Основные формы безработицы — фрикционная, структурная, циклическая, сезонная, застойная
Фрикционная безработица охватывает работников, ищущих или ждущих получения работы в ближайшее время или в будущем. Это период между увольнением с одного места работы и поступлением на другое или возвращением на прежнее место. Такая безработица длится от 1 до 3 месяцев; ее существование неизбежно, поскольку это естественное передвижение трудовых ресурсов между предприятиями, регионами и отраслями.
Структурная безработица вызвана действием научно-технического прогресса, существованием диспропорций в развитии отраслей, географическим распределением рабочих мест.
Под влиянием научно-технического прогресса одни отрасли экономики постепенно отмирают, исчезают, в то же время появляются новые производства и отрасли, следовательно, изменяется структура спроса на рабочую силу.
Циклическая безработица вызвана спадом производства, затрагивает все сферы и отрасли экономики и может существовать в скрытой и открытой формах. Скрытая форма означает сокращение рабочего дня или недели, направление персонала в принудительные отпуска, уменьшение заработной платы. Открытая форма означает увольнение работника, полную потерю работы и дохода.
Сезонная безработица возникает в результате изменения спроса на рабочую силу в зависимости от времени года, обусловлена особенностями производства в сельском и лесном хозяйстве, рыболовстве и охотничьих хозяйствах, в строительстве.
Застойная безработица обусловлена избытком рабочей силы, перенаселением, охватывает наиболее профессионально не подготовленную часть трудовых ресурсов. Это, как правило, разорившиеся предприниматели, бывшие домохозяйки, неквалифицированные рабочие и др. Такая безработица может длиться годами. Ее представители, существуя на пособия или случайные заработки, бродяжничают, нищенствуют, постепенно превращаются в люмпенов и опускаются на социальное дно. Они могут получить постоянную работу только в последнюю очередь, когда экономика находится на стадии подъема и рабочая сила становится остродефицитной.
Безработица отрицательно влияет на экономическую и социальную обстановку в стране, увеличивает нагрузку на занятых, девальвирует высококвалифицированный труд, замедляет темпы экономического роста, создает социальную напряженность. Для характеристики состояния безработицы используются различные показатели доля безработных в совокупной рабочей силе, количество безработных, средняя продолжительность безработицы, доля длительно безработных в экономически активном населении и др.
Большое количество неработающих людей в обществе приводит к экономическим потерям и социальным потрясениям.
Чтобы государство могло проводить эффективную экономическую политику, необходимо оценить размер безработицы, определить ее уровень.
Уровень безработицы — это доля безработной части трудовых ресурсов общества: 
Если фактический уровень безработицы превышает ее естественный уровень, страна недополучает часть ВНП. Исчисление потенциальных потерь продукции и услуг в результате роста безработицы осуществляется на основе закона, сформулированного американским экономистом Артуром Оукеном.
Если фактический уровень безработицы выше естественного на 1%, то фактический объем производства будет ниже потенциального на b% (параметры Оукена, установленные экономическим путем). По расчетам Оукена, в 1960-е гг. в США, когда естественная норма безработицы составляла 4%, параметр b был равен 2,5%.
где Q1, Q2 – соответственно, потенциальный и фактический объемы производства;
Y1, Y2 – фактический уровень безработицы и уровень безработицы при полной занятости;
К – коэффициент, установленный эмпирическим путем и равный 2,5.
Закон Оукена гласит, что при повышении фактического уровня безработицы на 1% над ее естественным уровнем происходит уменьшение фактического ВВП по сравнению с потенциально возможным (приполной занятости) ВВП в среднем на 2,5%.