РўСЂРё слоя смерти 3 страница
Трое путешественников и три верные девятиножки упорно преодолевали подъем, углубляясь в тень темно-фиолетовых обрывов главного массива.
Лучи светила уже скользили параллельно поверхности плоскогорья, когда ущелье расширилось. Горизонт стал уходить вниз. Позади осталась обширная впадина с первобытным лесом, а впереди, в направлении экватора, простирался каменный хаос разноцветных пород, размытых еще до высыхания планеты. Гребни, зубцы, правильные конусы и ступенчатые пирамиды, ущелья, как рваные раны, стены с архитектурно правильными ансамблями колонн, осыпи и сухие русла – все перемешалось в пестром лабиринте с пятнами густых теней, то синих, то фиолетово-черных.
Очень далеко в дымке, подсвеченной пурпурным низким светилом, хаотические нагромождения выравнивались, незаметно переходя в пустынную степь равнины Мен-Зин. Сквозь задымленный пылью горизонт едва проблескивала вода. Пурпурная дымка превращалась там в разорванную гряду синих облачков, низко лежавших над степью.
Здесь было прохладней, Рё земляне пустились РїРѕРґ РіРѕСЂСѓ бегом. Рзвилистую РґРѕСЂРѕРіСѓ местами перегораживали обвалы. Путешественники бежали час Р·Р° часом, Р° СЂСЏРґРѕРј, РЅРµ отставая, пылили три СДФ. Ниже пошла Р·РѕРЅР° песков, навеянных ветром прошлых времен РЅР° откосы предгорий. Песчаные наметы пересекали РґРѕСЂРѕРіСѓ РЅР° ее изгибах острыми гребешками.
Тивиса тяжело дышала, заметно устали и Тор с Гэном. Астрофизик внезапно остановился.
– Зачем, собственно, мы бежим, и еще в таком темпе? До воды на горизонте еще далеко, а сейчас стемнеет. Ведь точного срока прибытия в Кин-Нан-Тэ мы не назначали.
Тивиса рассмеялась и перевела дух.
– В самом деле? Вероятно, в нас неодолимо подсознательное желание уйти подальше от неприятных лесов и их обитателей. Отдых!
Вертикальные полосы кристаллов гипса пересекали срез холма, под которым устроились земляне. Для безопасности СДФ поставили вокруг лагеря, не включая поля, но оградившись барьером невидимых лучей, соединенным с автоматическим реле защиты.
– На случай, если и здесь водятся пожиратели голов, – улыбнулся Гэн Атал, настраивая ограждение.
Тор Лик попробовал связаться со звездолетом посредством отраженного луча, но безуспешно. Мощности СДФ не хватало для создания своего волновода, а без него столь дальняя связь требовала знания атмосферных условий.
…Тивиса проснулась РѕС‚ легкого шума Рё РЅРµ сразу поняла, что это шелестит ветер, налетевший РІ предрассветный час РёР· просторов равнины Мен-Р—РёРЅ. Росшие РІРѕРєСЂСѓРі колючие кустики походили РЅР° СЃРєРѕСЂР±РЅРѕ склоненных карлиц СЃРѕ спутанными Рё спущенными РґРѕ песка волосами. РћРЅРё шевелились, горестно кивая головами. Возникло тоскливое чувство Рё тотчас исчезло. РўРёРІРёСЃР° РЅРµ знала, было ли РѕРЅРѕ вызвано давно РЅРµ слышанным шелестом ветра – всегдашнего спутника жизни РЅР° Земле – или этими печальными растениями тормансианской пустыни.
Снова двинулись в путь. Дорога улучшилась. СДФ втянули короткие жесткие лапки, заменив их валиками с мягкими грунтозацепами, выдвинулись подставки для ног, а в центре поднялся стержень для опоры и управления. Любители ездили на СДФ без опоры, надеясь на мгновенную реакцию и развитое чувство равновесия. Тогда простое передвижение превращалось в спорт. Тивиса в своем темно-гранатовом с розовой отделкой скафандре, с развевающейся гривой черных волос, красиво и ловко балансируя на ножных подставках, мчалась среди пустыни, Гэн Атал залюбовался ею и едва не полетел через голову, когда его СДФ притормозил перед поворотом.
Тивиса задала такой темп езды, что через два часа они уже спустились в широкую речную долину. Когда-то здесь текла могучая река. Лишенная после вырубки лесов питавшего ее водосбора, перегороженная плотинами, она превратилась в цепь озер, испарение которых становилось тем сильнее, чем меньше оставалось воды и суше делался климат. Вскоре только отдельные озерца густого рассола тянулись чередой вдоль наиболее глубокой полосы бывшего русла. Красные, твердые, как бетон, пески покрывали края долины. Ближе к воде они розовели, светлея, а вокруг озер резала глаза игрой световых лучей кайма бирюзовых, аметистовых и лиловатых кристаллов. Такие же кристаллы облепили пронизанные солью остатки мертвых древесных стволов, торчавших там и сям из мелкой голубой воды искривленными пнями, расщепами и корягами в тяжелом зное над неподвижной гладью озерков.
Земляне потратили некоторое время, объезжая топкую грязь, и пересекли русло там, где два холма высокого берега разделялись долиной притока, облегчая подъем на стометровый обрыв. Чувство пути и здесь не обмануло землян. Едва путешественники взобрались на берег, как увидели огромный город. Он располагался всего в нескольких километрах от реки. Только высота берега и своеобразная рефракция раскаленного над солевыми озерами воздуха помешала землянам еще с гор увидеть самый большой город хвостового полушария Кин-Нан-Тэ. Даже издалека они заметили, насколько лучше сохранилась старая часть города, чем позже застроенные районы. Башни, похожие на архаические пагоды Земли, горделиво поднимались над жалкими развалинами, простиравшимися по периферии древнего города.
Восьмигранные, многоэтажные, чуть суживающиеся кверху башни с пышными орнаментами, выступами и балконами сверкали пестротой облицовки с повторяющимися изображениями пугающе искривленных лиц между извилинами все тех же змей или стилизованных розеток из дисковидных цветов Торманса. Другие пагоды казались опоясанными тонкозубчатыми гребенками из черного металла, чередовавшимися с этажами из серых металлических плит, испещренных иероглифами, или из решеток, прорезанных крестовидными отверстиями.
Башни высились на постаментах-аркадах. Когда-то их окружали сады и бассейны, теперь от них остались лишь трухлявые пни и ямы с керамической облицовкой.
Гэн Атал силился вспомнить, где на Земле он видел подобную архитектуру. В каких реставрированных городах древности?
Не на востоке ли Азии?
Аэродромы, пригодные для посадки самолетов, располагались с экваториальной стороны Кин-Нан-Тэ. Путешественникам предстояло пересечь весь город, но они только порадовались такой возможности. Древний город стоило осмотреть, потратив даже лишний день. Земляне с трудом лавировали в развалинах строений последнего периода Кин-Нан-Тэ. Бури или легкие землетрясения, миновавшие город Чендин-Тот на берегу Зеркального моря, здесь разрушили непрочные, наспех выстроенные дома, превратив их в безобразные груды камней, плит и балок. Только гигантская чугунная труба древнего водопровода, опиравшаяся на скрученных в спиральные пружины железных змей, прямо и неуклонно прорезала хаос развалин. Не менее величественно выглядели колоссальные ворота на границе Старого города. У них было восемь символических проходов. Тяжелые порталы с угловатыми крышами опирались на квадратные колонны высотой метров в пятнадцать. Земляне прошли сквозь центральный проход, как бы вступая в другой мир. Здесь чувствовалась та же недобрая монументальность архитектуры, как и в садах Цоам, только откровеннее. Каждое из огромных зданий предназначалось для умаления человека, дабы он ощущал себя ничтожной легкозаменимой дешевой деталью общественного механизма, в котором он выполнял работу, не рассуждая и не требуя понимания.
Печать смерти еще острее ощущалась в центральной части города при взгляде на высохшие пруды, каналы, истлевшие деревья парков, крутые, смелые арки мостов, бесполезно горбящиеся над безводными руслами. Мерные шаги землян и четкий топоток СДФ, снова вставших на свои жесткие лапки, гулко раздавались на каменных плитах улиц и площадей.
Широкие лестницы вели к большим зданиям, окруженным колоннами, еще сохранившими яркую расцветку. Надменно кривились задранные углы крыш; дверные проемы в форме больших замочных скважин, казалось, скрывали нечто запретное. Вместо привычных капителей колонны увенчивались сложным переплетом кронштейнов. Основания их обычно изображали или связанных людей, раздавленных тяжестью, или чешуйчатые кольца змей.
Путешественники миновали скопление высоких зданий Рё очутились перед гигантской, РІРёРґРёРјРѕ, очень старой башней. Часть РёР· ее двенадцати карнизов обрушилась, обнажая внутреннюю структуру сложных РїСЂРѕС…РѕРґРѕРІ, черневших РІ толще обветшалых стен. РќР° землян повеяло таинственностью, странное предчувствие овладело РёРјРё. Ртому, РІРёРґРёРјРѕ, способствовали Рё РґРІРµ зловещие статуи РёР· РіСЂСѓР±РѕРіРѕ, побелевшего РѕС‚ известковых потеков металла, охранявшие РїРѕРґС…РѕРґ Рє башне.
В странных одеждах, с яростно сжатыми кулаками и безобразно выпяченными животами, они стояли, расставив ноги. Лица, выполненные с особой экспрессией, каждой чертой выражали тупую жестокость. В широком, плотно сжатом рте, в глубоких морщинах, сбегавших от плоского носа к подбородку, в вытаращенных под тяжелыми косыми надбровьями глазах ощущалось неукротимое стремление убивать, мучить, топтать и унижать. Всю мерзость, на какую только способен человек, собрали искусные ваятели, как в фокусе, в этих отвратительных лицах.
– Здесь даже пахнет неприятно, – сказала Тивиса, нарушая тягостное молчание. Присев, она стала рассматривать жирные пятна на плите. – Кровь! Совсем свежая кровь!
Таинственное молчание древнего города становилось угрожающим. Кто мог оставить следы крови на плитах площади? Звери или люди?
Внезапно из какой-то дали до них донеслись непонятные звуки, им показалось, что это приглушенные расстоянием вопли людей и исходят они через окна башни.
Движимые одинаковым побуждением, путешественники хотели было проникнуть в башню, но им ни на шаг не удалось продвинуться внутрь. Обрушенные внутренние перекрытия закрывали нижнюю часть здания, не оставляя даже маленькой лазейки. Они снова вышли на площадь и прислушались. Вопли теперь слышались ясней.
Звуки, отражаясь от зданий, приходили с разных сторон, то усиливаясь, то замирая. Наконец со стороны ворот, через которые они прошли, послышались отчетливые человеческие голоса. Тивисе показалось, что она различает отдельные слова на языке Ян-Ях.
– Видите, здесь, оказывается, есть жители! – обрадованно воскликнула РѕРЅР°. Речь ее прервалась таким отчаянным воплем, что РІСЃРµ трое содрогнулись. РљСЂРёРє слабел, РїРѕРєР° РЅРµ замер, заглушенный РіРѕРјРѕРЅРѕРј РјРЅРѕРіРёС… людей.
Тивиса беспомощно оглянулась. Ее познания в социологии низкоорганизованных обществ были слишком ограниченны, чтобы предвидеть события и найти наилучшую линию поведения. Тор Лик кинулся было вперед, туда, откуда доносились крики, но, подумав, вернулся к товарищам. Гэн Атал, не теряя времени, выдвинул излучатель защитного поля СДФ. Голоса приближались сразу с двух сторон – единственных выходов с площади в прилегающие улицы.
К башне примыкала стена из серого камня с узким проходом между двух столбов, увенчанных железными змеями. Гэн Атал предложил уйти под защиту стены.
РќР° верхней площадке лестницы появилась толпа людей. Подножие башни скрывало РѕС‚ землян большую часть скопища. Никто РЅРµ заметил путешественников, Рё те могли рассмотреть пришельцев. Рто были молодые люди, вероятно принадлежавшие Рє РіСЂСѓРїРїРµ «кжи», оборванные Рё неряшливые, СЃ тупыми лицами, как будто одурманенные наркотиком. Среди РЅРёС… возбужденно метались женщины СЃ нечесаными, грязными РїСЂСЏРґСЏРјРё слипшихся волос.
Впереди дюжие молодцы волокли РґРІСѓС… истерзанных людей, женщину Рё мужчину. Нагих, РІ РіСЂСЏР·Рё, РІ поту Рё РєСЂРѕРІРё. Распустившиеся длинные волосы женщины скрывали опущенное РЅР° РіСЂСѓРґСЊ лицо.
Со стороны, где находились ворота, послышался восторженный рев. Новая толпа кричащих, беснующихся людей выплеснулась на площадь, по-видимому служившую для собраний.
Тивиса взглянула на Тора с немым вопросом. Он приложил пальцы к губам и пожал плечами.
РР· второй толпы выступил обнаженный РґРѕ РїРѕСЏСЃР° человек, волосы РЅР° его голове были связаны узлом. РћРЅ РїРѕРґРЅСЏР» правую СЂСѓРєСѓ Рё что-то РєСЂРёРєРЅСѓР». Р’ ответ СЃ лестницы раздался смех. Перебивая РґСЂСѓРі РґСЂСѓРіР°, завопили женщины. Страшный смысл услышанного РЅРµ сразу дошел РґРѕ землян.
– Мы поймали двух! Одного убили на месте. Второго дотащили до ворот. Там он и подох, пожива для… – Путешественники не поняли незнакомое слово.
– А мы схватили еще двоих, из той же экспедиции! Есть женщина! Она хороша! Мягче и толще наших. Дать?
– Дать! – рявкнул полуголый с волосами узлом. Пленнице вывернули руки, и она согнулась от боли. Тогда один из молодцов сильным пинком сбил ее с лестницы, и женщина покатилась к статуям. Полуголый подбежал к оглушенной падением жертве и поволок ее за волосы на кучу песка около башни. Тогда мужчина-пленник вырвался от мучителей, но был схвачен человеком в распахнутой куртке, на голой и грязной груди которого была вытатуирована летящая птица. Пленник в яростном безумии, дико визжа, вцепился в уши татуированного. Оба покатились по лестнице. Пленник всякий раз, как оказывался наверху, ударял головой мучителя о ребра ступенек. Татуированный остался лежать у подножия. С ревом толпа хлынула вниз. Пленник успел добежать до полуголого, тащившего женщину. Тот свалил его искусным ударом, но не остановил. Схватив победителя за ноги, пленник впился зубами в щиколотку, опрокинув того на землю.
Подоспевшие на помощь оторвали пленника от упавшего, растянули ничком на плитах у статуй. Полуголый вскочил, ощерив редкие зубы широкого рта. В этой усмешке-оскале не было гнева, а только издевательское торжество, упоение властью над поверженным человеком.
Гэн Атал отделился от стены, но, прежде чем он сделал второй шаг, полуголый выхватил из-за пояса заершенный, как гарпун, кинжал и вонзил по рукоятку в спину пленника.
Трое землян, осуждая себя за промедление, выбежали на площадь. Торжествующий рев вырвался из сотни одичалых глоток, но толпа разглядела необычный вид людей и притихла. Тивиса склонилась над корчившимся пленником, осмотрела кинжал. Он был покрыт пластинками стали, пружинисто отделявшимися от клинка подобно хвойной шишке с длинными чешуями. Такое оружие можно было вырвать только с внутренностями. Тивиса мгновенно приняла решение: успокоив раненого внушением, Тивиса нажала две точки на его шее, и жизнь мученика оборвалась.
Женщина, не в силах встать на ноги, доползла до землян, умоляюще протягивая к ним руки. Полуголый вожак прыгнул к ней, но вдруг завертелся и с глухим стуком ударился головой о плиты. Тор Лик, который сбил его воздушной волной из незаряженного наркотизаторного пистолета, бросился к женщине, чтобы поднять ее. Откуда-то из толпы вылетел такой же тяжелый нож и вонзился между лопатками женщины, убив ее наповал. Второй нож ударился о скафандр Тор Лика и отлетел в сторону, третий просвистел у щеки Тивисы. Гэн Атал, как всегда рассчитывая на технику, включил защиту своего СДФ, которому он заблаговременно приказал быть рядом.
РџРѕРґ рев возбужденной толпы Рё Р·РІРѕРЅ ножей, отлетавших РѕС‚ невидимого заграждения, земляне укрылись РІ РїСЂРѕС…РѕРґРµ РІ стене. РќРµ сразу нападавшие поняли, что имеют дело СЃ непреодолимой силой. РћРЅРё отступили РЅР° площадь Рё принялись совещаться. Осмотревшись, путешественники поняли, что находятся РІ огражденном массивными стенами бывшем парке. РўСЂСѓС…Р° рассыпавшихся пней лежала кучками между каменными столбами СЃ надписями, плитами Рё скульптурами. Рто было кладбище тех отдаленных времен, РєРѕРіРґР° людей хоронили РІ РіРѕСЂРѕРґРµ, около знаменитых храмов. Стена кладбища РЅРµ задержала Р±С‹ нападения, поэтому Гэн Атал выбрал место для установки защитного поля недалеко РѕС‚ РІС…РѕРґР°. РћРЅ поставил РґРІР° СДФ РЅР° «осевых» углах квадрата, оконтуренного столбиками РёР· синей керамики. Здесь для нападавших нагляднее была граница запретной Р·РѕРЅС‹. После нескольких атак Сѓ РЅРёС… выработается рефлекс РЅР° непреодолимость, Рё тогда можно будет РёРЅРѕРіРґР° выключать поле. Состояние батарей очень заботило инженера броневой защиты. РќРµ ожидая подобных приключений, РѕРЅРё израсходовали РјРЅРѕРіРѕ энергии РЅР° быструю езду…
Тор Лик поднял перископ СДФ, одновременно служивший антенной. Приближался час, когда «Темное Пламя» создаст отражательное «зеркало» в верхних слоях атмосферы над городом Кин-Нан-Тэ. Путешественники вызовут самолет и смогут посоветоваться по поводу случившегося.
Рндикатор СЃРІСЏР·Рё показал СЃРёРЅРёР№ огонек. Для СЌРєРѕРЅРѕРјРёРё энергии решили вести переговоры без изображения, СЃ выключенными РўР’Р¤.
Потрясенная Тивиса бродила между могил и все никак не могла успокоиться, коря себя за опоздание с помощью пленникам.
Тор Лик подошел к ней и хотел обнять ее, но она отступила, отстранилась.
– Кто эти существа? Они неотличимы от людей и в то же время не люди. Зачем они здесь? – мучительно прозвучал ее вопрос.
– Вот это, наверное, та самая опасность, на которую намекали чиновники Торманса, – убежденно сказал Гэн. – Очевидно, они стыдятся признать, что на планете Ян-Ях существуют такие виды – обществом это не назовешь, – виды бандитских шаек, будто воскресших из Темных Веков Земли!