Краткий обзор основных событий
Война была вызвана политическими и экономическими противоречиями между Россией и Францией, столкновением их интересов в Германии, Польше, на Ближнем Востоке, стремлением Франции к европейской гегемонии, отказом России поддерживать континентальную блокаду Англии.
Подготовка с обеих сторон началась почти одновременно - примерно с 1810 года. Обе империи за двухлетний период провели комплекс мероприятий, чтобы добиться победы в предстоящем военном столкновении: создавались операционные линии, концентрировались к границам войска, осуществлялась подготовка тыла и велось крепостное строительство, проводился дипломатический зондаж в поисках союзников, резко активизировалась деятельность разведки обеих сторон.
В течение первой половины 1812 года французские войска концентрировались у русских границ, и эти силы образовали армию вторжения - "Великую армию". Лишь половину ее численности составляли французы, остальные - немцы, итальянцы, поляки, австрийцы, швейцарцы, испанцы, португальцы, бельгийцы, голландцы, были рекрутированы из союзных и вассальных Франции европейских государств.
Инициатива начала военных действий принадлежала Наполеону.
12 (24) июня его корпуса переправились через Неман и вступили в боевое соприкосновение с русскими войсками. Но первый, самый мощный удар французского императора был нанесен напрасно. Русские, не принимая боя, стали отступать. Барклай де Толли отказался от проекта, который предлагал генерал К.Фуль, - ожидать французов в Дрисском укрепленном лагере; он продолжил дальнейшее отступление, оставив для прикрытия Петербургского направления 1-й корпус под командованием генерал-лейтенанта П.X.Витгенштейна. Русские войска после арьергардных столкновений под Островно, Миром и Салтановкой, успешно маневрируя, оторвались и, избегая встреч с превосходящими силами противника, смогли соединиться под Смоленском 3 августа.
В Смоленском сражении 4 - 6 августа Наполеону не удалось разбить русские войска, но их отступление продолжалось. Оставление значительной территории и непопулярная отступательная тактика Барклая де Толли вызвали неудовольствие против него в высших кругах генералитета и общества. Александр I был вынужден 8 августа назначить единым главнокомандующим М.И.Кутузова.
После срыва первоначального плана Наполеон, по свидетельству мемуаристов, неоднократно испытывал колебания относительно целесообразности дальнейшего преследования русских армий. Но политическая необходимость решительно закончить дела в России за одну кампанию, логика событий и надежда вот-вот догнать русских заставляли его идти вперед. И после Смоленска он продолжил движение на Москву.
26 августа у деревни Бородино, в 120 км от Москвы, произошло решающее генеральное сражение. Между французами и русскими существовал уже примерный численный паритет, чем и можно объяснить, что ни одна из сторон в этом сражении не добилась решающих результатов.
1 сентября в деревне Фили близ Москвы на военном совете было принято решение оставить Москву без боя, чтобы сохранить армию. 2 сентября Наполеон вошел в Москву. Тогда же в Москве начался пожар, бушевавший неделю. До сих пор неясно, кто его виновник: москвичи ли подожгли город, чтобы не оставлять его врагу, Наполеон ли отдал приказ или пожар начался сам по себе в оставленном жителями городе.
После оставления Москвы русская армия совершила Тарутинский маневр и заняла выгодную фланговую позицию по отношению к французской операционной линии. В то время как Наполеон в Москве 36 дней томился в бесплодном ожидании мирных переговоров, войска Кутузова получили передышку в Тарутинском лагере, в 75 верстах от Москвы по Калужской дороге. Кроме того, все Подмосковье стало ареной активных действий партизанских отрядов, что затрудняло передвижение и фуражировку французских частей и приводило к большим потерям. Действовали как специальные отряды (армейские партизаны - Д.Давыдов, А.Сеславин, А.Фигнер), так и стихийно возникшие крестьянские (В.Кожина, Г.Курин). Как свидетельствуют сохранившиеся документы, Бонапарт решил в случае отказа русских идти на мирные переговоры совершить фланговое движение на Калугу, тем самым обесценить позицию Кутузова у Тарутино, нарушить его коммуникации и уничтожить созданные тыловые базы на юге страны. Затем он планировал для сохранения своей операционной линии беспрепятственно отступить к Смоленску и там встать на зимние квартиры.
Наполеон покинул Москву 7 октября. Русские, благодаря разведывательным данным, очень быстро определили направление его движения. Кутузов срочно перебросил свои главные силы к Малоярославцу, и русская армия встала на пути французов. И хотя город в результате ожесточенного боя оказался в руках противника, русские, отступив, преградили ему дальнейшее следование. Цель движения Наполеона не была достигнута, и французский полководец принял решение перейти на уже разоренную старую Смоленскую дорогу и продолжить по ней свое отступление. Кутузов же с основными силами стал двигаться параллельно, проселочными дорогами и, угрожая возможным обходом, ускорил темп отступления наполеоновских корпусов. (Рис. Кутузов под Красным). Отступление по разоренной войной дороге, под ударами партизан и русской армии (сражения под Вязьмой и Красным), превратилось в бегство французской армии. 14- 16 ноября у переправы через реку Березину французы чуть не попали в окружение, потеряв там все обозы, большую часть отставших, всю кавалерию и артиллерию. За пределы страны вышло не более 30 тысяч солдат "Великой армии".
23 декабря был издан царский манифест об окончании Отечественной войны.