XIV A teraz nawiedzimy królewskie lasy

Zjedajc Norton Street drobnym truchtem na Jej Wysokoci w stron rzeki i jeziora, William Pill rozpozna najmodsz z sióstr Fox w kolasce zaadowanej trzema piknymi kuframi o pozacanych okuciach i pokrytymi skór. Natychmiast zawróci konia i ruszy za pojazdem. Przyzwyczajona do nagabywania moda kobieta udaa obojtno.

– Nie pamita mnie pani, panno Kate? Wydaje mi si wszake, e okazaem si na swój sposób przydatny pewnej burzliwej nocy w Hydesville…

Kate przyjrzaa si uwanie jedcowi i z zaskoczeniem stwierdzia, e rozpoznaje t pikn, rozemian twarz pokryt ladami po ospie.

– Nigdy nie zapomn, e ocali nas pan od powieszenia, nas i pann Pearl…

– Opuszcza pani Rochester? – spyta, wskazujc na bagae.

– Za pó godziny odjeda pocig do Nowego Jorku.

– A zatem ycz pomylnych wiatrów! – powiedzia. – Kto wie, moe si tam kiedy spotkamy? Podobno szczcie ley tam na ulicach.

cigajc wodze, Pill pomyla, e w Nowym Jorku na pewno znalazoby si miejsce dla niejednego krtacza. Usysza stukot kó przejedajcych po drewnianym mocie i wist lokomotywy. Przywoanie imienia Pearl – nie potrafi si okamywa – bardzo go poruszyo. Ta kobieta nosia w sobie jego zbawienie i zgub. Postanowi zapomnie o niej raz jeszcze, po owym zaskakujcym spotkaniu, które najwyraniej tylko jego zdziwio.

Jadc tym razem galopem w stron Lake Shore Boulevard, przywoywa w dwóch równolegych strumieniach wspomnie swoj karier oszusta oraz niepojty sukces, jaki przynioso mu jego nowe zajcie. W pokerze czy ruletce szczcie zwizane byo tyle z blefem, co z maymi fetyszystycznymi rytuaami i omijao go niemal zawsze, przez co traci wiar w swoj szczliw gwiazd, tymczasem przed publicznoci otwart na zjawiska nadprzyrodzone wszystkie zagrania okazyway si waciwe, a jego sakwa si napeniaa. Zdarzao si, gdy iluzja sigaa zenitu, e stawa si wiadkiem fenomenów nieoczekiwanych i niekontrolowanych, jak gdyby artowanie z najbardziej naiwnych umysów mogo mie czasami konsekwencje natury nadziemskiej. W dobrym tonie byo twierdzenie, e przypadek nie istnieje. Media przybye z Europy i obdarzone wyczuciem konkurencji zapewniay, e pieka równie nie ma, ból nie moe by nieuleczalny, a nasze egzystencje poddane zostan reinkarnacji. Tak wic ycie obecne nastpio po innych, niezliczonych, i tak w kóko, a wszystko w celu odkupienia mczcej sztafety zbrodni i wykrocze, jakie dwigamy, odkd opucilimy Eden. Wszystko po to, by w przyszoci, na koniec cigu niezliczonych, nastpujcych po sobie ludzkich wciele, które jedne po drugich obracaj si w py, stan idealnie nieskalanym przed obliczem Boga. Bawiy go te fantazje faszywych pasterzy. Doprawia je wedle wasnego gustu, oferujc lepsze ycie à la carte: ten, kto w znoju parzy wen, w nastpnej rundzie bdzie synem gubernatora, a stara, wysuszona trdowata z hospicjum odrodzi si jako ksiniczka na Grenadynach albo w Norwegii. Niestety, metempsychoza nie miaa wpywu na codzienno.

Ju na brzegu jeziora Ontario William Pill puci konia galopem, trzymajc wodze jedn rk, a kapelusz drug, uszczliwiony widokiem taczcej grzywy w kolorze piwa i jasnego tytoniu. Dym z cygara doczy do nisko kadcej si mgy. Pill pomyla, e przygoda ze lepcem i jego przewodniczk, jaka przydarzya mu si kilka miesicy wczeniej, mogaby pozosta w sferze absurdu. Dugo trwa w niezrozumieniu, a zdarzenie zapisao si w nim niczym tatua na grubej skórze jego snów.

Pewnego wieczoru ubiegej zimy zgodzi si, jako Mac Orpheus, uda do owego osobliwego petenta w celu odprawienia prywatnego seansu za sensown cen. Ta sama moda kobieta o jasnych, krótko ostrzyonych wosach przywitaa go w progu ogromnego i smutnego domostwa na przedmieciach Rochester. Pómrok, jaki panowa wewntrz, rzebi niewyrane krajobrazy w blasku nielicznych wiec. Nie liczc kilku ciemnych obrazów na cianach, cikich tkanin obiciowych i palisandrowych parawanów, w pomieszczeniu, do którego go wprowadzono, jedynymi meblami byy okrgy stó i trzy krzesa. Stawi si z kuferkiem wdrownego kupca zawierajcym niezbdne akcesoria: mówic tabliczk, alfabet, kilka szalików, magnesy, karty do tarota, dwa pudeka wypenione malowanymi szkiekami, lamp powikszajc i swój ukochany fumigator z kapaskim kadzidem. Dopiero gdy zasiad przy stole, zauway starszego czowieka, który przycupn w fotelu w ciemnym kcie kilka metrów od niego. Zdy te zwróci uwag, e moda kobieta penica funkcj opiekunki przywdziaa niezwykle twarzow, cho niemodn ju sukni. Jej uroda, przytumiona mrokiem panujcym w holu, rozkwita teraz w wietle rzucanym przez wiece. Ponownie poczu silne uczucie déjà vu. W tej chwili lepiec wrczy mu fotografi. „Chodzi o t osob” – szepn drcym gosem. Bya to kalotypia, wykonana metod polegajc na chemicznym uchwyceniu wiata, wynalezion przez Talbota dwa dziesiciolecia wczeniej. Przedstawiaa portret wdzicznej niegdy purytanki, a teraz biaego cienia o wyblakych oczach. lepiec na powrót zapad si w fotelu. Opiekunka trzymaa si na uboczu; oparta o cikie zasony w oknie obserwowaa ca scen w bezruchu, z nieobecnym wyrazem twarzy, jak gdyby i ona pozowaa dla jakiego fotografa, który zabroni jej mruga oczami. Swoim zwyczajem Mac Orpheus wygosi sztampowe objanienia, po czym przystpi do realizacji zadania „technik bezwzgldnie naukow”. Ani lepiec, ani dziewczyna najwyraniej nie usyszeli pierwszych stukotów, jakie wywoa, trzymajc obie rce w powietrzu. Uzna, e ponura atmosfera wypeniona dymem kadzida sprzyja pojawianiu si widm. Zdecydowa si zmaterializowa za pomoc latarni i fumigatora idealn zjaw midzy ciank parawanu i ktem pomieszczenia. Ruchoma kobieca posta, jaka pojawia si na tle biaego dymu, nie zrobia adnego wraenia na biorcej udzia w seansie widzcej osobie, która nie odezwaa si ani sowem do starca. Zagniewany brakiem wspópracy z jej strony, zdecydowa si na uczynienie syszalnym swojego widma z zawiatów. Uda, e skupia si na postaci przedstawionej na kalotypii, dopytawszy uprzednio, czego tak naprawd starzec chce si dowiedzie. Sytuacja do szybko wymkna mu si spod kontroli w momencie transkrypcji alfabetycznej stukotów. „Violet! Violet! – zawoa lepiec. – Bagam ci, odpowiedz mi tym razem! Czy to by wypadek? Czy utonicie byo niezamierzone?”. Patetyczne pytanie przeszo w jk, stary czowiek zgi si wpó i upad gow naprzód na skórzan aktówk, któr w tej samej chwili wypuci z rk. Druga obecna w pomieszczeniu osoba w kocu otrzsna si z otpienia. Podbiega i zacza odciga targane konwulsjami ciao od stou i oparów. „Prosz otworzy okno!” – krzykna. Kiedy rozgarn zasony, ksiyc w peni zala pomieszczenie metaliczn powiat, w której drgay blaski rzucane przez wiece. Pomóg kobiecie pooy starca na sofie, rozpi mu konierzyk i pasek od spodni. Donie modej kobiety kilkakrotnie musny jego wasne. „To serce” – stwierdzia z niejak flegm, otaczajc palcami jego nadgarstek, skrzyowawszy uprzednio – jak naley – rce lepca. W owej chwili poczu jednoczenie silny pocig do dziewczyny, a w nozdrzach lekk wo rozkadu – nie potrafi poj zamtu, jaki opanowa jego umys i zmysy.

Nad jeziorem Ontario zerwa si wiatr. William Pill jecha wzdu doków, gdzie midzy magazynami i parowymi statkami cumujcymi przy nadbrzeu krzta si pstrokaty tum tragarzy i marynarzy. Przenoszono beczki, olbrzymie koa i belki podkadów kolejowych. Nieco dalej fregata z postawionymi aglami szykowaa si do wypynicia z portu. Przypomniaa mu si jego burzliwa podró przez Atlantyk i kaznodzieja od braci plymuckich, towarzysz zmary na choler na Grosse Isle. Zostaa mu po nim jedynie spleniaa i nadwyrona Biblia. W gruncie rzeczy to nie wojny czy mczniak skoniy go do wyprawy do Ameryki, zanim to samo uczyniy tysice wygodniaych Irlandczyków, lecz dziecice marzenie, by odgrodzi si wielkim oceanem od ndznego domostwa, kompanów i rodziny.

Pill odjecha w stron Sodus Bay, spieszno mu byo wróci do swojej chaty na cyplu Briscoe, gdzie w dni witeczne wiód ycie bliskie temu, jakie zaleca poczciwy Thoreau: midzy ódk a liciastym lasem. „Odczuwam przeraliw potrzeb bycia tym, kim jestem” – taka bya jego dewiza i fatum. Mógby z pewnoci tak y, odziany w skóry, z pasem wokó bioder, niczym Eliasz Tiszbita. W kocu dusza oszusta moe by prosta jak kij, który w wodzie wydaje si zamany. Wystarczyo wierzy wytrwale w odkupienie. Wiara moe doskonale obej si bez prawdy.

Czekaa na niego, siedzc na jednym z bali tworzcych ogrodzenie. Jej jasne wosy opaday teraz lokami na ramiona. Czy na którejkolwiek z przebytych dróg spotka kiedy kobiet, która tryskaaby wiksz witalnoci, stworzon po to, by usun z niej czarn pian aoby i nostalgii? Kiedy odcigna go z dala od lepca, do innego pokoju, nie wiedzia jeszcze, kim jest i co j czy z optanym starcem. Jak tu bowiem odgadn, mimo mczcego go uczucia zayoci, e pastor dotknity lepot i wybiórcz amnezj na skutek wylewu krwi do mózgu oraz jego jedyna córka odgrywali na przedmieciach Rochester tragedi Edyp w Kolonie. Niestety, wielebny Gascoigne, udrczony swoimi grzechami witego czowieka, poegna si z yciem w ramionach Antygony, nie rozpoznawszy w niej swojej Pearl inaczej ni dziki piorunujcej intuicji w chwili zgonu.

William Pill zeskoczy z konia oszalay z radoci i nie dbajc o sptanie konia, pobieg, by wzi dziewczyn w ramiona.

– Diabelsko mi ci brakowao!

– Diabe tu nie ma nic do rzeczy! – parskna Pearl.

– Ani dobry Bóg! Ani aden z panów tego czy innego wiata!