Военные действия на Западном фронте в 1914–1916 гг
Германия объявила Франции войну 3 августа 1914 г., и еще накануне, 2 августа, направила бельгийскому правительству ультимативное требование пропустить германские войска через Бельгию к границе Франции. Бельгийское правительство отклонило ультиматум и обратилось за помощью в Лондон. Английское правительство 3 августа направило Германии ультимативную ноту – не нарушать нейтралитета Бельгии. Германия отклонила этот ультиматум. Вечером 3 августа английским правительством был отдан приказ о начале боевых действий против Германии.
После начала войны заявили о своем нейтралитете Болгария, Греция, Швеция, Швейцария, Норвегия, Дания, Голландия, Испания, Португалия, а также Италия и Румыния, являвшиеся союзницами Центральных держав. Из неевропейских стран объявили нейтралитет США ряд государств Азии и Латинской Америки. Турция, формально провозгласив нейтралитет, 2 августа 1914 г. подписала секретный договор с Германией, по которому обязалась выступить на ее стороне и фактически передать свою армию в распоряжение германского Генерального штаба.
Первый период кампании 1914 г. на восточноевропейском театре ознаменовался двумя крупными операциями – восточнопрусской и галицийской. Первая и вторая армии русского Северо—Западного фронта начали продвижение в Восточную Пруссию 17 августа, во время наступления немецких армий на Париж. В результате ожесточенных боев в Восточной Пруссии между первой русской и восьмой германской армиями немцы потерпели поражение. Только пассивность командующего первой русской армией генерала Раннен—кампфа дала германским войскам возможность избежать окончательного разгрома. вторая русская армия также наступала в направлении Восточной Пруссии, на ее южные районы, но это наступление закончилось неудачей. В итоге наступательная операция русского Северо—Западного фронта окончилась неудачей в основном, по причине плохого снабжения и разнобоя между командованиями армий и фронта, а также ставкой Верховного главнокомандующего. Русские потери были огромны – около четверти миллиона солдат и большое количество вооружения.
Бои на русском Юго—Западном фронте также занимали важное место в общем ходе войны в 1914 г. С обеих сторон здесь участвовало в сражениях свыше 100 дивизий. 18 августа 1914 г. началось наступление русской восьмой армии генерала Брусилова, а 23 августа развернулось грандиозное сражение на этом фронте протяженностью более чем в 300 км. В ходе сражений русская армия разбила австро—венгерские войска, заняла Львов и вынудила их к отходу за реку Сан. Преследуя противника, русские войска оттеснили его за реку Дунаец и к Карпатам, блокировав крупнейшую австрийскую крепость Перемышль. В разгроме австро—венгерских войск большую роль сыграло и то, что солдаты славянской национальности, в особенности чехи и словаки, десятками тысяч сдавались в плен. Галицийская операция, длившаяся более месяца, закончилась победой русских войск. За 33 дня русские войска продвинулись на 200 км вглубь территории Австро—Венгрии. Осенью 1914 г. русские войска вышли на исходные позиции для вторжения в Германию. К концу 1914 г. стало ясно, что война в Европе, как на западе, так и на востоке, приобрела преимущественно позиционный характер, характер войны на изнурение. Война приобрела затяжной характер по многим причинам. Во—первых, колониальные державы Англия и Франция имели намного большие людские и материальные ресурсы, чем Германия и ее союзники; во—вторых, чехи и словаки отказались воевать против братьев—славян и сдавались в плен русским войскам со всем вооружением.
Основной стратегической задачей кампании 1915 г. русское командование считало вывод из войны Австро—Венгрии. В апреле 1915 г. началось мощное наступление германских и австро—венгерских войск на всем протяжении этого театра боевых действий – от берегов Балтики до румынской границы в районе города Черновцы. В мае 1915 г. германская армия прорвала фронт в нескольких местах Восточно—европейского театра. Началось широкомасштабное отступление русских войск. Были оставлены Польша, Галиция, значительная территория Прибалтики. На Западно—европейском театре военных действий сколько—нибудь активных операций не велось. Более того, У. Черчилль, бывший в то время морским министром, предпринял попытку овладения черноморскими проливами, что было явным нарушением союзнических соглашений с Россией. В 1914–1915 гг. потери среди русских солдат были очень велики, в т. ч. и пленными. Количество русских пленных в Германии в 1914–1918 гг. составляло 1 млн 400 тыс. человек, причем каждый седьмой пытался бежать. Во время германского наступления критическое положение русских войск сложилось под Вильно. Но благодаря умелым маневрам генерала М.В. Алексеева и доблести русских солдат удалось избежать окружения. В конце мая 1915 г. на фронте под Варшавой немцы впервые произвели газовую атаку. Генерал А.И. Деникин, служивший там, вспоминал, что у русских войск не было противогазов, атака была неожиданной и в нарушение международных соглашений. Несмотря на то, что было отравлено 9 тыс. человек, германские войска были отбиты. Иначе шли дела на Кавказском фронте, где русским войскам удалось одержать ряд блестящих побед, в результате которых турецкая армия оказалась на грани катастрофы. Видя, что проигрывают войну, 24 апреля 1915 г. турки учинили резню армян. Жертвами геноцида оказались от 800 тыс. до миллиона человек. По личному приказу Николая II была временно приоткрыта русско—турецкая граница, и 375 тыс. армян перешли на территорию России. Положение турецкой армии существенно осложнилось после взятия русскими войсками Эрзерума, который считался неприступной крепостью: находился высоко вгорах, был опоясан тремя линиями фортов. Русские войска на пятый день осады штурмом взяли крепость 16 февраля 1916 г.
В мае 1916 г. началось грандиозное наступление русских войск в Галиции, на участке Юго—Западного фронта шириной 340 км, вошедшее в историю под названием «Брусиловский прорыв». Эта военная операция стала новым словом в стратегии Первой мировой войны. Впервые в условиях позиционной войны шло наступление на всем фронте, армия Брусилова продвигалась со скоростью 6,5 км в сутки, и к осени 1916 г. было занято 25 тыс. км2 территории Галиции. Потери противника составили 1,5 млн человек убитыми и ранеными, почти 500 тыс. человек попало в плен. Только военная помощь Германии и несогласованность в действиях русских армий, как и в 1914 г. спасли Австро—Венгрию от окончательного разгрома. Брусиловский прорыв означал коренной перелом в Первой мировой войне. Стало ясно, что страны Четверного союза (к Германии и Австро—Венгрии присоединились Турция и Болгария) обречены на поражение. В конце 1916 г. дипломатические отношения с Германией прервали США.