Гносеология
В теории познания французские материалисты были сенсуалистами. Они опирались на философские положения Т. Гоббса, рассматривавшего ощущения как исходный акт познания и на исследования Дж. Локка, отвергавшего какие бы то ни было "врожденные идеи". Сенсуализм материалистов XVIII в. не находился в противоречии с общей рационалистической установкой философии эпохи Просвещения. Сущность реальности, с их точки зрения, может быть познана только разумом. Чувственное познание является лишь первым шагом на этом пути.
"Знания человека никогда не достигают большего, чем дают его чувства"[1], – писал Гельвеций. Чувствовать – значит особым образом испытывать воздействие окружающего мира. Через посредство ощущений осуществляется соприкосновение материальной природы с человеческим сознанием, устанавливается их единство – природа становится ОГЛАВЛЕНИЕм мысли. Воспринимаемый предмет через органы чувств передает мозгу специфические, отличающие его движения, производя в нем длительные или кратковременные изменения. Ощущения – это, по словам, Гольбаха, модификации нашего мозга, вызываемые предметами, воздействующими на наши органы чувств.
Исходить из ощущений, значит, по мнению французских материалистов, исходить из фактов, явлений природы, поскольку ощущения есть образы тел внешнего мира. Они были сторонниками материалистической теории отражения. Гольбах определял идеи как образы предметов, от которых происходят ощущения и восприятия. Гельвеций называл суждения утверждением отображений, данных нам в ощущениях. Дидро сравнивал мозг с чувствительным и живым воском, способным воспринимать всякого рода формы, запечатлевая на себе воздействие разных предметов. Ламетри говорил о "мозговом экране", на котором отражаются запечатлевающиеся в глазу предметы.
Процесс познания французским материалистам представляется следующим образом. Из первоначальной чувствительности в процессе ее упражнения под воздействием природы формируются такие способности ума, как память, воображение и внимание. Они облегчают процесс сравнения и выражения сочетания ощущений, в результате чего человек приобретает в полной мере способность размышлять. Дидро называл человека музыкальным инструментом, наделенным чувствительностью и памятью. Такой инструмент может самостоятельно повторять арии, которые исполнила на его клавишах природа.
Признавая ощущения образами внешнего мира, французские материалисты последовательно распространяли принцип отражения на процесс мышления. Связь и последовательность понятий, суждений и умозаключений, согласно их взглядам, отражают объективную связь причин и следствий. В своих размышлениях и рассуждениях люди регистрируют действительную связь вещей и процессов, совершающихся в мире.
Всякую истину, которую высказывает человек, можно свести к реальным предметам и их отношениям, данным человеку в ощущениях. Однако благодаря имеющейся у человека способности обозначать свои идеи словами, возникают абстракции, которые могут вести к заблуждениям при несоответствии реальному положению дел. Абстракция лишена всякого смысла, если ее не относить к реальным предметам, от которых отвлечены представленные в ней качества и действия.
Абстракции, соответствующие явлениям природы, служат основой науки, задачей которой является познание истины. Истина заключается в соответствии между представлениями о вещах и самими вещами. Такого рода соответствие может быть установлено только посредством опыта.
Французские материалисты отличались гносеологическим оптимизмом, беспредельной верой в могущество человеческого разума: "Не существует ничего, чего люди не могли бы понять", считал Гельвеций. Его убежденность в познавательных возможностях человеческого разума разделяли и остальные представители материализма.