Публицистика и общественная деятельность
Популярность Короленко становится больше, и царское правительство вынуждено считаться с его публицистическими выступлениями. Писатель привлекает внимание общественности к самым острым, злободневным вопросам современности. Он разоблачает голод 1891-1892 годов (цикл эссе «В голодный год»), привлекает внимание в «Мултанскому делу», обличает царских карателей, жестоко расправляющихся с украинскими крестьянами, борющимися за свои права («Сорочинская трагедия», 1906), реакционную политику царского правительства после подавления революции 1905 года («Бытовое явление», 1910).
В своей литературной общественной деятельности обращает внимание на угнетенное положение евреев в России, становится их последовательным и активным защитником. В 1911-1913 годах Короленко выступает против реакционеров и шовинистов, раздувающих сфальсифицированное «дело Бейлиса», он публикует более десяти статей, в которых разоблачает ложь и фальсификации черносотенцев.
В 1900 году Короленко наряду с Львом Толстым, Антоном Чеховым, Владимиром Соловьёвым и Петром Боборыкиным избирают почётным академиком Петербургской академии наук по разряду изящной словесности. В 1902 году Николай II отменяет избрание Горького в академики. Император располагает таким правом, но его решение оформляют как решение Академии, и Короленко невольно оказывался к нему причастен. Писатель возмущается таким поворотом событий и вместе с Чеховым складывает с себя почётное звание. Три года спустя Короленко пишет потрясший Россию очерк «9 января 1905 года», выступает в Государственной думе с предложениями бороться с еврейскими погромами, охватившими юг России и, наконец, находит себе последнее пристанище в милой его сердцу Украине. После свержения монархии Российская академия наук в 1918 году избирает Короленко почётным академиком повторно.
Семья
Женат на Евдокии Семёновне Ивановской(1855-1940) – революционерке-народнице. Арестована весной 1876 года по делу о пропаганде идеологии Ардасенова. При обыске находят оружие, запрещённые издания и подложные паспорта. Остаётся под стражей год и десять месяцев, после чего освобождается на поруки, но уже 7 февраля 1879 года дело о ней разрешается в административном порядке с высылкою её в одну из северо-восточных губерний под надзор полиции. Ей удаётся сбежать от полиции и остаётся только снова скрываться, но 7 марта того же года её снова арестовывают в Москве при обыске на квартире А. И. Макова (губернский секретарь, обративший на путь революционной агитации многих людей). Высылают в Олонецкую губернию под гласный надзор полиции. В 1883 году, после снятия надзора, приезжает в Нижний Новгород. Там она знакомится с Владимиром Короленко, а уже в январе 1886 года выходит за него замуж.
Двое детей: Наталья (1888-1950) – литературовед, редактор сочинений Короленко. Жена Константина Ивановича Ляховича – социал-демократа, лидера полтавских меньшевиков. Софья (1886-1957) – по профессии учительница, работает в сельской школе. С 1905 года принимает на себя обязанности помощника и секретаря своего отца.
Короленко и власть
В. И. Ленин впервые упоминает о Короленко в своей работе «Развитие капитализма в России» (1899). Ленин пишет: «сохранение массы мелких заведений и мелких хозяйчиков, сохранение связи с землей и чрезвычайно широкое развитие работы на дому – все это ведет к тому, что весьма многие «кустари» в мануфактуре тяготеют еще к крестьянству, к превращению в мелкого хозяйчика, к прошлому, а не к будущему, обольщают еще себя всяческими иллюзиями о возможности (посредством крайнего напряжения работы, посредством бережливости и изворотливости) превратиться в самостоятельного хозяина»; «для единичных героев самодеятельности (вроде Дужкина в «Павловских очерках» Короленко) такое превращение в мануфактурный период еще возможно, но, конечно, не для массы неимущих детальных рабочих». Ленин, таким образом, признаёт жизненную правдивость одного из художественных образов Короленко.
Вторично Ленин упоминает о Короленко в 1907 году. С 1906 года в печати появляются статьи и заметки Короленко об истязаниях украинских крестьян в Сорочинцах действительным статским советником Филоновым. Вскоре после публикации в газете «Полтавщина» открытого письма Короленко с разоблачениями Филонова, Филонова убивают. Начинается травля Короленко за «подстрекательство к убийству». 12 марта 1907 года в Государственной думе монархист В. Шульгин называет Короленко «писателем-убийцей». В апреле того же года в Думе должен выступает представитель социал-демократов Алексинский. Для этого выступления Ленин пишет «Проект речи по аграрному вопросу во второй Государственной думе». Упомянув в нём сборник статистических материалов департамента земледелия, обработанных неким С. А. Короленко, Ленин предостерегает от смешения этого лица со знаменитым однофамильцем, имя которого недавно было упомянуто на заседании Думы. Ленин отмечает: «Обработал эти сведения г. С. А. Короленко — не смешивать с В. Г. Короленко; не прогрессивный писатель, а реакционный чиновник, вот кто этот г. С. А. Короленко».
Есть мнение, что сам Владимир Ильич псевдоним «Ленин» выбирает под впечатлением от сибирских рассказов В. Г. Короленко. Об этом пишет исследователь П. И. Негретов со ссылкой на воспоминания Д. И. Ульянова.
В 1920 году Короленко пишет шесть писем Луначарскому, в которых критикует внесудебные полномочия ЧК по вынесению смертных приговоров, а также призывает отказаться от идеалистической политики военного коммунизма, которая разрушает народное хозяйство, и восстановить естественные экономические отношения. По имеющимся данным, инициатива контакта Луначарского с Короленко исходит от Ленина. Согласно воспоминаниям В. Д. Бонч-Бруевича, Ленин надеется, что Луначарский сумеет изменить негативное отношение Короленко к советскому строю. Встретившись в Полтаве с Короленко, Луначарский предлагает, чтобы тот писал ему письма с изложением своих взглядов на происходящее; при этом Луначарский неосторожно обещает опубликовать эти письма вместе со своими ответами. Однако на письма Луначарский не отвечает. Короленко передаёт копии писем за границу, и в 1922 году они публикуются в Париже. Это издание вскоре появляется у Ленина. О том, что Ленин читает письма Короленко к Луначарскому, 24 сентября 1922 года сообщается в «Правде».
Последним рукописным материалом Короленко становятся письма к Луначарскому, в которых он резко выступает против большевизма. Обращаясь к нему, Короленко пишет: «Большевизм – это последняя стадия революции, признающая верховенство классового интереса над высшими началами справедливости, человечности и права. С большевизмом наша революция сходит на мрачное бездорожье, с которого пока не будет выхода.» Такой вывод писателя, который всю жизнь несёт личную ответственность за общественную неправду.
Последние годы жизни (1906 – 1912) Короленко приводит на Украине, работая над большим автобиографическим произведением «История моего современника», которое обобщает всё, что он пережил, систематизирует философские взгляды писателя. Произведение остаётся незавершённым. Писатель умирает, работая над его четвёртым томом. Погибает от воспаления легких. Хоронят его в Полтаве на Старом Кладбище. В связи с закрытием этого некрополя могила писателя переносится на территорию Полтавского городского сада.
Свободолюбивая, правдолюбивая личность Короленко, не желающая подчиняться тиранским законам государства, призванным подавить волю человека, становится необходимой во всех хронологических рамках существования. Всегда есть «лишние люди», которые говорят правду не нужную обществу. Таких людей легко «убрать», их отправляют в ссылку, лишают возможности публичного обращения к народу и они ломаются под гнётом власти, но Короленко однозначно не такой. Владимир Галактионович проходит все круги этой муки в виде ссылок и запретов, но всё равно удерживается на плаву, действуя из народа, из произведений, из слова. Я уважаю таких людей, потому что они являются бриллиантами во времени, которых не повторить. Есть такие люди, последователи, которые стараются идти за кумиром, продвигать дальше его идеи, но их ломают тоже, во-первых, потому что их кумир уже добился своей цели и отступил от разбирательств с властями или же он умер, тогда дела этих последователей стараются поскорее замять, ибо последователи «одни против целого мира», во-вторых, потому что изначально идея кумира не являлась их идеей. Идея им может быть близка, но они не видят её визуального представления в своей голове и в продвижении используют примитивные действия, которые, ни к чему не приводят. Короленко ни за кем не следует. В студенческие годы у него появляются единомышленники, которые поначалу идут за ним, опять же не видя идеи и в конце остаются ни с чем, потому что являлись всего лишь последователями, копиями. Сам Короленко, как «оригинал», остаётся не сломленным до самого конца. Ему удаётся «достучаться до небес», до разума уже других людей, которые позже осознают, что они живут в ущерб себе, что абсолютно всё порабощает правительство и тогда они встают против власти. Назвать Короленко диктатором однозначно нельзя, но просветителем вполне можно, он и не любил действовать в рамках закона. Но похоже, такова его судьба – судьба человека, проливающего свет на тёмные вещи, открывающего пространство свободной дороги, вешающего железные замки на общественную неправду. Беда только в том, что со временем уже другие люди находят ключи, открывают замки и всё повторяется вновь. Я думаю, что обществу, и по сей день нуждающемуся в спасении от подавления неправдой, непременно нужен такой человек, как Короленко.