Глава 4. Миллион монет Демонического Духа
Tales of Demons and Gods/Сказания о демонах и богах
Еще больше переводов на https://vk.com/tales_of_demons
Глава 1. Перерождение
Солнце стояло высоко над простирающейся, куда ни глянь, исполинской горной грядой Святых Предков, озаряя провалы глубоких ущелий. На склонах, спускаясь языками в долины, лежал снег. Несмотря на то, что лето уже вступило в свои права, он всё ещё не растаял. Холода здесь задерживались надолго, и рык диких тварей время от времени оглашал окрестности. Звери царствовали в горах, и люди, живущие в укрывшемся в долине городе, вот уже сотни лет ничего не знали о том, что происходит там, за высокими горными пиками, во внешнем, большом мире.
Что там творилось сейчас? Когда-то давно, в эпоху расцвета человечества, легионы легендарных воинов и заклинателей демонов создали империю, раскинувшую свои пределы на целый континент. Но ветер времени давно уже стёр её с лица земли, как рисунок на песке.
Расположенный в укромной горной долине, этот город пережил Тёмные Времена. Хотя, бывало, могучие звери, спускавшиеся с гор, бури, и снежные лавины разрушали его, он восставал из руин вновь и вновь. Стены города, пестреющие свежей каменной кладкой на месте заделанных трещин и обрушений, были памятником упорству и мужеству его жителей.
Этот город, ставший символом надежды человечества, зовётся Светозар
Военная Академия Священной Орхидеи, класс начинающих Воинов.
Более тридцати курсантов начальной ступени обучения, будущие защитники Светозара, чинно внимают словам наставницы.
Откуда-то долетел шёпот:
«Слышали, что новая учительница Шэнь Сю из Священной семьи, и она – Заклинатель Демонов ранга Трёх Серебряных звёзд!».
Глаза курсантов не отрывались от преподавательницы, ведь посмотреть было на что! Все прелести её фигуры – пышную грудь, стройные ножки – выгодно подчёркивало облегающее платье цвета лаванды. Она была высокой, изящной и очень красивой, и в глазах её светилась гордость и высокомерие. Что ж, она принадлежала к Священной семье, одной из трёх самых влиятельных в Светозаре, к тому же, добилась ранга Трёх Серебряных звёзд. Ей было чем гордиться.
Если бы в этом классе не учился её племянник, она посчитала бы ниже своего достоинства преподавать основы этой мелюзге.
«У Заклинателей Демонов и Воинов есть пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Чёрное Золото и Легендарный, и каждый уровень разделён на пять рангов – от Одной до Пяти звёзд.
По своему могуществу Заклинатели Демонов значительно превосходят Воинов. Заклинатели способны сформировать Сосуд Души в точке даньтянь, захватывать в него демонов и потом, сливаясь с ними во время сражения, использовать их несравненную силу, с которой не может соперничать мощь Воина, – Шэнь Сю вздёрнула подбородок ещё выше и надменно провозгласила. И я тому пример. Мой демон – Пламенная Лиса!»
Внезапно лицо Шэнь Сю вытянулось вперёд и заострилось, ногти превратились в острые когти, и она усмехнулась, сверкнув рядом острых клыков. Трансформацию завершило появление хвоста из алых языков пламени.
«Слившись с демоном, я получаю его силу и огненные способности. Среди демонов по могуществу Пламенная Лиса относится к Золотому уровню. Таким образом, с ней я способна стать Заклинателем Демонов Золотого уровня. Разумеется, после этого я могу заменить Пламенную Лису на ещё более мощного демона», – рассказывая об открывающихся перед ней перспективах, Шэнь Сю прямо-таки лопалась от ощущения собственной значимости.
Курсанты слушали её, открыв рот. Стать Заклинателем Демонов Золотого уровня для большинства из них было чем-то из области фантастики.
И лишь один ученик не обращал ни малейшего внимания на красующуюся перед классом Шэнь Сю. Сидя на предпоследнем ряду, Не Ли словно пребывал во сне. Во всяком случае, душа его отлетела от тела и витала в бескрайнем Нигде.
Внезапно очнувшись, Не Ли открыл глаза и ошеломлённо огляделся.
«Где это я?» – он попытался протереть глаза, но отдёрнулся от своей собственной руки. Она была почему-то значительно меньше, чем он помнил, и без мозолей.
Шэнь Сю трещала без умолку, и тут Не Ли вспомнил: когда он только поступил в академию, у них преподавала чрезвычайно заносчивая учительница, Заклинатель Демонов ранга Трёх Серебряных звёзд. Из-за неё он тогда совсем не хотел учиться.
«Я… переродился, что ли»? – догадка потрясла Не Ли до глубины души. Он был окружён и вынужден вступить в сражение с Мудрецом-Императором и шестью зверями Божественного уровня… и погиб в этом бою, но его душа возродилась в нём самом, тринадцатилетнем мальчишке!
Не Ли оглянулся и увидел такие знакомые лица: Лу Пяо, Ду Цзэ, – словно братья, вместе в жизни, вместе и в смерти. Но здесь и сейчас они были живы, разве что выглядели намного моложе.
И совсем рядом – рукой подать! – Не Ли увидел красивое личико той, которую звали Е Цзыюнь.
Хоть ей было всего лишь тринадцать, она была стройна и изящна, в глазах светился ум, волосы удивительного фиолетового оттенка струились по спине до самой талии, а от изгиба её бровей и ямочек на щеках он вообще терял дар речи. Конечно, сейчас Е Цзыюнь была ещё ребёнком, но Не Ли помнил, какой потрясающей красавицей она вырастет. На ней было светлое шёлковое платье, как всегда, невыразимо элегантное. Не Ли улыбнулся: он всегда любил её, с самого детства.
Она тоже жива!
И тут Не Ли едва не задохнулся от волнения:
«Я на самом деле вернулся в прошлое? Это не сон?»
Он сильно ущипнул себя и ойкнул от боли. Всё взаправду! Внезапно он вспомнил ещё кое-что важное: «Книга Духов Демонов Времени»! Она должна быть где-то здесь! Он окинул взглядом стол, заглянул под крышку, но книгу не нашёл.
У него не укладывалось в голове, как это могло случиться, но другого объяснения не было: его удивительное перерождение, должно быть, как-то связано с «Книгой Духов Демонов Времени»!
С этой загадочной книгой неизвестного автора Не Ли никогда не расставался, и совершенно ясно помнил, что в последнем своём сражении с Мудрецом-Императором и шестью зверями Божественного уровня книга вся пропиталась его кровью.
Значит, он был возвращён в своё детство «Книгой Духов Демонов Времени»
Видя вокруг такие знакомые лица, Не Ли погрузился в воспоминания.
Надо сказать, «Книга Духов Демонов Времени» вернула его назад очень даже вовремя!
Спустя всего несколько лет Светозар будет стёрт с лица земли, а его родители, клан, друзья и Е Цзыюнь погибнут.
Не Ли помнил, как Светозар внезапно подвергся яростной атаке зверей Вьюги. Хранитель города, Легендарный Заклинатель Демонов Е Мо погиб, сражаясь с ними. Сотни тысяч жителей города были убиты. Горстка уцелевших, всего несколько тысяч, бежали в Бескрайнюю Пустыню, раскинувшуюся к востоку от хребта Святых Предков. Животные окружили их, и все беженцы, один за другим, погибли в тот день.
Он и Е Цзыюнь остались одни в ту ночь, посреди пустыни в палатке они, как могли, утешали друг друга и поддерживали в свалившемся на них горе.
Та, что всегда царила в сердце Не Ли, наконец, принадлежала только ему.
В лунном свете нежная кожа Е Цзыюнь сияла серебром, её стройное тело было гладким, словно он касался нефритовой статуэтки. Они любили друг друга с безумной, отчаянной страстью.
Если бы Светозар не пал, если бы из всех его жителей не уцелели лишь они, Не Ли с его жалкими способностями и низким происхождением не мог и мечтать о таком счастье.
Но спустя несколько дней, когда на них снова напали звери, Е Цзыюнь погибла, спасая его. Эта боль никогда не утихала в сердце Не Ли.
Он каким-то чудом избежал всех опасностей и пересёк Бескрайнюю Пустыню. Несмотря на то, что никакими особыми талантами Не Ли наделён не был, природная смекалка помогла ему выжить. В своих скитаниях он обошёл весь Божественный Континент, сражаясь со зверями, встречая по пути разных людей, сталкиваясь с таинственными артефактами, в том числе и «Книгой Духов Демонов Времени», без которой он не смог бы вернуться.
«Раз я вернулся, значит, Небо дало мне второй шанс, и я не позволю всему этому случиться снова!» – Не Ли изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться от счастья во всё горло: ему, должно быть, всего тринадцать, он только-только поступил в академию.
«Мудрец-Император, когда мы встретимся снова, я убью тебя и отомщу за страдания в своей прошлой жизни»!
Но если бы Светозар не пал, и отчаяние и беззаветное стремление спасти друг друга не сблизили их, пути Не Ли и Е Цзыюнь никогда бы не пересеклись: она – дочь Главы города, а он – из незначительного мелкого клана.
Да что там: дедушка Е Цзыюнь – сам Е Мо, Легендарный Заклинатель Демонов!
Конечно, когда они начали учиться в академии, никто в классе этого не знал.
В Светозаре высшая власть принадлежала представителям трёх основных родов: Божественной семье, Священной семье и семье Вьюги. Лишь из их числа избирался Глава города. Следом за ними по значимости шли семь знатных семей, и лишь затем – двенадцать благородных кланов.
Не Ли принадлежал к семье Небесной Метки, слабейшему из благородных, и пропасть между ним и семью знатными семьями и основными родами была непреодолимой.
С такой родословной о Е Цзыюнь даже мечтать было глупо.
Но в глазах Не Ли светилась решимость. Он победил смерть и родился заново, а всё остальное – не проблема! Пусть у него нет особых талантов, зато он помнит всё то, что познал в предыдущей жизни, и это поможет ему стать сильнее!
Глядя, как его друг смеётся непонятно над чем, при этом страстно уставившись в спину сидящей впереди Е Цзыюнь, Лу Пяо не выдержал:
«Ты, часом, не двинулся, а? Чего ржёшь?»
«Я счастлив – и только, братан! Так здорово увидеть тебя!» – и привычно, как много раз бывало в прошлом, Не Ли закинул руку ему за шею, притягивая к себе.
Лу Пяо шарахнулся от него, бормоча:
«Эй, кого это ты братом назвал? А ну, убрал быстро лапы, гомик!». Разумеется, они же только несколько дней назад поступили в академию и познакомились, и настолько близкими друзьями ещё не стали!
Не Ли не мог рассказать Лу Пяо обо всех приключениях, что им предстояло ещё пережить, до того мига, как смерть разлучит их, лишь сильнее обхватил друга за шею и очень серьёзно сказал в ответ:
«Думай, что хочешь, для меня ты всегда будешь братом!»
Лу Пяо с открытым ртом несколько мгновений таращился на него, потом пробормотал смущённо:
«Псих ненормальный – вот ты кто!»
И добавил:
«Хоть ты и из благородных, да только об этой девчонке лучше и не мечтать. Говорят, что в общежитие её устраивал лично Директор академии. Про неё никому ничего не известно».
Не Ли усмехнулся: конечно, он-то уж знал о Е Цзыюнь куда больше Лу Пяо!
«Она – моя женщина!» – уверенно заявил Не Ли, не сводя глаз с длинных волос прелестной девушки. Воспоминания о безумной страсти той ночи с ней заставили его сердце пылко биться… но тут он сообразил, что им обоим всего лишь тринадцать лет!
Е Цзыюнь ещё ребёнок, но она вырастет и станет очаровательной женщиной.
«Я буду защищать её и тоже вырасту!» – успокоил себя Не Ли.
Е Цзыюнь, словно почувствовав жар его взгляда, обернулась и посмотрела на Не Ли, слегка приподняв бровь. Не Ли вспомнил, что она никогда не выбирала друзей по принципу знатности происхождения, но и не позволяла себя безнаказанно оскорблять. Вероятно, Е Цзыюнь сочла его поведение вызывающим. Похоже, трудно ему придётся.
Глава 2. Невоспитанный
Сидящий рядом с Е Цзыюнь красивый парень заметил, на кого она то и дело оглядывается, и тоже направил на наглеца яростный взгляд. Он был, пожалуй, повыше не Ли, и в его глазах, сверкавших из-под насупленных бровей, ощущалось нечто потаённо-жестокое. Не Ли сразу же узнал его: Шэнь Юэ из Священной семьи, одной из трёх главных семей Светозара, драгоценный племянник учительницы.
В прошлой жизни Шэнь Юэ постоянно таскался за Е Цзыюнь. С точки зрения своих семейств, они считались идеальной парой, и молва их давно заочно поженила. Если бы Светозар не пал, Шэнь Юэ и Е Цзыюнь определённо бы сыграли свадьбу, но, когда напали звери Вьюги, Священная семья предала город и бежала, бросив его на произвол судьбы.
Такова уж была воля небес, но Е Цзыюнь не стала женой Шэнь Юэ, а связала свою судьбу с Не Ли. Мысль об этом, конечно, согревала сердце, и губы сами собой расплывались в улыбке, но видеть Е Цзыюнь рядом с Шэнь Юэ было неприятно настолько, что аж голова заныла. Сейчас Е Цзыюнь нравится Шэнь Юэ, а взгляды, которые она бросала на Не Ли, переполняло презрение.
«Наверное, считает меня невеждой и лентяем!» - подумал Не Ли.
Но даже от таких её взглядов сердце замирало, и дышать было трудно. Вспоминая былое, Не Ли решил не вешать нос и улыбнулся:
«За то, что я снова могу смотреть на Е Цзыюнь, спасибо тебе, Книга Духов Демонов Времени!»
«А он чудной», – думала Е Цзыюнь, ощущая всей кожей пристальный взгляд Не Ли. Его глаза сияли от радости, как звёзды, но вместе с тем в них сквозила печаль.
«Я забыла что-то, связанное с этим мальчишкой? – спрашивала она себя. – Почему он так на меня смотрит?»
Е Цзыюнь знала, что белозубая улыбка и губы, нежные, как лепестки лотоса, делают её прелестной. Неудивительно, что многие мальчики были увлечены ею.
И в этот миг суровый взор уважаемой Шэнь Сю пал на Не Ли, пожирающего пылким взором предмет своих мечтаний. Надо сказать, что ни одно телодвижение этих тринадцатилетних мальчишек и девчонок не могло укрыться от глаз учителя, поскольку она, как Заклинатель Демонов ранга трёх Серебряных звёзд, достигла совершенства в Шести способах познания мира. Острый взор Шэнь Сю разглядел бы за сто метров мышь, пробирающуюся в траве.
«Эта высокородная Е Цзыюнь, дочь Главы города, внучка Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов! И она на редкость талантлива, если уже сформировала Голубой Сосуд Души в точке даньтянь!
В Академии Священной Орхидеи о том, кто такая Е Цзыюнь, знают всего несколько человек. Если моему племяннику Шэнь Юэ удастся заполучить её в жёны, положение Священной семьи значительно укрепится. Вот почему Шэнь Юэ был отправлен учиться в академию, и почему я преподаю в этом классе»
Шэнь Сю совершила обратную трансформацию из демонической формы в человеческий облик и, скрестив руки на груди, окинула взором ряды курсантов.
«Итак, на ближайшие два года все вы – мои ученики. Я знаю, директор говорил на линейке, что в академии считают всех в равной степени достойными успеха, но я должна донести до вас жестокую правду этого мира: никакого равенства не существует!» – сказанные резким голосом слова Шэнь Сю, будто кинжал, пронзили сердца курсантов.
Замерев, они внимали учителю в абсолютной тишине.
«Когда вы станете взрослыми и покинете эти стены, вы поймёте, что я права. Равенство – это сказка, выдуманная для вас взрослыми, но вы не можете жить в такой сказке вечно – Шэнь Сю припечатала взглядом класс и продолжила – Светозар – единственный город, сохранившийся с Тёмных Времён, из всего человечества выжили лишь мы, его жители. Сильнейшими в нашем обществе являются Воины и Заклинатели Демонов. Но лишь один из тысячи… из десяти тысяч Воинов достоин достигнуть уровня Заклинателя Демонов. В Светозаре всего около тысячи подобных мне, мы – хранители этого города!»
«У Заклинателей Демонов и Воинов есть пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Чёрное Золото и Легендарный. Каждый уровень разделён на пять рангов. Клан, породивший Заклинателя Демонов Золотого уровня, считается благородным; тот, что дал городу Заклинателя демонов уровня Чёрного Золота, становится знатным. Семья, взрастившая трёх Чёрного Золота или одного Легендарного Заклинателей Демонов, может стать одной из главных. В этом классе есть представители из благородных и знатных кланов, из главных семей… и простолюдины. Вы все начинаете подъём по лестнице с самой нижней ступени, но все вы – разные, и я надеюсь, каждому это понятно.
Простолюдин всегда останется простолюдином, статус благородного для него не достижим. Забудьте глупые фантазии! Даже среди благородных и знатных кланов существует строгая иерархия, и подняться на ступень выше абсолютно невозможно!»
На глазах Шэнь Сю курсанты, одетые попроще, смущённо и растерянно потупились, а мажоры из аристократических семей, напротив, выпятили грудь, с гордостью задрав носы. Лишь Не Ли, Е Цзыюнь, Лу Пяо и ещё несколько курсантов из аристократии остались невозмутимыми.
Не Ли покосился на Ду Цзэ. Его друг, одетый в потрёпанные вещички, сидел, крепко стиснув кулаки и закусив губы. Он родился простолюдином, его семья едва сводила концы с концами, но чувства собственного достоинства Ду Цзэ было не занимать. Пусть семья не могла ему помочь, но Ду Цзэ отличался невероятным трудолюбием и упорством, и его усилия, помноженные на способности, позволили ему стать Заклинателем Демонов Золотого ранга. Если учесть, что он не обладал исключительной одарённостью, и никто ему не помогал, можно представить, чего ему это стоило.
Когда Светозар был разрушен, многие аристократические семьи бежали, а простые люди дрались за город до последнего вздоха. Из всех своих друзей Не Ли больше всего уважал Ду Цзэ!
Сквозящее во взгляде Шэнь Сю высокомерное презрение наполнило сердце Не Ли гневом: когда городу грозила опасность, Священная семья сбежала первой, поэтому ему были равно неприятны и учительница, и её племянник Шэнь Юэ. В прошлой жизни, помнится, Не Ли терпеть не мог Шэнь Сю из-за её всегдашней грубости.
«Учитель Шэнь Сю, позвольте спросить» – заданный им вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.
Поскольку остальные курсанты с молчаливым смирением слушали её монолог, а Не Ли посмел его прервать, Шэнь Сю с неудовольствием обратила внимание на дерзкого мальчишку и обнаружила, что это тот самый тип, что заглядывался на Е Цзыюнь. Ведь именно для него и говорились все эти слова, а он – подумать только! – ещё смеет открывать рот!
«И что тебе непонятно?» – холодно бросила наглецу Шэнь Сю.
«Учитель, вы утверждаете, что Светозар – единственный город, уцелевший с Тёмных Времён, и, кроме нас, никто не выжил. Как вы можете доказать это? Возможно, вы, учитель, преодолели горы Святых Предков и побывали в Бескрайней Пустыне? В Ядовитой Чаще? Или в Болоте Кровавой Луны? В Заливе Духа? Видели Гору Небесного Блеска и заснеженные равнины севера?» В своей прошлой жизни Не Ли обошёл все эти места, и потому мог теперь смотреть на Шэнь Сю с высоты своего опыта.
«Гора Небесного Блеска? Заснеженные равнины?» – нахмурилась Шэнь Сю. Эти названия ей были незнакомы, но о находящихся где-то очень далеко за горами Святых Предков Бескрайней Пустыне, Ядовитой Чаше и Болоте Кровавой Луны она слышала легенды.
Она пренебрежительно фыркнула:
«Разумеется, я там не бывала. С самого рождения я живу в Светозаре!»
Не Ли улыбнулся и заметил:
«Раз вы нигде, кроме нашего города не бывали, как можете утверждать, что мы, его жители, единственные выжившие во всём мире?»
Шэнь Сю открыла рот, но не нашлась, что сказать.
Курсанты только перешёптывались: они-то понятия не имели, о каких краях говорил не Ли. Е Цзыюнь бросила на него заинтересованный взгляд: и откуда этот мальчишка столько всего знает?
Сидящий рядом с Е Цзыюнь Шэнь Юэ смотрел на Не Ли, нахмурив брови. Он понимал, то Не Ли ему не ровня, но ощущал исходящую от него необъяснимую угрозу.
Наблюдая, как подростки шушукаются меж собой, Шэнь Сю страшно разозлилась и язвительно спросила:
«А ты, разумеется, можешь доказать, что выжили не только жители Светозара?»
«Доказать?» – усмехнулся Не Ли.
Весь опыт его прошлой жизни доказывал, что люди по своей природе удивительно мудры: они выжили в тёмные времена, отстроили заново много величественных городов… Но рассказать об этом Не Ли не мог, и потому спокойно продолжил:
«Позвольте, учитель Шэнь Сю, поведать одну историю. Одна лягушка с самого рождения жила на дне колодца. Оттуда она видела маленький кусочек неба и утверждала, что небо и есть такое маленькое, с ладошку. Но так ли это на самом деле? Мы можем лишь сделать вывод, что лягушка весьма ограничена в своих суждениях».
Весь класс покатился со смеху. Все поняли, что Не Ли говорит толковые вещи, а самое главное – он практически обозвал учительницу лягушкой!
«Да-да, как лягушка на дне колодца, точно!» – хихикали девочки. Они терпеть не могли Шэнь Сю и теперь не сводили с Не Ли восхищённых взглядов: этот парень настолько крут, что посмел открыто, перед классом оскорбить учительницу!
«Ты!..» – Шэнь Сю была готова рвать и метать. Да как он посмел сравнить её с лягушкой! Никогда раньше ей не встречался столь наглый ученик!
«А этот Не Ли довольно интересный – Е Цзыюнь не смогла удержаться и тоже засмеялась – Так отбрил учительницу, что у неё и слов-то в ответ не нашлось!»
Улыбка озарила её прелестное личико, и Не Ли её подмигнул, улыбнувшись в ответ. Но Е Цзыюнь, заметив это, резко отвернулась. Конечно, храбрости мальчишки тронула её сердце, но ведь он, если подумать, всего лишь хулиган!
Восхищённый тем, как его приятель одним махом и учительницу за пояс заткнул, и девчонку практически склеил, Лу Пяо уважительно показал Не Ли оттопыренный большой палец: мол, уважаю, брат!
«А можно вам задать ещё один вопрос, учитель Шэнь Сю?» – продолжал Не Ли.
Шэнь Сю едва не лопнула от ярости, но сдержалась, прошипев сквозь зубы:
«Ну, что ещё у тебя?»
«Вы сказали, что простолюдин всегда останется простолюдином, и в благородные ему путь заказан, но разве не из простонародья вышел Легендарный Заклинатель Демонов Е Мо? – Не Ли вытаращил глаза, являя собой образец младенческой невинности. – Неужели вам это неизвестно?»
Глава 3. Наказанный
Услышав, что сказал Не Ли, подростки из простых семей воспрянули духом, их глаза заблестели. Великий Е Мо был примером для всех, кто стремился к могуществу. А обидные слова, что перед тем говорил Шэнь Сю, почти лишили их надежды.
«Ну… за те сотни лет, что существует Светозар, лишь господину Е Мо благодаря уникальному дарованию удалось достигнуть столь высокого положения!» – после некоторой заминки Шэнь Сю попыталась выскользнуть из расставленной ловушки.
«Но вы же говорили, что это в принципе невозможно! Почему вы противоречите сами себе? – Не Ли с холодной безжалостностью захлопнул дверце мышеловки. – Господин Е Мо – великолепный пример, доказывающий, что не важно, знатен ты, или нет. Твои возможности не имеют границ, любые препятствия преодолимы, пока ты готов совершенствоваться!»
Шэнь Сю едва не лопнула от злости. Этот наглец поймал её на слове и не собирался уступать! Совершенно никакого понятия об уважении к старшим! Он открыто посмел противоречить ей перед всем классом!
Шэнь Сю смерила Не Ли взглядом, полным ледяного презрения. Что ж, в обозримом будущем юного умника ожидают крупные неприятности!
В глазах Ду Цзэ светилась признательность. Он был потрясён до глубины души тем, что парень из благородных рискнул перечить учительнице, защищая простолюдинов. Всем своим неискушённым и детским сердцем Ду Цзэ уже принял Не Ли как своего друга.
Шэнь Сю усмехнулась:
«Что ж, умник, думаешь, что, если сильно постараешься, сможешь изменить суровую реальность? Ты упомянул господина Е Мо, – отлично! – но сколько было тех, кто потерпел неудачу?! Почему бы тебе не сказать заодно, как трудно вообще стать Заклинателем Демонов, даже самого низшего ранга? Не Ли, ты, вроде бы, из благородного семейства, однако тебя не научили, когда можно языком болтать, а когда и помолчать надо. Давай-ка я посмотрю, чего ты сам стоишь!»
Шэнь Сю быстро пробежала глазами свиток с данными курсантов и с издевательским смешком промолвила:
«Что там у нас? Ах, да! Красный Сосуд Души, поток духовной силы – 5, сила – 21. С таким «талантом» всё, чего ты за всю свою жизнь сможешь добиться – это Воин Бронзового ранга. Стать Заклинателем Демонов для тебя – несбыточная мечта. Ты ничтожнее кое-кого из простолюдинов. Недаром ты так распинался: хотел прикрыть собственную никчёмность, только и всего!»
Уровень Сосуда Души зависел от цвета. Всего цветов было семь: Красный, Оранжевый, Жёлтый, Зелёный, Голубой, Синий и Фиолетовый. Красный Сосуд Души – наихудший, у человека средних способностей – оранжевый или жёлтый. Того, кто имел зелёный или голубой Сосуд Души, можно считать гением. Ну, а синий или фиолетовый – это уже из области легенд.
Услышав, что сказала Шэнь Сю, многие из простолюдинов прониклись к Не Ли сочувствием: надо же, «благородный», а способностей ноль. Тут уж ни о каких достижениях даже мечтать смысла нет.
Е Цзыюнь вздохнула: Не Ли, конечно, хулиган, но как его не пожалеть, с такими-то способностями?
Шэнь Юэ, напротив, презрительно скривился. И как он мог считать это ничтожество угрозой себе? Подобный бездарь заслуживает лишь того, чтобы влачить жалкое существование среди городского отребья, тогда как он сам, Шэнь Юэ, прямой наследник великой Священной семьи, одной из трёх главных семей Светозара! Да разве может Не Ли хоть в чём-то сравниться с ним?
Да если б не необходимость свести знакомство с Е Цзыюнь, он не переступил бы порог класса, в котором ему, Шэнь Юэ, приходится сидеть вместе с отбросом типа Не Ли!
Шэнь Сю между тем продолжала злобные насмешки:
«С такими данными, ничтожными даже для столь захудалого клана, как ваш, вы, вероятно, решили хамством привлечь к себе хоть каплю внимания?»
Слова учительницы вернули Не Ли в прошлое. Да, всё было так, как она описывала: до падения Светозара он едва достиг трёх Бронзовых звёзд и вряд ли когда-нибудь смог бы подняться выше. На него смотрели, как на пустое место – и в школе, и в семье.
Попытайся даже Не Ли спасти свою любимую ценой собственной жизни, эта жертва оказалось бы напрасной. Е Цзыюнь тогда была уже Заклинателем Демонов ранга одной Золотой звезды и по уровню навыков отличалась от него, как небо от земли. В тот день Не Ли не мог сражаться рядом с ней. Он лишь беспомощно наблюдал, как Е Цзыюнь погибает в когтях монстра, и её тело медленно засасывают пески Бескрайней Пустыни.
Воспоминания об этом разрывали его сердце даже сейчас.
Да, в прошлой жизни, конечно, Не Ли не решился бы перечить учителю и смолчал ы ответ на критику. Но теперь он знал: однажды он достигнет таких высот, которые никому из тех, кто смотрел на него свысока, и не снились.
Он вернулся из небытия, и, даже если боги не на его стороне, он не позволит им преградить ему путь!
На удивление всем, несмотря на насмешки учительницы, Не Ли не выглядел ни на йоту смущённым или растерянным. Напротив, он, уверенно глядя в глаза Шэнь Сю, сказал:
«Учитель, вы действительно уверены, что врождённые способности человека определяют всё его будущее? Вы виляете хвостом перед одарёнными и унижаете тех, кто слабее вас. Вы вроде как изрекаете здесь великие истины, а на самом деле пытаетесь оправдать свою низость!»
Услышав такое, Шэнь Сю задрожала от ярости. Она ещё ни разу не встречалась с таким открытым противостоянием своей воле, да ещё и со стороны какого-то ученика! А то, что Не Ли откровенно высказал всё, что она так тщательно старалась скрыть, безумно её разозлило.
«Молчать! – заорала Шэнь Сю. – Да кто ты такой, чтобы учителю нотации читать?»
Не Ли презрительно усмехнулся:
«И вам не стыдно называть себя учителем? Я уверен, что в этом классе среди простолюдинов намного больше, чем вы можете себе представить, ребят, способных на невероятные достижения! Вместо того, чтобы терпеливо развивать их талант, вы растоптали их уверенность в собственных силах. Вы недостойны назваться учителем! Да способности у меня так себе, ну, и что с того?
Однажды я стану Легендарным Заклинателем Демонов, как господин Е Мо и женюсь на прекраснейшей девушке Светозара!»
Говоря это, Не Ли с уверенностью, горевшей во взгляде, посмотрел на Е Цзыюнь.
По каким-то непонятным причинам сердце Е Цзыюнь вдруг забилось сильнее, а щёки залил румянец. Она и не предполагала, что Не Ли прямо в классе решится настолько очевидно заявить о своих намерениях. Нет, разумеется, она не влюбилась в него, но пребывала в смятении и замешательстве.
Видя смущение своей прелестной соседки, Шэнь Юэ приуныл. Хоть и не ровня ему этот Не Ли, а вечно путается под ногами!
«Ха-ха-ха! Ну, насмешил! У самого всего лишь Красный Сосуд Души, а метит в Легендарные Заклинатели Демонов, как господин Е Мо! Да господин Е Мо, будучи намного моложе тебя, уже имел Голубой Сосуд Души! Вообразил, что успех определяется одной лишь удачей? Ты просто смешон! – с беспощадной издёвкой сказала Шэнь Сю. – Вместо того, чтобы умничать, лучше бы взялся серьёзно за учёбу!»
Не Ли пожал плечами:
«Знаю, что сейчас вы презираете меня, но настанет день, и вам придётся взять свои слова обратно. Не способности определяют тот уровень, которого может достигнуть человек. Используй свою слабость как оружие, чтобы одолеть более сильного и сокрушить само небо! Мы сможем бросить вызов невозможному и пойдём наперекор судьбе!»
Слова Не Ли взволновали курсантов, но они не могли взять в толк, как это можно осуществить на практике?!
«Даже Супер-способности бесполезны, если в душе нет храбрости, чтобы невозможное сделать возможным! – С напором продолжал Не Ли. – Я, Не Ли, брошу вызов судьбе! Хотите заключить со мной пари, учитель Шэнь Сю?»
Да, в прошлой жизни он много раз терпел неудачи, но теперь, получив второй шанс, собрался мигом достичь вершин!
«Пари? И каковы же будут ставки?» – глумливо ухмыльнулась Шэнь Сю.
«А такое, что к ближайшим зачётам, через два месяца я достигну Бронзового уровня. Если у меня не получится, я брошу академию. Но если у меня получится, тогда в отставку уйдёте вы. Как вам условие?»
Класс потрясённо ахнул: надо же предлагать учителю такое пари?! Конечно, всем хотелось, чтобы Не Ли выиграл его, но это даже представить невозможно!
«Ха-ха-ха! Смешно! – лицо Шэнь Сю исказила презрительная гримаса, адресованная спятившему нахалу. – Заявив, что сможешь через два месяца стать Бронзового ранга, ты, фактически, пообещал увеличить за это время поток духовной силы с пяти до ста единиц?!»
«Так вы принимаете пари, или нет?» – спросил Не Ли, не обращая внимания на слова учителя.
«Невозможно представить, чтобы какой-то выскочка смог добиться успеха! – злобно прошипела Шэнь Сю. – Кем бы ты ни воображал себя в будущем, пока что ты мой ученик. В течение ближайших двух месяцев тебе не придётся просиживать штаны на занятиях. Изволь-ка встать у задней стены класса! Иначе твои родители получат уведомление об исключении сыночка из военной Академии Священной Орхидеи»
Всем своим видом показывая, что ему плевать на наказание, а Шэнь Сю поступает глупа, Не Ли встал из-за парты.
«Что ж, учитель, ваша ставка принята. Как бы вам потом пожалеть не пришлось», – и с этими словами он направился в дальний конец класса.
«Я? Сожалеть? Ну, ты и шутник! Ещё посмотрим, кто потом будет слёз лить!» – рассмеялась Шэнь Сю.
Некоторые ученики из аристократических семей, оглядываясь на стоящего у задней стены Не Ли, зашушукались, послышались смешки…
«Вот подобающее место для Легендарного Заклинателя Демонов!»
«Хе-хе, а он, видать, боится, что его попрут из Академии!»
«Что, присмирел сразу, да?»
«За два месяца увеличить поток духовной силы с пяти до ста единиц?! Да что он о себе вообразил? Сам господин Е Мо в юности такого не смог бы!»
Шэнь Сю холодно усмехнулась: этот самонадеянный мальчишка не отступится от своих слов? Тем лучше! Разумеется, совершенно невозможно за два месяца достигнуть таких результатов! Остаётся лишь дождаться того дня, когда ему придётся уйти с позором!
Не проронив ни слова, стиснув зубы, Ду Цзэ встал со скамьи и двинулся в дальний конец класса. Раз Не Ли был наказан за то, что говорил от имени простолюдинов, то его место рядом с ним.
«Что, тоже постоять захотел? – прошипела Шэнь Сю. – Так присоединяйся, там места на двоих хватит».
Не Ли и Ду Цзэ переглянулись и понимающе улыбнулись.
Не Ли словно вернулся в прошлое, туда, где Ду Цзэ был его лучшим другом. Тем самым Ду Цзэ, каким Не Ли его помнил!
Немного подумав, Лу Пяо присоединился к стоящим у стены приятелям.
«А ты что здесь забыл?» – улыбнулся ему Не Ли.
«Весь зад отсидел, да и скучно, – пожал плечами Лу Пяо. – Стоять намного круче, верно?»
«Ха-ха, валяй к нам!» – рассмеялся Не Ли.
Лу Пяо всегда был таким: болтает много и не по делу, но всегда тебя поддержит. Вот и сейчас мог бы не вмешиваться, раз дело его не касается, однако предпочёл разделить участь друга.
И ещё трое мальчишек из простых семей встали рядом с Не Ли. Парень из благородных заступился за них, рискую вылететь из Академии, и они чувствовали, что должны поддержать его в трудную минуту.
Они стояли у стены плечом к плечу, словно братья, и всё это уже почему-то не казалось наказанием. Напротив, Не Ли было ужасно весело!
У Шэнь Сю, когда она посматривала в конец класса, лицо перекашивала злобная гримаса, но ей ничего другого не оставалось, кроме как вести урок дальше.
«По результатам тестов, проведённых среди курсантов класса, у Е Цзыюнь Голубой Сосуд Души и поток духовный силы равен 86. У Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшей – Зелёный Сосуд Души и поток духовной силы 78. Скоро они достигнут уровня одной Бронзовой звезды, их можно поздравить!» – говоря это, Шэнь Сю метнула презрительный взгляд в сторону Не Ли, словно подчёркивая:
«Вот настоящие таланты, не чета тебе!»
Услышав слова учительницы, многие в классе не смогли сдержать возгласы удивления. Оказывается, среди них есть настоящий гений! Если у Е Цзыюнь в тринадцать лет Голубой Сосуд Души, она точно станет Легендарным Заклинателем Демонов, когда вырастет! Да и Шэнь Юэ с Сяо Нин-младшей хороши: с такими способностями они многого смогут добиться!
Е Цзыюнь, таинственная прелестная незнакомка, недавно появившаяся в классе, к тому же столь талантливая, мгновенно стала самой популярной девочкой. Сяо Нин-младшая красотой, пожалуй, не уступала Е Цзыюнь, хотя по способностям слегка отставала. Да, за этими двумя, похоже, не угонишься.
Глава 4. Миллион монет Демонического Духа
Не ли одним глазом посмотрел в сторону Сяо Нин-младшей: худенькая, в короткой жёлтой юбочке и чёрных сапогах с высокими голенищами, с оранжевыми волосами до пояса, она была тоже очень хороша собой. Брови, как листья ивы, притенённые длинными трепещущими ресницами ясные глаза, чуть тронутая румянцем безупречно гладкая кожа, губы, словно лепестки розы.
Но при всём очаровании было ясно, что она весьма своенравна, а холодное выражение лица отбивало желание познакомится поближе.
Не Ли помнил, что Сяо Нин-младшая принадлежала к одной из семи знатных семей. Перед тем, как Светозар был разрушен, она уже стала Заклинателем Демонов Серебряного ранга. Сяо Нин-младшая и Е Цзыюнь были в высшей степени блистательными соперницами, практически равными по силе.
Чтобы закрепить своё положение в обществе, семья Сяо Нин-младшей хотела, чтобы она вышла замуж за представителя Священной семьи, старшего брата Шэнь Юэ. Но Сяо Нин-младшая, стремясь избежать этого брака, покинула семью и одна отправилась в Чащу Мрака – лес, покрывающий склоны хребта Святых Предков, больше её никто не видел.
Её силе духа можно было позавидовать!
Не Ли решил, что, если выпадет шанс, он обязательно поможет Сяо Нин-младшей. Впрочем, если вам очень уж интересно знать, Не Ли был ни капельки в неё не влюблён, ведь его сердце без остатка было отдано Е Цзыюнь.
«Что ж, через два месяца вы будите сдавать зачёты и я надеюсь, что кое-кто сможет по их итогам назвать себя Заклинателем Демонов уровня одной Бронзовой звезды, чтобы я, и вся Академия Священной Орхидеи им по праву гордилась!» – продолжила отпускать шпильки в его адрес Шэнь Сю.
У Заклинателей Демонов и Воинов пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Чёрное Золото и Легендарный, и каждый из уровней разделён на пять рангов – от одной до пяти звёзд. Одна Бронзовая звезда – самый низкий ранг для Заклинателя Демонов.
Чтобы его достичь, необходимо увеличить поток духовной силы до ста единиц.
Это невероятно трудно, поэтому даже на первую ступень, ведущую к званию Воина или Заклинателя Демонов, способен ступить далеко не всякий.
Слушая речи Шэнь Сю, курсанты тихонько шушукались меж собой. Чтобы стать Воином уровня одной Бронзовой звезды, нужно поднять одной рукой камень весом в пятьдесят килограмм и сломать дерево – тоже с одного удара. Для подростка это нереально, если только с рождения не принимать разного рода стимуляторы. А увеличить поток духовной силы, чтобы стать Заклинателем Демонов, ещё труднее.
От потока духовной силы зависит мощность Сосуда Души. Она отличается цветом ауры – может быть Красной, Оранжевой, Жёлтой, Зелёной, Голубой, Синей и Фиолетовой. У самого обычного человека – Красный Сосуд Души, ну а те, у кого он Зелёный или Голубой, обладают выдающимся талантом.
Все в классе с завистью поглядывали на Е Цзыюнь, Шэнь Юэ и Сяо Нин-младшую. Лишь они могли в ближайшие полгода надеяться достигнуть уровня одной Бронзовой звезды.
После этого им предстояло избрать направление подготовки – Воин или же Заклинатель Демонов, – и продолжить обучение уже в другом классе, более высокого уровня!
Чувствуя на себе завистливые взгляды, Шэнь Юэ гордо напыжился. Будучи членом Священной семьи, он с малолетства употреблял всевозможные стимуляторы и намного превосходил силой своих сверстников. Он без труда повысит поток духовной силы до сотни, жаль ждать два месяца до зачёта – это так долго!
Шэнь Юэ собственнически окинул взглядом изящную фигурку Е Цзыюнь. Девушка принадлежит лишь ему, а не какому-то отрепью! Этот наглый идиот посмел побиться об заклад с его тётушкой! Вообразил, что сможет добиться одной Бронзовой звезды? Со своим Красным пузырём в анамнезе? Ха!
Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая смерили друг друга взглядами. В классе никто не мог сравниться с ними талантом. Е Цзыюнь всегда хотела подружиться с Сяо Нин-младшей, но та видела в Е Цзыюнь лишь соперницу и упорно стремилась превзойти её.
«Что же касается тех, кто обещал нам тут за два месяца достичь одной Бронзовой звезды… Посмотрим, что у них получится!» – презрением были полны и взгляд, и интонация, с которыми Шэнь Сю выплюнула эту фразу.
Качество Сосуда Души в сочетании с жизненной силой напрямую влияют на то, насколько быстро тебе дано совершенствоваться. При таком раскладе, как у Не Ли, ему для достижения самого низшего уровня – одной Бронзовый звезды – потребуется при естественном ходе событий от трёх до пяти лет. Стать Заклинателем Демонов с Красным Сосудом можно и не мечтать.
Но издёвки Шэнь Сю Не Ли пропустил мимо ушей.
«Два месяца? Да у меня полно времени!» – и он слегка усмехнулся, демонстрируя друзьям абсолютную уверенность в том, что достичь в такое короткое время одной Бронзовой звезды – раз плюнуть.
Стоя у задней стены класса Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ тихонько переговаривались.
«Не Ли, ты что, запал на эту девчонку, Е Цзыюнь?» – поинтересовался Лу Пяо.
«Ага!» – чистосердечно признался Не Ли.
Лу Пяо некоторое время таращился на него, видимо, не веря собственным ушам, потом вздохнул:
«Не Ли, она, конечно красотка… И я тебя отговаривать не стану… Но как братан братану скажу: она из знатных, парень. Даже тебе до неё – как до солнца».
Действительно, хоть Не Ли и принадлежал к одному из двенадцати благородных кланов, пропасть между ним и девушкой из главной семьи казалась непреодолимой.
«Эй, вы, спуститесь с небес на землю! Е Цзыюнь – гений, у неё Голубой Сосуд души! Ей до одной Бронзовой звезды рукой подать. Думаю, месяца через два Е Цзыюнь переведут в класс Заклинателей Демонов, после чего она станет совершенствоваться так интенсивно, что вам за ней не угнаться. Она о вас даже не вспомнит, вот как! – раздражённо проворчал Ду Цзэ и добавил жёстко. – Терпеть не могу благородных выскочек, вроде вас! Только и думаете, как за девчонками таскаться, вместо того, чтобы учиться или работать!»
«Кого это ты назвал благородными выскочками? Гонишь, брат! Я вообще – образец прилежания, и о девчонках целый день не думаю. Ну, разве что полдня…» – пожал плечами Лу Пяо.
«Небеса, с кем я связался!» – закатил глаза Ду Цзэ.
Со своим Жёлтым Сосудом Души Ду Цзэ относился к середнячкам, но он упорно учился, в результате чего нежданно-негаданно стал Заклинателем Демонов ранга одной Золотой звезды. Это удивительное достижение дало его семье статус благородной, а сам Ду Цзэ стал главой клана.
На Ду Цзэ всегда можно было положиться, несмотря на изрядное занудство и слишком серьёзное отношение к жизни. По сравнению с ним беспечный щёголь Лу Пяо мог добиться многого, если бы не лень. При своём Красном Сосуде Души он был исключительно одарённым Воином, но достиг лишь Серебряного уровня, немного уступая Ду Цзэ.
Просто удивительно, как столь разные люди могли стать близкими друзьями! Как же здорово было снова слышать перебранку между Ду Цзэ и Лу Пяо! Подумать только, что когда-то Не Ли это очень огорчало.
«Не Ли, выбрось из головы все эти глупости и думай-ка об учёбе!» – вещал между тем Ду Цзэ, на полном серьёзе убеждая его, что любовь в подростковом возрасте до добра не доводит.
Действительно, в прошлой жизни известие о предстоящей помолвке Шэнь Юэ и Е Цзыюнь заставило Не Ли изрядно помучиться. Но если он и на сей раз поведёт себя, как никчёмный неудачник, останется лишь покончить жизнь самоубийством!
«Спокойно, парни, я знаю, что делаю, и добьюсь этого без проблем», – авторитетно заявил Не Ли.
Ду Цзэ и Лу Пяо вытаращили глаза, не понимая, откуда такая уверенность? Однако, почему-то верилось, что у Не Ли, действительно, всё получится: его оптимизм был заразителен.
«Отлично! Что бы ты не задумал, можешь на нас рассчитывать!» – серьёзно сказал Ду Цзэ.
Странное дело, но наказание лишь сильнее сблизило их.
«Ду Цзэ, Лу Пяо, мы все станем сильнейшими среди Заклинателей Демонов!» – торжественно провозгласил Не Ли.
В прошлой жизни друзья не раз спасали его, деля все радости и невзгоды, поэтому теперь он собирался вернуть им долг сполна, осуществив их самые смелые мечты.
«Забудь! У меня всего лишь Красный Сосуд Души! С фамильными эликсирами Воином я стану без проблем, но вот Заклинателем Демонов – это вряд ли», – печально вздохнул Лу Пяо.
«А какой толк в том, чтобы стать Воином? Чем выше уровень, тем тяжелее тренировки, и всё равно, какого бы уровня не достиг, по сравнению с Заклинателем Демонов того же уровня, ты – ничто. Легендарный Воин в бою стоит не больше Заклинателя демонов уровня Чёрного Золота. Всем известно, что Заклинатели Демонов – сильнейшие бойцы!» – Ду Цзэ никогда не терял надежды стать Заклинателем Демонов, а если он чего хотел, то вкладывал в это все силы. Таков его принцип!
«Да кому оно надо – тянуться до Легендарного Воина! Мне и Золотым стать – и хватит!» – чистосердечно ляпнул Лу Пяо, совершенно лишённый каких-либо амбиций.
Ду Цзэ промолчал: а что скажешь человеку, у которого вообще нет никакой цели в жизни?
«Говоришь, у тебя, Лу Пяо, Красный Сосуд Души? У меня тоже, и что?» – сказал Не Ли.
Лу Пяо и Ду Цзэ непонимающе таращились на него. Они, разумеется, понимали это, но до сих пор не могли сообразить, как Не Ли собирается через два месяца достигнуть Бронзового уровня. Ведь никакого хитрого способа нет, верно?
«И какую технику ты применишь, чтобы увеличить поток духовной силы до уровня, подходящего Заклинателю Демонов?» – спросил Ду Цзэ, отлично зная, что быстро сделать это невозможно.
«Главное, слушайте, что я скажу, и не сдавайтесь. Только так можно стать сильным Заклинателем демонов!»
«Я-то не сдамся!» – твёрдо сказал Ду Цзэ: он был полон решимости изменить предначертанный его семье путь, и не отказался бы от своего намерения ни за что.
Лу Пяо, конечно, тоже не прочь был стать Заклинателем Демонов: тогда-то папаша точно перестанет пороть его за леность. По правде сказать, Лу Пяо никогда не упускал шанса полодырничать и ловко увиливал от любой работы. Вот и сейчас он недоверчиво буркнул:
«А что надо будет делать? Если это сложно, я – пас».
Ду Цзэ смерил его презрительным взглядом: этот парень безнадёжен, раз хочет стать Заклинателем Демонов, не ударив палец о палец. Да как вообще можно думать, что будет легко? Да он, Ду Цзэ, из кожи вон вылез бы, только чтобы мечта сбылась!
«Никакого напряга не будет», – для убедительности Не Ли даже помотал головой и улыбнулся, подбадривая друзей. А потом с абсолютно серьёзным выражением лица заявил:
«Но нам понадобятся деньги. Очень много денег.»
«Деньги? Всего-то? – Лу Пяо облегчённо вздохнул. – Сколько надо? Я тут прикопил две тысячи монет Демонического Духа, парни. И ради того, чтобы стать Заклинателем Демонов, готов их потратить».
Неужели звание Заклинателя Демонов можно купить всего за две тысячи монет? Не Ли снисходительно похлопал Лу Пяо по плечу. Дурачок вообразил, что две тысячи монет Демонического Духа – это большие деньги?
«Нет, Лу Пяо, этого, конечно, не хватит, – твёрдо сказал он. – Нам нужен миллион монет! А может, и гораздо больше, чем миллион!»
Больше, чем миллион! У Ду Цзэ и Лу Пяо дух перехватило. Миллион монет Демонического Духа – это годовой доход знатного клана! Где же взять столько денег?
Глава 5. Алхимик
В монетах Демонического Духа выражалась стоимость всех товаров в Светозаре: боевых доспехов, демонических кристаллов, шкур демонических зверей, эликсиров и многого другого. Обычно трёх тысяч монет хватало на год вполне приличной жизни целой семье простолюдинов.
За год обучения в военной Академия Священной Орхидеи надо было раскошелиться на три тысячи монет. Для семьи среднего достатка это огромная трата, но люди предпочитали экономить на всём ради того, чтобы их дети учились в Академии, ведь если им повезёт стать Воином или Заклинателем Демонов, пусть даже и Бронзовым, это коренным образом изменит положение семьи в обществе.
Если Бронзовый Воин поступает на службу в армию, ему платят в год пять-шесть тысяч монет, а тем, кто направляется в экспедиции в горы Святых Предков – и того больше.
Клан Небесной Метки, к которому принадлежал Не Ли, хоть и считался одним из благородных, был невелик. Во главе клана стоял Заклинатель Демонов уровня одной Золотой звезды, а годовой доход составлял около шестисот тысяч монет Демонического Духа, из которых примерно половина уходила на оплату обучения детей в академии. Если учесть все расходы, а их было немало, то клану часто с трудом приходилось сводить концы с концами. Главе клана пришлось даже продать часть принадлежавшей семье собственности, чтобы обеспечить детям возможность получить достойное образование.
Он не уставал повторять, что лишь появление среди юных представителей клана выдающегося дарования могло возродить былую славу рода, и потом, невзирая на любые лишения, готов был лелеять детские таланты.
В прошлой своей жизни Не Ли не понимал и не ценил всего этого, тем более, Не Хай был с ним всегда строг. И лишь сейчас Не Ли. Наконец, понял, что заботило главу клана. Он желал, чтобы семья стала сильнее и вошла в число аристократии Светозара.
Из прошлой жизни Не Ли сохранил в памяти много действенных методов тренировки. Но прежде, чем их применять, нужно было раздобыть деньжат и купить несколько первичных Кристаллов Духа. Они нужны, чтобы выявить характерные свойства своего Сосуда Души и подобрать подходящие приёмы, позволяющие быстрее добиться успеха.
Донг! Донг! Донг!
Колокол, казалось, звенел на весь Светозар. Занятия, наконец, закончились. Курсанты Академии Священной Орхидеи дружно высыпали из широких ворот на улицу, где вразнобой гомонили торговцы, нахваливая товар.
«Новёхонький Бронзовый доспех, не проходите мимо!» – с энтузиазмом зазывал покупателей невзрачно одетый лавочник, и его старания привлекли внимание множества курсантов.
Курсанты восхищённо перешёптывались. Казалось, из глубин металла наручей исходило синеватое сияние, на поверхности разводы инея сплетались в таинственные узоры, и от доспеха явственно веяло холодом.
«Сколько это стоит?» – благоговейным шёпотом спросил один из курсантов младших классов.
«Шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – расплылся в улыбке торговец.
«Дорого-то как!»
Простой семье столько за десять лет не накопить.
«Узоры на доспехе гравированы мистическим кристаллом и протравлены кровью снежной ведьмы. Ведьма была в полной силе, добыть такую – задача не из лёгких. Зато это придаёт наручам особую мощь в атаке! Самый подходящий доспех для Заклинателей Демонов и Воинов стиля Вьюги», – продолжал нахваливать товар торговец.
Поглазев на наручи, курсанты с сожалением уходили прочь: такие дорогие штуки были им не по карману.
«Если Бронзовый доспех столько стоит, то сколько же надо выложить за Серебряный или Золотой?» – бормотал Лу Пяо.
Отец в месяц давал ему на карманные расходы пятьсот монет. Их семейный бизнес процветал, поэтому Лу Пяо считался богатеньким и много раз выручал Не Ли и Ду Цзэ. Однако даже для Лу Пяо Бронзовый доспех был слишком дорог.
Не Ли, Лу Пяо и Ду Цзэ не успевали головой вертеть, чтобы рассмотреть все диковины на раскинувшихся вдоль улицы прилавках. Здесь можно было найти всё, что пожелаешь: и подороже, и подешевле.
«Ты что задумал?» – с подозрением глядя на озирающегося по сторонам Не Ли спросил Лу Пяо.
И в этот момент они заметили кое-кого у прилавка.
«Глянь, да это же Шэнь Юэ! – Лу Пяо подтолкнул Не Ли. – и Е Цзыюнь!»
Не Ли обернулся. Несколько девочек болтали о чём-то, весело хихикая, и среди них. Да, это Е Цзыюнь! Её прелестное лицо и милая улыбка, казалось, излучали свет. Она была краше всех своих подружек, все смотрели лишь на неё! Казалось, весь мир стал ярче от одного её присутствия здесь.
Шэнь Юэ тоже не сводил с ней глаз.
«Что ж, мне скоро понадобятся Бронзовые наручи. Заверните», – небрежно бросил он продавцу.
«Да молодой господин!» – довольный торговец немедленно принялся упаковывать покупку.
«Здесь шестьдесят тысяч монет Демонического Духа» – Шэнь Юэ коснулся своего межпространственного кольца и извлёк из его недр шесть карт Демонического Кристалла.
Делая вид, что потратить вмиг шестьдесят тысяч для него пустяк, он поместил свёрток с покупкой в недра своего межпространственного кольца.
«Он такой богатый, раз сорит деньгами!» – заахали вокруг девочки. Кое у кого из них глазки загорелись, они бросали на Шэнь Юэ кокетливые взгляды, но тот на них даже не посмотрел. Зато он окинул презрительным взглядом компанию наших друзей, а потом повернулся к Е Цзыюнь, демонстрируя всем своим видом, что здесь лишь она одна достойна его внимания.
«Вот ведь ничтожество! – яростно прорычал Лу Пяо. – Только и может, что богатством своим козырять!»
«Богач! Выбросил шестьдесят тысяч и глазом не моргнул. У него и межпространственное кольцо имеется… Эх-х… – Ду Цзэ махнул рукой и покачал головой. – Он красавчик, и денег полные карманы Не Ли, кто ты против него?»
«Ха! Е Цзыюнь плевать на его деньги» – небрежно бросил в ответ Не Ли.
Всё это время он не сводил с неё глаз и обратил внимание, что Е Цзыюнь болтала с девочками и даже не заметила, что делал Шэнь Юэ. Она иногда посматривала на Сяо Нин-младшую, стоящую в стороне ото всех. От ей взглядов веяло холодом. Сяо Нин-младшая всегда держалась обособленно и избегала контактов с одноклассниками.
Не Ли помнил, что Е Цзыюнь всегда мечтала подружиться с Сяо Нин-младшей, но судьба сделала их соперницами.
Кажется, Шэнь Юэ был весьма разочарован тем, что не смог произвести впечатление на Е Цзыюнь.
«Что ж, похоже, Е Цзыюнь деньги не интересуют. Да только это совсем не означает, что она согласится стать твоей жёнушкой!» – поддразнивая, Лу Пяо подмигнул Не Ли.
Не Ли рассмеялся: не имело смысла обижаться на подколки друга. Он ведь совершенно точно знал, что был у Е Цзыюнь первым и единственным.
«Айда, парни! Приступим к осуществлению нашего плана!»
Вмиг посерьёзнев, Ду Цзэ и Лу Пяо кивнули.
«Лу Пяо, ты купишь два лёгких арбалета и пятьсот болтов к ним. Имей ввиду: арбалет стоит 160 монет, а болты по 30. Смотри, чтобы тебя не надули! – приказал Не Ли. – Встретимся на тренировочной площадке возле академии».
«Идёт!» – кивнул Лу Пяо, размышляя, откуда это Не Ли знает, сколько там чего стоит? Неужели ему уже приходилось покупать арбалеты?
Не Ли в месяц на карманные расходы полагалось всего пятьдесят монет, так что у него не было возможности делать такие дорогие покупки.
«А мы с тобой, Ду Цзэ, отправимся искать траву черноболотника», – заявил Не Ли. При правильном применении эта трава была способна вызвать паралич.
У Ду Цзэ с деньгами было ещё хуже, поэтому Не Ли купил траву на свои кровные. Впрочем, черноболотник стоил очень дёшево: одна монета за пучок. Кроме того, Не Ли прикупил немного масла, чтобы на его основе соединить все ингредиенты. Осталось лишь на склонах холмов за стенами Светозара нарвать побольше травы Цзэлюй.
«Что ты со всем этим намерен делать?» – с сомнением в голосе спросил Ду Цзэ.
Напустив на себя загадочный вид, Не Ли усмехнулся:
«Черноболотник способен вызывать паралич, но эффективность его очень низкая. Вообще-то его используют как обезболивающее в мазях. А трава Цзэлюй сама по себе – вообще ни на что не годный сорняк. Но если соединить её с черноболотником, то получится весьма мощное парализующее средство».
Ду Цзэ ошарашено разинул рот, а потом поинтересовался:
«И насколько мощное?»
Не Ли заулыбался во весь рот:
«На обычных Демонических зверей это вообще не подействует, но знаешь ли ты, что овцероги никогда не едят траву Цзэлюй?»
«Овцероги? – Ду Цзэ помолчал, обмозговывая вдруг пришедшую ему на ум догадку, а потом спросил. – Не Ли, а ты, случаем, не алхимик?»
«Алхимик? – Не Ли задумчиво поскрёб на затылке и рассмеялся. – Что-то типа того».
Алхимики – это те, кто варят чудодейственные эликсиры и лекарства по рецептам. Конечно же, Не Ли не был алхимиком в своей прошлой жизни. Впрочем, те, кого в Светозаре почитали за алхимиков, столь высокого звания не заслуживали, и Не Ли вполне мог себе позволить снисходительно отзываться об их способностях. Путешествуя по всему континенту, он побывал в Ядовитой Чаще. Люди, живущие там, постоянно подвергались атакам ядовитых Демонических зверей. Вот их-то можно было назвать настоящими алхимиками!
Перед Тренировочными Площадками
Окружённые высокими стенами тренировочные площадки возле военной Академии Священной Орхидеи были оборудованы по распоряжению господина Е Мо, Легендарного Заклинателя Демонов, и директора академии, который был Заклинателем Демонов Чёрного Золота. На полигонах содержались специально отловленные в горах Демонические звери, разумеется, из числа не слишком опасных. Любой курсант академии из тех, кто ещё не достиг Серебряного уровня, имел право охотится на животных ради меха, Демонических кристаллов, – одним словом, всего, чему можно было найти применение. Для курсантов из бедных семей это было источником заработка.
Не Ли и его друзья ещё даже Бронзового уровня не достигли, и потому выбрали самый безопасный из полигонов, где обитали только овцероги, весьма агрессивные, но всё же травоядные. Если дело пойдёт не так, как задумано, то обойдётся синяками и шишками. Одним словом, никакого риска.
Охрана сверилась со списками курсантов и пропустила нашу троицу на территорию полигона.
Внутри Тренировочной Площадки
На лугу среди кое-где растущих деревьев паслись овцероги. Они поглядывали по сторонам рубиново-красными глазами и нервно стригли ушами, прислушиваясь, не появился ли поблизости посторонний, готовые в любой момент атаковать.
И вдруг, услышав подозрительный шум, стадо рвануло прямиком в сторону Не Ли и его друзей!
Глава 6. Сяо Нин-младшая
«Не Ли, чтоб тебя!.. Какого хрена меня назначил приманкой?! Вот чёрт!» – бормотал Лу Пяо, преследуемый по пятам, очень серьёзно настроенным овцерогом. Честно говоря, Лу Пяо, удирая без оглядки, чуть в штаны не намочил от страха!
Тем временем Ду Цзэ и Не Ли сидели в кустах с арбалетами наготове.
«Мамочки! Это тигра какая-то, а не баран! Вы что, заснули там? Стреляйте!» – завопил Лу Пяо, заметив, что овцерог настигает. Сам он задал такого стрекоча, что земля под пятками задымилась.
«Куда его понесло-то? Мы же договаривались: он будет стоять на месте, пока овцерог не попадёт точно в ловушку! А теперь – где ловушка и где зверюга?» – нахмурился Не Ли.
Ловушка – небольшая яма, но, попав в неё, овцерог неизбежно сломает ногу, и тогда прицелиться в него из арбалета будет значительно легче.
Видя, как Лу Пяо нарезает круги, Ду Цзэ разволновался и разом выпустил в овцерога три болта:
*Суисс-суисс-суиса!*
Но овцерог – не овца какая-нибудь, а Демонический зверь, и его реакции необычайно обострены. Почуяв опасность, он отпрыгнул в сторону и избежал попадания болтов.
«Промазал, да?»
Видя неуклонно настигающего его овцерога, Лу Пяо совсем ополоумел от ужаса. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в это идиотское предприятие и слёзно оплакал себя, наивного дурака, доверившегося Не Ли и Ду Цзэ. Лу Пяо уже словно наяву ощущал, как острый рог проделывает в его заднице незапланированную природой дырку.
Сообразив, что все три болта прошли мимо, Ду Цзэ залился холодным потом. Он уже не успевал перезарядить арбалет и решил, что всё пропало, и Лу Пяо будет нанизан на рога демонического зверя.
«Не Ли, что делать-то…» – начал было Ду Цзэ, но оборвал себя на полуслове, чтобы не помешать другу.
Присев для упора, Не Ли, не сводя глаз с цели, уверенно и крепко держал арбалет левой рукой, а пальцы правой замерли на спусковом крючке.
Всем своим видом он напоминал леопарда, сжавшегося, словно пружина, перед тем, как прыгнуть на добычу из засады. Ду Цзэ в этот момент он показался весьма опасным и пугающим. Не Ли ещё не выстрелил, но Ду Цзэ почему-то не сомневался: он не промажет.
Да, его тело сейчас было слабым – что там, ему даже до Бронзового Воина было далеко! – но опыт, накопленный в кровопролитных, рискованных сражениях, что выпали на долю Не Ли, остался с ним. Неважно, что было под рукой: меч, арбалет, да любая железяка, – в его руках всё становилось смертельно опасным оружием. Даже в нынешнем своём состоянии Не Ли мог бы справиться с Бронзовым и даже Серебряным Воином, и не одним, а множеством способов.
Весь мир сузился для него до размеров щели прицела, и Не Ли смотрел в него, словно ястреб, высматривающий добычу.
Его ещё детские черты вдруг стали твёрже, обнаруживая истинную натуру, «глубокую, как бездна, высокую, как пик».
*Суисс!*
Не Ли нажал на спусковой крючок, и болт серебристым лучом рванулся навстречу цели, вонзившись в овцерога именно там, где у животных этого вида была слепая зона.
Прикинув траекторию полёта болта, Ду Цзэ преисполнился благоговейного страха: это был выстрел, достойный бывалого стрелка.
«Попал!»
Увернутся овцерог не смог, и болт прошил его заднюю ногу. Он рухнул, как подкошенный, пропахав землю и подняв облако пыли, прямо перед Лу Пяо.
Дыша, как загнанный конь, до крайности взвинченный Лу Пяо не сводил глаз с жалобного блеющего овцерога и бормотал:
«Ни хрена себе приключения! Мамочки родные, слава Небесам, хоть задница цела!»
Выстрели Не Ли секундой позже – и филейным частям Лу Пяо не поздоровилось бы!
Обычная стрела не смогла бы остановить овцерога, но этот болт был смазан зельем из черноболотника и травы Цзэлюй, гибельным для этого вида демонических зверей.
Препарат стремительно проник в кровь животного и вскоре достиг сердца. Блеяние овцерога захлебнулось, и он совершенно затих.
«Так быстро!» – изумился Ду Цзэ. Он и не думал, что зелье, намешанное Не Ли, окажется настолько эффективном, ведь здоровенного овцерога оно в момент скосило.
Лу Пяо тоже был удивлён. По силе овцерог был равен двум Воинам Бронзового уровня, с ним быстро не управишься, но один маленький арбалетный болт решил исход дела.
«Это была… жесть!» – всё никак не мог отойти от пережитого ужаса Лу Пяо.
«Да не побеги ты, тебе бы вообще ничего не угрожало», – усмехнулся Не Ли.
«Ну, да…» – пробормотал красный от смущения Лу Пяо. Он и впрямь запаниковал, когда увидел несущегося в его сторону овцерога, и нарушил весь план.
Даже сейчас, глядя на сражённого овцерога, Ду Цзэ не мог поверить в произошедшее. То, каким перед ним только что предстал Не Ли: его облик, каждое движение, – глубоко врезалось в его память. Ещё никем и никогда Ду Цзэ не был настолько восхищён! Не Ли стрелял просто великолепно! Чтобы сделать подобный выстрел, и десяти лет обучения недостаточно!
«Поспешим! Берём только рога, мех с шеи, Демонические кристаллы и Демонический Дух, остальное нам не нужно!» – быстро сориентировался Не Ли.
Демонические кристаллы и Демонический Дух расположены в мозгу овцерога. Кристаллы размером примерно с большой палец руки есть практически у всех Демонических зверей, а вот Демонический Дух, по форме напоминающий язычок пламени свечи, встречается лишь у одного овцерога из тысячи. Обладающий Демоническим Духом овцерог превосходил силой своих собратьев.
Овцероги – низшие Демонические звери, уровня примерно одной Бронзовой звезды, соответственно, доход от них невелик. Пара рогов стоит 5 монет, мех – 3. Демонический кристалл овцерога можно продать за 5 монет.
Впрочем, даже если овцерог не обладал Демоническим Духом, с одного зверя можно получить до 13 монет.
Чтобы прикончить одного, потребовалось не больше пяти минут. Если они втроём как следует возьмутся за дело, то сколько понадобится времени, чтобы заработать тысячу монет Демонического Духа?
Ду Цзэ распирало от волнения. Его семья жила бедно, зарабатывая в год всего две-три тысячи монет. Чтобы пристроить сына в Академию Священной Орхидеи, родители заняли денег у родных и друзей.
Ду Цзэ был их надеждой на будущее! Теперь, охотясь с Не Ли на овцерогов, он смог бы сам оплачивать своё обучение!
Не Ли улыбнулся:
«Поторопимся. Сегодня ночью об отдыхе придётся забыть!»
«Точно!» – с воодушевлением подхватил Ду Цзэ.
Конечно, до уровня одной Бронзовой звезды им пока далеко, но силы им и сейчас не занимать. Не спать всю ночь? Да не вопрос!