Строители пирамид Древнего царства
С восшествием на престол царей III династии около 2640 г. до н.э. Древнее царство переживает расцвет, особенно в период правления Джосера (2620-2600 до н.э.). Символом величия фараона стала ступенчатая пирамида в Саккаре высотой 60 м. Это строение — образец египетской монументальной каменной архитектуры, достигшей своего совершенства во времена правления фараонов IV династии — Хеопса, Хефрена и Микерина, построивших грандиозный комплекс пирамид в Гизе. Монументальные строения дают представление не только о том, как были организованы совместные работы в Египте (строили пирамиды во время разлива Нила, когда у земледельцев не было возможности трудиться на полях), но и о его экономической мощи, государственном устройстве и роли религии в жизни египтян, которые верили, что богоподобный фараон, находясь в гробнице, мог еще оказывать влияние на своих подданных. Правление IV династии завершилось около 2465 г. до н.э. борьбой за престол, приведшей к ослаблению власти фараона. При первых фараонах V династии в политической и религиозной сферах произошли коренные изменения: верховное положение в иерархии богов занял бог солнца Ра, и возросло значение его святилища в г. Гелиополе. Фараон воспринимался уже не как бог Гор в человеческом обличье, а как сын бога. К концу правления фараонов V династии (2325 до н.э.) произошел очередной переворот в религиозных представлениях: с возвышением бога Осириса фараона стали отождествлять и с этим богом плодородия и загробного мира. Особое внимание к религиозной сущности фараона, однако, ослабляло его политическую власть. А номархи и жрецы, получая все больше привилегий, становились фактически независимыми от него. В условиях натурального хозяйства и нарастающей децентрализации Египет теряет налаженную систему управления и превращается в раздробленное государство. Однако торговые и военные экспедиции в Ливию, Сирию, в легендарную страну Пунт на Африканском Роге и даже в Трою, в Малой Азии, демонстрировали соседям сохранявшуюся мощь и силу.
Кризис и восстание
В период правления VI династии (2325-2155 до н.э.) страна переживает упадок. Политические и социальные волнения и столкновения на границах (в Нубии, Палестине) способствовали возвышению номархов. Попытки фараонов утвердить свою власть окончились неудачей. Наконец номарх из Гераклеополя завладел Мемфисом и объявил о независимости Нижнего Египта. Царство распалось. На юге в 2134 г. до н.э. возникло государство Верхнего Египта с центром в Фивах (правители VII-X династий). Около 2040 г. до н.э. фараону Ментухотепу I (2061-2010 до н.э., XI династия) удалось завоевать Северное царство (Гераклеополь) и объединить Верхний и Нижний Египет. Так возникло Среднее царство.
Расцвет Среднего царства
Вторая великая эпоха расцвета Египта началась с восшествия на престол основателя XII династии Аменемхета I в 1991 г. до н.э. Наследнику Аменемхета Сенусерту III (1878-1841 до н.э.) удалось завоевать богатую золотом Нубию до Второго нильского порога. Под египетским контролем оказались и Синайский полуостров, и Южная Палестина. Были установлены торговые отношения с минойским Критом и с Месопотамией. Однако возникли сложности с охраной северо-западных границ от враждебных ливийских племен. Внутренняя политика Сенусерта также была успешной. В длительной борьбе с номархами ему удалось усилить центральную власть фараона.
Захват Египта гиксосами
После смерти последнего царя XII династии (1785 до н.э.) за короткое время сменилось множество правителей. Нестабильность в верхах вела к культурному упадку и утрате завоеванных территорий: Нубии, Синая и Палестины. В восточную часть дельты Нила проникли кочевые семитские племена. Около 1700 г. до н.э. весь Египет оказался под властью гиксосов — семитско-хурритских племен, столицей которых стал г. Аварис в восточной части дельты Нила. Освободительную борьбу против гиксосов возглавил правитель из Фив Яхмос I (1552-1527 до н.э.), основатель XVIII династии. В 1551 г. до н.э. он изгнал гиксосов из Египта, использовав их боевую технику (например, двухколесную боевую колесницу). После Мины и Ментухотепа I Яхмос стал третьим фараоном, объединившим Египет. Так началась эра Нового царства.