Глава 52 Ничего удивительного
Меня не оставляло нечто, сидящее обычно под сознанием Я ворочался, вертелся, засыпал и просыпался, и только перед самым рассветом меня осенило. Я вскочил и принялся рыться в бумагах.
Я нашел тот список, на котором Госпожа задержала дыхание, и перепахивал бесконечный список гостей, пока не обнаружил лорда Сенджака и дочерей его Ардат, Веру и Сайлит. Младшая, Доротея, как заметил писец, прибыть не смогла.
– Ага! – каркнул я. – Поле поисков сужается.
Никаких иных сведений я добыть не смог, но и это был триумф. Предполагая, что у Госпожи была сестра-близнец, зная, что Ардат мертва, а Доротея – младшая… Шанс пятьдесят на пятьдесят. Женщина по имени Сайлит и женщина по имени Вера. Вера? Так оно и переводится.
Я так разволновался, что заснуть больше не смог. Даже забыл о Комете вне расписания.
Но возбуждение стерлось в жерновах времени. Взятые, выслеживавшие жену Боманца и записки, молчали. Я предложил Госпоже обратиться к первоисточнику. Но она еще не была готова рискнуть. Пока.
Через четыре дня после того, как я исключил сестренку Доротею, наш скудоумный дружище Следопыт добыл еще одну жемчужину. Великан корпел над генеалогиями день и ночь.
Молчун вернулся из «Синелоха» с такой рожей, что мне стало ясно – новости у него хорошие. Он выволок меня на улицу, в город, в безмагию, и сунул отсыревший лист бумаги.
«Три сестры были замужем, – гласила запись, сделанная четким почерком Следопыта. – Ардат сочеталась браком дважды. Первым супругом ее был барон Кэйден Дольменский, павший в бою. На шестом году после того Ардат вышла замуж за Эрина Безотчего из города Пращник в земле Вий, странствующего жреца бога Вансера. Вера была супругой известного колдуна Бартелме Вояжского. Мнится мне, что сказанный Бартелме Вояжский стал одним из Взятых, но память моя в сем ненадежна».
А ведь чистая правда.
«Доротея вышла замуж за Плота, наследного принца Начала. Сайлит же оставалась в безбрачии».
Тут Следопыт доказал, что, несмотря на тугодумие, иной раз в его умишке появлялись полезные мысли.
«Книги смертей показывают, что Ардат и муж ее Эрин Безотчий из города Пращник в земле Вий, странствующий жрец бога Вансера, были убиты разбойниками в пути между Резцом и Яичком. Ненадежная моя память подсказывает, что случилось сие за несколько месяцев до того, как Властелин провозгласил себя.
Сайлит утонула при разливе Сонной реки несколькими годами ранее и при множестве свидетелей унесена была течением. Однако тела ее так и не нашли».
У нас тоже был свидетель. Хотя мне никогда не приходило в голову воспринимать Следопыта в этом качестве. В его умишке хранились все эти сведения, знать бы только, как их оттуда добыть.
«Вера погибла в бою, когда Властелин и Госпожа захватили Вояж в первые годы своих завоеваний. О смерти Доротеи свидетельств не сохранилось».
– Черт, – вырвалось у меня. – Значит, старина Следопыт еще на что-то годится.
– Звучит довольно запутанно, – показал Молчун, – но, поразмыслив, можно разобраться.
Даже не рисуя схем, связывающих четырех сестер, я мог уверенно заявить:
– Мы знаем, что Доротея стала Душеловом. Мы знаем, что Госпожа – не Ардат. Я предположил бы, что сестра, устроившая ту засаду, в которой Ардат погибла…
Не хватало какой-то мелочи. Если бы только я знал, которые из них двойняшки…
– Следопыт роется в записях рождений, – ответил Молчун на мой невысказанный вопрос.
Вряд ли он что-то найдет. Лорд Сенджак не был теллекурре.
– Одна из признанных мертвыми не погибла. Я поставил бы на Сайлит. Предполагая, что Вера была убита, потому что узнала якобы погибшую сестру, когда Властелин и Госпожа брали Вояж.
– Боманц упоминал легенду о том, что Госпожа убила свою сестру-близнеца. В той засаде? Или нечто более явное?
– Кто знает? – ответил я.
Очень уж запутано. «Интересно, – подумал я на мгновение, – а пригодится ли нам это все?»
Госпожа объявила общее собрание, чтобы сообщить, что наша первоначальная оценка оказалась излишне оптимистической.
– Мы были введены в заблуждение, – сказала она. – В бумагах Костоправа нет ничего, указывающего на истинное имя моего супруга. Что навело Душелова на эту мысль, мы уже не узнаем. Мы не можем быть уверены, что ничего из документов не пропало. Если только в ближайшее время из Лордов или Весла не придут вести, можно считать этот путь закрытым и искать новый.
Я нацарапал записку, попросил Шепот передать вперед. Госпожа прочла ее и, задумчиво прищурившись, глянула на меня.
– Эрин Безотчий, – прочла она вслух. – Странствующий жрец из Пращника в царстве Вий. Это от нашего историка-любителя. То, что ты нашел, Костоправ, не так интересно, как то, что ты это нашел. Этим новостям уже пять веков. И уже тогда они были бесполезны. Кем бы ни был Эрин Безотчий до ухода из Вия, следы он замел мастерски. К тому времени, как его дела затронули окружающих настолько, что происхождением жреца начали интересоваться, он стер с лица земли не только Пращник, но и всех, кто жил в этом городишке с момента его рождения. Позднее он пошел так далеко, что опустошил весь Вий. Потому-то так удивило нас предположение, что в этих бумагах записано истинное имя Властелина.
Я ощутил себя карликом-кретином. Следовало бы догадаться, что имя Властелина пытались найти и раньше. И я сдуру отдал слабое наше преимущество. Вот вам и дух сотрудничества.
Вскоре прибыл один из новых Взятых – я их вечно путаю, они все на одно лицо – и передал(а?) Госпоже резной сундучок. Открыв его, Госпожа улыбнулась:
– Бумаги не уцелели. Зато у нас есть это.
Она вытряхнула на стол несколько странных браслетов.
– Завтра отправляемся за Боманцем.
Все поняли. А мне пришлось спрашивать:
– Это что?
– Амулеты, сработанные для Вечной Стражи во времена Белой Розы. Чтобы стражники могли безбоязненно заходить в Курганье.
Понятия не имею, почему все так разволновались.
– Его жена, должно быть, унесла их. Хотя как они попали к ней в руки – загадка. А теперь разойдитесь. Мне надо подумать. – Она выгнала нас, как крестьянка – цыплят.
Я вернулся к себе. За мной в комнату вплыл Хромой. Не сказав ни слова, он зарылся в бумаги. Я из любопытства заглянул ему через плечо. Он свел в список все найденные нами имена, теми письменами, которыми пользовались в соответствующих странах, и, кажется, играл одновременно с подстановочными шифрами и нумерологией. Я недоуменно покачал головой, лег, повернулся к нему спиной и прикинулся, что сплю.
Уснешь тут, как же, когда он рядом.
Глава 53 Воскрешение
Той ночью опять пошел снег. Настоящий, полфута за час, и никаких просветов. Меня-то и разбудил шум, поднятый разгребающими снег с ковров и дорожек стражниками.
Несмотря на Хромого, я все же задремал.
Миг ужаса. Я вскинулся – Взятый по-прежнему корпел над бумагами.
В бараке было жарко – тепло не уходило, потому что снега навалило едва ли не до крыши.
Несмотря на погоду, жизнь продолжалась. Пока я спал, прибыли несколько Взятых. Стражники не только копали, но и чем-то еще занимались.
За скудным завтраком ко мне подсел Одноглазый.
– Так она собирается идти туда, – проговорил я. – Несмотря на погоду.
– Погода лучше не станет, Костоправ. Тот парень знает, что тут творится.
Колдун был мрачен.
– В чем дело?
– Я умею считать, Костоправ. Чего ты хочешь от человека, которому осталась неделя жизни?
У меня засосало под ложечкой. Да. Я старался гнать от себя подобные мысли, но…
– Мы уже бывали в безвыходных положениях. Лестница Слез. Арча. Берилл. Мы выкручивались.
– Я это себе сам повторяю.
– Как Душечка?
– Беспокоится. А ты что думал? Она же как мошка между молотом и наковальней.
– Госпожа о ней и забыла.
Он фыркнул.
– Не позволяй ее милостям разъесть твой здравый смысл, Костоправ.
– Хороший совет, – признал я. – Но ненужный. Даже сокол не присматривал бы за ней так, как я.
– Тоже пойдешь?
– Чтобы я да пропустил? Не знаешь, где тут можно снегоступы достать?
Одноглазый ухмыльнулся. На мгновение в нем проснулся прежний бес.
– Некоторые – не стану называть имен, всякое бывает – этой ночью сперли со складов Стражи полдюжины пар. Часовые заснули, сам понимаешь.
Я подмигнул и ухмыльнулся в ответ. Так, значит. Я не мог приглядывать за ними постоянно, но времени они не теряли.
– Парочку мы Душечке отнесли, так, на всякий случай. Осталось четыре пары. И ма-аленький такой планчик.
– Да?
– Да. Увидишь. Блистательный, если можно так выразиться.
– Где снегоступы? Куда вы собрались?
– Встретимся в коптильне, как только Взятые взлетят.
Заглянули перекусить несколько стражников, усталые и злые. Одноглазый ушел, оставив меня в глубоком раздумье. Что они там замышляют?
Самые тщательно разработанные планы… ну, вы знаете.
В столовую вступила Госпожа.
– Бери тулуп и варежки, Костоправ. Время.
У меня отпала челюсть.
– Ты идешь или нет?
– Но… – Я судорожно поискал оправданий. – Если я полечу, кому-то не хватит ковра.
Госпожа как-то странно на меня посмотрела.
– Хромой остается. Пошли. Одеться не забудь.
Я не забыл, как меня ни огорошило. По пути на улицу я наткнулся на Гоблина; обалдело помотал головой, чтобы тот заметил.
Как только мы взлетели, Госпожа протянула мне что-то.
– Что это?
– Лучше надень. Если не хочешь без защиты отправиться в Курганье.
– О!
Не слишком внушительно. Дешевка, жад и яшма на ломком кожаном шнурке. Но, застегнув пряжку на запястье, я ощутил силу амулета.
Мы пролетали над самыми крышами – единственными нашими ориентирами. За городской чертой не было и их. Но у Госпожи были и другие способы.
Мы описали круг над границей Курганья, у реки снизились. Вода текла в ярде под нами.
– Льда много, – заметил я неуверенно.
Госпожа не ответила. Она изучала берег. Река уже въелась в Курганье. Вот рухнул сырой обрывчик, обнажив дюжину скелетов. Я поморщился. Через минуту скелеты прикрыл снег или унесла вода.
– Аккурат по расписанию, – произнес я.
– М-м-м. – Госпожа направила ковер по окружности курганов. Пару раз мне удавалось заметить другие ковры. Потом что-то внизу привлекло мое внимание.
– Внизу!
– Что?
– Показалось, следы.
– Возможно. Пес Жабодав близко.
О боги…
– Время, – бросила Госпожа, и мы повернули к Великому кургану.
Высадились мы у подножия кургана – сначала Госпожа, за ней я. Вокруг опускались другие ковры. Вскоре рядом стояли четверо Взятых, Госпожа и старый перепуганный лекарь – стояли в нескольких шагах от ужаса мира.
Один из Взятых привез лопаты. Полетел снег. Мы копали по очереди, не исключая никого. Собачья работа. Когда мы добрались до засыпанного снегом кустарника, стало еще хуже. А когда пошла мерзлая земля – совсем паршиво. Копать приходилось осторожно. Госпожа сказала, что Боманца едва засыпало землей.
Казалось, это длится вечно. Копай, и копай, и копай. Но мы нашли сморщенное человекоподобное нечто, и Госпожа заверила меня, что это Боманц.
В последнюю мою очередь лопата наткнулась на что-то твердое. Я нагнулся посмотреть, думая, что это камень, отмел мерзлую землю…
И с воплем вылетел из ямы, тыча в нее пальцем. Госпожа спустилась туда. Вверх взмыл ее смех.
– Костоправ нашел дракона. По крайней мере его челюсть.
Я продолжал пятиться к нашему ковру…
Там громоздилось что-то огромное, басовито рычащее. Я метнулся в сторону, утонул в снегу. Послышались крики, рев… Когда я вылез, все уже кончилось. Израненный пес Жабодав умчался.
Госпожа и Взятые ждали его.
– Почему меня никто не предупредил? – проныл я.
– Он мог тебя прочесть. Жаль, что мы не сильно его задели.
Двое Взятых, наверное мужского пола, подхватили Боманца. Тот был тверд как статуя, но что-то в нем ощущал даже я – не то искру, не то что-то иное. За мертвого его никто бы не принял.
Колдуна погрузили на ковер.
Гнев внутри кургана был едва ощутимым, как жужжание мухи в другом углу комнаты. Теперь он обрушился на нас, как молот безумия. Один удар. Ни капли страха не было в нем. Полная уверенность в конечной победе. Мы были для него лишь надоедливой помехой.
Взмыл ковер с телом Боманца. Потом еще один. Я устроился на своем месте и принялся молиться, чтобы мы поскорее взлетели.
Со стороны города донеслись рычание и вопли. Сквозь стену снегопада пробилась вспышка света.
– Так я и знал, – проворчал я. Один из моих страхов претворился в жизнь – пес Жабодав нашел-таки Гоблина и Одноглазого.
Поднялся еще один ковер. Госпожа заняла свое место, закрыла купол.
– Глупцы, – сказала она. – Что они там делали?
Я промолчал.
Она не заметила. Все ее внимание поглощал непокорный ковер. Что-то тянуло нас к Великому кургану. Но я видел. На уровне глаз промелькнуло уродливое лицо Следопыта. Он нес сына Дерева.
Потом появился пес Жабодав. Он шел по пятам Следопыта. Ему снесло полморды и ногу, но оставшегося хватило бы, чтобы разодрать Следопыта в клочья.
Пса Жабодава Госпожа заметила. Она развернула ковер и одно за другим выпустила восемь тридцатифутовых копий. Она не промахнулась. И все же…
Волоча за собой копья, окутанный пламенем пес Жабодав нырнул в Великую Скорбную реку. Нырнул и больше не всплывал.
– Это его на какое-то время займет.
В каких-то двадцати шагах, не обращая ни на что внимания, Следопыт расчищал верхушку Великого кургана, чтобы посадить деревце.
– Идиоты, – пробормотала Госпожа. – Я окружена идиотами. Даже Дерево это дебильное.
Объяснять она не стала. Вмешиваться – тоже.
По пути домой я высматривал следы Гоблина и Одноглазого. Ничего не нашел. В казармах их не было. Само собой. Не успели бы они вернуться на снегоступах. Но когда колдуны не вернулись и часом позже, я уже с трудом мог сосредоточиться на оживлении Боманца.
Процесс начался горячими ваннами – чтобы прогреть и очистить его плоть. Предварительных этапов я не видел – Госпожа держала меня при себе и не заглядывала туда, пока Взятые не объявили, что все готово к заключительному пробуждению. Оказалось совсем не впечатляюще. Госпожа сделала над Боманцем – изрядно побитым молью – несколько пассов и произнесла пару слов на непонятном мне языке.
Почему это колдуны всегда используют непонятные языки? Даже Гоблин с Одноглазым. Оба признавались мне, что не понимают наречия, употребляемого соперником. Может, они их придумывают?
Но ее заклинание сработало. Старая развалина вернулась к жизни и с мрачным упорством попыталась продвинуться вперед, будто сражаясь с жестоким ветром. Он прошел три шага, прежде чем понял, что ветра нет.
Он замер. Медленно обернулся – на лице его отразилось отчаяние. Взгляд его уперся в Госпожу. Прошла пара минут, прежде чем он осмотрел вначале всех нас, а потом комнату.
– Объясняй, Костоправ.
– А он говорит…
– Форсбергский не изменился.
Я повернулся к Боманцу – к ожившей легенде.
– Меня зовут Костоправ. Род занятий – армейский лекарь. Ты – Боманц…
– Его зовут Сет Мел, Костоправ. Давай установим это сразу.
– Ты – Боманц, чье истинное имя, возможно, Сет Мел, колдун из Весла. С тех пор как ты попытался связаться с Госпожой, прошло почти сто лет.
– Расскажи ему все. – Госпожа пользовалась диалектом Самоцветных городов, вряд ли знакомым Боманцу.
Я говорил, пока не охрип. О взлете империи Госпожи. Об угрозе поражения и победе при Чарах. Об угрозе поражения и победе при Арче. И об угрозе нынешней. Колдун за все это время не промолвил ни словечка. Порой в нем проглядывал описанный в рассказе толстый, почти раболепствуюший лавочник.
Первыми его словами были:
– Значит, я не совсем потерпел неудачу. – Он повернулся к Госпоже: – И тебя оскверняет свет, не-Ардат. – И снова повернувшись ко мне: – Отведешь меня к вашей Белой Розе. Когда я поем.
Госпожа ни единым словом не одернула его.
Ел он как толстый мелкий лавочник.
Госпожа лично помогла мне натянуть мокрый тулуп.
– И не мешкай, – предостерегла она.
Стоило нам выйти за порог, как Боманц словно бы сжался.
– Я слишком стар, – произнес он. – Не позволяй моим выходкам обмануть тебя. Когда играешь с теми, кто сильнее тебя, приходится прикидываться. Что мне еще осталось? Сто лет… и меньше недели, чтобы обелить себя. Как мне успеть что-то сделать? Единственное знакомое лицо – это Госпожа.
– Почему ты думал, что ее имя Ардат? Почему не другая из сестер?
– А их было несколько?
– Четыре. – Я перечислил. – По твоим бумагам мы установили, что Доротея – это Душелов…
– Моим бумагам?
– Так называемым. Они посвящены большей частью тому, как ты пробудил Госпожу. До последних дней предполагалось, что собрал их ты, а твоя жена унесла их из города, думая, что ты погиб.
– Надо будет разобраться. Не собирал я никаких бумаг. И не писал. У меня не было ничего, кроме карты Курганья.
– Карту я хорошо помню.
– Я должен увидеть эти бумаги. Но сначала – Белую Розу. Расскажи мне о Госпоже.
Мне трудно было следить за его мыслями – слишком они петляли, расплескивая идеи.
– А что о Госпоже?
– Между вами заметно напряжение. Враги – и одновременно друзья. Или любовники, и одновременно враги? В общем, противники, хорошо знающие друг друга и глубоко уважающие. Если ты уважаешь ее, тому есть причина. Истинное зло уважать невозможно. Оно и само себя-то не уважает.
О-хо. А он прав. Я действительно уважаю ее. Так что я рассказал ему кое-что. Не сразу заметив, что тема у меня была одна – что Госпожа осквернена светом.
– Она очень пыталась быть злодейкой. Но в столкновении с истинной тьмой – той, что под курганом, – проявляется ее слабость.
– Нам почти так же нелегко погасить в себе свет, как победить тьму. Властелин рождается раз в сто поколений. Прочие же, вроде Взятых, – только подделки.
– Ты сможешь выстоять против Госпожи?
– Вряд ли. Подозреваю, что мне уготовано стать одним из Взятых, когда она выкроит время. – Старик, как кот, всегда приземлялся на ноги. – Боги! – Он споткнулся. – Однако она сильна!
– Кто?
– Твоя Душечка. Невероятное поглощение. Я беспомощен как младенец.
В «Синелох» мы забирались через окно второго этажа – столько насыпало снега.
Одноглазый, Гоблин и Молчун сидели с Душечкой в общем зале. Неразлучную парочку изрядно потрепало.
– Ну-ну, – заметил я. – Выбрались, значит. А я думал, пес Жабодав вами закусит.
– Никаких сложностей, – отмахнулся Одноглазый. – Мы…
– Что значит «мы»? – возмутился Гоблин. – С тебя толку было как от кабаньих сосков. Молчун…
– Заткнись. Это Боманц. Он хочет поговорить с Душечкой.
– Тот Боманц? – пискнул Гоблин.
– Тот самый.
Весь разговор уложился в три вопроса. Вела разговор Душечка, а как только колдун это понял, он тихонько свернул беседу.
– Следующий шаг, – сказал он мне. – Я должен прочесть якобы автобиографию.
– Так ее писал не ты?
– Нет. Если только память мне совсем не отказывает.
В бараки мы возвращались в молчании. Боманц пребывал в задумчивости. После первой встречи с Душечкой это в порядке вещей. Это для нас, тех, кто с самого начала ее знал, она Душечка.
Боманц продрался сквозь манускрипт, по временам уточнял перевод некоторых абзацев. Он не знал ючителле.
– Так это не твоих рук дело?
– Нет. Но главным рассказчиком послужила моя жена. Вопрос. Выследили ли девчонку, Проныру?
– Нет.
– А надо бы. Она единственная из оставшихся в живых, кто имеет значение.
– Я передам Госпоже. Но сейчас не время. Через пару дней тут будет сущий ад.
Интересно, посадил ли Следопыт свой саженец? Хотя что толку, если Великая Скорбная смоет курган. Храбро, Следопыт, но очень глупо.
Однако последствия его усилий проявились очень быстро.
– Ты обратил внимание на погоду? – спросила Госпожа, когда я явился передать ей слова Боманца относительно Проныры.
– Нет.
– Улучшается. Саженец ослабил способность моего мужа влиять на климат. Слишком поздно, конечно. Вода не спадет и через несколько месяцев.
Она выглядела подавленной. Когда я сообщил ей, чего хочет Боманц, она только кивнула.
– Так плохо? Или мы потерпели поражение, еще не вступив в бой?
– Нет. Но цена победы все растет. Я не хочу платить так дорого. И не знаю, смогу ли.
Я стоял, немного ошарашенный, и ожидал разъяснений. Которых не последовало.
– Сядь, Костоправ, – произнесла она чуть погодя.
Я опустился в указанное ею кресло, у гудящего камина, куда верный Кожух постоянно подбрасывал дрова. Потом она отослала Кожуха. И все молчала.
– Время затягивает петлю, – прошептала она лишь раз. – И я боюсь растянуть ее.
Глава 54 Домашний вечер
Дни шли. Никто не добился хоть мало-мальски заметного успеха. Госпожа свернула все исследования, часто совещаясь со Взятыми. Меня на совещания не приглашали.
Как и Боманца. Хромой участвовал в них, только если его приказом выгоняли из моей комнаты.
Я оставил надежду заснуть у себя и переехал к Гоблину с Одноглазым. Это показывает, насколько пугало меня присутствие Взятого – жить с этой парочкой все равно что обитать посреди небольшого мятежа.
Состояние Ворона по-прежнему не менялось, и о нем позабыли все, кроме верного Кожуха. Иногда еще по Душечкиному поручению заглядывал Молчун, но без особого энтузиазма.
Только в те дни я понял, что Молчун испытывал к Душечке не только верность и преданность, но не умел выразить свои чувства. Молчание его обуславливала не только клятва.
Я так и не узнал, кто из сестер были двойняшки. Следопыт, как я и предполагал, ничего не обнаружил в генеалогиях. Колдуны так старательно заметают свои следы, что удивительно, как он вообще что-то обнаружил.
Гоблин с Одноглазым пытались его загипнотизировать в надежде докопаться до самых старых его воспоминаний. Все равно что гоняться за привидениями в тумане.
Взятые попытались усмирить Великую Скорбную. Вдоль западного берега начал громоздиться лед, отворачивая течение в сторону. Но колдуны переборщили, и образовался затор, грозивший поднять уровень воды. Два дня попыток дали нам от силы часов десять форы.
Порой вокруг Курганья появлялись гигантские следы, скоро исчезавшие под снегом. Небо расчистилось, но воздух становился все холоднее. Усилиями Взятых снег не таял и не покрывался настом. Восточный ветер постоянно шевелил сугробы.
– Госпожа желает вас видеть, сударь, – сообщил мне пробегавший Кожух. – Немедленно.
Я оторвался от тонка на троих – то есть с Гоблином и Одноглазым. Это помогало убить лениво ползущее время. А что нам еще оставалось?
– И будьте осторожны, сударь, – предупредил Кожух, когда мы отошли достаточно далеко.
– Кхм?
– У нее дурное настроение.
– Спасибо.
Я сбавил шаг. У меня самого на душе кошки скребли. Не хватало еще мне чужих горестей.
В комнатах Госпожи сменили обстановку. Принесли ковры, завесили гобеленами стены. Близ уютно потрескивавшего камина стоял диванчик. Точно рассчитанная атмосфера. Дом, каким он нам мнится, а не какой он есть на деле.
Госпожа сидела на диване.
– Присаживайся, – произнесла она, даже не глянув, кто пришел.
Я начал опускаться на стул.
– Нет. Здесь, со мной.
Я пристроился на краешке дивана.
– Что случилось?
Взгляд ее сосредоточился на чем-то невообразимо далеком. На лице отражалась боль.
– Я решила.
– И?
Я нервно поежился, не совсем понимая, что она имеет в виду, чувствуя, что мне здесь не место.
– Выбор невелик. Я могу сдаться и стать одной из Взятых. Наказание менее жестокое, чем я ожидал.
– Или?
– Или вступить в бой, который невозможно выиграть.
– Если не можешь победить, зачем драться?
Никому из своих я не задал бы такого вопроса. Как ответили бы наши, я и так знаю.
Но она не из наших.
– Потому что я могу повлиять на исход боя. Я не могу победить. Но могу решить, кому достанется победа.
– Или хотя бы не дать победы ему?
Медленный кивок.
Я начал понимать причину ее мук. Я видел такие лица на поле боя, у тех, кто идет на смерть, чтобы помочь выжить другим.
Пытаясь скрыть свои чувства, я сполз с диванчика и бросил в огонь три полешка. Если бы не наша грызущая тоска, в комнате было бы уютно, в хрустком тепле и пляшущем свете огня.
Мы посидели немного. Я нутром чуял, что болтать не стоит.
– Начнем с рассветом, – проговорила Госпожа наконец.
– Что?
– Последний бой. Смейся, Костоправ. Я попытаюсь убить тень. И не надеюсь выжить.
Смеяться? Никогда. Восхищаться. Уважать. Враг мой, неспособный погасить в себе последнюю искру света и умереть иначе.
Все это время она сидела очень прямо, сложив руки на коленях, глядя в огонь, словно надеялась узреть в нем разгадку некоей тайны. Теперь она задрожала.
Женщина, испытывавшая перед смертью такой невыносимый ужас, предпочла смерть капитуляции.
Как это повлияло на мою уверенность? Плохо. Паршиво. Если бы я получил то же прозрение, что и она, мне было бы легче. Но об этом Госпожа не рассказывала.
– Костоправ, – попросила она очень-очень тихо, почти робко, – обними меня.
Что-о?!
Нет, этого я не сказал, но определенно подумал.
Ничего я не сказал. Просто сделал как просили, неуклюже и неуверенно.
Госпожа расплакалась у меня на плече, тихо, почти неслышно, как пойманный крольчонок.
Прошло немало времени, прежде чем она заговорила вновь. Я сидел очень тихо.
– Никто не обнимал меня так с детства. Моя няня…
Снова долгое молчание.
– У меня никогда не было друзей.
Снова долгая пауза.
– Мне страшно, Костоправ. И одиноко.
– Нет. Мы все с тобой.
– Но не все по одной причине.
Она замолчала совсем. Я долго держал ее в объятиях. Поленья в камине прогорели, свет померк. За окнами завыл ветер.
Когда я, решив, что она наконец заснула, попытался отпустить ее, Госпожа только вцепилась в меня еще крепче. Я замер, продолжая обнимать ее и стараясь не обращать внимания на боль во всем теле.
В конце концов она все же отстранилась от меня, встала, вновь разожгла камин. Я сидел. Она постояла немного за моей спиной, глядя на огонь, потом положила мне руку на плечо и отрешенно пробормотала:
– Доброй ночи.
Госпожа вышла в соседнюю комнату. А я еще минут десять-пятнадцать посидел, прежде чем кинуть в огонь последнее полено и вернуться в реальный мир.
Наверное, у меня было очень странное выражение лица, потому что ни Гоблин, ни Одноглазый ко мне не приставали. Я залез в спальный мешок, повернулся к ним спиной и долго еще ворочался, прежде чем заснуть.
Глава 55 Первый раунд
Проснулся я как от толчка. Безмагия! Я так давно не заходил в нее, что ее присутствие меня тревожило. Я поспешно свернул мешок, обнаружил, что в комнате один. Потом оказалось, что не только в комнате. Барак почти опустел. Только несколько стражников сидели в общем зале.
Солнце еще не встало.
Ветер еще завывал за стенами. Несмотря на бушевавшее в печах пламя, в воздухе попахивало морозом. Я глотал овсянку и раздумывал, что же я успел пропустить.
Я уже покончил с завтраком, когда явилась Госпожа.
– А вот и ты. Я уж думала, что придется отправляться без тебя.
Что бы там ни случилось прошлой ночью, сейчас Госпожа выглядела уверенной, сильной, готовой ко всему.
Пока я натягивал тулуп, безмагия схлынула. У дверей своей комнаты я задержался. Хромой был там. Я задумчиво нахмурился.
На борт ковра. Сегодня каждый ковер был полностью оснащен, и экипажи набраны. Но меня больше заинтересовало полное отсутствие снега между городом и Курганьем. Воющий ветер унес его.
Мы взлетели, как только достаточно рассвело. Госпожа поднимала ковер, пока Курганье не начало походить на карту, проявляющуюся по мере того, как отступали сумерки. Мы облетали могильники кругом. Ветер, как я заметил, стих.
Великий курган готов был обрушиться в реку.
– Сто часов, – произнесла Госпожа, точно читая мои мысли.
Вот как. Теперь мы считаем часы.
Я провел взглядом по горизонту. Вот там.
– Комета.
– С земли ее не видно. Но ночью… придется нагнать облаков.
Внизу крохотные фигурки копошились на части расчищенного участка. Госпожа развернула копию с карты Боманца.
– Ворон, – напомнил я.
– Сегодня. Если повезет.
– Что они там делают?
– Обследуют.
И не только. На Курганье дугой наступали стражники в полных доспехах. За ними двигались легкие осадные машины. Но некоторые и впрямь что-то обследовали, оставляя за собой вонзенные в землю копья. На копьях развевались разноцветные вымпелы. Я не стал просить объяснений. Все равно бы не получил.
На востоке, за рекой, парили летучие киты, с дюжину. Я-то думал, что они давно улетели.
Небо за ними полыхало зарей.
– Первая проверка, – сказала Госпожа. – Мелкая тварь.
Она сосредоточенно нахмурилась, и наш ковер начал светиться.
Из города выехала белая всадница на белом коне. Душечка. В сопровождении Молчуна и Лейтенанта. Душечка въехала в проход, отмеченный вымпелами. У последнего копья она остановилась.
Лопнула земля. На свет божий вырвалась тварь явно из числа родственников осьминога с одной стороны и пса Жабодава с другой. Тварь промчалась по Курганью к реке, подальше от безмагии.
Душечка поскакала к городу.
Ковры плеснули колдовской злобой. Через секунду от твари только пепел остался.
– Один есть, – заметила Госпожа.
Внизу разведчики начали устанавливать следующий проход из вымпелов.
Так длилось весь день, медленно и неотвратимо. Большая часть тварей Властелина прорывалась к реке. Те немногие, что кидались в противоположную сторону, наталкивались на стену стрел, прежде чем сгинуть от рук Взятых.
– Хватит ли времени уничтожить всех? – спросил я, когда солнце уже садилось.
От сидения на одном месте у меня уже все тело затекло.
– С избытком. Но не все будет так просто.
Я попросил разъяснений, но больше Госпожа ничего не сказала.
Мне все казалось не слишком сложным. Уделать монстров по одному, а когда кончатся, взяться за главного злодея. Как он ни силен, но что он сможет сделать в безмагии?
Проковыляв по бараку в свою комнату, я обнаружил, что Хромой еще корпит над бумагами. Взятым требуется меньше отдыха, чем смертным, но он скоро рухнет. Какого беса он там копается?
И еще Боманц. Которого сегодня ни слуху ни духу. Этот-то что пытается провернуть втихаря?
Я уминал ужин, ничем не отличающийся от завтрака, когда рядом возник Молчун и устроился напротив меня, сжимая миску с овсянкой, точно нищий – шапку. Он был бледен.
– Как Душечка? – спросил я.
– Ей почти понравилось, – показал он. – Рисковала без нужды. Одна из тварей едва не добралась до нее. Пока тварь отгоняли, ранили Масло.
– Ему нужна моя помощь?
– Одноглазый справился.
– А ты что тут делаешь?
– Этой ночью возвращаем Ворона.
– Ох.
Я снова забыл про Ворона. Как я только могу считать себя его другом, проявляя к его судьбе такое безразличие?
Молчун проводил меня до комнаты, где я поселился с Гоблином и Одноглазым. Те вскоре подошли. Вид у обоих был мрачный. В воскрешении нашего старого друга им отводились главные роли.
Молчун беспокоил меня больше. Его осенила тень. Он боролся с ней. Но хватит ли у него сил победить?
Часть его души не желала возвращения Ворона.
Как и часть моей.
Ко мне заглянула очень усталая Госпожа:
– Ты примешь участие?
Я покачал головой:
– Только под ногами буду путаться. Лучше поднимите меня, когда все кончится.
Госпожа сурово глянула на меня, потом пожала плечами и ушла.
Поздно вечером меня разбудил Одноглазый. Он еле стоял на ногах. Я подскочил на кровати.
– Ну?
– Мы справились. Не знаю, насколько удачно. Но он вернулся.
– Как все прошло?
– Тяжело.
Он заполз в спальный мешок. Гоблин уже храпел в своем. Пришедший с ними Молчун сидел у стены, завернувшись в одолженное одеяло, и издавал лесопильные звуки. К тому времени, как я проснулся окончательно, Одноглазый дрыхнул вместе с остальными.
В комнате Ворона не было никого, кроме храпящего Ворона и взволнованного Кожуха. От толпы колдунов осталась только вонь.
– Он в порядке? – спросил я.
– Я же не лекарь. – Кожух пожал плечами.
– Зато я лекарь. Дай осмотреть его.
Пульс достаточно сильный. Дыхание слишком частое для спящего, но не настолько, чтобы беспокоиться по этому поводу. Зрачки расширены. Мышцы в тонусе. Кожа влажная.
– Особых поводов нервничать не вижу. Продолжай кормить его бульоном. Как только заговорит, немедля зови меня. Вставать не позволяй. У него мышцы как глина, упадет еще ненароком.
Кожух послушно кивал.
Я вернулся в свою кровать, долго лежал, волнуясь попеременно о Вороне и о Хромом. В моей бывшей комнате все еще горела лампа. Последний из прежних Взятых продолжал свои маниакальные поиски.
Но больше я беспокоился о Вороне. Тот потребует от нас отчета, как мы заботились о Душечке. А я был настроен оспорить его право на это.
Глава 56 Время истекает
Когда хочешь, чтобы ночь длилась вечно, заря наступает на глазах. Когда хочешь, чтобы часы тянулись, они летят. Следующий день – опять истребление чудовищ. Только одно было необычно – Хромой вышел посмотреть. Кажется, наши успехи его удовлетворили. Он вернулся в мою комнату и задрых – на моей постели, к слову.
Состояние Ворона не менялось. Когда я вечером пришел его проведать, Кожух сообщил, что его подопечный несколько раз был на грани пробуждения и бормотал во сне.
– Продолжай накачивать его похлебкой, – посоветовал я. – Если я понадоблюсь – кричи, не бойся.
Заснуть я не мог. Пытался бродить по баракам, но там царила тишина. В общем зале маялись бессонницей несколько стражников, но при моем приближении замолкли. Я подумал было, а не пойти ли мне в «Синелох», но я знал, что лучшего приема не дождусь и там. Я уже меченый.
И будет только хуже.
Я понимал, что Госпожа подразумевала под словом «одиночество».
Если бы только у меня хватило храбрости прийти к пей, когда мне требовалось дружеское объятие. Но я вернулся в постель.
И заснул; да так, что на следующее утро меня подняли только под угрозой физической расправы.
К полудню мы разделались с последними из зверюшек Властелина. Госпожа объявила отдых до вечера. На следующее утро нам предстояла репетиция главного представления. По оценке Госпожи, река вскроет Великий курган через сорок восемь часов. Времени хватает, чтобы отдохнуть, попрактиковаться и нанести упреждающий удар.
После обеда Хромой выбрался на улицу полетать. Он был в отменном настроении. Я воспользовался случаем посетить свою комнату и поискать улик, но обнаружил только пару стружек эбенового дерева и намек на серебряную пыль – и того, и другого едва хватало, чтобы я вообще что-то заметил. Хромой убирался очень поспешно. Я ничего не трогал – мало ли что случится – и больше ничего не выяснил.
Репетиция сражения проходила в весьма напряженной обстановке. Явились все, даже Хромой и Боманц, который держался так незаметно, что про него все забыли. Над рекой висели летучие киты, вокруг них кружили и парили манты. Душечка ринулась на Великий курган по заранее подготовленному проходу, остановилась на самой границе безопасной зоны. Взятые и стражники держали оружие на изготовку.
Выглядело все превосходно. Должно сработать. Так почему мне кажется, что нас ждут серьезные неприятности?
Стоило нашему ковру коснуться земли, как подскочил Кожух.
– Мне нужна ваша помощь, – выдохнул он мне, не обращая внимания на Госпожу. – Он меня не слушает. Пытается встать. Уже два раза падал.
Я покосился на Госпожу. Та кивнула – иди, мол.
Когда я вошел в комнату, Ворон сидел на краешке кровати.
– Я слыхал, ты парню житья не даешь. Какого беса мы тащили твою задницу из Курганья, если ты вознамерился с собой покончить?
Голова Ворона медленно повернулась ко мне, но он меня не узнавал. «Ох, черт, – подумал я. – Он лишился рассудка».
– Он говорил, Кожух?
– Немного. И не всегда разумно. По-моему, он не понимает, сколько прошло времени.
– Может, стоит связать его?
– Нет.
Мы удивленно обернулись к Ворону. Теперь он узнал меня.
– Без веревок, Костоправ. Буду вести себя хорошо. – Он повалился на спину и улыбнулся. – Давно не виделись, Кожух!
– Расскажи ему все, – сказал я. – А я пока микстуру одну сварганю.
Я просто хотел убраться от Ворона подальше. После того как душа вернулась к нему, он стал выглядеть намного хуже. Как покойник. Слишком сильное напоминание о том, что я тоже смертен. Мне об этом и без того многое напоминало.
Я намешал две микстуры. Одна, чтобы у Ворона не тряслись руки. А вторая – чтобы вырубить его, если Кожух не справится сам.
Когда я возвратился, Ворон посмотрел на меня мрачновато. Не знаю, насколько далеко забрался в своем рассказе Кожух.
– Не выпендривайся, – бросил я. – Ты понятия не имеешь, что случилось после Арчи. Да и вообще со времен битвы при Чарах. Твои выходки героя-одиночки никому не нужны. Пей. Это против дрожи.
Вторую микстуру я сунул Кожуху, шепотом объяснив, для чего.
– Это правда? – спросил Ворон едва слышно. – Душечка и Госпожа завтра выступят против Властелина? Вместе?
– Да. Победить или умереть. Всем.
– Я хочу…
– Лежать будешь. И ты, Кожух, не высовывайся. Нечего отвлекать Душечку.
До сих пор я как-то ухитрялся не думать о безбожно запутанных последствиях завтрашнего боя. Теперь они навалились на меня разом. Властелином дело не ограничится. Если только мы не проиграем. А если падет он, в следующую минуту война с Госпожой разгорится с новой силой.
Я мучительно хотел поговорить с Душечкой, узнать, что она планирует. Но не осмеливался. Госпожа держала меня на коротком поводке. В любой момент она может допросить меня.
Одиноко. Как же одиноко.
Кожух продолжил рассказ. Потом заглянули Гоблин с Одноглазым и рассказали то же самое, но со своей точки зрения. Зашла даже Госпожа, поманила меня.
– Да? – спросил я.
– Пошли.
Я последовал за ней в ее комнаты.
Уже наступила ночь. Примерно через восемнадцать часов Великий курган откроется сам. Если мы последуем плану – раньше.
– Садись.
Я сел.
– У меня мысли сходятся в точку, – проговорил я. – Бабочки размером с лошадь. Ни о чем больше думать не могу.
– Знаю. Я думала отвлечься, говоря с тобой, но ты – больше, чем просто развлечение.
Ну, это отвлекло меня.
– Быть может, твои зелья…
Я покачал головой.
– Против страха у меня ничего специфического нет. Я слышал, колдуны…
– Эти противоядия слишком дорого обходятся. Нам потребуются ясные головы. Не все пойдет так гладко, как на репетиции.
Я поднял бровь. Госпожа разъяснять не стала. Подозреваю, ожидала от своих союзников немало импровизаций.
Явились кухари, вкатили столик на колесиках с роскошным ужином. Последнее желание приговоренного?
– Я приказала подать на стол все лучшее, – пояснила Госпожа, когда толпа рассосалась. – И нам, и твоим друзьям в городе. И на завтрак – тоже.
Она казалась спокойной. Впрочем, она привычнее к рискованным схваткам…
Я фыркнул про себя. Не меня ли она просила обнять ее? Госпожа боится не меньше нашего.
Она заметила, но ничего не сказала – верный признак того, что она ушла в себя.
Ужин был чудесный, только если учесть, из чего поварам приходилось готовить. А так ничего особенного. За столом мы не обменялись и словом. Я закончил первым и задумался, облокотившись на стол. Госпожа последовала моему примеру. Я заметил, что съела она очень мало. Через пару минут она поднялась и ушла в спальню, чтобы вернуться с тремя черными стрелами. На каждой – серебряные письмена теллекурре. Я уже видел такие стрелы. Душелов дала одну из них Ворону, когда мы ждали в засаде Хромого и Шепот.
– Стреляй из моего лука, – приказала Госпожа. – И держись рядом со мной.
Стрелы были одинаковые.
– Кого?..
– Моего супруга. Убить его им не под силу – на них нет его истинного имени. Но они его остановят.
– Ты думаешь, что план не сработает?
– Все возможно. Рассмотреть следует все возможности. – Наши взгляды встретились. Что-то было в ее… Она отвернулась. – Лучше уходи, – сказала она. – Доброй ночи. Я хочу, чтобы завтра утром ты был в форме.
Я расхохотался:
– Как?
– Я обо всех позаботилась. Кроме дозорных, конечно.
– О…
Колдовство. Один из Взятых усыпит нас. Я встал, помешкал пару секунд, подкинул поленьев в огонь. Поблагодарил за ужин. Наконец выжал из себя то, что думал:
– Хочу пожелать тебе удачи. Но… не от всего сердца.
Госпожа слабо улыбнулась:
– Знаю.
Она проводила меня до дверей. Прежде чем выйти, я поддался импульсу, обернулся – она стояла за моей спиной, ожидая… Мы обнимались с полминуты.
Будь она проклята за свою человечность. Но мне тоже помогло.
Глава 57 Последний день
Нам разрешили выспаться, потом дали еще час – позавтракать, примириться с богами, или что там еще делают перед смертным боем. Великий курган должен был продержаться до полудня. Торопиться некуда.
Интересно, что там поделывает в земле эта тварь?
К бою протрубили в восемь. Отсутствующих не было. Хромой порхал вокруг на своем коврике, причем путь его подозрительно часто пересекался с траекторией Шепот. О чем-то они там шептались. Боманц держался в тени, пытаясь остаться незамеченным. Я не винил его. На его месте я бежал бы до самого Весла… На его месте? Да чем мое-то лучше?
Этот человек пал жертвой своей чести. Он верил, что должен отдать долг.
Забили барабаны – пора по местам. Я последовал за Госпожой, заметив по дороге, что последние гражданские уходят по дороге на Весло, прихватив все пожитки, какие можно унести на спине. На дороге, должно быть, сплошное безумие творится. Многотысячные войска, призванные Госпожой, уже добрались, судя по донесениям, до Весла и двигались к нам. Они опоздают. А остановить их никому не пришло в голову.
Круг внимания сузился. Внешний мир исчез. Глядя на гражданских, я задумался на мгновение, сколько трудностей придется преодолеть, чтобы сбежать отсюда. Задумался ненадолго. После боя с Властелином беспокоиться будет уже не о чем.
Летучие киты заняли места над рекой. Манты рыскали в поисках восходящих воздушных потоков. Поднимались ковры Взятых. Но мои ноги сегодня остались на земле. Госпожа собиралась встретить своего супруга лицом к лицу.
Спасибо, подруга. А в ее тени притаился Костоправ с лучком и стрелочками.
Стражники уже были на позициях – за заграждениями, в окопах, у осадных машин. Вымпелы вьются, направляя тщательно выверенную скачку Душечки. Напряжение нарастало.
Что еще можем мы сделать?
– Держись за мной, – напомнила Госпожа. – Стрелы пусть будут наготове.
– Так точно. Удачи. Если победим, угощаю тебя ужином в Садах Опала. – Не знаю, что меня дернуло это сказать. Судорожная попытка отвлечься? Несмотря на утренний холод, я взмок.
Госпожа сначала удивилась, потом улыбнулась.
– Если победим, я тебе об этом напомню.
Улыбка вышла вымученная. У нее не было причин полагать, что она переживет следующий час.
Госпожа шагнула к Великому кургану. А я, как верный пес, за ней.
Последняя искра света не угасла. Она не станет спасать себя, сдаваясь.
Боманц вначале обогнал нас, потом приотстал. Хромой – тоже.
В плане такие фортели не предусматривались.
Госпожа не обращала внимания. Я волей-неволей – тоже.
Ковры Взятых начали снижаться кругами. Летучие киты и манты искали ветер слишком нервно.
Край Курганья. Кожу под амулетом уже не покалывало. Все фетиши вокруг сердца Курганья сняты. Мертвые покоятся с миром.
Сырая земля хватала за башмаки. Я с трудом держал равновесие, прилаживая стрелу на тетиву. Две оставшиеся я сжимал в той же руке.
Госпожа остановилась в нескольких футах от той ямы, откуда мы вытащили Боманца. Казалось, что окружающее совершенно не трогает ее, что она говорит с тварью из могилы. Обернувшись, я увидел, как Боманц остановился чуть севернее, в полусотне футов от меня. Руки он засунул в карманы, всем видом приглашая меня повозмущаться его присутствием. Хромой опустился на землю в том месте, где когда-то окружал Курганье ров, – он не хотел упасть, когда его захлестнет безмагия.
Я глянул на солнце. Около девяти. Три часа форы – если мы захотим ее использовать.
Сердце мое трепыхалось как бешеное. Руки тряслись так, что, казалось, сейчас загремят кости. Вряд ли я смог бы всадить стрелу в слона с пяти шагов.
И с чего мне такая удача – быть ее оруженосцем? Я припомнил все свои грехи. Чем я заслужил это? Столько раз я мог сделать иной выбор…
–…Что?
– Готов? – переспросила она.
– Никогда. – Я выдавил блеклую улыбку.
Госпожа попыталась ответить тем же, но она была перепугана посильней моего. Она знала, против кого пошла. Она думала, что жить ей осталось несколько минут.
Сколько же отваги в этой женщине, чтобы идти вперед, когда невозможно выиграть ничего, кроме, может быть, искупления в глазах мира.
В мозгу моем мелькали имена. Сайлит. Вера. Кто? Через несколько мгновений это станет жизненно важным.
Я человек неверующий. Но я помолился про себя богам моей юности, чтобы не мне привелось завершать ритуал ее именования.
Госпожа повернулась к городу и подняла руку. Заныли трубы. Будто без них никто не заметит.
Рука опустилась.
Стук копыт. Душечка в белых одеждах проскакала между рядами вымпелов, за ней следом Ильмо, Молчун и Лейтенант. Безмагия должна была накатиться неожиданно и не отступать. Мы позволяли Властелину выбраться, но лишали его сил.
Безмагию я ощутил. Я так отвык от нее, что она ударила меня весьма ощутимо. Госпожа тоже пошатнулась, с губ ее слетел крик страха. Она не желала расставаться с оружием. Не сейчас. Но иного пути не было.
Земля мягко дрогнула, потом гейзером рванула вверх. Я отшатнулся, с ужасом наблюдая за фонтаном грязи… и очень удивился, узрев дракона вместо человека.
Проклятый дракон! Я про него и забыл совсем.
Голова змея колыхалась в пятидесяти футах над землей, в облаке пламени. Дракон взревел. И что теперь? В безмагии Госпожа нас не прикроет.
Властелин окончательно вылетел у меня из головы.
Я натянул тетиву, прицелился в разверстую пасть змея.
Меня остановил чей-то голос. Я обернулся. Боманц приплясывал и кривлялся, выкрикивая оскорбления на теллекурре. Дракон обозрел его с высоты. И вспомнил, что у них осталось еще не оконченное дело.
Он ударил, подобно змее, и плюнул на нас пламенем.
Огонь окутал Боманца, не опаляя. Колдун стоял за границей безмагии.
Госпожа сделала несколько шагов вправо, заглянула за спину дракона. Передние лапы зверя уже выдрались из земли и теперь рыли ее в попытках вытянуть из могилы огромное тело. Нашей цели я не видел, но Взятые в воздухе вышли на траектории атаки. Сорвались с креплений тяжелые огненосные копья, с ревом устремились вниз, взорвались.
– Направляется к реке, – возгласил громовой глас.
Госпожа кинулась вперед. Душечка двинулась вперед, сдвигая безмагию к воде. Вокруг меня плясали и сквернословили призраки. Я не обращал внимания – не до них.
Манты стремительно пикировали парами, проскальзывая среди молний летучих китов. Воздух наполнился треском, запахом сухим и странным.
Откуда-то вынырнул Следопыт, бормоча, что надо спасти Дерево.
Взревели рога. Я увернулся от дергающейся драконьей лапы, проскочил под бьющим землю крылом, обернулся.
Из леса вырвались десятки одетых в рванье живых скелетов, следуя за хромым псом Жабодавом.
– Я знал, что этот ублюдок нам еще подгадит. – Я попытался привлечь внимание Госпожи. – Лесовики. Они капали на Стражу. – Властелин все-таки держал туза в рукаве.
Госпожа не слышала.
Схватка лесовиков и Стражи на нас пока не отражалась никак. Добыча пыталась ускользнуть, и мы не осмеливались оторваться от погони.
– В воде! – прогремел голос в небе.
Душечка продвинулась еще. Мы с Госпожой карабкались по содрогающейся от драконьих корч земле. Змей не замечал нас. Внимание его приковывал Боманц.
К земле спикировал летучий кит. Щупальца его пошарили в реке, схватили что-то; кит сбросил балластную воду.
В китовых щупальцах корчилась, визжа, человеческая фигурка. Настроение мое поднялось. Мы все же сделали это…
Кит поднялся слишком высоко. На мгновение его щупальца вынесли Властелина из безмагии.
Смертельная ошибка.
Гром. Молнии. Ужас в перестуке копыт. Половина города и пустошь за границей безмагии лопнули, разметались, вспыхнули и почернели.
Кит взорвался.
Властелин рухнул. И, падая в воду и безмагию, проревел:
– Сайлит! Я именую тебя!
Я выпустил стрелу.
В яблочко. Лучший выстрел навскидку, какой у меня получался. Стрела попала ему в бок. Властелин с воплем схватился за древко. В этот миг он упал в воду. От молний мант вскипели воды Великой Скорбной. Еще один кит, снизившись, пошарил щупальцами по дну. На бесконечную секунду меня охватил ужас, что Властелин останется под водой и сбежит.
Но он показался снова, в китовых объятиях. Этот кит сделал ту же ошибку. И заплатил тем же, хотя магия Властелина сильно ослабела – от моей стрелы, вероятно. Он успел выпустить только одно заклятие, да и то пошло вкривь, спалив казармы Стражи. Стражники дрались с лесовиками в окрестностях казарм, и заклятие унесло десятки жизней с обеих сторон.
Второй стрелы я не выпустил. Я застыл. Я был совершенно уверен, что, если все ритуалы соблюдены, именование действует и в безмагии. Однако Госпожа даже не пошатнулась. Она стояла на берегу, глядя на тварь, бывшую ее супругом. Имя Сайлит не повредило ей ни в малейшей степени.
Не Сайлит! Властелин дважды ошибся, именуя ее… Осталась одна попытка. Но ухмылка моя вышла кривоватой. Я назвал бы ее Сайлит.
Третий кит схватил Властелина. Этот ошибки не сделал. Он вынес врага на берег, к Душечке и ее спутникам. Властелин яростно боролся. Боги! Что за силы в этом человеке!
За нашими спинами кричали люди и звенели мечи. Стражники поразились меньше, чем я. Они держали позиции. Взятые спешили им на выручку, поливая противника дождем губительных заклятий. Метили они в пса Жабодава.
Ильмо, Лейтенант и Молчун кинулись на Властелина в ту же секунду, когда летучий кит бросил его. Все равно что кидаться на тигра. Он отшвырнул Ильмо на три десятка футов. Я услыхал треск, когда он переломил Лейтенанту позвоночник. Молчун отскочил. Я всадил во Властелина вторую стрелу. Тот пошатнулся, но не упал, ошеломленно двигаясь к нам с Госпожой.
Следопыт остановил его на полдороге. Он бросил саженец и вцепился в восставшего из могилы, устроив матч по борьбе, достойный войти в легенду. Оба орали, как проклятые души в аду.
Я хотел было кинуться на помощь Ильмо и Лейтенанту, но Госпожа движением руки приказала мне остаться. Взгляд ее шарил по полю. Она чего-то ждала.
Страшный вопль потряс землю. В небо рванулся ком маслянистого пламени. Дракон визжа стал корчиться, как полураздавленный червь. Боманц куда-то пропал.
Смотреть надо было на Хромого. Каким-то образом он ухитрился подползти к нам незамеченным футов на десять. Я перепугался до того, что чуть не обгадился на месте. Хромой сбросил маску. Выжженная пустошь его лица сияла злорадством. Ему казалось, что сейчас он расквитается со мной за все. Ноги мои подкосились.
Он поднял маленький арбалет, ухмыльнулся, потом прицелился – не в меня. Арбалетный дротик в точности походил на стрелы, данные мне Госпожой.
Это вывело меня наконец из транса. Я натянул тетиву.
– Вера, ритуал завершен! – взвизгнул Хромой. – Я именую тебя! – И он спустил крючок.
Я выпустил стрелу в тот же миг. Черт, ну не мог я наложить ее на тетиву быстрее! Острие вонзилось в черное сердце Хромого, и он упал. Но слишком поздно. Слишком поздно.
Госпожа закричала.
Ужас мой обратился в безрассудный гнев. Я кинулся на Хромого, бросив лук и схватившись за меч. Взятый даже не обернулся, чтобы встретить мою атаку. Он просто валялся, опершись на локоть, и пялился на Госпожу.
Я по-настоящему обезумел. Наверное, такое со всяким может случиться при определенных обстоятельствах. Но я уже много лет в армии. Я давно понял, что бешенство не продлевает жизнь.
Хромой лежал в безмагии. А значит, едва цеплялся за жизнь, едва мог существовать и был совершенно не способен защищаться. И он у меня расплатился за годы моего страха.
Первый удар наполовину рассек его шею. Я продолжал рубить, пока не оттяпал голову совсем, потом отрубал конечности, кусками, пока не затупилась сталь и не отхлынула ярость. Начал возвращаться рассудок. Я кинулся посмотреть, что стало с Госпожой.
Она опустилась на колено, пытаясь вытащить стрелу Хромого. Я бросился к ней, отстранил ее руку.
– Нет. Позволь мне. Потом.
В этот раз я меньше удивился, что именование не сработало. Я убедился, что Госпожу ничто не берет.
Черт, ей давно пора было сдохнуть!
Меня начало неудержимо трясти.
Косившие лесовиков Взятые добились своего. Некоторые из дикарей уже бежали. Пса Жабодава окутывали разрушительные заклятия.
– Держись, – шептал я Госпоже. – Победа близко. Мы это сделаем. – Не знаю, верил ли я в это тогда, но именно это ей нужно было слышать.
Следопыт с Властелином продолжали кататься по земле, рыча и ругаясь. Вокруг них приплясывал вооруженный копьем Молчун, всаживая наконечник в тело врага, стоило появиться возможности. Ни одна тварь не сможет выносить это бесконечно. Душечка наблюдала, держась поблизости, но все же вне досягаемости Властелина.
Я побежал к остаткам Хромого, выдернул стрелу, которую всадил в него. Взятый злобно глянул на меня. Мозг его все еще жил. Я спихнул его голову в ров, оставленный выползшим драконом.
Змей прекратил биться. От Боманца – ни следа. Ни единого следа. Со второй попытки он нашел судьбу, которой так боялся. Он убил чудовище – изнутри.
Не надо думать, что Боманц не совершил ничего выдающегося, раз он держался в стороне от главной схватки. Думаю, Властелин ожидал, что дракон займет Госпожу и Душечку на те мгновения, что требовались ему, чтобы вырваться за пределы безмагии. Боманц отвел эту угрозу. С тем же упорством и достоинством, что и Госпожа, он встретил свою судьбу.
Я вернулся к Госпоже. Руки мои вновь обрели необходимую на поле боя твердость. Если бы со мной была моя сумка… Обойдусь и ножом. Я уложил ее на спину, начал вытаскивать дротик. Пока я его не вытащу, тот будет грызть Госпожу изнутри. Несмотря на боль, моя пациентка выдавила благодарную улыбку.
Следопыта и Властелина окружила дюжина солдат с копьями. По-моему, не все из них смотрели, кого убивают.
С древним злом было почти покончено.
Я затампонировал и перевязал рану Госпожи обрывками ее собственной одежды.
– Сменю это, как только смогу, – пояснил я.
Лесовиков разбили наголову. Пес Жабодав утащился в холмы. Эту тварь убить не легче, чем ее хозяина. Вышедшие из боя стражники спешили к нам, неся дрова для погребального костра Властелина.
Глава 58 Финал
И тут я заметил Ворона.
– Клятый придурок.
Ковыляет, опираясь на Кожуха. С мечом наголо. И упертой мордой.
Плохо будет, точно. Не так уж у него ноги подкашиваются, как он изображал.
Не надо быть гением, чтобы сообразить, на кого он нацелился. Ворон по простоте душевной решил обелить себя в Душечкиных глазах, разделавшись с ее главным врагом.
Меня снова затрясло – и уже не от страха. Если кто-нибудь чего-нибудь не сделает прямо сейчас, разбираться со всем придется мне. Мне придется решать и действовать, а лучше от моих действии никому не станет.
Я попытался отвлечься, проверяя у Госпожи повязку. На нас упала тень. Подняв глаза, я уперся взглядом в холодные зрачки Молчуна. И в чуть более снисходительное лицо Душечки. Молчун чуть покосился на Ворона. Им тоже придется разбираться.
Госпожа вцепилась в мою руку.
– Подними меня, – приказала она.
Я подчинился. Она была слаба, как молодое вино, – мне приходилось ее поддерживать.
– Еще не все, – втолковывала она Душечке, словно та могла ее слышать. – С ним еще не покончено.
У Властелина уже оттяпали ногу и руку, швырнули в костер. Следопыт держал его так, чтобы можно было добраться до шеи. Гоблин с Одноглазым ждали головы чуть поодаль, готовые чуть что дать деру. Часть стражников сажала сына Дерева. В небе парили летучие киты и манты. Все остальные вместе со Взятыми гнали по лесам пса Жабодава с его дикарями.
Ворон приближался. А я все не мог понять, что же мне делать.
Властелин, эта погань, был силен. Прежде чем его разделали на кусочки, он прикончил еще с дюжину человек. И даже тогда он не умер. Голова его жила, как голова Хромого.
Пришел час Гоблина и Одноглазого. Гоблин схватил еще живую голову, сел, зажав ее между коленями, и Одноглазый вбил Властелину в переносицу шестидюймовый серебряный шип. Прямо в мозг. Губы мертвеца продолжали неслышно сыпать проклятия.
Шип удержит черную его душу. А голова отправится в костер. Когда уймется пламя, шип найдут и вгонят в ствол сына Дерева. И еще один темный дух будет скован на миллион лет.
Стражники сволокли в кострище и останки Хромого. Не нашли только головы. Ее засыпали обвалившиеся стенки сырой траншеи, откуда восстал дракон.
Гоблин и Одноглазый подожгли костер.
Взметнулось пламя, будто радуясь порученному делу.
Стрела Хромого поразила Госпожу в четырех дюймах от сердца, между левой грудью и ключицей. Признаюсь, я горжусь тем, что извлек наконечник в такой жуткой обстановке, не лишив жизни пациентку. Но левую руку ей надо было обездвижить.
Теперь Госпожа подняла эту руку, потянулась к Душечке. Мы с Молчуном стояли мгновение недоуменно…
Госпожа притянула Душечку к себе. Она была так слаба, что, думаю, Душечка сама приблизилась к ней.
– Ритуал завершен, – прошептала она. – Я именую тебя, Тони Фиск.
Душечка беззвучно завизжала.
Безмагия заколебалась.
Лицо Молчуна почернело от видимой муки. Бесконечный миг он стоял, раздираемый обетом, любовью и ненавистью, и, быть может, высшим долгом. По щекам его потекли слезы. А потом исполнилось мое давнее желание, и я готов был расплакаться сам.
Молчун заговорил.
– Ритуал завершен. – Ему трудно было произносить слова. – Я именую тебя, Доротея Сенджак. Истинно именую тебя, Доротея Сенджак.
Мне показалось, что сейчас он упадет в обморок. Но этого не случилось.
Упала Госпожа.
Ворон приближался. Словно мало мне боли.
Мы с Молчуном смотрели друг на друга. Думаю, я выглядел не менее измученным, чем он. Потом он кивнул со слезами на глазах. Между нами был мир. Стоя на коленях, мы расплели тела наших женщин. Я прощупал шею Душечки; Молчун нервно наблюдал.
– С ней все будет в порядке, – успокоил я его.
С Госпожой тоже, но ему это неинтересно.
Я до сих пор не знаю, чего обе женщины ожидали в тот момент. Сколько каждая из них отдала року. В ту минуту кончилась их власть над миром. Душечка лишилась безмагии. Госпожа лишилась волшебства. Они нейтрализовали друг друга.
До меня доносились вопли. Рушились наземь ковры. Всех этих Взятых Госпожа брала сама, и после случившегося на равнине она позаботилась о том, чтобы ее судьба стала их судьбой. Теперь они сгинули. Скоро к ним придет смерть.
На поле боя почти не осталось волшебства. Умирал Следопыт, забитый Властелином до смерти. Надеюсь, он ушел счастливым.
Но это был еще не конец. Нет. Оставался еще Ворон.
Когда ему осталось пройти еще полсотни футов, он перестал цепляться за Кожуха и двинулся к нам, точно воплощенное возмездие. Взгляд его не отрывался от Госпожи, но по походке его видно было, что это представление, что он сейчас будет совершать подвиг во имя Душечки.
Ну, Костоправ? Позволишь?
Рука Госпожи вздрогнула в моих ладонях. Пульс слабый, но есть. Может быть…
Может быть, обойдется блефом.
Я подобрал свой лук и стрелу Хромого.
– Стой, Ворон.
Он не послушался. Наверное, не слышал. О черт! Если он не… Все пойдет вразнос.
– Ворон! – Я натянул тетиву.
Он остановился. Воззрился на меня, точно пытаясь припомнить, кто я такой.
На поле боя воцарилась тишина. Все взгляды устремились на нас. Молчун опустил на землю Душечку, которую нес в город, обнажил меч, держась между ней и источником угрозы. Почти забавно было наблюдать, как мы, точно близнецы, защищали женщин, чьи сердца нам не завоевать.
Гоблин и Одноглазый осторожно двинулись к нам. Я не знал, на чьей они стороне, но впутывать их не хотел в любом случае. Это должна быть дуэль: Костоправ против Ворона. Черт. Черт. Черт. Ну почему бы ему просто не уйти?
– Все кончено, Ворон. Убийств больше не будет. – Кажется, мой голос начал давать петуха. – Слышишь? Все потеряно, и все выиграно.
Он смотрел не на меня – на Молчуна и Душечку. И сделал шаг.
– Хочешь стать еще одним покойником? – Проклятие, переблефовать Ворона еще никому не удавалось. Смогу ли я? Придется.
Одноглазый благоразумно остановился в десяти футах от нас.
– Что ты делаешь, Костоправ?
Меня трясло. Все тело, кроме рук, хотя плечи ныли от напряжения – так я натягивал тетиву.
– Что с Ильмо? – спросил я. Горло мое перехватило. – Что с Лейтенантом?
– Безнадежно, – ответил он то, что я и так чувствовал сердцем. – Оба мертвы. Опусти лук.
– Не раньше чем он бросит меч. – Ильмо был моим лучшим другом столько лет, что и не сосчитать. Глаза мне застили слезы. – Они мертвы. Значит, я остаюсь командиром? Старший по званию из выживших, так? Мой первый приказ: мир! Немедля! Все это сделала она! Она отдала свою силу ради этого мира! И никто не посмеет ее коснуться. Пока я жив.
– Тогда мы это изменим, – проговорил Ворон. И двинулся вперед.
– Чертов упрямый осел! – взвизгнул Одноглазый, бросаясь к Ворону.
За моей спиной послышались шаги Гоблина. Слишком поздно. В Вороне было куда больше сил, чем можно было подозревать. И его подстегивало безумие.
– Нет! – заорал я. И спустил тетиву.
Стрела пронзила бедро Ворона. Ту самую ногу, на которую он якобы хромал. Он упал с изумленным видом. Меч его отлетел футов на восемь. Лежа в грязи, Ворон смотрел на меня, не в силах поверить, что я в кои-то веки не блефовал.
Мне и самому трудно было в это поверить.
Кожух завопил и попытался кинуться на меня. Я, не глядя, огрел его луком по голове. Мальчишка отбежал и захлопотал над Вороном.
Снова тишина и молчание. Все смотрели на меня. Я закинул лук за спину.
– Заштопай его, Одноглазый.