этому поводу шестнадцать хайку.
Я принял цаплиную позу, это оказалось роковой ошибкой. Ил под правой ногой чавкнул и просел, я утратил равновесие и хлопнулся спиной в воду.
Лучше бы я хлопнулся на раскаленную сковородку Эйнштейна. В секунду в меня впилось просто немыслимое количество маленьких злобных челюстей. Везде. Даже в щеки. Даже в уши. И большинство этих челюстей ушли с добычей.
Я заорал и попробовал подняться на ноги. Твари рассвирепели и принялись рвать меня на части интенсивнее, с азартом загнавших лису гончих.
Самое скверное заключалось в том, что это были не простые пираньи, это была какая-то местная, более шустрая и продвинутая разновидность. Едва я отрывал рыбешку от ноги, как она умудрялась вцепиться мне в руку, отрывал от руки, а она в ухо. Откушенные кусочки моего мяса проглатывались мгновенно, с хорошим бразильским аппетитом. В результате я оказался обвешан пираньями как новогодняя елка игрушками.
Но я все-таки встал. Пираний прибавилось. Но и расстояние до островка уменьшилось. Оставалось, наверное, метров двадцать. Лучше бы это были двадцать метров раскаленных углей!
Настольная игра «Поплавай с пираньями».
Я рыкнул и цапнул зубами тварь, вцепившуюся в правую кисть. К моему удивлению, у пираньи оказалась очень крепкая чешуя, мои зубы ее не пробили, зато сама суперловкая бестия вцепилась мне в губу, где, как известно, нервных волокон больше, чем во всем остальном организме, вместе взятом.
Это было уже совсем больно. Оч-чень.
Я рванулся к островку из последних еще не перекусанных жил. Сделал пять шагов. На шестом правая нога провалилась в ил по колено. Левая тоже. И тут же вода вокруг меня вспучилась сотнями рыбьих спин.
И тогда я завыл.
Потому что понял, что сейчас меня сожрут.
Правильно говорят, что слезы приносят облегчение, правильно. Мне они его тоже принесли. Едва я заплакал, как сразу понял, что надо делать. Как спасти остатки моей шкуры от тотального побоя. Я свалился на спину и, отталкиваясь от ила каблуками и ныряя в липкую грязь, забулькал к суше.
Я толкался ногами, пихался руками и помогал себе спиной – так было быстрее, островок приближался. Когда уровень грязи понизился, а дно стало тверже, я сумел подняться на ноги в третий раз. Штанина на правой ноге была разгрызена в лохмотья, скотч, крепящий супербулат, тоже. Я выхватил нож и с удовольствием воткнул в глаз ближайшей тварине.
Это ее ничуть не смутило. Тогда я попытался вспороть ей жабры, но не успел. На островке неожиданно нарисовался странный человек, похожий на бродячий скелет в рубище.
Именно в рубище. Вообще, раньше я никогда не видел настоящего рубища, но представлял его себе именно так. В виде старого прогнившего мешка с дырками для рук и головы, перепоясанного ржавой веревкой, с пятнами от дегтя, с зеленой плесенью. Из дырок торчали руки в черной ситцевой рубахе в белый горошек.
– Стойте! – крикнул тип в рубище. – Заклинаю вас всем святым, стойте же!
Я машинально замер.
– Отлично! – тип в рубище вытянул перед собой руки. – Отлично, я сейчас!
Он задергал руками, подозрительно загудел, затем из его пальцев вырвались желтые молнии. Молнии вонзились в воду.
Зубы у меня заломило, волосы затрещали, между указательным и мизинцем правой руки проскочила искра, по ногам прошла мощная зудящая дрожь, я свалился в жижу.
Ну вот, подумал я. И началось. Первый тип, которого я встретил на Планете Х, умел пуляться молниями. Всю жизнь мечтал о таком приятеле.
Пока, пока.
Очнувшись, я обнаружил себя уже на суше. Я лежал, вернее, сидел, привалившись спиной к сломанному дереву. Как поэт Байрон в послеобеденном отдыхе. Я все еще был увешан пираньями, но гораздо в меньшем количестве, штук двадцать, наверное, осталось. И дохлых.
Тушка болела и саднила, как будто меня искусали гигантские комары. Или гигантские омары. И те и другие, короче. Кожа в пределах обозримости была покрыта многочисленными язвами, они кровоточили и ныли. Несгораемый комбинезон не покатил, пираньи на него просто плевали.
Рядом со мной на коленях сидел тот самый. В рубище. Не очень высокий, худой, настоящий Мистер Скелетон. Скелетон осторожно обирал с меня пираний и складывал их в большой железный котел. Я сумел рассмотреть, что рыбы в котле было уже порядочно, почти на две трети емкости. Но в котел шли только жирные рыбы. Мелкую и вообще неказистую пиранью Скелетон отбрасывал в сторону. В стороне ее подбирал жалкий кот с проступающими ребрами, свалявшейся шерстью, поломанными усами и следами былого аристократизма на морде. Кот проглатывал пираний почти не прожевывая, рыба собиралась в его желудке и прорисовывалась через тонкую кожу хвостами и мордами, отчего кот походил на мешок, набитый сушеной воблой. Но кот никак не мог остановиться, ел и ел, в результате чего его живот раздулся до таких размеров, что кот не смог встать на ноги самостоятельно.
После чего он мяргнул и регбистским мячом скатился к воде.
– Доминикус! – воззвал тип в рубище. – Котик мой, остановись! Ты же не умеешь плавать!
Не знаю, умел ли Доминикус плавать, но то, что утонуть ему было не суждено, я не сомневался.
– Доминикус! Спасу тебя, спасу! – Тип прыгнул и выручил своего четвероногого друга на самом краю болота. – Доминикус! – Тип стал вытирать кота своим мешком, хотя котяра совсем и не промок. – Я согрею тебя, дорогуша, я сделаю тебе массаж…
Тип принялся жулькать своего питомца на манер гармошки, коту это явно не шло на пользу, он гремел костями и выл.
– Терпи, Доминикус, терпи, у нас пока нет огня, чтобы тебя согреть, я исчерпал весь свой запас энергии, но я согрею тебя…
– Я могу развести огонь, – сказал я.
Тип уставился на меня. Потом сказал:
– Не похож.
– На кого не похож? – поинтересовался я.
– На дауна. Все, кто попадают сюда, первое время похожи на дауна. Глаза, уши… Общее выражение лица… И вообще, сюда может только даун мечтать попасть… А ты вроде как нормальный…
Я погляделся в лужу. На дауна я действительно не был похож совершенно. Похож на идиота. Попавшего в комбайн для приготовления травяной муки.
– Нож. – Я огляделся. – У меня был нож…
– Утонул, – тип развел руками. – Извини, пришлось поторапливаться. Еще чуть-чуть, и от тебя бы одни сырокопчености остались.
Плохо. В ноже был напильник, проволочная пила, вечная зажигалка. Теперь напильника, пилы и зажигалки не было. И ножа тоже не было.
– Не получится? – Тип прижимал к себе своего кота. – С огнем?
– Не получится.
– Ладно, попробую сам…
Тип принялся собирать левой рукой влажный сушняк, правой рукой продолжая прижимать к сердцу своего Доминикуса. Сушняка вокруг было много, быстро образовалась изрядная куча.
– Есть что-нибудь сухое? – спросил Скелетон.
Сухого у меня не было.
– Это плохо, – сказал мой новый друг. – Впрочем, есть один способ. Жестокий, но неизбежный…
Сказал и извлек откуда-то из глубин своего рубища длинную черную палочку.
– Эбонит, – сказал тип. – Я впал в варварство, увы. Я слаб, и нет во мне сил. Ни для жизни, ни для великих свершений. Прости меня, Доминикус, прости…
Тип снова нырнул рукой в свое рубище и достал деревянную расческу. Судя по грубости работы, самодельную. Он протер расческу о балахон и принялся прореживать шерсть своего кота.
Я с интересом наблюдал. Все это напоминало мне…
Сон. Больше всего это напоминало мне сон. Не то чтобы кошмар, нет. Просто тягучий неприятный сон, из которого трудно выбраться.
Впрочем, моя задача не удивляться, моя задача совсем другая.
Скелетон тем временем продолжал расчесывать свою кошатину и очень скоро скопил целый ком серо-голубой шерсти. Он подул на шерсть и спрятал комок под кучу хвороста. Затем взял черную палочку и принялся быстро-быстро тереть ее о худой хребет Доминикуса. Когда палочка щелкала по ребрам, Доминикус подтявкивал.
Постепенно мне открывался смысл этих странных манипуляций. Помучив кота минуты три, тип поднес палочку к шерсти. Проскочила искра, шерсть заиграла синими блестками, вспыхнула. Огонь нехотя перебрался на веточки, минуту раздумывал, потом заработал в полную силу.
– Однако, – сказал я.
Скелетон поцеловал своего друга в ухо. Кот обреченно вздохнул. Судя по общей потрепанности, к подобному способу добывания огня он был привычен.
– Он – единственное, что у меня есть. – Скелетон погладил кота. – Святое существо, воистину.
Я подсел к огню поближе и присмотрелся к хозяину Доминикуса повнимательнее.
Хозяин Доминикуса был похож на своего питомца. Чем-то.
Он был, как я уже говорил, невысок, плотен, но при этом все равно напоминал скелет. Скелетная сущность, спрятанная в недрах его природы, выпирала наружу. Больше всего впечатляла голова. Голова была совершенно лысая. Не бритая, как у Дрюпина, не стриженная накоротко, не полубокс какой-нибудь там, а именно лысая. Но не красиво лысая, а лысая как-то синюшно. Ребристо как-то лысая. Я был удивлен. Обычно такими лысинами блистали вполне возрастные чудланы, а тут…
Лицо перемазано грязью, что неудивительно – грязь была везде, почему бы ей не оказаться на лице аборигена? Кроме грязи, проглядывались шрамы, причем несколько довольно свежих и параллельных друг другу. Такие шрамы возникают, вероятно, от побивания хлыстом. Моего нового знакомого отлупили плеткой по морде, от этого физиономия приобрела зеброидный вид. Но не страшный, а, скорее, комический.
Какой жестокий, однако, тут мир, бьют хлыстом по лицу. И это называется «сбудутся все желания»? У кого, интересно, такие желания?
– Однако забыл представиться. – Человек качнул лысиной. – За всеми этими битвами, как себя зовут позабудешь. Меня зовут Коровин.
– Очень приятно, – сказал я. – А я…
Я задумался. Не знал, как назваться. Странно, об этом я как-то никогда и не думал. Как назваться?
– Память отшибло… – посочувствовал Коровин. – Такое бывает. У некоторых бывает. Я как сюда попал, так, наверное, месяц ничего не помнил, даже имени своего. Потом ничего, охряпался. Тут не только мозги шалят, не только погода, тут и время шалит. Думаешь, что день прошел, а уже три проскочило. Память отшибет – не заметишь…
– Да, – кивнул я. – Память отшибло мне. Ураган…
– Ураган. – Коровин подбросил в костер дров. – Ураганы что-то зачастили, мир промок, даже костра толком не развести. Что за жизнь, а?
– И не говори, – согласился я.
– Но все-таки как-то называть тебя надо… – Коровин машинально принялся накручивать на палец несуществующие космы. – Может, у тебя какие-то предпочтения есть? Кем быть?
Уместный, кстати, вопрос. Я быстренько пролистал в голове семнадцать типовых сценариев. «Трус», «Лабрадор», «Идиот», «Капитан Немо». Пусть будет пока «капитан», все равно у меня ни оружия, ни компьютера. Ножа и того нет. Поэтому я ответил:
– Нету у меня предпочтений. Не помню.
– Ну, нету и нету. Будем ждать, когда сам свое имя вспомнишь. Говорят, сильные потрясения этому способствуют. А вообще, повезло мне, что я тебя встретил.
Коровин почесал пузо.
– Почему?
– Надоело мне тут в одиночку. Доминикус, конечно, добрый, но все время молчит. Я его полгода учил говорить, а он только «мама» да «мама»…
– Мама, – каким-то синтезированным голосом сказал Доминикус.
Я вздрогнул. Хорошо-то как. Человек пуляется из пальцев молниями, кошка говорит «мама», пираньи… Начало хорошее. Не удивляюсь, что Ван Холл заинтересовался этим местечком. Если бы я умел пуляться из пальцев… Но не исключено, что эта возможность реализуется только здесь.
Внезапно я почувствовал боль. Будто меня вновь принялись кусать пираньи. Я поморщился и осмотрел свои раны. Раны воспалились. На месте каждой образовался красный бугорок, весьма болезненный при надавливании. Я отвинтил крышку с фляжки и стал поливать повреждения.
– Щиплется? – спросил Коровин.
– Ноет.
– Плохо. Если щиплется, это значит яд не попал. А если ноет – попал.
– Чревато?
– Не бойся, – успокоил Коровин, – не сдохнешь до времени. Лечи подобное подобным, так говорил Авиценна, клин клином вышибают, так говорил Ярослав Мудрый. Я немножко знаком с медициной, сейчас я залечу все твои болечи…
Ну да, сейчас он залечит все мои болечи. Черничным листом, черемуховым цветом.
Коровин накрыл котел с пираньями крышкой, потряс его. Достал из рубища деревянную плошку, наклонил котел и наполнил плошку нездорового вида слизью.
– Раздевайся, – велел Коровин.
Я стал послушно раздеваться. Походная аптечка улетела куда-то вместе с рюкзаком, пренебрегать народными средствами не стоило.
– Слизь пираньи содержит дезинфицирующие вещества, заражения не будет, – объяснил Коровин. – И заживет быстрее. Как на сотруднике лодочной станции.
Я поглядел на Коровина. С побитой мордой, но с юмором. Это мне нравилось.
Куклачев с Планеты Х швырнул мне миску. Я оторвал от лохмотьев комбинезона полосу, намотал ее на длинную палочку, палочку обмакнул в слизь и стал замазывать свои повсеместные язвы.
Не могу сказать, что это было приятно. Слизь сама по себе отвратительная субстанция, слизь пираний тем более. Она воняла рыбой, к тому же оказалась еще и чрезвычайно жгучей. Но я терпел. Терпел и думал, что потом, когда заживут все эти прокусы, я останусь покрыт многочисленными шрамами. Причем шрамами позорно-мелкопоместными, будто меня побило крупной, с горох, ветрянкой. Другое дело шрамы колюще-рубленые, а тут…
Выбирать было не из чего, и скоро я оказался обмазан слизью с ног до головы.
– Не бойся, скоро засохнет, – успокоил Коровин. – Нормально будет.
В правом моем ухе засвистело, глаз задергался.
– Что? – заботливо спросил Коровин. – Что опять?
– Свистит в ушах, – сказал я. – В правом. А может, в голове…
– Не расстраивайся, – успокоил Коровин. – Тут у всех в голове свистит. У некоторых даже голоса в голове. Даже у Доминикуса и то чердак не в порядке. Представь, ему кажется, что он изюбрь.
– Изюбрь? – По виду Доминикус на изюбря совсем не походил, походил на жертву фальсификаторов лисьих шуб.
– Изюбрь. Самый настоящий изюбрь. Ему кажется, что он в Беловежской Пуще обитает, пьет ключевую воду и кормится корой с дуба. Я одного гипнотизера встретил, и он мне про это рассказал.
При слове «изюбрь» Доминикус приосанился, выставил хвост и наполнился внутренним благородством. Будто он действительно пил ключевую воду и кормился корой с дуба.
Говорит «мама» и считает себя изюбрем. Круто.
– У меня, – рассказывал Коровин, – как я сюда попал, в голове вообще полгода свистело. Будто Соловей Разбойник поселился… Слушай, а ты вообще понимаешь, куда ты угодил?
– В болото, – сказал я.
– Это точно. Я видел, там у тебя парашют, кажется, был… Ты, вообще, кто? Парашютист?
Я пожал плечами.
– Так ты что, сюда случайно попал? – удивился Коровин. – И на парашюте… Первый раз вижу, чтобы сюда на парашютах попадали…
– Я? – покачал головой. – Не знаю… Может, и случайно…
– Погоди, погоди. – Коровин даже схватил меня за руку. – Так ты что, сюда не хотел?
– Куда «сюда»? – спросил я.
– Ну да… память отшибло, – пробормотал Коровин. – Ладно, подождем, когда ты вспомнишь, времени у нас три вагона. Однако если ты сюда попал – то, значит, хотел. Поэтому ничему не удивляйся. И не спрашивай каждую минуту, где ты. Очень скоро сам поймешь. А пока надо решить насущные проблемы, костер-то, кажется, разгорелся. У тебя нет случайно горстки фасоли?
– Нет, – ответил я.
– Жалко. – Коровин подбросил в огонь хворостин. – Я так по фасоли соскучился… Жалко, что Доминикус не собака…
Коровин потрепал своего кошака за шею.
– Почему? – удивился я.
– Во-первых, он мог бы искать трюфели, а это вкусно. А во-вторых, он мог бы зализывать раны. Собаки отлично зализывают раны, у них слюна бактерицидная. Доминикус бы тебя отлично зализал, даже без слизи обошлись бы…
Доминикус бросил на меня плотоядный взгляд, и я подумал, что, если бы Доминикус был собакой, я бы не стал записываться к нему на зализывание.
– Но собак тут, к сожалению, нет, – вздохнул Коровин. – Живых.
– Мертвые только? – спросил я.
– Электрические только.
– Электрические собаки? – Я вспомнил железную голову странной твари на полу в ангаре Ван Холла.
– Электрические, – кивнул Коровин. – Железные, роботы, короче. Но это в пустынях, а пустынь сейчас мало осталось. Почти не осталось. И лесов тоже. Влажность повысилась. Я думаю, электрические собаки сейчас тоже все повымерли. Коррозия их сожрала, тут коррозия очень сильная, влажность повысилась, говорю же.
Коровин постучал грязным ногтем по котлу, на котле действительно была маленькая коррозия. С копейку.
Коровин поежился. Доминикус тоже поежился.
– Почему? – спросил я. – Почему влажность повысилась?
– Потоп был, – ответил Коровин. – Это ответ на твой вопрос.
– Какой потоп?
– Всемирный, само собой.
Коровин был совершенно серьезен. Он подкинул в огонь еще дровишек, затем поставил туда котел с пираньями и облизнулся. И Доминикус облизнулся. К вареным пираньям Доминикус был тоже неравнодушен.
– Потоп – это что, – я ткнул в низкие облака, – типа, разверзлись хляби небесные?
– Ну да, – Коровин кивнул. – Только не хляби, все было гораздо хуже. Нашлись тут придурки, решили нефть добывать… Раньше ведь как все было – нужен бензин, приличные люди идут к эльфам…
– К эльфам? – спросил я.
– Угу. К эльфам.
– Эльфы – это такие маленькие человечки в зеленых курточках? – спросил я. – Ирландская мифология?
Коровин помотал головой.
– Эльфы, они… – Он пошевелил пальцами в воздухе. – Эльфы, они, как мы. Умеют разное…
Я вспомнил, как Коровин стрельнул молниями в воду, и спросил:
– Ты что, тоже из них, что ли?
– Я? – Коровин усмехнулся. – Не, ну что ты… Это так, один чувак научил. Четыре месяца тренировки – и ты тоже так сможешь. А эльфы… Обычные простые ребята. Могли всякую ерунду осуществлять. В смысле, материализовывать… Так вот. Нужен бензин – идут к эльфам. А потом эльфы переводиться стали. Вырождаться.
– Почему?
– А кто его знает… Ну, так вот, все меньше и меньше эльфов стало, а бензин-то нужен. Вот некоторые придурки и решили нефти подразыскать. Стали бурить. Бурили, бурили, и как-то ночью из скважины ударила вода. Вода текла и текла, и никак ее не могли остановить, вот все и заболотилось. А потом и пираньи завелись, и вообще…
Он плюнул.
– И вообще история темная. Никто ничего не знает. Я тоже не знаю, и лучше ко мне не приставай.
Мне и не хотелось приставать. Во всяком случае пока.
– Тут что, везде вода? – поинтересовался я. – И вообще, где мы?
– Воды много, а везде ли она, я не могу сказать. Во многих местах. Раньше все пустыни больше были, леса большие, теперь вот все изменилось. Ни тебе лесов, ни тебе пустынь. Болото, бобры разные…
Коровин поворошил в костре палкой.
– Так где мы все-таки находимся? – повторил я главный вопрос.
– Ну… – Коровин посмотрел в серое небо. – Я вообще-то тебе говорил – не спрашивать. Но если в общих чертах. Когда я попал… сюда… Когда я попал сюда, я называл это место Изумрудным Островом.
– Изумрудным? – Я обвел взглядом просторы.
Честно говоря, изумрудного вокруг было мало.
– Ну да, Изумрудным, – устало кивнул Коровин. – Изумрудный Остров, Земля Святого Патрика, Край Трилистника.
– И что, мы находимся в этом самом Краю Трилистника?
Коровин кивнул.
– Вообще, этому месту тьма названий. – Коровин помешал палкой в котле, отчего по округе распространился зловещий рыбный запах. – Каждый придумывает ему название по сердцу. Лукоморье, Зазеркалье, Страна за Северным Ветром, Сердце Ойкумены, Прекрасный мир, Зрачок Фармацевта, Сад Ирий, Страна Мечты – это очень часто употребляется, только оно не совсем верное. Еще много других… Место Снов, Реальность-Два.
Коровин рассмеялся.
– Реальность-Два, Реальность-Двадцать Два, какая разница. Суета сует, как говорится… Хотя, конечно, не без своих приятностей… Правда, в последнее время их не так уж и много, но, как говорится, в семье не без урода.
Коровин подцепил за хвост пиранью, отломил кусочек, попробовал.
– Пойдет, – сказал он. – Лаврушки только не хватает.
– Можно есть? – с сомнением спросил я.
– Настояться должны.
Коровин снял котел с огня, убрал его в сторону. Привалился к дереву. На лице его читалось полное умиротворение и довольство. Странный тип. Если бы меня угораздило оказаться в таком местечке, я не был бы таким беспечным.
Впрочем, похоже, меня угораздило. Низкий поклон вам, гады. Ван Холл, Седой, Йодль. Ну, ничего, устрою я вам трибунал по военным преступлениям. Вернусь только.
– А ты сам что тут делаешь? – спросил я. – В Сердце Ойкумены?
– Бегу от неправедных гонений, – признался Коровин.
– Диссидент, что ли, местный?
– Ну да, типа того, – кивнул Коровин. – Узник совести.
Коровин продемонстрировал руки. На запястьях синели шрамы. Одинаковые шрамы. Кандалы. Были когда-то кандалы.
Интересно. Кандалов я никак уж не ожидал. Особенно в Лукоморье.
– Ты-ты-ры вольности сестра, свобода в мрачном подземелье… – продекламировал Коровин. – Вот так-то, старина Бенкендорф, почти полгода в шурфах старался.
Коровин предъявил свои мозолистые ладони.
– Что копал? – спросил я.
– Я же говорю, старался, – ответил Коровин. – Золото искал.
– Много нашел?
Я не просто так спросил. Страшные секреты страшными секретами, но такой тип, как Ван Холл, везде ищет выгоду. И если тут существовали запасы каких-нибудь ПИ – золота, урана или молибдена, то его интерес был вполне понятен. Ископаемые Земли стремительно истощаются, поэтому разрабатываются проекты использования ископаемых океанского дна и даже Луны. Так что интерес Ван Холла оправдан. И вполне вероятно, что на этом интересе можно сыграть. По возвращении.
– Много золота? – спросил я снова.
– Не-а, – помотал головой Коровин. – Ничего почти. Песок один, меньше пробирки. Нет тут никаких запасов, это сразу понятно. А эти гады меня шесть месяцев лопатой заставляли работать. Застенкер… Ты бы видел этого Застенкера, настоящий зверь! Кстати, мой верный Доминикус в этой обстановке проявил чудеса моральной стойкости…
Я представил, в какой области Доминикус может проявить чудеса моральной стойкости, и мне стало смешно и грустно одновременно.
– Как ты сказал? Застенкер?
– Застенкер, – кивнул Коровин. – Такая сволочь, просто представить трудно. Правая рука Пендрагона.
– Кого?
Про Пендрагона они, кажется, тогда что-то говорили…
Все интересней и интересней. И очень хотелось спросить… Но спешить не стоило. Три месяца – это конечно, мало, но все равно, спешить не стоило. Все должно идти своим путем, все должно случиться в свое время. Успею. Ван Холл не ввел меня в курс здешней политики, может, оно и правильно. Свежий глаз лучше видит.
– Что говорить о всяких мерзавцах. – Коровин подставился к огню. – Я расскажу тебе лучше о Доминикусе.
Услышав свое имя, Доминикус потянулся и снова сказал «мама».
– Так вот, – рассказывал Коровин. – Доминикусу предложили вступить в сделку с нравственными устоями. Ему предложили должность банального крысолова в третьем штреке, причем безо всякого содержания! Питаться же он был должен исключительно крысиным мясом! Но Доминикус предпочел голодать!
– Какой молодец! – восхитился я. – Никогда не слышал ничего подобного! Просто триумф духа, честное слово!
– Это потрясающе, – вздохнул Коровин. – Простое, бессловесное существо… А я вот слаб, я работал на них…
Коровин замолчал. Он сидел возле огня, ворочал в котле палкой, нюхал воздух. Доминикус лежал на охапке полусырых коряг, мерцал зелеными зрачками и громко урчал перевариваемой рыбой. Я сидел напротив костра с другой стороны и думал, что мне делать дальше.
Судя по всему, обрывки топографических сведений, касающихся Планеты Х, пошли Доминикусу под хвост. Пустынь на самом деле нет. И теперь Планета Х напоминает большое, кишащее пираньями болото, перемежающееся редкими островами суши…
Коровин поддел варево палкой, понюхал, поморщился.
Еще бы не морщиться, получавшееся кушанье пахло премерзопакостнейше. Где ты, Варгас? Где вы, личинки пальмовых короедов в одноименном масле?
Я содрогнулся. На базе я подраспустился. Привык к приличному провианту. Жрать болотных пираний мне совсем не улыбалось.
– Так или иначе, но поесть надо, – поморщился Коровин. – Давненько я не ел. А ты? Ты что ел в последний раз?
Коровин спросил это с таким трепещущим интересом, что я решил его немножко порадовать.
– Да так, – я зевнул, – всякую ерунду…
– Расскажи, это, может быть, интересно.
Теперь уже громко заурчало у Коровина.
– Последний мой завтрак был прост, – сказал я. – Салат «Золото Рейна», куриное филе, фаршированное луком, сыром и белыми грибами, запеченное на углях, рыбное ассорти…
– Рыбное ассорти? – простонал Коровин.
– Ну да, рыбное ассорти. Копченая белуга, муксун, лосось, ну, омуль само собой…
– Хватит. – Коровин решительно притянул к себе котел. – Рыбное ассорти…
– Знаешь, Коровин, а у меня с собой был кусок жареного дикого…
– Чего?! – шепотом спросил Коровин. – Что у тебя с собой было? Кусок жареного дикого чего?!
– Поросенка. Кусок поросенка. В пальмовых листьях.
Коровин стукнул себя по голове и зарычал.
– Конечно же, эти мерзкие пираньи все сожрали! Ну что ж! Ответим им тем же!
– Послушай, Коровин, – спросил я. – А стоит ли их есть? Не кажется ли тебе, что это как-то…
– Что тебя смущает?
– Понимаешь, эти пираньи, они все откусили от меня по изрядному куску. И проглотили. Как же я буду есть их? Получится, что я в чем-то ем самого себя…
Коровин задумался. Зачесал щеку своими грязными ногтями.
– Нет, – сказал он через минуту. – Тут никакого напряга нет. Они же не успели тебя толком переварить.
Это был аргумент.
– И потом, – Коровин продолжил свое оправдание зла. – И потом… Если бы они заели тебя до смерти, то тогда совсем другое дело. А в нашем случае это, можно сказать, акт возмездия.
Коровин выудил из котла большую маслянистую рыбину, оторвал голову и врубился в чешуйчатый бок.
– Кушай, – сказал он. – Тут по-другому не прожить.
Он был прав. Я вздохнул, пожелал себе удачи и, стиснув зубы, приступил к крупной сочной пиранье.
– Ананасов кислых не хватает, – сказал я, прожевав первый кусок. – С кислыми ананасами любая рыба идет изумительно…
– И с кашей, – прошамкал Коровин.
– Мама, – сказал Доминикус.
Глава 2. Пожирание бубна
Суша продолжалась третий день. Мы тащились по большому, даже, наверное, по бескрайнему полю. Раньше поле было засеяно пшеницей, теперь нет. Пшеницу и сейчас можно было еще отыскать между крепкими и мясистыми стеблями травы, напоминавшей гигантскую лебеду.
– Раньше было много таких полей, – взгрустнул Коровин. – И все пшеница, пшеница…
– Закрома родины, – сказал я.
– Типа того. Хорошая была пшеница, гномы из нее чего только не делали, даже свиней откармливали. На четыре килограмма пшеницы один килограмм свинины. А пшеница все росла и росла. Сейчас, как видишь, пшеницы больше нет. Елочка-елочка, где твои иголочки… Гномы готовили изумительный пудинг, слоеный пирог с перепелами…
И Коровин принялся рассказывать, какой именно слоеный пирог приготовляли гномы, отчего у меня в животе немедленно началось возмущение. Я попробовал зажевать возмущение пшеничными зернами, но зерна оказались горькими – потихонечку пшеница смешивалась с окрестной лебедой и набиралась горечи.
Кстати, Коровин не наврал – слизь помогла, под утро язвы затянулись и почти перестали болеть.
– А раньше из этой пшеницы… – продолжал Коровин.
А раньше из этой пшеницы делали пончики, ватрушки, шаньги, эклеры, печенье в виде боксерских ушей, пю-юдинг…
– Пряники! – не унимался Коровин. – Я знаю рецепт изумительного пряника! Короля пряников! Кинг-Конга пряников! Тут все дело в правильной начинке, я открою тебе секрет, он передавался в нашем роду на протяжении пятисот лет! Начинка такая. Свежие, главное, свежие грецкие орехи, в меру сваренная сгущенка, карамель и подвяленный вполовину белый виноград без косточек. Все это смешивается в равных пропорциях, добавляются специи, мед… Это просто немыслимо! К нам приезжали японцы специально, чтобы перенять секрет, и их руководитель, Морисей Хирохито от восторга получил второй инфаркт…
– Коровин, завязывай, – сказал я. – А то у меня сейчас язва прободется. Первый раз…
Коровин замолчал. Но ненадолго. Он продолжал думать о еде, потому что через минуту гробового молчания желудок Коровина издал долгий стонущий звук. Я подумал, что называть это место Планетой Х было неостроумно. Следовало назвать его Планетой Стонущих Желудков.
– Как ты думаешь, – Коровин погладил себя по животу, – возможно ли, что у меня внутри живет угорь?
– Коровин, – вздохнул я. – Ничего у тебя там не живет, в крайнем случае, глисты. Эхинококки какие-нибудь. Но с глистами легко справиться с помощью чеснока и тыквенных семечек. Так что не горюй, Коровин, все срастется. А вообще, угри – это круто. Если бы здесь были угри или пусть даже лягушки, я бы приготовил изумительное лягушачье фрикасе. Это на самом деле вкусно…
– Фрикасе… – Коровин приобрел задумчивый вид. – Я об этом даже не подумал…
Коровин посмотрел в небо.
– Откуда здесь лягушки? – поморщился я. – Лягушки рядом с водой водятся, а здесь никакой воды нет. А там, где есть вода, сплошные пираньи, они всех лягушек давным-давно сожрали…
– Я могу над этим поработать, – покачал головой Коровин. – Наверное…
– Как?
– Есть одно средство. – Коровин неожиданно покраснел. – Старое, но иногда еще действует…
Коровин сунул руки под свой мешок и достал из него бубен.
Я в очередной раз устало поразился. Рубище Коровина было просто безразмерным. Вернее, бездонным. В него влезало все. Единственным предметом, который Коровин не носил под рубищем, являлся котел. Котел Коровин таскал за плечом. Обычно в этом котле перемещался Доминикус. Я указал было Коровину на возможность заражения токсоплазмозом, на что Коровин ответил, что от этого заболевания он знает изумительную травку.
Так вот, Коровин достал бубен. Бубен был изготовлен из свернутой кольцом длинной кости. Тарелочки были привязаны к кости бечевками, это чтобы не звонили попусту. Коровин стал разматывать эти бечевки, бечевки разматывались плохо, Коровин психовал и разгрызал бечевки зубами. Со стороны было похоже, что Коровин не борется с веревками, а пытается откусить от бубна кусок пожирнее.
Это было забавно. Я подумал, что какой-нибудь художник-сюрреалист наверняка нарисовал бы картину с названием «Пожирание бубна третьего термидора», но и просто «Пожирание бубна» было тоже неплохо.
А еще совершенно неожиданно я подумал, что я сам в будущем стану художником и собственноручно нарисую эту картину. И еще подумал, что надо потихоньку начать собирать сюжеты для своих будущих шедевров. Как мне раньше такая мысль в голову не приходила? Собирание сюжетов для ненарисованных картин развлечет меня. Позабавит мозги. Теперь вместо навязчивой привычки выдумывать имена у меня будет другая привычка – ненавязчивая, но благородная. Придумывать сюжеты для картин.
– Коровин, – спросил я, – ты никогда не хотел стать художником?
– Нет.
– А я вот совершенно неожиданно понял, что хочу стать им.
– Кем «им»?
– Живописцем.
– Тут такое бывает, – сказал Коровин. – И довольно часто. У многих открывается новый взгляд на мир. На жизнь тоже. С тобой не случилось ничего необычного. А ты рисовать-то умеешь?
– Нет, – честно признался я.
– Ну, ничего, это не главное. Главное хотеть. Тут, кстати, желания сбываются… Так или иначе.
Коровин справился с бечевками и постучал бубном о колено. Из бубна извлекся глухой костянистый звук.
– Камлать будешь, однако? – спросил я. – Мать-моржиха, пошли нам богатый урожай морской капусты?
Капитан Немо с саркастическим мировосприятием, с язвительным языком.
– Нет… – покачал головой Коровин. – По-другому буду.
Коровин достал из-за спины котел, опрокинул его, уселся и замолчал. Потом сказал:
– Будь другом, отойди немножко, я должен сконцентрироваться. И это… Доминикуса забери, пожалуйста, у него нервная система ослаблена…
Но Доминикус и сам не захотел находиться в компании бубна, он грациозно отбежал от Коровина и нагло запрыгнул прямо мне на плечо.
Коровин сидел, поглаживая бубен и почесываясь. Он был погружен в думы, а потом ни с того ни с сего вскочил и запел:
Ходил я по Неаполю туда-сюда, туда-сюда!
Бродил я по Неаполю сюда-туда, сюда-туда…
Эти куплеты сопровождались ударами бубном по коленям, бокам и другим частям тела. Выглядело это довольно жалко, и я никак не мог понять, каким образом эта тоскливая песня, сопровождаемая не менее тоскливыми телодвижениями, может помочь нам с лягушками. Но Коровин являлся тутошним старожилом, ему наверняка было видней, нам же с Доминикусом оставалось лишь ждать.
Ждать пришлось недолго.
Минут через пять подобного пения шерсть на загривке у Доминикуса неожиданно наэлектризовалась, а сам Доминикус замурчал и залез мне под комбинезон.
Коровин запел пронзительнее:
Ходил я по Неаполю…
Когда история про хождение по Неаполю повторилась восемнадцать раз, свершилось прободение облачной сферы, небеса разверзлись и изринули из себя сокрушительную молнию. Молния вонзилась в голову Коровина, Коровин крикнул: «О-а-у» и распростерся ниц, говоря по-нормальному, мордой в грязь.
Я выгнал из-за пазухи Доминикуса и кинулся к его хозяину.
Коровин был жив и был даже в сознании, это я обнаружил по вращающимся глазам. Глаза крутились, остальное же лицо Коровина было сведено тяжелой судорогой. Челюсть отвалена, язык болтается, ноздри растопырены, если приглядеться, можно увидеть через них головной мозг.
– Красиво, – сказал я. – Вообще-то, Коровин, я не ожидал такого эффекта. Наверное, это и есть настоящее проявление мощи народной музыки. Правда, честно говоря, я не совсем понял, при чем тут лягушки? Что ты мне хотел показать этим странным представлением… Ай!
Мне в голову что-то ударило. Я оглянулся и увидел, что это кусок льда размером с полмандарина. Почти сразу же меня стукнул еще один кусок. Довольно болезненно стукнул. Я взглянул вверх. Небо как небо, серое, каких-то особых туч нет, все в порядке. Вроде бы.
Кусок льда попал Коровину в живот.
Град из чистого неба. Ненормально. Но в этом идиотском месте…
– Вот, Коровин, – сказал я, – вот к чему приводит неумеренное пожирание бубнов! Это должно стать для тебя жестоким уроком!
Коровин вращал глазами так, что при попытке уследить за его зрачками у меня начинала кружиться голова.
И вдруг там, в высоте, будто развязался какой-то мешок, что-то грохнуло, и в ту же секунду на нас обрушился настоящий шквал из крупного града. Удары были настолько мощными, что я не смог удержаться на ногах. Меня просто вдавило в землю ледяным потоком. Я только и успел перевернуть Коровина на живот, присесть и надеть на голову котел.
Град длился минуты три и прервался так же неожиданно, как начался. Последний кусок долбанул по котлу, и стало тихо. Окрестности побелели. Везде был лед, этого льда хватило бы для приготовления, наверное, целого миллиона коктейлей с зонтиками и без.
Коровина видно не было, Коровин был скрыт под внушительным холмиком льда. Лед был и вокруг, он засыпал меня почти до колен и таять не собирался. Отчего было очень холодно и неуютно.
Откуда-то выполз Доминикус, дергая лапами, забрался на холмик Коровина.
Надо было спешить. Еще немного, и этот придурок Коровин замерзнет окончательно. Тепло его тела растопит лед в воду, затем остальной лед эту воду заморозит в корку, и Коровин окажется в ледяном саркофаге. Это убьет его минут за пять, может, чуть больше.
Я шуганул Доминикуса, подышал на руки и сунул их в лед. Руки ушли по локоть. Коровин был еще тепленький, я нащупал заскорузлые коровинские пятки, обхватил ноги за щиколотки и рванул.
Ступни моего знакомого показались на свет, и Доминикус тут же прильнул к ним, стараясь согреть внутренним жаром конечности своего господина. Я снова отогнал кошака, перехватил ноги Коровина поудобнее и дернул еще раз. Коровин появился до пояса. С третьим рывком диссидент Планеты Х появился целиком. Целиком Коровин был похож на один большой синяк. Я перевернул этот синяк на спину.
Сознание покинуло Коровина окончательно, однако имелись проблемы и помимо сознания. Коровинский язык, высунутый наружу, во-первых, был прикушен сведенными холодом челюстями, а во-вторых, подморожен льдом. Для начала Коровина надо было оттащить подальше от ледяной зоны. Я попробовал завалить его себе на плечо, но полуокоченевший Коровин оказался мне не по силам. Тогда я поступил просто – взял за ноги и поволок. Доминикус устроился на груди Коровина и завывал, как настоящий дух смерти.
К счастью, оказалось, что ледяная зона невелика, через пятьдесят шагов ледниковый период кончился. Я отволок Коровина чуть подальше и свалил в заросли.
Есть верный способ отогреть замерзшего засранца. Надо его разморозить с помощью собственной тушки. Хорошо действует. Только применять подобный способ в отношении Коровина мне не улыбалось, и я решил поступить проще. Нарвав лебеды, я свалил ее в кучу и с помощью огня, сберегаемого мною в глиняном коровинском горшочке, который тот мне презентовал накануне, развел костер.
Лебеда была влажная и горела плохо, больше дымила. Чтобы появился приличный огонь, мне пришлось хорошенько поработать легкими. Я надулся так, что за ушами заболело. Но костер развеселился. Я подкатил к нему Коровина, устроил к огню.
Потом вернулся за котлом, набрал в него льда и бухнул в костер. Лед расплавился, вода нагрелась, я разжал Коровину зубы и влил в коровинские внутренности почти литр. После чего завалил Коровина стогом лебеды и принялся сам устраиваться на ночлег. Тоже набрал целую копну лебеды, зарылся в нее и попробовал заснуть. Не получилось. Лебеда в костре прогорела, пришлось вставать подкладывать. И снова подкладывать.
И вообще, ночка выдалась беспокойная. То и дело мне приходилось переворачивать Коровина, так как он начинал немилосердно дымиться то со спины, то с фасада. Кроме того, после наступления окончательной темноты из лебеды показались полчища свирепых рыжих леммингов. Устрашающими размерами лемминги не отличались, но брали числом и слаженными действиями.
Леммингов интересовал исключительно беззащитный Коровин, и всю ночь мне пришлось проявлять просто чудеса ловкости, отгоняя грызунов старой корягой. В противном случае мыши непременно сожрали бы этого остолопа.
К сожалению, Доминикус бойцом себя не показал. Ему удалось схватить и задавить всего лишь одного лемминга, да и тем он жестоко подавился, в результате чего пришлось оказывать помощь еще и этой глупой кошке. Возиться с ним не было особого времени, я просто как следует тряхнул его за хвост, а потом шмякнул о колено. Лемминг вылетел из пасти Доминикуса, я с удивлением отметил, что он еще жив. Лемминг, в смысле.
Сражение продолжалось почти до утра. Едва стало светлеть, лемминги отступили.
Когда рассвело окончательно, зашевелился и застонал Коровин. Первое, что он сказал, было:
– Ф паслетний рас!
После чего Коровин снова вырубился и принялся спать.
Я просидел у костра еще немного, потом тоже уснул, а проснулся в раздраженном настроении. Хуже даже, чем обычно. Хочется кого-то убить, причем так, что даже миска салата «Золото Рейна» не поможет. Сейчас бы послушать «Бомбардировщиков», но я совершенно по-лошпенски забыл их там . Миссия началась провально.
И еще мне было холодно.
Я поднялся с лебеды. Коровин, к моему удивлению, все еще полуспал – натужно, изо всех сил стараясь перешагнуть терминатор между сном и мучительным бодрствованием, и потихонечку дымился.
– Коровин! – позвал я. – Проснись, проснись. Кошку пора кормить!
– А? – покладисто очнулся Коровин.
Он перекатился со спины на живот и рванул в лебеду, проявляя чудеса скоростной ползьбы и спортивного перекатывания. Преследовать его мне совершенно не хотелось. Но это и не понадобилось – скоро Коровин вернулся сам.
– Лягушек не было? – спросил он.
– Не было, – ответил я.
– А что было?
– Был град.
Коровин вздохнул, Коровин поморщился.
– Царьград, надеюсь? – спросил он.
– Обычный.
– Как уныло. – Коровин поглядел на свои избитые руки. – Обычный…
Коровин идиотски рассмеялся.
– Хотел тебя спросить, Коровин. – Я принялся раздувать костер. – У тебя есть какой-либо план?
– Нету, – рывком ответил Коровин. – Раньше был, а теперь нету. Теперь путь мой – анархия, путь мой туман…
– Это обнадеживает… – сказал я.
– Анархия, – ответил Коровин. – Я впал в отчаянье и продолжаю свою дорогу подобно листу, оторвавшемуся от материнской груди. А у тебя планы есть?
– У меня? У меня тоже нету. Нет, они наверняка были, но потом я их тоже подзабыл…
– Ну да, ты же память потерял…
Из лебеды показался Доминикус. Доминикус тащил длинного красного червя, уже не сопротивляющегося. Кот подошел к Коровину и положил добычу к ногам хозяина.
– Как мило, – сказал я. – Отведаешь?
Коровин задумчиво поглядывал на червя. Но потом разум все-таки победил, и он отказался от подобного эксперимента. Хотя еще пару дней – и кто знает…
– Пойдем… – Коровин огляделся и почесал впалое пузо, – пойдем туда…
Мы пошли туда. Коровин первым. Он шагал легко, с непринужденностью девушки, пять лет жизни отдавшей занятиям аэробической гимнастикой. Как будто не было этого ледяного кошмара, лемминговой атаки и розового червя на завтрак. Рубище на спине Коровина прогорело вместе с конопатой рубахой, и сквозь дыру были видны перемазанные сажей лопатки, из которых торчали короткие, покрытые мелким пухом обрубки.
Это я вру, вернее, фантазирую, лопатки были как лопатки, в меру замызганные, никаких обрубков.
– Почему мы идем туда? – спросил я.
– Потому. Потому что тут без разницы куда идти. Ты можешь идти туда, ты можешь идти сюда, можешь идти обратно. И все равно окажешься там, где нужно. Ну, почти всегда так получается…
– С чего ты так решил?
– Я давно тут живу, – не оборачиваясь, отвечал Коровин. – И знаю некоторые тутошние закономерности…
– Я заметил. Когда поешь песню про Неаполь, с неба валится град.
– Это частный случай. Должны, вообще-то, лягушки валиться, но не получилось. А вообще, главный принцип Изумрудного Острова – ты получаешь все, о чем мечтаешь. Не в материальном смысле, конечно…
Коровин вздохнул.
– Тогда, может, нам и ходить никуда не стоит? – спросил я. – Давай тут останемся и помечтаем?
– Не, так не покатит. Понимаешь ли, судьба не любит лодырей. Чтобы чего-то от нее добиться, надо стремиться. Будешь стремиться – и все организуется…
Коровин неожиданно остановился.
– Ты мне спас жизнь, – сказал он.
– С тебя пицца, – зевнул я. – Я люблю с ветчиной, сыром, помидорами…
– Я могу тебе погадать. – Коровин повернулся ко мне. – Это лучше, чем пицца. Если хочешь. Я здорово гадаю.
– С кофейной гущей у нас напряг, – сказал я. – И с потрохами свинячьими тоже, знаешь, я слышал…
– Я могу по руке, – сказал Коровин.
И тут же схватил меня за левую руку. Долго смотрел, потом взял руку правую.
– И что? – спросил я. – Надеюсь, я являюсь потомком древнего рода? Это должно быть что-то викторианское, на меньшее я не согласен…
– Ну, как бы тебе сказать… – Коровин почесал подбородок. – Дело в том, что я не могу тебе ничего сказать…
– Так я и знал.
– Ты не понял. – Коровин вернул мне мои руки. – Ты никогда не смотрел на свои ладони?
Я посмотрел на свои ладони. Ничего необычного. Ладони как ладони, только мозолей, пожалуй, маловато. Но я и не пахарь, чтобы козырять мозолями.
– Ну и что? – спросил я. – На свои ладони я смотрел. Что там?
– У тебя нет линий, – ухмыльнулся Коровин. – Ни линии жизни, ни линии ума, ни вообще каких-либо линий. У тебя даже нет отпечатков пальцев.
– В каком смысле? – Я снова посмотрел на свои ладони.
И увидел, что у меня действительно нет линий. И отпечатков пальцев. Странно, но раньше я на это внимания не обращал.
– И что это значит? – спросил я.
Коровин снова почесал подбородок.
– Вижу несколько возможностей, – сказал Коровин. – Вернее, две. Одна – ты родился без отпечатков пальцев. И, значит, ты… Необычный человек. Может быть, избранный.
– Для чего избранный?
– Это вопрос темный. Вариант второй, более правдоподобный. Отпечатки удалены. Кем-то и с какой-то целью. Ты не помнишь кем?
– Нет, конечно…
– Но это не страшно, – успокоил меня Коровин. – Окончательному удалению отпечатки не поддаются. Даже хирургическим путем. Рано или поздно они все равно прорастают. И у тебя прорастут. Вот тогда и посмотрим, избранник ты или предбанник.
Коровин остановился и идиотски рассмеялся.
Вообще, я успел подметить в нем одну забавную черту. Настроение Коровина очень часто менялось. Как ветерок в книжках про веселых пастухов и пастушек. Большую часть времени Коровин пребывал в капризно-плаксивом настроении, совсем как страдающая прыщами восьмиклассница. Но иногда что-то в нем просыпалось. Что-то странное. Истерическая капризность уступала место необычной серьезности. Серьезности, несвойственной человеку его возраста.
Эти приступы серьезности длились недолго, минуты три от силы. Потом Коровин возвращался в свое нормальное состояние, начинал чихать, утирать нос, ныть и гладить Доминикуса. Видимо, Планета Х весьма своеобразно влияла на психику своих обитателей. Нестабильной делала эту психику, неустойчивой.
– Ты что, поверил в историю про избранника? – идиотски ухмыляясь, спросил Коровин. – Это одна из тутошних легенд, их тут тьма. Их рассказывают гномы, сидя у вечерних костров, запекая игуану с шэмроком…
– С чем? – не понял я.
– С заячьей капустой. Знаешь, травка такая кисленькая, на опушках растет. Трилистник. В ней витамина С больше, чем в клюкве. Но запекать надо обязательно капусту с четырехлистным трилистником, его с удивительной степенью точности разыскивает Доминикус… Но я, кажется, отвлекся. Легенд тут тьма-тьмущая. Вот, например, легенда про то, что придет человек с чистой душой и чистыми помыслами – и наладит все…
– Я не подхожу, – сказал я. – С чистыми помыслами у меня не все в порядке. Да и чего им тут налаживать-то?
– Вот и я говорю? Знаешь, гномы удивительно суеверны, никогда не встречал таких суеверов. И все это сказки. Знаешь, почему? Тут не может быть никакого избранника. Потому что тут все избранники! Все, кто сюда попал, – все избранны…
– Мама, – неожиданно сказал Доминикус.
Коровин вздрогнул. Посмотрел на то место руки, где должны были быть часы, но имелся лишь след от кандалов.
– Время тренировки! – сказал Коровин. – Как я об этом мог забыть! Мы с тобой уже почти пять дней не занимались! Надо остановиться!
– Зачем? – не мог не удивиться я. – Мы же совсем недолго идем?
– Надо остановиться! Доминикусу требуются ежедневные тренировки, а мы с ним уже почти неделю не занимались. Он может позабыть все свои навыки…
Коровин так разволновался, что мне даже лень было с ним спорить. Я пожал плечами, бросил на землю котел и принялся разводить костер. Не то чтобы мне было холодно, просто делать-то все равно нечего, а костер… Костер, он и есть костер, на него смотришь – и хорошо.
Поэтому я распалил огонь, устроился возле и стал наблюдать за Коровиным, втягивая приятный, пахнущий прелой травой дымок.
Коровин пристроил Доминикуса на прогнившее поваленное дерево, сам уселся напротив. Доминикус никак не хотел успокаиваться, ерзал, глядел по сторонам, принимался лизать лапы. Это здорово мешало Коровину, он вышел из терпения и навесил Доминикусу щелбан. Доминикус задрожал и неестественно замер.
– Мама, – произнес Коровин.
– Мама, – дюралюминиевым голосом ответил Доминикус.
– Мама.
– Мама.
– Чего ты его все время одному и тому же слову учишь? – спросил я. – Научил бы чему-нибудь интеллектуальному. Например, слову «октаэдр».
– Не получится. Любое существо, когда появляется на свет, говорит «мама». Только по-своему, конечно. По-кошачьи, по-собачьи. Поэтому научить данному слову проще всего. А сейчас мы приступим к освоению новых филологических территорий…
И после двадцати минут вдалбливания в кошачью голову слова «мама» наступил черед вдалбливанию слова «папа». Вынести это было довольно сложно, поэтому я отвалился от костерка в лебеду.
– Далеко не уходи, – посоветовал Коровин. – Тут заблудиться легко.
– Мама, – сказал Доминикус.
Я плюнул и углубился в лебеду. Лебеда была спокойна и тиха: ни ветер не продует, ни мышь не проскачет, ни суслик какой. Мертвая тишина, даже какая-то зачумленная. Вот она, деревня Мертвоотрыжка, вот она, вселенская тоска.
Поглядел вверх и снова немного удивился. Сквозь бледно-голубое небо просвечивало созвездие Большой Медведицы, несколько не к месту перекошенное и странно двоящееся. Вообще-то днем звезды видно далеко не изо всякого колодца, не говоря уж о трубах. А отсюда их было видно, будто я вместе со всем этим миром находился на дне колодца, простиравшегося на… на… простиравшегося, короче.
Парцифаль, добрый нелепый дурачок, наткнувшийся в темном лесу на странный колодец…
– Стой! – послышался голос Коровина. – Стой, зараза!
Я поспешил к месту нашего стояния и прибыл к нему вовремя. Коровин чинил расправу над своим домашним животным. Каким-то образом Коровин умудрялся держать Доминикуса за грудки и трясти. Будто на коте имелся пиджак. Да, роль пиджака играла отвисшая от долгого воздержания от пищи шкура. Тряс Коровин хорошо, с должным остервенением, Доминикус же был неприступен и невозмутим.
Внезапно гнев Коровина резко сменился на милость. Он перестал трясти своего любимца, вместо тряски прижал его к себе и стал качать, поглаживая по голове и приговаривая:
– Оголодал… оголодал, бедняжка, нельзя же так с животинкой…
Коровин погладил кота еще разок и выпустил его на землю. Я заметил, что Доминикус снова раздут. Судя по форме этой раздутости, несколько минут назад он потребил остатки сушеной пираньи.
– Не вытерпел, – сказал Коровин. – Не вытерпел, бедняга.
– Коровин, – поморщился я. – Последний прием пищи, если мне не изменяет память, имел место вчера. Примерно пополудни. Ты бы лучше кота учил не русской речи, а манерам…
– Произошла пренеприятная вещь… – Коровин почесался.
– Я заметил, – кивнул я. – Почему на моем жизненном пути встречаются исключительно дрессировщики? Все кого-то дрессируют, дрессируют… Кто собаку, кто кошечку, кто бенгальского хомяка… Коровин, может, хватит зоопсихологии, а? Может, пойдем? Ты же сам сказал, тут надо идти. Так давай идти. Собирайся.
Собираться особо Коровину было нечего, он посадил на плечо проштрафившегося рыбоеда, я закинул за спину котел. Путь был чист, мы шли до начала темноты. Испытывая легкие муки голода. Муки раздражали, от них я отвык за последнее время, как и от отсутствия горячей воды. К счастью, вечером мы встретили заброшенный сад. Фруктовые деревья давно одичали и не плодоносили, зато акаций было много.
– Радуйся, Коровин, – сказал я. – Сегодня у нас на ужин национальная ирландская каша.
– Из чего? – упаднически спросил Коровин.
– Из акации.
– А почему ирландская?
Я не ответил, взял котел и принялся собирать сухие стручки. Коровин посмотрел, посмотрел, потом присоединился к собирательству. Акация была тоже диковатая и вся чуть ли не в узел завязанная. На собирание стручков ушло почти два часа. И еще час на лущение. В результате к полному наступлению темноты у нас набралась почти треть котла мелких коричневых зернышек. Я залил их водой, добытой из растения, похожего на гигантский ревень, и поставил на огонь. Кстати, этот самый гигантский ревень, только в порубленном виде, я добавил и в кашу из акации.
Каша получилась ничего. Ничего хорошего. Но есть можно, особенно если у тебя богатая фантазия. Жуешь акацию, а воображаешь, что это перловка с луком и килькой в томате.
Красиво. Я хотел придумать какой-нибудь сюжет картины на поедание каши из акации, но фантазии у меня не хватило, поскольку фантазия пробуждается поступлением в организм белка, фосфора и цинка, то есть веществами, которыми богаты, к примеру, устрицы.
После каши мы стали спать.
Заброшенный сад был заброшен прямо посередине лебедового поля – ни усадьбы, ни сторожки, так что пришлось спать прямо под яблонями. Всю ночь яблони стучали друг о дружку мелкими зелеными яблоками, что сначала мешало мне, а потом я привык. Под утро яблоки ни с того ни с сего стали падать, так что пришлось откатываться от деревьев в сторону. Одно яблоко стукнуло в лоб Доминикуса, но он сильно не пострадал.
Немного пострадал Коровин – он спал так крепко, что падающие яблоки его слегка побили. Голову, в частности. В результате голова Коровина оказалась покрыта лиловыми шишками и стала похожа на шляпку молодого мухомора. Коровин проснулся, но ушибам значения не придал, а зеркала у него не было.
Так начался четвертый день моего путешествия по Планете Х. Именно в четвертый день начались события, которые привели меня туда, куда привели.
Глава 3. Краткий курс истории Планеты Х в изложении бывшего эльфа Коровина, или Воскрешение памяти
Кроме шишек на лысине Коровина и ушибленного яблоком Доминикуса, с утра ничего необычного не было.
Обычное утреннее бурчание в животе, тотальная ненависть, все по полной программе. Поле лебеды, которое меня начало уже изрядно доставать. И отсутствие информации, которое надо было срочно восполнить. Я решил, что сегодня, нет, даже не сегодня, а сейчас, со мной произойдет частичное воскрешение памяти. Оглядевшись, я выбрал яблоко попомятей и поменьше, подкинул, а потом поймал на лоб.
Стукнуло небольно, я бы сказал, профилактически.
– Вспомнил! – радостно воскликнул я. – Я вспомнил!
– Ну, чего ты еще вспомнил? – недовольно проснулся Коровин.
– На меня упало яблоко, и я вспомнил!
– Какое, однако, совпадение, – поежился от холода Коровин. – На Ньютона тоже какое-то яблоко упало, и чем это кончилось для человечества? Е=мс2!
– Это Эйнштейн придумал, – сказал я.
– На него тоже яблоко упало?
– На него упала фига. И вообще, при чем здесь Эйнштейн? Я говорю, вспомнил…
– Как ты тут оказался? – проявил Коровин слабый интерес.
– Не как, а зачем, – поправил я.
– Тоже неплохо. – Коровин потер плечи. – И зачем тебя сюда принесло? Только не говори, что собираешься проповедовать гномам разумное, доброе, вечное…
– Я должен разыскать человека.
Коровин заинтересовался. Нащупал яблоко, плюнул на него, протер о рубище, попробовал. Плюнул.
– Ты должен разыскать какого-то конкретного человека, – спросил он, – или человека вообще? В этическом, так сказать, смысле? В смысле диогеническом?
– В смысле чудлана одного, – объяснил я.
– Как интересно, – сказал Коровин. – Поведай мне эту историю, жрать-то все равно нечего.
– История проста, – ответствовал я. – Было все, значит, так. Бродил я по Неаполю…
Коровин вздрогнул. Я продолжил свою грустную повесть, в которой было сплошное вранье.
По Неаполю я не бродил, брега солнечной Италии были мне недоступны со степенью недоступности кратера Гагарина, раскинувшего свои кольца на обратной стороне Луны.
Как-то раз, в дождливые недели ноября, я изучал труды античных философов одной рукой, другой сжимая теннисный мяч, принадлежавший некогда одной великой теннисистке. Жизнь моя была тогда преисполнена приключений и легкости, я числился вольным работником в одном детективном агентстве, естественно, в свободное от основной учебы время, в общем, жил, не парился, копил на снегоход.
И вот однажды, ну да, как раз в те самые дождливые недели ноября, к нам в агентство заглянул прилично одетый джентльмен. Оказалось, что он адвокат и душеприказчик одной пары из Южно-Африканской Республики. Пара была не бедная, ей принадлежали две алмазные шахты и несколько гранильных мастерских на границах округа Кимберли. Определенное время назад они решили завести ребенка, но, так как пара была уже в годах, обязанность по вынашиванию младенца была возложена на одну молоденькую девушку, найденную через Интернет.
Девушка жила в Иркутске, она согласилась стать суррогатной матерью за пятьдесят тысяч долларов и пятилетнее содержание. Необходимые манипуляции были произведены, однако перед самым появлением на свет наследника бриллиантового королевства у девушки случился нервный срыв, и она удрала в Россию, где след ее затерялся.
Пара не впала в отчаяние и начала розыски беглянки и своего наследника. Однако розыски затянулись, поскольку девушка неожиданно к сыну охладела, сдала его в дом ребенка, а сама ушла в ашрам.