Декабризм - первая попытка модернизации через революцию
Незавершенность реформ, усиление консерватизма привели к тому, что проекты конституции в России стали вызревать в тайных обществах, которые вошли в историю под названием декабризма. Тайные организации начали возникать в 1816 г. Их создателями выступили молодые патриоты-аристократы, вернувшиеся из заграничного похода русской армии 1813-1814 гг. и вдохновлённые идеями Великой французской революции. Первое тайное общество декабристов возникло в 1816 г. Оно называлось Союзом спасения, а затем Обществом истинных и верных сынов отечества. В 1818 г. было создано новое общество под названием Союз благоденствия, на смену которому пришли Южное и Северное общества. Одним из руководителей Южного общества П.И.Пестелем был разработан проект конституции России под названием "Русская правда". Пестель и его сторонники считали, что республика является единственно разумной формой государственного устройства. В "Русской правде" разрабатывались основы политического и экономического устройства будущей республиканской России на основе опыта существования греко-латинской цивилизации и Новгородской республики. Свой конституционный проект был разработан главным идеологом Северного общества Н.М.Муравьевым. В его проекте "Конституции" предусматривалось, что Россия может быть федеративным государством по типу Северной Америки. При этом Россия должна была стать конституционной монархией. Декларировалась свобода выбора занятий, провозглашалась право каждого гражданина на собственность. В целом декабризм отражал общественные идеалы европейско-ориентированной части общества, предполагал ускорить продвижение страны по западному пути. Нежелание власти осуществить продвижение по этому пути посредством реформ толкнуло декабристов на заговор и революционное выступление в Санкт-Петербурге 14 декабря 1825 г. (восстание на юге произошло несколько позже). Для восстания было использована ситуация межцарствования, когда после смерти Александра I войска и государственные органы присягнули его брату Константину, а затем, в связи с его отречением, была назначена переприсяга другому его брату - Николаю. Рядовые участники восстания - солдаты кричали: "Да здравствует император Константин и его жена Конституция". Слово "конституция" для них ничего не значило, они сочли его иностранным именем. Восстание было подавлено. Новым императором России стал Николай I. Его царствование было ознаменовано торжеством консерватизма, который нашел свое отражение в теории официальной народности графа С.С.Уварова.
Эпоха Великих реформ
Наиболее решительные шаги по направлению к европейскому типу развития в XIX в. были сделаны при императоре Александре II, взошедшим на престол после смерти Николая I в 1855 г. Поражение в Крымской войне1853-1856 гг., которая продемонстрировала отсталость России от Англии и Франции, глухое брожение в крестьянской среде, вызванное сохранением крепостного права, анахронизм крепостничества и многих других сторон российской жизни на фоне продолжающихся демократических процессов в странах Западной Европы подвинуло Александра II к осуществлению целого комплекса либеральных реформ. Центральное место среди них занимала крестьянская реформа. В 1861 году было отменено крепостное право в отношении помещичьих крестьян (22 млн.человек), в 1863 г. - в отношении удельных (царских) крестьян (2 млн.человек) и в 1866 г. - в отношении государственных крестьян (20 млн.человек). Изменение в положении основной массы населения потребовало проведения и других реформ. Важнейшими среди них были: земская и судебная (1864), городская (1870), цензурная (1865), военная (1874). В 1864 г. были утверждены "Положение о начальных народных училищах", по которому право открывать школы получили, наряду с государством и церковью, общественные организации и частные лица, а также устав гимназий, куда получили право поступать лица "всех сословий без различия звания и вероисповедания". Обучение в гимназиях было платным. Устав 1863 г. восстанавливал автономию профессорских коллегий в университетах. Был осуществлен целый комплекс финансово-экономические реформ, в результате которых в стране появился Государственный банк, роспись государственных доходов и расходов стали ежегодно публиковаться для всеобщего сведения. Проведенные реформы имели как положительные, так и отрицательные стороны. Так крестьянская реформа 1861 г. создала слой собственников, земля передавалась общине, сохранялось крупное помещичье землевладение. Органы земского и городского самоуправления формировались на основе выборов, однако избирательные права получили лишь обладатели высоких, имущественных цензов. Логическим завершением процесса реформ должно было стать принятие конституции и ограничение самодержавия в России. Царь был готов пойти на эти шаги, однако 1 марта 1881 г. он был убит в центре Санкт-Петербурга на набережной Екатерининского канала народовольцем Гриневицким.
В обществе проводимые реформы вызывали неоднозначную реакцию. Одна его часть была недовольна их умеренностью, другая же - консервативная - была напугана нововведениями.
Преемник Александра II - его сын Александр III отказался от дальнейшего реформирования политической системы российского общества, ограничившись реформами в области экономики. Было очевидно, что даже в том умеренном виде, в котором реформы 60-70-х годов были осуществлены, они оказались весьма болезненными для современного им общества, не всеми были поняты, привели к существенной дестабилизации политической ситуации в стране и потребовали определенных корректировок. Эти корректировки отнюдь не являлись только "контрреформами", но и способствовали поступательному развитию страны, обеспечили обществу два десятилетия спокойного развития столь важных для усвоения проведенных преобразований и адаптации в новых социально-экономических и политических условиях жизни. К концу XIX в. казалось, что Россия вошла в круг тех немногих стран Европы, которые смогли перейти к капитализму мирным, нереволюционным путем и ничто уже не может приостановить ее дальнейшее развитие в этом направлении. По темпам экономического роста страна к концу XIX в. вышла на первое место в мире.
К сожалению, социальная база осуществившихся прогрессивных изменений в жизни общества была достаточно узкой. Многое из происходившего было связано почти исключительно с деятельностью государственной власти, которая еще с петровских времен стремилась обеспечить достойное место России в сообществе Европейских государств. Власть при том испытывала постоянное давление как со стороны традиционалистов-консерваторов, так либералов-западников. Подлинной трагедией российской общественно-политической жизни второй половины XIX - начала XX вв. стал глубочайший раскол власти и общества, той его части, которая относила себя к интеллигенции. Большинство образованных людей того времени, особенно так называемые разночинцы, оказались в плену революционно-утопических теорий и проявили полную неспособность и нежелание осознать важность постепенных социально-экономических и политических преобразований, проводимых властью и, хотя и медленно, но неуклонно продвигавших Россию по пути общецивилизационного развития.
Общинный менталитет многомиллионного российского крестьянства, составлявшего абсолютное большинство населения страны, настроения значительной части помещиков, выступавших за сохранение своих сословных прав и привилегий, пробуждавшиеся национальные движения, грозившие развалом империи, постоянные наскоки революционных радикалов-утопистов, составляли тот исторический фон, на котором осуществлялась политика российского правительства во второй половине XIX - начала XX в. Но если Александр II и Александр III еще находили в этих условиях силы и возможности для осуществления внутренней политики, обеспечивавшей поступательное развитие страны в общеевропейском русле и определенный уровень социальной стабильности в обществе, то к началу XX в. эте возможности оказались в значительной степени исчерпанными. Россия вступила в трагическую для нее эпоху великих потрясений.