Глава 8. Каинова печать
Мне все беды не в счет,
Ведь на гребне скалы меня ждет
Невзятый мой замок...
(Канцлер Ги - Невзятый замок).
Он никогда особо не любил море. Почему - сказать было довольно тяжело, наверное, причиной тому были детские воспоминания о рассказах матери, которые, бывало, наводили на него такой ужас, что он не мог заснуть несколько дней подряд. Кто-то находил в этих видах спокойствие, умиротворение...Юст же видел в море лишь бесконечный холод и тоску во всех возможных смыслах. Эти заунывные крики чаек, это безграничное полотнище, сшитое из серых туч, растянутое над головой, этот ледяной ветер, продирающий до костей...
Он сидел, закутавшись в теплый плащ на меховой подкладке, в старом ободранном кресле. Бледные пальцы, потянувшиеся за чашкой стремительно остывающего кофе, тихонько дрожали - как дрожало и все суденышко, что несло новых гостей в Море Бродяг. Отодвинув кружку подальше - не хватало еще облиться и ошпариться - он вытащил из кармана увесистый отцовский медальон с гербом династии - холодный метал обжигал пальцы. С одной стороны его были часы, никогда не показывавшие точного времени, с другой - компас, что никогда даже не думал о Севере и чья стрелка то и дело пускалась в безумный пляс. Сейчас, впрочем, она еле-еле шевелилась. Удовлетворившись этим зрелищем, наследник семейства Вайтль захлопнул крышечку компаса, бережно убрав серебряный кругляш в карман.
Каждый раз, оказавшись тут, он вспоминал те страшные истории, рассказанные матерью. Холодная и высокомерная, вошедшая в семью только ради больших денег и возможности продолжить свои исследования в спокойной обстановке, она редко находила на него время, чаще одаривая пыльными трактатами по магическому искусству, чем детскими книжками. Похожая на мраморную статую в пышном и мрачном наряде - сказывалось вечное сидение в темной мастерской - она часто его попросту пугала, когда входила вечером в небольшую комнату, отведенную для наследника древней династии. Он притворялся спящим, а она притворялась, что ей вовсе не доставляет хлопот сидеть тут с ним, когда можно было бы продолжать писать свое многотомное сочинение об очередной заведомо провальной дорожке к Истоку. Он отворачивался к окну, за которым сыпались на землю снежные комья и деловито сновала кукольная прислуга, расчищая сад поместья, а она неторопливо рассказывала своему ребенку то, что было у нее вместо сказок...
То были истории о великих магах прошлого, о временах, которые называли Эпохой Богов, временах, когда магия еще была способна на настоящие чудеса. То были истории о деяниях столь ужасных, что холодела кровь, о чудовищах, в чье существование попросту не хотелось - но приходилось - верить, о старых традициях, верность которым должно было хранить и спустя многие века, о том, что действительно важно для мага, а что нет. Мать пыталась научить его всему тому, что сама впитывала в детстве как губка - безграничному честолюбию, необходимости преклонения пред теми, кто был выше и праве ни во что не ставить тех, кто слаб. Пыталась предупредить своими жестокими сказками о многих опасностях, которые ждут мага, выпущенного в мир, где им суждено не жить, а лишь прятаться, она, сама того не зная, загоняла в него все глубже и глубже холодные острые клинья страха, на избавление от которых уйдет потом не один год...
Да и удалось ли ему избавиться от них целиком?
А еще, среди прочего, она рассказывала ему о Море Бродяг.
Блуждающая Могила. Истинный родоначальник Ассоциации, предательски брошенный после возвышения Лондона и разорвавший с последним большинство связей еще давным-давно. Единственное по-настоящему свободное место для всех, кто хотел работать, не оглядываясь через плечо. Часовая Башня, своего рода символ современного магического сообщества, была рассадником ленивых и бездушных существ, забывших, для чего создавалась Ассоциация, они были одержимы властью, спутаны по рукам и ногам собственной бюрократией и безнадежно испорчены своим высоким положением в человеческом мире. Академия Атлас, помешанная на своей секретности и надуманных высших целях, была немногим лучше. Лишь тут, в Море Бродяг, можно было что-то делать, чего-то добиваться...
По крайней мере, именно так рассказывала ему когда-то мать. Рассказывала о всех тех запретах, что нарушались среди этих холодных каменных стен, о всех тех ужасах, что оставались там погребены навечно, о всех тех гениях и безумцах, для которых Могила оправдывала свое название до конца...
Скрипнули ржавые петли и дверь в каюту отворилась.
-Мастер Юст, мы приближаемся, - сообщила верная кукла. - Вас позвать, когда...
-Нет, - маг медленно поднялся на ноги. - Я, пожалуй, все-таки выйду. Говорят, морской воздух полезен.
Дождавшись, пока маг просунет руки в рукава и застегнется, кукла открыла дверь, выпуская его наружу. Чуть не поскользнувшись на мокрой палубе, он с трудом удержал равновесие, когда кораблик в очередной раз качнуло.
Тяжело вздохнув, молодой маг направился к носу корабля, не прекращая при этом обиженно и раздраженно бормотать:
-За те деньги, что я им плачу, они могли бы и...
Бормотание Юста оборвалось на полуслове - как и всегда, когда он видел это.
Из тумана впереди уже выступал ее величественный силуэт.
Кто-то называл академию Атлас "кладовой сумасшедших". Юст фон Вайтль был готов поспорить на что угодно, что те, кто так говорили, просто ни разу в жизни не видели Блуждающей Могилы.
Вздымающаяся из океанских пучин горная гряда, чьи острые каменные шпили, казалось, еще чуть-чуть и начнут процарапывать дырки в небесах, почти всегда была окутана туманом, но они были уже достаточно близко, чтобы можно было воочию увидеть все ее величие.
И все ее безумие.
Хаотичное нагромождение сооружений столь разных эпох, стилей и материалов, что подсчету они просто не поддавались, разрасталось по всему каменному исполину, облепляя его, словно ульи или грибы старое дерево. Убежище, созданное в незапамятные времена теми, о ком не осталось уже даже слухов и легенд, достраивалось и модернизировалось веками, на излете двадцатого оформившись как чистый хаос.
Здесь прямо посреди заросших плющом руин античного храма торчали вертолетные площадки, здесь полуразрушенные замки в готическом стиле были сплавлены воедино с сооружениями Высокого Возрождения, здесь под каменными арками, расписанными истершимися рунами, что еще мерцали иногда в ночной тьме, стояли мрачные серые коробки из пенобетона. Здесь древний барельеф Гекаты, на который никогда не падали солнечные лучи и никогда не смотрящий в сторону солнца - по сравнению с ним скульптурные портреты на горе Рашмор выглядели просто жалко - соседствовал с высокими радарными вышками, которые сами были прилеплены к средневековым башням с узкими бойницами...
А еще оно двигалось. Медленно, топорно, часто отклоняясь от намеченного курса, но двигалось. И могло даже выходить на сушу, если на то была острая нужда.
Юст слышал как-то, что в начале двадцатого века люди в очередной раз на них угрожали на них наткнуться, когда отказали по каким-то причинам все защитные чары. К счастью, руководство Могилы быстро сориентировалось в ситуации и отправило на встречу с угрожающим им судном здоровенный айсберг. Другой слух гласил, что старенький и туговатый на ухо маг, исполнявший приказ, просто неправильно его расслышал - "потопить "Титаник" вместо "немного паники". Всякое бывает, что тут еще скажешь...
-Никогда не думал, что так скоро сюда вернусь, - пробормотал маг, поднимая воротник повыше. - Ютте, мне...
Позади хлопнула дверь и раздался топот.
-Нас вызывают, - молодой человек с обветренным лицом, одетый куда плотнее Юста, подбежал к магу, протянув потертую трубку на длинном перекрученном проводе. - Я уже передал все коды и вас уже представил, но теперь они требуют вас лично...
-Повторяю, назовите еще раз имя и цель прибытия. Повторяю, - шипела трубка. - Назовите еще раз...
-Говорит двенадцатый глава династии Вайтль, Юст! - пытаясь перекричать разыгравшийся ветер, вопил в трубку маг. - У меня назначена встреча с домом де Лассар! Они должны были получить мое сообщение!
-Оно было получено и обработано, - протрещали в ответ. - Пароль?
-Alsatia(1)! Повторяю...
-Принято, - голос сменился другим, и этот, новый, Юст быстро узнал. - Добро пожаловать домой.
Замок, принадлежавший династии де Лассар, уже давно утратил свое былое величие. Расположенное в опасной близости от края горного плато монструозное сооружение, от высоких башен которого к ближайшему каменному шпилю было перекинуто несколько старых железных мостков, большей своей частью представляло ныне живописные, но все-таки руины: обрушение этой половины крепости случилось еще в конце девятнадцатого века, в ходе короткой, но жестокой битвы с семейством, имени которого Юст не помнил. Конечно, в последующие годы были предприняты робкие попытки реставрации, но единственное, чего удалось достичь почти столетие спустя - расчистка небольшого участка и восстановление пары небольших пристроек. Что же касается той части крепости, которая осталась в неприкосновенности - ее хозяева приложили все усилия, чтобы она выглядела хоть сколько-нибудь внушительно. Местами это даже получалось. Окно над парадным входом, что было выполнено в стиле "пламенеющей готики", было восстановлено, и без того толстые стены - укреплены новыми материалами, равно как и все реберные своды и стрельчатые арки внутри замка. Спасена была и часть витражей, по которым можно было смело изучать историю как и самой древней династии, так и Блуждающей Могилы в целом. Впрочем, семейство де Лассар было очень мало кому известно за пределами Моря Бродяг. Его представители редко могли себе позволить выбираться на большую землю: вместе с высокими постами, за которые цеплялось уже не одно поколение, обычно следовало неприятным довеском чудовищное количество административной работы, открутиться от которой было довольно-таки сложно. Возможно, именно эта многолетняя консервация, что началась во времена возвышения Лондона и послужила причиной того, что семье удалось сохранить не только старые традиции, но и знания, которые современное магическое сообщество однозначно сочло бы как весьма ценными, так и весьма опасными. Практикующие довольно древние и сложные виды магического искусства, на смену которым уже давным-давно пришли требующие куда меньших затрат - и намного менее рискованные - вещи, члены семьи заслужили свою мрачную репутацию: связываться с тем, от чего уже никто не помнил верных средств защиты было себе дороже. Эта сомнительная слава служила отличным подспорьем в штурме карьерной лестницы, сокращая число возможных конкурентов, а ряд проектов, направленных на сохранение былой славы Блуждающей Могилы, обеспечил уважение в нужных кругах - последующим поколениям оставалось лишь покрепче держаться за заработанное потом и кровью их предков. Впрочем, к середине двадцатого века династия пришла в закономерный упадок: изоляция медленно, но верно приводила к вырождению, и семья столкнулась, как и многие другие, с проблемой нехватки свежей крови...
-Они вообще собираются нас пускать? - уже в третий раз за последние десять минут поинтересовалась кукла.
Как и ее хозяин, Ютте была закутана в старый серый дождевик, держа в каждой руке по увесистому черному чемодану. Ей не было тяжело их держать, волновалась она совсем по другой причине: не хотела, чтобы маг слишком промок.
-Она ведь, считай, живет совсем одна, - вздохнул Юст. - Вот и подумай, сколько ей нужно пройти, чтобы добраться до входа...
Словно в ответ на слова мага, с той стороны массивных железных дверей послышалось какое-то шевеление, сопровождаемое скрипом и грохотом. Откинулось крохотное окошечко, из которого показалась бледная морда куклы-слуги в старой и пыльной черной шляпе, изрядно поеденной молью. Оглядев гостей, морда всунулась обратно, скрипя всеми суставами, после чего двери невыносимо медленно начали раскрываться.
Просторный коридор, начинавшийся сразу за дверьми, производил впечатление крайне тягостное. Скользкие холодные камни под ногами, пыль, плесень, паутина, гнилые доски и ржавый металл вокруг, выцветшие гобелены и истлевшие портреты на стенах, через каждые три метра - по убранной в стеклянный колпак вонючей свече...
И конечно же, прислуга крепости, уже давно утратившая всякое сходство с людьми.
Этими куклами, разодетыми в старинные, множество раз штопаные ливреи, уже давно никто не занимался, как результат, у многих на лице уже не осталось искусственной кожи, кто-то вовсю скрипел при малейшем движении, а у одной куклы - судя по громоздкой железной табличке на шее, коменданта крепости - в плече зияла огромная дыра, через которую можно было легко разглядеть механические детали. Оружие их выглядело не менее архаично и ненадежно, чем сами владельцы - старые кривые сабли, огромные разборные алебарды, что когда-то были так популярны среди рыцарей Церкви, чудовищных размеров кремневые пистоли и громоздкие винтовки времен Первой мировой войны.
Ютте было жалко на них смотреть. Впрочем, она сама толком не понимала, чего в ней больше - жалости или отвращения к этому хламу, брошенному создателями на произвол судьбы. Она была в доме де Лассар лишь два раза, не считая этого, и каждый раз предпочитала держаться в выделенных им покоях, подальше от этих несчастных. В прошлый раз, помнится, она спрашивала о них Юста, получив ответ, схожий с собственными мыслями: им следовало либо помочь, либо прекратить их жалкое, давно утратившее весь свой смысл существование.
Кукла-комендант прошаркала к магу, остановившись на почтительном расстоянии и коротко поклонившись, придерживая рукой свою старую саблю.
-Добро пожаловать в благородный дом де Лассар, - проскрипел слуга. - Госпожа уже распорядилась подготовить для вас покои.
Комендант хлопнул пару раз в ладоши и остальные слуги пришли в движение. Поймав недоверчивый взгляд Ютте, он кивнул на чемоданы.
-Позвольте взять ваш багаж?
-Мастер Юст? - кукла вопросительно посмотрела на мага.
-Ступай с ними, посмотри, чтобы ничего не переколотили, - подумав с полминуты, произнес немец. - Можешь сразу и разобрать вещи.
-Хорошо. Вы будете наверху?
-Да. Не обижайся, но Кейру мне лучше навестить одному...
-Вы уверены? - кукла постаралась замаскировать раздражение в своем голосе как только можно. - А если...
-Я тебя умоляю. Ее дом - это самое безопасное для нас с тобой место после нашей мастерской. Ну, до тех пор, пока тут не крутится ее сестра...
-Хорошо, - несколько обиженно произнесла Ютте, передавая чемоданы прислуге. - Если вы хоть что-нибудь разобьете, я отрежу вам руки и пришью к спине, учтите. И я постараюсь, чтобы даже вы это почувствовали.
Когда большая часть кукол, включая Ютте, удалились, воспользовавшись боковым коридорчиком, маг устало взглянул на оставшегося с ним коменданта.
-Вы меня проводите? Боюсь, я уже совсем забыл, куда здесь...
-Конечно. Вас и так хотели видеть сразу по прибытии.
Кукла с табличкой на шее шагала невыносимо медленно, с невыносимым же скрипом плохо смазанных суставов. И скрежетала своим жутковатым голосом, как неумелый экскурсовод.
-В прошлом году нам удалось восстановить еще часть восточного крыла. Правда, кроме птиц там сейчас никто не живет...
-А хранилище? Вы его так и не вскрыли? - этот вопрос Юст задавал каждый раз, когда оказывался в старом замке.
-Нет. Все еще не хватает некоторых ключей, - проскрипела кукла. - Госпожа не хотела рисковать лишний раз, хотя ее сестра настаивала...в последние годы все больше и больше...
Огромные холодные залы и мрачные коридоры сменяли друг друга, но всех их объединяла мерзость запустения. Для жилья использовалась лишь крохотная часть крепости, все остальное было оставлено хозяевами разрушаться в свое удовольствие. Вернее, одним из хозяев, кто не питал к этому жуткому наследству должного уважения.
Поднявшись по винтовой лестнице, маг и кукла остановились у старых дубовых дверей, где были выжжены несколько охранных знаков - все они давно утратили свою силу.
-Вас ждут, - скрипнул на прощание комендант. - Она по вам скучала.
Юст только кивнул, шагнув вперед и толкая тяжелые двери...
Рабочий кабинет Кейры Зеферины де Лассар был словно отражением самой Блуждающей Могилы в миниатюре. Все то же безумие, сквозившее в каждой детали убранства, совершенно не подходящей к другой, все тот беспорядок, все тот же всепоглощающий хаос...
Тяжелые темно-красные шторы на окнах, старинные шелковые ковры, которые могли бы разорить не одного коллекционера. Свечи на стенах и немного обычных электрических лампочек под потолком, где было протянуто еще несколько толстых белых проводов, уходящих в углы комнаты. Электрификация комнаты, впрочем, была выполнена из рук вон плохо: повсюду оголенная проводка, что-то перехвачено изолентой, что-то оставлено как есть, что-то запутано в жуткий клубок, а что-то вообще обернуто вокруг искусственного деревца в углу. На подоконниках стояли же растения настоящие, из таких, трогать которые без перчаток Юст бы точно не рискнул. Длинный стол из черного дерева, заваленный бумагами во всем их разнообразии: стопочки, стопки, стопища макулатуры всех сортов и видов - сваленные в кучу, скомканные, изорванные, изрезанные, подшитые в папки, утрамбованные в картонные конверты, исписанные каракулями и рисунками на всех мыслимых языках. Загнанная в дальний угол тумбочка с большой птичьей клеткой, что сейчас была накрыта темной тканью, лабораторный стол у стены, загруженный какими-то колбами, ретортами, стеклышками и бумажками, а также невообразимым количеством инструментов, о чьем назначении оставалось только гадать. Под столом стояли штабеля бутылок, чье содержимое разнилось от человеческой крови до средства для мойки окон - чтобы в этом убедиться, достаточно было почитать этикетки. Забитые пыльными тяжелыми томами книжные шкафы, и многочисленные картонные коробки, которым места в шкафах и под столами не хватило - они стояли прямо на полу, делая проход по мастерской занятием крайне сложным. Из одних коробок торчали заготовки искусственных конечностей, в других были все те же банки и склянки. Еще один столик, забившийся в угол - там, помимо огромной лампы, стопки книжек и печатной машинки, можно было обнаружить и саму хозяйку кабинета и замка, сидящую в старом массивном кресле, что было похоже на трон с изрядно поломанной спинкой.
Медленно оторвав взгляд от печатной машинке, по клавишам которой она до того сосредоточенно долбила, она поправила тяжелые очки, присматриваясь к гостю.
-Юст? Ты вернулся! - в этом голосе звучала неподдельная радость. - Юст!
-Верррннулся, верррррнулся, верррннулся, - протрещали из птичьей клетки. - Верррнулся!
-Кхм...привет, Кейра, - несколько смутившись, произнес молодой маг. - Надеюсь, я тебе не помеш...
Договорить немец не успел - перескочившая через разбросанные по полу коробки хозяйка кабинета уже добралась до гостя и сгребла его в объятия, не дав даже отреагировать, как маг обычно реагировал на попытки таких вот внезапных и близких контактов: отшатнуться назад, смешно вскидывая руки.
-Кейра, х-х-хватит, - выдохнул, вырвавшись Юст. - Мы не виделись всего три года...
И ты нисколько за это время не изменилась, стоит заметить.
Кейра Зеферина де Лассар, нынешняя глава древней династии, была довольно высокой и довольно молодой на вид - дать ей больше двадцати семи было делом сложным, а о точном возрасте, который, конечно же, был куда больше, Юст сказать ничего не мог: магия и разнообразные интересные препараты сводили на нет все попытки разобраться с этим делом. У нее было на удивление доброе и спокойное лицо, а также ненормально длинные темные волосы, которые, спускаясь с плеч, в некоторые годы доходили аж до голеней - следствие жизни в Блуждающей Могиле, а точнее, отсутствия здесь особой необходимости следить за собой. Одета она была достаточно строго для своего высокого поста - черный жилет с рубашкой, черные же брюки, наброшенный сверху белый халат и мятый бордовый галстук, добавленный для пущей солидности.
-Не "всего", а целых три года, - бросила Кейра, грустно вздохнув. - А кто-то мне обещал привезти те чертежи...
-Я...я все привез, - неуверенно ответил Юст. - Все вещи у Ютте.
-Все еще живешь с куклами? Не надоело? - не дожидаясь ответа, хозяйка кабинета направилась развешивать окна, впуская в комнату слабый свет. - Ты нисколько не изменился.
-А должен был?
-Все еще шарахаешься от людей, я погляжу. И глаза у тебя как у дохлой рыбки, - Кейра рассмеялась. - Нет, все-таки ты мой полный провал, Юст.
-Ты всегда так говоришь, - маг медленно зашагал к большому старому креслу, с которого тем временем сбросили на пол все громоздящиеся там книги и стопки бумаг, после чего поставили напротив стола. - Что нисколько не соответствует истине. Я превзошел тебя во всех дисциплинах.
-В своей узкой области - быть может, - немедленно парировала Кейра, падая на свой "трон". - Здесь даже не спорю, в том, что касается кукол, я тебе не соперник, учить тебя быстро стало нечему. А вот касательно всего остального лучше не задирайся. Плохо кончится.
-Но я... - начал было маг, садясь в свое кресло. - А впрочем, ты всегда так говоришь.
-И буду говорить. Слушай, я прекрасно знаю, как обо мне шепчутся, и насколько непопулярны мои методы, - снова короткий смешок. - Им не нравится, что вместо того, чтобы впихивать в ваши скрипящие от натуги мозги все те жуткие штуки, которыми на ваш взгляд, нужно гордиться и следовать, я пытаюсь научить вас быть людьми.
-Когда мы - маги.
-Вот, пожалуйста, еще одно доказательство, что с тобой все пошло насмарку, - Кейра ткнула пальцем в сторону мага в шутливом обвиняющем жесте. - Я пытаюсь рассказать, как жить в мире людей, но вы предпочитаете в нем прятаться, как ваши предки. Что, на мой взгляд, дурь несусветная. Ну да кому какое дело до того, что я думаю, правда? Воспитание твоей семьи начисто перебило мое, после того, как мне указали на выход. Все насмарку, все...
-Ты говоришь так, словно сама не прячешься, - осторожно заметил Юст.
-Пррррячешься! - рявкнули из птичьей клетки.
-Я? Господи, да будь моя воля, я бы кинула все это в топку и уехала отсюда быстрее, чем ты бы дочитал трехстрочную арию! Кто бы мне сказал, что вместе с Меткой получу всю эту головную боль - я бы отдала ее Шифре без раздумий, со всем этим барахлом! - Кейра махнула рукой в сторону особо огромной кучи бумаг. - Но куда там, поздно рыпаться. Она катается по миру, а я тут словно к пулемету прикована. И война никак не думает кончаться.
-Все стало так плохо? - тихо спросил маг.
-Последний раз я отсюда вылезала два года назад. А следующий, судя по всему, будет накануне конца света. Вот скажи на милость, чем я тут занимаюсь?
-Административной работой?
-Неправильно. Бумагомаранием, - Кейра подцепила со стола одну бумажку. - Вот например, что тут у нас...запрос тридцать тысяч девятьсот девяносто семь, прошу выписать мне пропуск в третий отдел проблем трансформации уровня...кому все это нужно? Кому?
-Есть и плюсы, - вставил Юст. - Например, твоей жизни ничего тут не угрожает.
-Еще как угрожает. Еще пара тысяч таких вот запросов, просьб на удовлетворение и прочих прошений и я удавлюсь, не дожидаясь, пока другой бедолага наверху доберется до моих собственных бумажек, в которых я умоляю дать мне отпуск. Это не говоря уж о том, что на мне висит добрая часть нашей европейской агентурной сети...и все они такие же, как и ты.
-В смысле?
-Ах, это дело слишком сложное, а это слишком опасное, а что я с этого поимею, а не поимеют ли в результате этого дела меня... - закатив глаза к потолку, забормотала смешным голосом Кейра. - Когда награды с нас трясти, так вы все агенты Моря Бродяг. А когда работать, так вас словно в черную дыру утягивает с потрохами.
-Я просто ответственно подхожу к выбору заданий, - произнес маг. - И вообще, я всегда тебе помогал, когда ты присылала мне запросы.
-А кто у нас прикарманил драгоценности того валлийского рода? - усмехнулась хозяйка кабинета. - Конечно, мы бы заплатили меньше, чем ты выручил за них на черном рынке, но только нам потом пришлось проворачивать нехилых таких размеров операцию по их возвращению. А все почему? Потому что у тебя не хватило ума проверить камушки как следует и понять, что одним таким можно было снести дом. И если бы после этого дела кое-кто, на кого мы не будем показывать пальцем, не прикрыл твою тощую задницу, то я даже не знаю, сколько бы на ней сапог отпечаток свой оставили...
-Я, кажется, уже извинился за тот случай. И все отработал...
-Это ты так думаешь. А я рисковала головой. Пойми, Юст, я всегда стараюсь тебе помочь, но...скажу честно, амбиций у тебя больше, чем здравого смысла, здравого смысла больше, чем терпения, а последнего так совсем пара капель. Вот такие вот дела, - Кейра развела руками. - Что скажешь в свое оправдание?
-Ты все и так знаешь, - вздохнул маг. - То, что тебе кажется неуемными амбициями, лишь справедливое желание вернуть моей семье все, что она утратила. Ее силу, ее честь, ее величие...ты не можешь ведь не понимать, Кейра! Наши семьи очень похожи, и...
-Да уж, действительно. Про нас даже анекдоты одни и те же рассказывают.
-Что?
-Почему династия де Лассар на краю пропасти? А это она смотрит, как Вайтли на дне барахтаются...
-Очень смешно, - буркнул маг. - Ладно, слушай...я приехал потому, что...
-Уж точно не затем чтобы проведать свою бедную бывшую наставницу. Иллюзий не питаю, да, - грустно улыбнулась Кейра. - Что же за дело тебя привело?
-Дело, о котором ты не могла не слышать, потому что началось оно у нас, - сложив пальцы и упершись в стол локтями, маг качнулся вперед. - Дело Альберта Блаха и похищенного им артефакта.
Протянув руку, Кейра дотронулась до бледного лба мага холодной ладонью, озадаченно на него посмотрела.
-Странно. Температуры вроде бы нет. Может, ударился где?
-Что ты...
-Нет, это я тебя должна спрашивать, Юст, - хозяйка кабинета резко посерьезнела. - Ты в своем уме? Ты в курсе, сколько народу он убил во время своего побега? А сколько погибло, пытаясь его перехватить?
-В курсе, - кивнул маг. - Я читал все отчеты.
-Может, прочтешь еще разок? И поймешь, что это дело нужно оставить тем, кто в состоянии с ним справиться?
-Ты считаешь, я в их число не вхожу? - напряженно произнес немец.
-Без обид, но с этим гаденышем не смогли справиться наши профессионалы. Люди, которые не единожды выходили победителями из таких передряг, что подумать страшно.
-У них на тот момент не было всей нужной информации. Сейчас же, насколько я понимаю, таковая уже есть, мало того - ее передают агентам Церкви, которые идут по следу Блаха.
-Откуда ты...
-Пересекся с их главным. Отец Кат Асколь. Та еще зараза...
-А, вот почему ты здесь, - улыбнулась Кейра. - Испугался и прибежал прятаться?
-Я не испугался!
-Ладно, ладно, я шучу. Но если серьезно, Юст, то это дело мы не можем тебе дать.
-Это еще почему?
-Потому что твоя смерть не принесет нам ровным счетом ничего.
-Слушай, если это из-за...Кейра, хватит...хватит, ясно? Хватит за меня беспокоиться. Это просто смешно. Я в состоянии справиться с этой работой, проклятье, ее обязан завершить именно я!
-Зачем? Выслужиться? Перед кем, Юст? Не хочу тебя огорчать, но я пока вижу только очевидное желание прославиться за чужой счет, а возможно и...Юст. Ты ведь не хочешь заполучить ту штуку для себя?
-Я похож на дурака? - раздраженно бросил маг. - Я верну ее вам, разделаюсь с Блахом, и тогда меня наконец оставят в покое! Тогда никто больше даже не помыслит о том, чтобы подкапываться ко мне, к нашему роду, к его сокровищам, к его знаниям! Мало кто осмелится пойти против того, кто сможет совладать с этим чертовым Пустышкой. И таким образом, я получу столь нужный мне покой еще на несколько лет. Все просто, Кейра. Вот все, что я хочу.
-Чтобы тебя оставили в покое...в таком случае тебе не нужен никакой Пустышка. Если тебе кто-то угрожает, можешь просто остаться тут на какое-то время, пока страсти не улягутся. Что скажешь?
-Я благодарю за предложение, но нет. Я уже начал действовать. И теперь нужно довести дело до конца.
-Ты хоть понимаешь, что можешь погибнуть?
-Одержу победу - буду героем, проиграю - останусь в людской памяти очередным безумным неудачником...история пишется именно так и никак иначе, и ты прекрасно это знаешь. Я ценю твое гостеприимство, твою заботу и твое беспокойство, как и все, что ты сделала для меня раньше, но я не могу отвернуться от этого дела. Теперь уже не могу. Возвращение Сферы и нейтрализация Пустышки Блаха - лучший шанс восстановить величие нашего рода и я не собираюсь выпускать его из рук, - закончив свою тираду, маг устало откинулся на спинку кресла.
-Что ж, похоже, тебя не отговорить, - вздохнула Кейра. - Сама не знаю, зачем я это делаю, но видимо, снова придется ради тебя засунуть голову в петлю. Что тебе понадобится?
-В первую очередь - поговорить с теми, кто сейчас ведет это дело. Осмотреть еще раз все места, где Блах устроил погром. Вы ведь уже закончили разбирать завалы?
-Пару дней назад. Так что ты вовремя приехал. Как чувствовал...
-Можешь считать и так, - криво улыбнулся маг. - Фамильное чутье.
-Да-да, слышали уже и не раз. А еще знаешь, как говорят? Если фон Вайтль не обдерет тебя как липку, то это не фон Вайтль. Что еще?
-Еще я хотел бы забрать тот груз, что у тебя оставил несколько лет назад. Да, тот самый.
-Ты рехнулся? Как ты его собрался...
-Наймем вертолет, - отмахнулся маг. - Ах да, и самое главное...твоя сестра сейчас здесь?
Начальника службы безопасности звали Доминик Арноани. Ходили слухи, что в молодости он работал в Часовой Башне, входя в печально известную тридцатку охотников, что исполняли приказы на Печать и прочую не менее грязную работу. Редко кому на этой работе удавалось дожить до старости, но исключения из правил есть всегда - таким исключением был и этот высокий хмурый тип, которого Море Бродяг то ли просто перекупило, то ли прибрало с потрохами задаром, когда его вконец достало отношение со стороны высоких лондонских чинов. Поговаривали, что он был мастером гипноза, но по мнению Юста одного взгляда на эту седеющую альбионскую мумию в сером костюме было достаточно, чтобы убежать на край света самому. А уж когда его серые глазенки начинали шарить по твоему лицу, выискивая за его выражением очередной воображаемый грех, хотелось провалиться сквозь пол, и желательно, поглубже. Говорил Арноани так, словно в глотке у него что-то застряло - поврежденное в каком-то старом бою и недолеченное горло постоянно давало о себе знать. Живого места на бывшем охотнике попросту не было: искусственные руки с длинными пальцами, обтянутые дорогой, выращенной на заказ, кожей, которую требовалось менять каждый год, три глубоких шрама через все лицо, смятый нос, серая пластинка на правом виске, выбивающаяся из-под седых волос, обожженные остатки губ и только одно целое ухо - левое. На чем только держалась эта развалина, прошедшая не через один ад, оставалось одной из многочисленных тайн Блуждающей Могилы.
-Значит, хотите взять это дело на себя, - рычал и булькал Арноани, медленно шагая вперед - железная трость в его руках то и дело стучала по камням. - Похвально, похвально...а то мои молодцы что-то больше не горят желанием идти за этим негодяем...
-Их можно понять, - кивнул маг, стараясь смотреть больше под ноги, чем на своего ужасающего спутника. - Но я так понял, что вам удалось раскопать что-то новенькое?
-Раскопать... да, - просипел Доминик. - Во всех смыслах. Завал того жилого блока, что устроил Блаххххх...
Зайдясь судорожным сухим кашлем, Арноани остановился, схватившись за выступающий из стены камень.
-...я в порядке, спасибо, - отмахнулся он, распрямляясь. - Так вот, о чем там я...ах да, Блах. Видите ли...тот жилой блок, что он...кхххх...обрушил, был...кхм, особенным.
-Особенным? - переспросил Юст. - В каком смысле?
-Скоро сами увидите, - пообещал бывший охотник, остановившись у больших железных дверей. - Прошу за мной, кхххх...
Жилой блок, находящийся рядом с отделом реликвий, популярностью не пользовался по множеству причин: он находился ниже всех остальных таких же блоков, здесь круглый год было невыносимо сыро, холодно и грязно, а из освещения - только керосиновые лампы да свечи на стенах. Уже много лет все держалось здесь на честном слове и нескольких облюбованных плесенью гнилых деревянных подпорках, живущие тут во множестве крысы могли запросто наброситься на спящего в своей коморке мага, искусав ему все лицо, и это не говоря о том грохоте, что постоянно шел из расположенной по соседству бойлерной. Конечно, были в Блуждающей Могиле местечки и похуже, но конкретно это всегда использовалось с одной единственной целью: сюда ссылали в чем-то провинившихся работников или же самых бедных из студентов, единственной целью которых становилось побыстрее вырваться из холодного каменного мешка.
Юст ничуть не был удивлен, что Альберту Блаху подарили комнату именно тут - таким насмешкам были века...
Вот только в случае с Пустышкой ответ на старую шутку оказался неизмеримо жесток.
Ступая по длинному узкому коридору вслед за сгорбленной фигурой Арноани, молодой маг размышлял, не стоило ли ему взять с собой верную куклу. Возможно, в компании Ютте он чувствовал бы себя куда спокойнее.
-Прежде чем я покажу вам это, должен предупредить - попытка разглашения того, что вы увидите, повлечет за собой самые серьезные последствия. Такие, что вас даже де Лассар не смогут прикрыть, - прохрипел Арноани. - Вы меня поняли?
-Да, конечно, - маг ответил со всей серьезностью, чтобы показать, что ему действительно не наплевать на установленные порядки. - О чем идет речь?
-Видите ли, мы не просто так создаем в этом блоке самые мерзкие условия уже столько веков кряду... - Доминик толкнул очередную дверь. - У нас есть достаточно веские причины держать людей подальше отсюда. И вы будете вторым человеком за последние лет двести, который их узнает. Да, вы правильно поняли - Церкви мы эту информацию не передавали. И не собираемся. Незачем им знать, из-за чего весь сыр-бор на самом деле...
За дверьми обнаружился еще один коридор, дальняя часть которого все еще была засыпана камнями и обломками рухнувших перекрытий. По левую сторону были обычные железные двери - такие стояли в старых тюрьмах - а вот правая стена...
В правой стене зияла дыра. Огромная дыра с оплавленными краями, за которой была лишь непроглядная темень. Впрочем, если подойти ближе, можно было разглядеть...
-Даже не думайте, - Арноани резко шагнул вперед и вытянул руку, загораживая проход. - Это не для ваших глаз.
-Что там? - с трудом удержав в себе гневную реплику, спросил Юст. - Вы же сказали, что расскажете мне...
-Много будете знать - состариться не успеете, - хрипло засмеялся Арноани. - Впрочем, особого выбора у нас сейчас нет, так что...
Прошаркав обратно к молодому магу, бывший охотник еще больше понизил голос.
-Это помещение замуровали примерно девять веков назад. И навесили самые мощные барьеры и сторожевые чары, что были в нашем распоряжении. И стерли его со всех общедоступных карт, разумеется. А все из-за того, кто был когда-то хозяином этих покоев. Этой мастерской.
-Кто? - выдохнул немец.
Арноани подошел еще ближе - его скрюченная фигура нависла над Юстом. Наклонившись к нему, схватив немца за плечо, он прошептал тому на ухо два слова. И с удовольствием отметил, как вытягивается его лицо.
-Вы шутите! Значит, она и правда существует! Я думал, что это всего лишь легенда, но... - маг буквально захлебывался словами. - Я думал, что...нет, невозможно. Значит это правда его жилище?
-Да, - холодно произнес Доминик. - И Блах там похозяйничал.
-Что?
-Я и несколько доверенных людей обследовали мастерскую. У нас есть подробная опись всего, что там лежит. Мы знаем, что он украл. Это его дневники, герр Вайтль. Вторая их половина.
-В-вторая? - от волнения Юст даже начал заикаться.
-Да. К сожалению, это далеко не первая кража. Долгое время считалось, что установленную на его бывшей мастерской защиту преодолеть невозможно, но в 1846-ом году нам доказали обратное. Пустышка смог справиться с защитой при помощи грубой силы, его чертово Замкнутое Поле отразило удар, истощило наши щиты и даже проделало для него дыру в стене. А тогда, в 1846-ом, вор взял наш барьер хитростью, пусть и ему пришлось потом пробивать себе проход. Тот вор был умен и осторожен, он смог выбраться живым и унести с собой часть его секретов...никто, кроме него, не смог бы рассказать Пустышке, куда надо бить. Никто не мог привести его сюда, кроме него.
-Кто же он? - воскликнул в нетерпении Юст. - Кто был первым вором? Кто навел Блаха на эту...комнату?
-Человек, о котором у нас есть все причины помнить, потому что он попортил немало крови как нам, так и всей Ассоциации в целом. Человек, который водил нас всех за нос не одно столетие, - голос Арноани налился яростью. - Человек, который погиб в семидесятых, но чье дело, судя по всему, кто-то продолжает, и продолжает, как вы видите, более чем успешно. Ладислав Сохор, этот несгибаемый чешский выродок. Глава Трио.
В комнате было довольно-таки тепло: печка в углу свое дело делала исправно. Сидящий за небольшим деревянным столиком Юст уже которую минуту крутил в руках старую черно-белую фотографию. Запечатленный на ней человек был достаточно высок для того, чтобы ему пришлось пригибаться, дабы влезть в кадр целиком. Он был стар, невыносимо стар - на этом фото ему уже было далеко за двести - но сторонний наблюдатель дал бы ему максимум лет шестьдесят, отметив вдобавок, что он более чем неплохо держится для своего возраста. Толстая шуба делала его крепко сложенную фигуру еще массивнее, сухое обветренное лицо с аккуратными седыми усами и бородкой было сковано напряжением - или же это была присущая его владельцу обычная суровость, сказать точно было нельзя. Прищуренные глаза смотрели с фотографии строго и безжалостно, а изогнутый нос напоминал птичий клюв. Этот похожий на старого и злобного коршуна маг приковал внимание Юста на добрых пять минут, пока Арноани, что-то бормоча, рылся в толстой папке, набитой бумагами.
-Ладислав Сохор, - пробормотал Доминик, бросив на стол еще одну фотографию, качеством чуть получше. - Его приемная дочь и ученица, Фрас Лютт. И ее несостоявшийся жених, Шусан Хольтер.
На стол упали еще две фотографии, уже более современные - с них на Юста смотрели высокая темноволосая женщина, взгляд которой был не менее безжалостным, чем у самого Сохора, и среднего роста белобрысый молодой человек в черном костюме по последней моде.
-Печально известное Трио, которое вам, конечно же, знакомо, хотя бы по слухам. Организаторы самого масштабного, не могу этого не признать, переворота в Ассоциации за последние несколько веков, пусть он и не состоялся.
-До меня дошло не так много информации, - вздохнул Юст. - Но само собой, я о них слышал. Вы можете рассказать мне...
-Конечно. Если уж вы вляпались в это дело, то должны знать, - Арноани мрачно взглянул на немца. - Хотя история, конечно, будет стара как мир. Сохор...знаете, он был настоящим гением, по части алхимии-то совершенно точно. Впрочем, у него тоже были свои кумиры, и больше всего его интересовал бывший хозяин той мастерской, что я вам показал. Ради того, чтобы заполучить его знания, он был готов на все. Собственные проекты Сохора, конечно же, были достаточно чудовищны, чтобы за ним постоянно приходилось наблюдать...но следы он заметал четко, не давая Ассоциации поводов хватать его за рукава. До поры до времени. В начале восемнадцатого века он доигрался со своими разработками, ему уже собирались было выписывать приказ на Печать, когда Ладислав сам объявил о добровольном изгнании, в которое он отправляется, будучи не в силах мириться с политикой Ассоциации и дальше. По его мнению вся она как структура сгнила напрочь еще до его рождения. В чем-то старый мерзавец был прав...
-И куда же он удалился?
-В свой замок в Норвегии. Несколько лет все было тихо, а потом он заявился к нам, прося дать ему убежище и возможность продолжить свои опыты тут. Честно говоря, здесь его терпели со скрипом, учитывая, что он приволок с собой сторожевых големов, кукол и целую свиту гомункулов, но со временем Сохору удалось усыпить нашу бдительность. Эх, был я тогда на этом посту, может, ничего бы этого и не случилось...
-Что он устроил?
-Уж конечно, не такую бойню, как Блах. Не его стиль. Он смог заполучить одну из старых карт, выведал, где находится замурованная мастерская. Потом еще несколько лет, судя по всему, изобретал способ обойти ее защиту. И в конце концов ему удалось ее отключить. Пока Сохор пробивался в комнату, его фамильяры взяли в заложники несколько десятков человек из высших чинов...
-Но как он...
-Он хорошо выгадал время - тогда как раз шел какой-то большой и пафосный банкет. Все были пьяны в дрова, никто так ничего поначалу и не понял. А потом было уже поздно, его слуги накрыли всех и разом. Пришлось идти на переговоры. Начальство по стенке бегало от злости, но ничего поделать было нельзя - его отпустили. Само собой, была погоня, Сохора преследовали по всему Северному морю. Он подсунул вместо себя гомункула, точную свою копию - его и уничтожили вместе с посудиной. А настоящий Сохор всплыл только через много-много лет, уже как глава этого проклятого Трио...
-Я слышал, что они собирали армию. Это правда?
-Да. Наши оперативники потом вволю побродили по тому, что осталось от его замка. Его подвалы ломились от Тайных Знаков, в его лабораториях ждали своего часа целые батальоны фамильяров высшей пробы, библиотеки заполнялись ворованными трудами... Видите ли, Сохор считал, что из состояния стагнации, в которой оказалась Ассоциация, ее может вывести лишь война. Самый лучший по его мнению толчок к развитию и вдобавок возможность спустить всю скопившуюся за последние века дурную кровь. Война должна была быть жестокой, всеобщей - а Трио бы спонсировало всех ее участников, и приняло бы в конце сторону победителя. Это была бы новая Ассоциация, возрожденная из пепла, вспомнившая, наконец, ради чего она создавалась. Способная дать отпор любому внешнему врагу, а изнутри представлявшая бы единый монолит. Во главе ее он, впрочем, видел далеко не себя - старик понимал, что время его уходит...
-Его наследница.
-Да. Фрас. Мы не знаем, где и как он ее достал, никаких данных о ее происхождении найти не удалось. Она просто выпрыгнула как чертик из табакерки и начала брать одну ступеньку карьерной лестницы за другой. Не боялась рисковать, хочу заметить. Несколько ее смелых проектов заинтересовали Лондон, и за свои заслуги она получила Пурпурный ранг. Потом Сохор нашел ей жениха. Этот Хольтер...полная ее противоположность. Молодое дарование из Башни, причем Цепей у парня было явно больше, чем мозгов. По чистой магической силе он превосходил, как считалось, всех своих предков, но вот во всем остальном...слишком добрый, слишком наивный, слишком заторможенный...Фрас и Сохор крутили им как хотели. Именно связи Шусана Хольтера в верхах Башни позволили им готовиться к своей войне, никого не опасаясь. По крайней мере, никого из нас. Трио потратило годы на поиски нужных им специалистов - они перекупались, похищались, или же попросту устранялись как потенциальные конкуренты. Многие догадывались, куда идет дело, но наши руки были связаны, наши рты были заткнуты. И тогда Башня тоже решила рискнуть. Они слили всю имеющуюся у них информацию Церкви, и в шайку Сохора, которая все разрасталась и разрасталась, были отправлены их агенты. Интерес Церкви, я думаю, вам вполне понятен - лучше иметь старого знакомого врага в виде дряхлой и коматозной Ассоциации, чем то, что собирался создать Ладислав. Таким образом они согласились нам помочь в обмен на информацию. Само собой, мы не знаем, кого они послали, но конец истории известен всем...
-Церковь стерла Трио в порошок. По крайней мере так я слышал.
-Совершенно верно, - кивнул Арноани. - Согласно представленному нам отчету, бойня была чудовищной, обе стороны выкинули все свои козыри. Но у Сохора их все-таки оказалось недостаточно. Он почти неделю сидел в осаде, заблокировав часть своего замка мощнейшим Замкнутым Полем, вместе со своей ученицей. Но по другую сторону остался Шусан...
-Которого, конечно же, использовали как приманку.
-Это не было доказано, но такие слухи ходят. Точно известно только то, что Башня поделилась сведениями о Трио с одним условием - Шусан Хольтер должен был быть возвращен в свою семью живым и невредимым. На этой чертовой "жертве обстоятельств" не должно было быть ни единой царапины, а любому, кто причинит ему вред, башенные грозили самыми страшными карами. Вот только палачи плевать хотели на все эти угрозы. Говорят, Шусану пустили кровь на глазах у Фрас и она, совершенно обезумев, заставила учителя снять барьер, чтобы расквитаться с убийцами. Не получилось...
-И палачи добили оставшихся.
-Ходят слухи, что Сохора убила сама Фрас, утратив над собой всякий контроль. А ее, израненную и избитую, вышвырнули из окна, на такие холодные и острые камушки...вот вам и вся история Трио, герр Вайтль. Не правда ли, поучительно?
-Более чем, - вздохнул молодой маг. - Но если Блах продолжает их дело...его нашел кто-то из выживших членов шайки более низкого ранга или...
-Или псы Церкви растерзали не все Трио. Такая вероятность тоже существует, и ее стоит учитывать. В любом случае, вы должны понять, что играем мы вовсе не с Пустышкой, а с тем, кто дергает за его ниточки. Все эти убийства, похищенная Сфера и та свистопляска, что сейчас царит в Европе - просто масштабное прикрытие, позволяющее тому, кто вооружил и надоумил Блаха на все это, спокойно скрыться с его дневниками. И одному Богу известно, для каких целей он собирается их использовать...
-Вы думаете, выживший - Сохор?
-Я бы поставил на него, да. Его стиль работы. Его старые мечты, воплощенные в жизнь. Мы имеем дело с очень хитрым и опасным врагом, который уже не единожды нас проводил. Наша текущая задача - вернуть Сферу и оборвать эту цепочку смертей, пока не поздно, но мы не можем позволить хозяину Блаха уйти с дневниками. Если это потребуется, преследуйте его до ада и дальше. Он не должен уйти. Его наследство должно оставаться в неприкосновенности, если мы не хотим, чтобы...ну, вы понимаете, о чем я.
-Прекрасно понимаю, можете быть уверены, - Юста передернуло, то ли от холода, то ли от внезапно нахлынувшего страха. - Но как мы поступим с Пустышкой? Из того, что мне известно, я смог сделать несколько выводов и разработать...
-Многие ваши выводы преждевременны. Не стройте догадок, герр Вайтль, пока не ознакомились с тем, что я вам предоставлю.
-Что же это?
-Приходите вечером. Я буду, скорее всего, в комнате для допросов. Там и закончим наш разговор. Там я вам и расскажу о Каиновой печати...
-Юст, ты точно уверен, что...
-Я бы тебя не просил, если бы у меня был иной выход, - в который раз вздыхал маг. - Но единственный, кто может помочь с этим делом, это она. Только прошу тебя, объясни ей все раньше, чем она попытается меня прибить.
-Постараюсь, - неуверенно произнесла Кейра. - Может быть, за последние годы она стала тебя меньше ненавидеть...
-Сомневаюсь. Сильно сомневаюсь, - остановившись перед массивной дверью, маг кивнул в ее сторону. - Ты первая, если можно.
В рабочем кабинете Кейры царил полнейший разгром, жилище же ее сестры было полной его противоположностью. Никакого мусора, никаких лишних украшений, лишь строгая простота и функциональность в каждой детали нехитрого убранства в этих не очень-то и больших покоев. Пара старых высоких шкафов, простая кровать в углу, тумбочка, небольшой деревянный столик и завешенное простой серой шторой окошко - весь этот преувеличенный аскетизм наводил Юста - в который раз - на мысли о том, куда же старшая сестра Кейры тратит все свои огромные награды.
-А стучаться тебя не учили? - проворчали из дальнего угла, со стороны кровати. - Черт, приехала отдохнуть, так все равно ты...
И тут хозяйка комнаты заметила Юста.
-ТЫ!
Маг, едва успевший войти в комнату вслед за Кейрой, отшатнулся, с трудом поборов желание выскочить вон и больше никогда сюда не заходить.
-Какого черта ты тут делаешь?
-Я пришел по делу, - виновато разведя руками, произнес маг. - Дашь мне пять минут, прежде чем вытолкаешь взашей?
-Три минуты, - процедили в ответ. - Время пошло.
Шифра Дельфина де Лассар была таким же зеркальным отражением своей сестры, как и их комнаты - почти что во всем. Разве что роста оба были довольно высокого, в остальном сходство заканчивалось. Коротко подстриженная, с холодным и напряженным выражением лица, которое, как казалось Юсту, никогда с него не сходило. Эти резкие - хотелось сказать "острые" - черты навевали воспоминания о картинке со Снежной Королевой из какой-то старой детской книжки, а закрывающая правый глаз черная повязка вызывала неизбежные ассоциации с пиратами. Вот только последний, кто пошутил на эту тему, как знал Юст, остался без глаза сам - Шифра высадила его перьевой ручкой, даже не изменившись в лице. Взгляд второго глаза был холоднее льда, а в сочетании с тонкими сжатыми губами, которые вечно кривились в презрительной усмешке, казалось, что старшая сестра Кейры смотрит на всех, как на кучи мусора, на которые чуть было не наступила - впрочем, Юст не удивился, если бы это и правда было так. Сейчас она была одета в простую рубашку и не менее обычные черные брюки, но чаще всего Юсту доводилось видеть ее в мешковатом сером кителе с высоким воротником и кучей железных застежек, что висел сейчас на стене, вместе с такой же серой сплюснутой с боков легкой шапочкой - точной копией обычной военной пилотки, разве что без каких-либо знаков.
Эта особа, отказавшаяся в свое время от семейной Метки в пользу младшей сестры, работала на службу безопасности Блуждающей Могилы. И свою мрачную славу она заслужила до последней капли.
-Кейра, - процедила она, почти не раскрывая рта. - Почему он снова тут? Почему с тобой?
-Юст подключился к расследованию дела Пустышки Блаха, - ответила та. - И он пришел попросить у тебя помощи...
-А больше он ничего попросить не хочет? Может мне еще для тебя сплясать, чертов заморыш?
-Шифра, послушай... - медленно начал Юст. - Я понимаю, что в прошлом у нас были некоторые разногласия...
-Ты это так называешь? - зло прошипела старшая де Лассар. - За последние несколько лет ты умудрился испортить мне четыре дела, четыре, черт тебя дери, идеально спланированные операции! Ты, как последний олух, продал драгоценности семьи Гафаэлфаур, которые мне потом пришлось еще полгода вылавливать по всей Европе. Ты умудрился сорвать тот ритуал в Вене, да так криво, что трех моих людей парализовало на месяц. Ты и твои куклы...
-Слушай, все это в прошлом, нет? К тому же за каждую свою неудачу я оперативно извинялся.
-Думаешь, этого достаточно?
-Я думаю, что каждому следует давать шанс. Например, сейчас, шанс есть у нас всех, - Юст обвел руками комнату. - Прекрасный шанс заработать и прославиться на все Море Бродяг.
-Скорее, прекрасный шанс сдохнуть, - раздраженно произнесла Шифра. - Нет, к черту. С тобой я больше не работаю, это раз. И два - у меня заканчивается терпение смотреть за тем, как ты крутишься вокруг моей сестры. Нет, Кейра, молчи. Этот хмырь приносит нам только проблемы, и ты сама прекрасно это знаешь. Так что попроси его, пожалуйста, свалить на все четыре стороны, пока я сама не вышвырнула его вон.
-Можно мне заметить? - снова заговорил Юст. - Ты, видимо, попросту не понимаешь перспектив, которые...
-Ты. Меня. Достал.
Вскочив с кровати и отбросив в сторону потрепанную книжку, старшая де Лассар подскочила к магу, срывая с глаза повязку.
Юст дернулся было в сторону, но это было последним, что он успел сделать, прежде чем замер, будучи не в силах шевельнуть и пальцем. Правый глаз Шифры - молочно-белое пятно с крохотным зрачком - смотрел на него, не моргая.
-Что ты делаешь? - крик Кейры слышался словно откуда-то издалека. - Ты его убьешь! Прекрати!
-Не убью, - выцедила Шифра. - Хотя стоило бы. Слушай, умник, я повторяю последний раз - выметайся, пока не разозлил меня всерьез. Иначе я позабочусь о том, чтобы ты уже не смог дышать. Или продержу тебя так минутки три, пока твой дурной мозг не отключится окончательно. Или попросту остановлю тебе сердце. Ты меня понял?
Черная повязка вернулась на место, а Юст вновь вернул себе власть над одеревеневшими конечностями. Жадно хватая воздух, он рухнул на пол, судорожно разрывая на себе воротник.
-Выметайся. Немедленно.
-Нет, - прошипел, медленно поднимаясь, маг.
-Что? Что ты сказал?
-Я сказал нет. Кейра, выйди, пожалуйста.
-Но Юст, мы...
-Выйди, - когда маг повернулся к ней, она невольно отшатнулась - такое у него было злое лицо. - Я сам с ней разберусь.
-Да, выйди, - пробормотала Шифра. - Если он так рвется в гроб, то я его туда уложу прямо сейчас. А ты иди к себе и отдохни.
Едва за Кейрой захлопнулась дверь, немец, вытащивший из кармана свой медальон, откинул его крышечку, взглянув на часы.
-И что ты мне этим сделаешь? - недоуменно вопросила Шифра. - Зазвенишь меня до смерти будильником?
-Отнюдь, - хмыкнул Юст. - Эти часики показывают, сколько тебе осталось. И твой драгоценной сестренке.
-Что? - она было шагнула к магу, когда тот вскинул руку в предупреждающем жесте.
-Я бы не стал так делать. Видишь ли, несколько лет назад я оставил у вас на хранение ценный груз, с милостивого разрешения твоей сестры. Небольшую партию кукол. Ты об этом знала, не так ли? Или она скрыла от тебя даже это?
-Ты...
-А в каждой кукле много, очень много весьма качественной взрывчатки. Мне нужно только щелкнуть вот этим рычажком и демонтаж вашего замка, будет, наконец, закончен.
-Но ты сдохнешь вместе с нами.
-Снова бьешь наугад и снова мажешь. Мой груз находится прямехонько под мастерской Кейры. Ты ведь ее именно туда отправила, да?
-Ты не посмеешь! Ты же не выйдешь отсюда живым!
-Снова мимо. Ни один уважающий себя кукловод не забудет о запасных телах. А вся вина, не сомневайся, падет именно на тебя...ведь тебя так раздражало, что ты год за годом рискуешь жизнью, пока Кейра тут сидела в полной безопасности...
Напряженное молчание длилось несколько минут. Первой его нарушила де Лассар.
-Подонок. Хитренький умненький подонок. Что ты хочешь?
-Я хочу лишь забрать тот самый груз, о котором только что говорил. Забрать его и тем самым убрать зависший над твоей сестрой меч...
-В чем подвох?
-В том, что груз будет активирован. И ты последуешь вместе с ним по заданному маршруту.
-За Пустышкой?
-За Пустышкой. Моей армии нужен командир, а ты лучшая из всех, что я знаю.
Еще несколько минут томительной для обоих тишины.
-Хорошо. Хорошо, я сделаю это. Но когда я вернусь, не советую попадаться мне на глаза...ближайшие лет пять точно. Уяснил?
-До мелочей, - улыбнулся немец, швырнув на кровать небольшую записную книжечку. - Вот тут кое-что, что может оказаться полезным. А пока что прошу меня извинить, на сегодняшний вечер еще остались дела. Я навещу вас позднее.
Когда дверь комнаты за ним захлопнулась, Юст схватился за стенку, чтобы не упасть. Холодный пот ручьями шел по его спине, его колотило. Кажется, еще пара минут и он свалился бы в обморок.
-Как все прошло? - поинтересовалась Кейра, встретившая его в коридоре. - Она не...
-Она согласилась.
-Господи, Юст, как? Как тебе это удалось?
-Мой любимый ход, - грустно вздохнул маг. - Большой и глупый блеф. И пыль в глаза, конечно же.
Комната для допросов была выбрана Арноани отнюдь не случайно: помимо невероятно надежных стен, за которые и так бы вряд ли что-то вышло, тут висело столько разнообразных чар, что голова болеть начинала уже на пятую минуту, а к минуте десятой к ней подключалась каждая несчастная Цепь. Это было одной из причин, по которой бывший охотник старался рассказать все максимально сжато, и при том ничего важного не упустить.
-Это осталось у Пустышки в комнате. Судя по всему, он страшно торопился в тот день, когда устроил бойню...
Юст взглянул на книгу, которую Доминик кинул на стол. И рассмеялся.
-Это что, шутка? Библия-то ему зачем?
-О, тут все далеко не так просто, как вы думаете, - Арноани осторожно раскрыл потрепанный том. - Начать хотя бы с того, что это не совсем Библия...если ты умеешь читать между строк.
-Поясните.
-Мы точно не знаем, кто и когда принес сюда эту книгу. Даже в самых старых архивных записях уже не найдешь упоминания о ее первом владельце...точнее, о том, кто ее написал и приволок сюда, в Могилу. Это, герр Вайтль, подробная инструкция по созданию и активации...кхм, у меня язык не поворачивается назвать эту вещь простым барьером, но мы будем придерживаться устоявшейся терминологии, хорошо? Так вот, здесь зашифрованы все необходимые инструкции по проведению ритуала...кхм, ритуала по принятию Каиновой печати - так свое творение назвал автор этого труда. Конечно же, существует вероятность, что он лишь записал то, что узнал еще от кого-то... Впрочем, происхождение барьера для нас пока что не важно. Важно то, что уже существующих мер предосторожности было достаточно, чтобы книгу не приходилось прятать слишком глубоко. По крайней мере, мы так считали до начала инцидента с Блахом.
-И что же за меры вы принимали?
-Во-первых, подлинный текст, как вы можете заметить, отлично зашифрован. Не зная, откуда начинать копать, можно годами читать книгу как обычную Библию...но если обратить внимание вот, скажем, на эти цифры...и вот здесь...видите, они словно нарочно написаны небрежно? А вот здесь...
-Любой шифр можно взломать, если есть достаточно времени. А какая же вторая причина, по которой вы не похоронили эту дрянь на глубине?
-Она заключается в том, что автор сам признал неэффективность этой дряни. Печать тянет из владельца силы, да в таком количестве, да так быстро...в шестнадцатом веке мы проводили с Печатью небольшие опыты на специально выращенных гомункулах. У них было предостаточно сил, чтобы уделать охотника Башни. Такого, как я, да. А приняв Печать, они выдыхались и увядали на наших глазах. Никто из принявших ее не прожил больше двух суток. Именно поэтому мы не боялись Печати - даже если нашелся бы кто-то, кто смог бы разгадать шифр, на что точно ушел бы у него не один год, он бы помер от истощения, едва завершив ритуал.
-А потом пришел Пустышка. И доказал вам, что выход можно найти всегда.
-Увы. Выход, найденный Блахом, заключается в Сфере, как вы, я думаю, уже поняли. Он использует ее как батарейку, оставляя свои и без того скудные внутренние резервы в неприкосновенности. Все гениальное просто.
-Мне остается спросить у вас только одно, вне всякого сомнения, самое важное. Что есть Сфера? Что там находится?
-Я бы рад ответить на этот вопрос, но не могу. Наши данные крайне обрывочны, а те, что могут предоставить больше информации, были изъяты из архивов, едва начался весь этот бардак. Я, конечно, знаю больше вашего, но не все из этого могу вам открыть.
-Хорошо, - вздохнул Юст. - Но что вы можете сказать мне? Помимо того, что я уже знаю, конечно же.
-Там что-то есть. Что-то, способное поставить на ноги и напитать силой даже такого, как этот Блах. Что-то, что он впустил в себя...
-Речь идет об одержимости?
-Возможно. Вот, взгляните, - на стол лег тонкий прозрачный пакетик, в который была убрана одинокая книжная страничка. - Это так называемая Схема. Как вы можете видеть, ритуал довольно-таки суров. Все эти разрезы нужно сделать за один раз, в точности так, как на этом рисунке. Малейшая ошибка и Узор не будет завершен, и тогда вы просто-напросто умрете от потери крови. Если же в процессе создания Узор будет нарушен лишним прикосновениями...в общем, автор рукописи предупреждает, что за этим следует нечто запредельно ужасное, и я почему-то склонен ему верить. В случае же с Пустышкой, если мы предположим, что то, что находится в Сфере, действительно им овладело, пусть даже отчасти, ритуал начинает иметь двойное значение. Нанося себе эти раны, он, по сути, открывал проход в себя для того, что в Сфере. И принял не только Печать, но и это...
-Такое происходило раньше? Я имею в виду, случаи одержимости Сферой, какие-нибудь несчастные случаи...
-Мне не положено это говорить, но...последний случай успешного контакта с данным объектом произошел несколько веков назад. Все, чем мы располагаем сейчас по Сфере - плоды того самого контакта. К сожалению, автора этих исследовательских работ нам пришлось умертвить - он сошел с ума через полгода работы с объектом. Нет, я не могу передать вам эти данные. Могу лишь сказать, что именно после того случая мы постарались похоронить чертов шарик поглубже.
-Что ж, спасибо и на том. Значит все, что нужно будет сделать - разделить Блаха и Сферу, после чего дождаться, когда у него кончатся силы?
-В теории - да. Но мы не знаем, насколько далеко зашла одержимость...если тело Пустышки используется чем-то из Сферы, то его потенциал мы не в силах оценить даже приблизительно. Одно могу сказать - попытаться стоит, это почти что единственный наш шанс. С механизмом действия Печати, вы, я так понимаю, знакомы?
-Я...
Дверь распахнулась с жутким грохотом, и комнату для допросов влетела Шифра - уже одетая по форме, с записной книжкой Юста в руках.
-Прошу прощения, - обратилась она к Доминику. - Срочное дело. Могу я позаимствовать у вас фон Вайтля на пару минут?
Не дожидаясь ответа, она схватила Юста за руку и дернула в сторону выхода.
-Что ты себе... - начал было немец, но закончить фразу он так и не успел.
Вытащив его за дверь, старшая де Лассар, раздраженная даже больше обычного, ткнула в лицо магу его собственную записную книжку.
-Вот это еще что?
-Это...я... - вглядевшись в собственный не слишком-то аккуратный почерк, Юст быстро справился с собой и ответил. - Описание агента из Атласа, которого я видел вместе с палачом...
-Как он выглядел? - резко спросила Шифра. - Опиши мне его. Максимально точно. До деталей.
-Ну...такой, арабской внешности. А что?
-Приметы. Приметы, живо.
-Вежливый такой, очень много говорил, часто смеялся, постоянно ругал свое начальство...
-Он назывался именно так, как ты записал? Просто Косс, больше ничего?
-Да, именно так. Меня тоже это несколько удивило...ах да, я вспомнил! Он наркоман. Прямо во время разговора, никого не стесняясь, колол себе какую-то дрянь. А еще его пальцы...это сложно заметить тому, кто в этом не разбирается, но указательный и большой на правой руке - протезы. Очень качественные, надо сказать, даже я не сразу догадался...
Лицо Шифры приняло выражение, которое Юст видел у нее в первый раз - озабоченное, даже, он бы сказал, тревожное...
-М-мать вашу, - выдохнула старшая де Лассар. - Это он.
-Кто?
Не ответив, Шифра снова схватила мага за плечо и буквально впихнула в комнату для допросов, заходя следом.
-У нас проблемы, - с порога бросила она, обращаясь к Арноани. - Личность агента Атласа установлена.
-И кто же это? - вопросительно поднял брови Доминик.
-Можно сливать воду, - зло произнесла Шифра. - Они послали Слепого Змея.
Арноани грязно выругался. Шифра, закрыв дверь поплотнее, прошлась по комнате, остановившись в уголку.
-Я чувствовал, что это дело будет не из легких, - пробормотал Доминик, поворачиваясь к Юсту. - Почему вы до сих пор молчали?
-Я...я не думал, что это так важно, - удивленно произнес немец. - Думал, что это обычный алхимик, ну, быть может, натасканный на бой, но...
-Это далеко не обычный алхимик, - прошипела старшая де Лассар. - Это, черт его дери, один из лучших людей Атласа.
-Что мы о нем знаем?