Основы инженерного метода Нового времени были заложены 30-летней деятельностью Христиана Гюйгенса по разработке маятниковых часов.
В ХУ1-ХУ11 вв. сложились две ситуации, настоятельно требовавшие точного измерения времени. Одна была связана с астрономическими наблюдениями, которыми сам Гюйгенс занимался на протяжении всей своей жизни. Вторая ситуация связана с необходимостью определения местоположения корабля (долготы) в дальних морских путешествиях. В связи с развитием морской торговли и судоходства вторая ситуация стала столь острой и значимой, что правительства западноевропейских стран назначили за её решение солидное денежное вознаграждение. За решение этой задачи брались лучшие умы Европы, в том числе Г. Галилей.
К тому времени были известны различные виды часов: песочные, водяные, механические. В «Трактате о свете» Гюйгенс писал: «В истинной философии причину всех естественных явлений постигают при помощи соображений механистического характера. По моему мнению, так и следует поступать, в противном случае приходится отказаться от всякой надежды когда-либо и что-либо понимать в физике». (Франкфурт У. Й., Френк А.М. Христиан Гюйгенс. М., 1962. С. 293).
С Х11 века были известны механические часы как система зубчатых колес с опускающимся грузом. Но эти часы были неточны, требовали постоянного присмотра и ежедневной настройки по солнцу. Главная трудность, с которой столкнулся Гюйгенс – обеспечение равномерности хода. Найденное им решение заключалось в том, что ход часов регулировался посредством маятника, колебания которого поддерживались тем же движением (опускание груза), которое обеспечивало и вращение зубчатых колес часового механизма. В отличие от Галилея Гюйгенс уже знал, что колебания изохронны только для малых амплитуд, а при больших период колебаний увеличивается в прямой зависимости от амплитуды. Гюйгенс решил компенсировать увеличение амплитуды уменьшением длины маятника, для чего нить подвеса должна была прилегать к специальной пластине. К первым часам (патент 1657 г.)форму компенсирующих пластин Гюйгенс подбирал путем «проб и ошибок», что, конечно же, было недопустимо в массовом производстве. После выбора механических часов, нужно было выбрать метод разрешения механических задач. Таковым выступает математический (геометрический) метод. «Однако, - пишет Гюйгенс, - при помощи геометрии я нашел новый, до сих пор неизвестный, способ подвешивания маятников. Я исследовал кривизну некоторой кривой, которая удивительным образом подходит для обеспечения равенства времени качания маятника». (Гюйгенс Х. Три мемуара по механике. М., 1957. С. 9).
В 1659 г. он установил, что такая популярная тогда среди математиков, как циклоида, таутохронна, т.е. если маятник движется по циклоиде, то время качания не зависит от амплитуды. Далее оставалось определить, какую форму должна иметь компенсирующая пластина, чтобы чечевица маятника двигалась по циклоиде. «Для применения моего изобретения к маятникам, - писал Гюйгенс, - мне необходимо было установить новую теорию, а именно, теорию образованию новых линий при посредстве развертывания кривых линий. Я изучил этот вопрос несколько далее, чем нужно для моей цели, так как теория показалась мне изящной и новой». (Там же. С. 10). В результате оказалось, что форма пластины также должна быть циклоидной. Но и это ещё не все: «Я показываю полезность использования в часах сложного маятника. Для изучения его природы я должен был произвести исследование о центре качания».
Кроме этого, к нововведению 1657 г. (способу закрепления груза, движущего весь механизм, при котором часы шли и во время завода, когда груз поднимали) Гюйгенс добавил новую – якорно-анкерную – конструкцию спускового механизма. Наконец, в 1661 г. он предложил подвижные грузы, перемещаемые по стержню маятника для настройки его хода.
Задача точного измерения времени в астрономических наблюдениях была решена. Но в морском плавании, ко всему прочему, необходимо было устранить влияние качки корабля на колебания маятника. Гюйгенс предложил использовать особый (карданов) подвес всей конструкции и треугольный маятник, вместо опускающегося груза – пружинный завод, и составил специальную инструкцию по эксплуатации часов. Все это дало определенный эффект, но не обеспечило достаточной надежности работы часов. Поэтому в 1679 г. Гюйгенс предложил для использования на кораблях пружинные часы с балансиром.