Глава 9. Концы в воду
Я видел секретные карты
Я знаю, куда мы плывем...
(Nautilus Pompilius - Титаник)
Связанная женщина была похожа на труп. Бледнее ее лица сейчас были только страшно опухшие руки, перетянутые грубой веревкой. Разрез под правым глазом уже не выглядел так страшно, как несколько часов назад, но залитая кровью подушка говорила сама за себя - не менее красноречивой была и глубокая царапина на глотке. Она едва дышала - да и чтобы заметить это, нужно было сидеть рядом и приглядываться очень внимательно, что в полумраке было сделать весьма затруднительно.
Впрочем, стоявший на балконе человек вовсе за нее не волновался: тот убойный коктейль, что он влил в нее вечером, должен был отрезать у несчастной приличный кусок воспоминаний, за последнюю неделю точно.
Его куда больше волновал тот факт, что он утратил над собой контроль даже сильнее обычного. Наркотик в эту ночь не просто ударил в голову, он взорвал ее изнутри, разметал все человеческое на ошметки. Ей повезло, что она еще дышала - ноготь, которым он ее процарапал, на ее счастье, нес вещество довольно-таки безобидное, а вот если бы он сделал это большим пальцем...
Косс даже не мог сейчас вспомнить, как же ее звали. Помнил, что присмотрел ее еще вечером, помнил пару простых фраз с командными, гипнотическими нотками, помнил двойную дозу его фирменного наркотика. Все было как обычно, нет, все было даже слишком скромно для него - но что поделать, когда время ограничено - а этот чертов нервяк не желал отпускать.
Несколько минут в начале этого пасмурного утра он потратил на раздумья о том, как будет это несчастное существо объяснять все случившееся - его это позабавило на какое-то время. Пришла в голову даже мысль, не стоит ли окончательно раздавить это нежное горло, которое он по неосторожности расцарапал одним из своих особых ногтей - но это тоже было скорее игрой: он крайне редко убивал без причины. Например, с той веселой дурочкой из шведского филиала, которую он накормил до отвала ягодками белладонны, такая причина была - она ему надоела до одури, а прощаться как цивилизованные люди не пожелала. С дураками у него всегда был короткий разговор, еще с тех времен, когда он обретался в тех грязных трущобах, где, проснувшись утром, первым делом искал что потяжелее для защиты себя и своей хрупкой, словно соломинка, матери. Где привык ценить каждую корку хлеба, проливать кровь без колебаний и никогда не спускать обид, где жил искусным воровством и отчаянной мечтой выбиться в люди - плевать, сколько бы голов пришлось бы перешагнуть...
Где у него было имя.
Усмехнувшись - вот же дурь лезет в голову по утрам - Косс, постучав пальцем по каменным перилам и убедившись, что свежий отравленный ноготь встал на свое место до отказа, потянулся, зевнул и снова вернулся к разглядыванию просыпающегося города.
И более чем удивился, когда на него накинулись сзади, заламывая правую руку и прижимая лицом к холодной каменной решетке.
-Отец Кат? Не думал, что вам настолько одиноко...
Удар по лицу был весьма болезненным - но по крайней мере, его отпустили, пусть даже швырнув на пол.
-Чем ты тут занимаешься, мразь? - зашипела эта прокуренная душа, в глазах которой плескалась неподдельная ярость.
-А на что это похоже, мать вашу? - сплюнув кровь, Косс медленно поднялся на ноги. - Я отдыхаю перед работой!
-Твой отдых обходится нам слишком дорогой ценой. Мы не оставляем за собой трупы просто так.
-Это мне палач говорит.
Старый экзекутор шагнул вперед - Косс улыбнулся, поднимая руки.
-А кто тут говорит о трупах, а? Она жива, жива. Пульс проверили бы перед тем, как на меня бросаться.
-Проверял, представь себе. Он еле чувствуется. Чем ты ее накачал, скотина?
-Ничего сверх меры, - алхимик снова улыбнулся. - Это все отходняк. Слушайте, какого хрена вам надо, а? У меня нервная работа, и мне регулярно необходимо отдыхать. Мне и так приходится себя вести максимально прилично, чтоб вы знали. Или вы беситесь, что я для вас никого не зачаровал? Так стоило бы просто с...
-Еще одна такая выходка и ты сойдешь с дистанции раньше даже Блаха, - лицо Асколя скривилось - то было презрение пополам со злостью. - Мне уже порядком надоело, что в любом месте, где мы останавливаемся, ты устраиваешь...
-А с кулаками-то сразу зачем? - алхимик постарался, чтобы его голос звучал обиженно.
-Потому как люди вроде тебя понимают только когда довод впечатают в их морду. Так вот тебе еще один - мне надоело, что за тобой приходится постоянно приглядывать. И не меньше моего это надоело остальным.
-Я привык работать в одиночку. Знаете, чтобы никто под руку не толкал.
-Если в следующий раз, когда мы где-нибудь остановимся, мне доложат, что ты снова к себе кого-то потащил, то тебя и правда придется толкнуть. Этажа так с десятого. Я предупредил.
Резко развернувшись, экзекутор направился к выходу из номера Косса. Уже на пороге он обернулся, бросив напоследок:
-Хотя...следующего раза, судя по всему, уже не будет.
Хлопнула дверь.
Это уж точно, отец Кат. Это уж точно.
Улыбнувшись своим мыслям, Косс направился в ванную.
-Были проблемы? - поинтересовалась Шепот, когда он вернулся в номер.
-Не у меня, - устало произнес Кат. - Так, к делу, график у нас плотный. Все готово?
-Давно, - кивнула Шепот. - Смею тебе напомнить, что корабль отходит в пять вечера, а сейчас, черт возьми, пять утра. Что, впрочем, не помешало тебе меня поднять ни свет ни заря.
-Если я скажу, что мне приснился кошмар, поверишь?
-Расскажи, порадуй подробностями, - протянула Шепот, открывая окно пошире.
-Я просыпаюсь в каком-то грязном подземелье. Побитый, почти без сигарет и отвратительно трезвый. Потом оказывается, что это все игра кого-то из Двадцати Семи, и чтобы мне было не очень скучно, туда же забросили пару рыцарей с такими рожами, что кирпич кинуть жалко, русскую дурочку, у которой из ладоней хлещет кислота, озверевшего араба с автоматом, двух вампиров-неудачников и двинутого японского парнишку, который одинаково быстро кидал ножи и задавал глупые вопросы.
-И что же там такого кошмарного?
-Уровень хаоса, наверное. Все словно с цепей сорвались.
-Жаль, меня там не было.
-Почему, была. Правда отрастивши крылья и клюв. А мне пришлось тебя Ключами фаршировать.
-Ты как обычно знаешь, как рассказать приятную историю, - невесело усмехнулась Шепот. - Вот что мне интересно, Кат. Ты шесть лет проторчал в той глуши. Много самоубийств было?
-Каких еще самоубийств? - Асколь застыл с сигаретой в руке.
-Ну как же? От твоих проповедей. Помнишь тогда, в Венгрии? Как там говорили? "В жизни не видел человека мрачнее и грубее, чем этот тип. Очерняет все, чего касается". Вот и думается мне, что в Кавайоне-то ты оттянулся на полную. О воздаянии за грехи и муках адских. И дальше по списку.
-Не больше, чем они заслуживали, - выдохнув дым, ответил Асколь. - Я не слишком-то хорошо умею говорить.
-Однако, то дело с заложниками в Штайре...
-Не напоминай, - закрыв глаза, Асколь запрокинул голову, растягиваясь в кресле. - Это воистину удивительно.
-Что?
-Мы не виделись шесть лет. Я думал, что будет хоть что-то...
-Ты о чем? Я не понимаю.
-Я тоже. Я просто ничего не чувствую. Вообще ничего, кроме усталости.
-Обычное дело. Люди стареют, представь себе. А такие, как мы, это делают в два раза быстрее. Помнишь наш первый год, когда открыли "Догму"?
-Я тогда думал, за что мне такое наказание на бедную мою голову.
-У меня были такие же мысли о тебе. Свеженький, новенький палачик. Сухой как щепка, холодный как лед и злой, как собака. Мне тогда казалось, что кто-то из нас другому свернет шею еще до конца первого года. А потом была та заварушка в Корабии. Тот хренов бежавший полукровка...сколько же трупов было...
-Не забудь еще свалившегося позже на наши головы руниста, одержимого своей страшной местью и его развеселую братию. Интересно, ухлопали их уже, нет?
-Кстати о полукровках, Кат. Я тебе уже говорила, что наш Мистер Смешная Шляпа всплыл среди живых год назад?
-Морольф? - экзекутор аж поперхнулся. - Даже не знаю, смеяться или скрипеть зубами. Этот хмыренок способен довести до белого каления даже ангела. К тому же...без него не было бы "Метелицы".
-Не думаю. Не он бы вывел нас на Ленинградский клуб, так сделал бы это кто другой. Но это было бы не так весело, хочу заметить. Я не знаю больше никого, кто за день способен устроить столько пакостей сразу. Помнишь его гениальный план с подкопом?
-Помню-помню. Две бутылки внутрь, лопату в руки и двенадцать про запас. А также целая ночь бездарно потраченного времени. Где он там у них вырылся?
-Прямо за третьей линией. И прежде чем спереть вертушку, еще и отрубил все заграждения, выпуская подопытных. А когда тот карлик снес дом...
-Паршивое было время.
-Паршивое. Впрочем, сейчас не лучше. Ну что, выломишься-таки вон и дашь мне еще часик подремать, или...
-Дрыхни, черт с тобой, - вздохнул Асколь. - Сам остальных подниму. Да, чуть не забыл...ты ведь помнишь, что я всех и всегда проверяю?
-Ну? Стой, дай угадаю - до новичка докопался?
-Именно. Данные прислали вчера по одному из моих старых каналов. Его настоящая фамилия - Нардьер.
-Шутишь, - охнула Шепот. - Те самые?
-А других таких двинутых вроде как и нет, - мрачно ответил Кат. - Теперь понимаешь, что он у нас делает?
-Понимаю, но...как он вообще смог сбежать? Они же...
-Парню очень повезло. Мне сказали, что он был согласен на что угодно, лишь бы не возвращаться в семью.
-А я над ним еще издевалась, - пробормотала Шепот. - Его из-за этого ведь послали с нами, да?
-Думаю, что именно поэтому. Он может сколько угодно орать и бить себя пяткой в грудь, что не причастен к их делам, но кто ж ему поверит? Он одной крови с ними и кое-кому этого достаточно, чтобы эту кровь захотеть ему пустить.
-Лучше бы ее пустили его семейке.
-А за что? Они же, мать их, законопослушные приличные маги, - выплюнул экзекутор. - А то, что они делают со своим потомством - дела внутренние, нет повода дергаться. И так всегда, ты же знаешь. Опухоль под названием "магическое сообщество" можно тыкать иголочкой сколько угодно раз, меньше и противнее от этого она не станет. А прижечь как следует никто не даст, тыкай себе иголочкой, пока не дотыкаешься до могилы.
Помолчав пару минут, Асколь добавил:
-Хочу свернуть шею этому атласовскому подонку. Мне нужно выпить, прямо сейчас. А по его милости мне проще будет сразу нажраться стекла и запить бензином.
-Трезвый ты мне больше нравишься. Правда, в этом состоянии ты так и пышешь ненавистью ко всему на свете.
-Что есть, - Асколь подошел к дверям. - У тебя полчаса, пока я разбираюсь с остальными. Если приду и увижу, что дрыхнешь - спать у меня не будешь еще неделю.
-Страшно аж трясусь, - хмыкнула Лено в сторону хлопнувшей двери.
На столе были выставлены в аккуратный ряд пять револьверных патронов. Разобранный револьвер - старый и изрядно побитый, с нацарапанными на рукояти цифрами, лежал рядом - Эрик любовно протирал детали, а сидящий на табурете Кирик не знал, что ему делать: то ли пытаться поддерживать время от времени начинающийся и тут же затихающий разговор с этим жутким типом, к которому его сейчас послали, или же молчать себе дальше в тряпочку, сосредоточившись на сортировке заготовок для Ключей. Эрик был немного пьян, а потому болтлив и чуть более дружелюбен, чем обычно. Иногда он говорил вещи чудовищные, иногда - интересные, но чаще и те и другие разом.
-Значит, вы их сами сделали? - Кирик кивнул в сторону разложенных на столе патронов.
-"Очиститель"-то? - оторвался от своего занятия Факел. - Да, было дело. Того креста хватило на восемь.
-Креста?
-Дорогая алтарная хреновина шестнадцатого века, чистое серебро. Охранялась, впрочем, так себе, - усмехнулся Грей. - Но это так, цветочки. Ягодки у этих крошек внутри.
Подняв один патрон, он покрутил его меж пальцев и бережно поставил на место.
-Кислота, святая вода, несколько весьма интересных ядов, ртуть и гранулы белого фосфора. Ядреная смесь, правда?
-Даже с-слишком, - осторожно сказал Кирик. - Но зачем вы...
-Чтобы замочить того гребаного докторишку, - и без того не особо приятное лицо Факела исказилось еще больше, в голосе прорезалась ненависть. - Я ему полчерепа снес, а он все еще на меня пер. Обрушил на него стену, а он выбрался минуты через три. Воткнул железную вешалку в пузо и в камин отправил, а он и оттуда вылез...порвал бы меня, как пить дать порвал бы. Но тут я рванул еще одну стенку и он оказался аккурат на солнышке. Выродок...это ж сколько надо было людишек сожрать, чтобы так уметь?
-Вы сделали это для охоты на Апостола? - попытался вытянуть из разговорившегося Эрика еще что-нибудь, спросил кандидат в экзекуторы.
-Я тогда и слов-то таких не знал, - закончив чистку, Грей начал собирать свое оружие. - У меня, черт возьми, и без того проблем хватало.
-Вы...вы про войну? - рискнул спросить Кирик.
-Про войну я бы с тобой и начинать не стал. Все равно не поймешь. Нет, это уже после было. Много после, уже дома, чтоб он провалился. Ты возвращаешься домой, а там тебе плюют в рожу, не успел еще и из аэропорта выйти. Чертовски приятно, правда?
Кирик молчал, опасаясь прерывать гневный монолог.
-Сколько ей было, интересно? Когда тот бардак начался, ей крепко досталось.
-Я...я не совсем понимаю...
-И не поймешь. Ты ж не видел, как копы вышвыривают безногих из кресел к херам и лупят дубинками в кашу. А я видел. Я и причаститься успел - троих в тот день их отделение потеряло. Не подумай, что я поддерживал этих кретинов из VVAW(1), так уж получилось, что в стороне в тот день оказаться не вышло...о чем я...ах да, о ней. Уж не знаю, как ее туда вообще втянуло. Помню только, как ее душили - думал, глаза вытекут и язык вывалится. Ее матери череп проломили - случайно, конечно, что поделать - нечего было лезть под руку...ну...я того типа вскрыл, и двух его дружков тоже. И еще без счета отмудохал, пока меня не завалили, - Эрик рассмеялся. - Мразь эта дохлая потом вылезла. Он в больнице работал, там себе и жратву подбирал, из тех, кто все одно не жилец. Я как смог ходить, решил навестить эту...сам не знаю, что за дерьмо у меня в голове тогда было, что я пошел. От радости, видимо, что меня так и не связали с теми порезанными, все мозги в кашу превратились. Не, подумай, как приятно - приходит такой как я, сказать, что это он тебя удавить не дал, троих покрошил, а ты смотришь в эту харю и хочется в нее наплевать, как те, в аэропорту, делали. А чего нет? Это ж мясник, убийца. И всякое такое, что они там себе насочиняли. И вот за этих мы умирали...
Немного помолчав, Эрик продолжил:
-Вначале-то она и говорить со мной не хотела. Но куда ты денешься, когда нога сломана, а к тебе в палату заходит второе загипсованное чудище? Правильно, вот никуда и точка. Так что я неделю там ей надоедал. У нее больше никого и не осталось, когда мать там, на асфальте, забили. Да и идти особо некуда было...Не знаю...иногда кажется, если бы ее не съели, я бы может, и вылез из этого. И дальше бы ничего не пошло. Но ее съели. Я все еще помню, знаешь? Я захожу к ней как обычно, в палату...а этот ее жрет. А она даже не кричит, глаза пустые-пустые...
Закончив сборку оружия, Эрик начал вставлять патроны.
-Ствола, конечно, с собой не было. С ножом на него попер. Мне одного раза когтями хватило, все кишки наружу. Но мы же в гребаной больнице, попробуй там сдохни. Откачали да заштопали. И там-то я и понял, во что влез. Никто ничего толком сказать не мог. Девка исчезла, палата вся в крови, а меня нашли там же, почти что в разобранном виде.
Последний патрон со щелчком встал на место.
-У меня год ушел, чтобы его найти. Чертов год. Шесть штатов исколесил. Тогда-то я этих малюток и сделал. И не подвели, хочу заметить...
-Значит, работать на Церковь вы стали после убийства того Апостола?
-Нет. Тогда они на меня только вышли, потому как я наследил, как последний лопух, а они за ним тоже бегали. Предложили работу, я их послал. А вот через пару лет, когда прижало крепко, тогда телефончиком-то и воспользовался.
-И...как вам здесь показалось?
-Видал и похуже. Команда шизанутых ублюдков, но с моими ребятами, конечно, не сравнится. С Филином этим всегда проблемы были. Я человек простой и правила у меня простые. А у вас все через какую-то задницу. Хочешь убить - ну убей, чего мудрить, если так устроен. Нет, мы вначале скажем "не убий", а потом сверху накрутим Восьмое Таинство, когда поймем, что сами себя в угол загнали.
-Вы вообще хоть верите? - отважился спросить кандидат в экзекуторы.
-Когда платят, да еще под огнем. Вот сдохну когда, и посмотрим, хватило этого или нет. Я думаю, что очень даже - Бог меня любить должен, я ему сколько лет уже трупы поставляю. Без работы редко остается, - Грей рассмеялся. - Хочешь совет? Вали отсюда, пока можешь. Это затягивает, как болото.
-Я...
-Ты еще не такой, как остальные, - посерьезневшим тоном добавил Эрик. - На твоих лапах крови пока что маловато. Сможешь отмыться. Нам уже поздно. Мне-то и после войны уже поздно было. Я уже тогда кроме трупов ничего вокруг не видел. Ты сидишь с кем-то около двух часов, выпиваешь, а потом понимаешь, что комната на самом деле пуста и ты уже второй час льешь пойло на стол, да сам с собой тараторишь. Засыпаешь с трупами, трупы во сне видишь, с трупами встаешь, да и сам ты уже труп. Я труп, Филин труп, Лено труп. Даже стеклянный мальчик наш и то труп. Знаешь, что с ним было? Нашли в горах, почти околевшего, с этой хреновиной, что к руке присосалась. Три года до кондиции доводили, а толку-то? У него до сих пор взгляд на тысячу ярдов остался. А Лено? Пошла добровольцем на ту программу Ассамблеи, там ее черти чем наширяли, результат ты видишь.
Убрав револьвер в кобуру, Эрик с хрустом размял руки.
-Черт, слишком много выпил с утра. И слишком много болтаю с этого. Забудь всю эту херь, не морочь себе голову.
-А...можно спросить?
-Что еще? - прорычал Грей.
-Про отца Ката.
-Про Филина тебе еще рано знать. Разве что лет через сто, когда всю эту чертовщину рассекретят. Да и я сам не особо-то знаю про старика. Хотя про его дрянную семейку успел послушать...слышал, такая же старая, как некоторые у магов. И так же, как у них, с давних пор одним делом занимается. Знаешь, как он прославился, что его повсюду таскать стали? Операция была гаже не найти. Сунули под прикрытием - его и еще одного придурка, такого же как ты прям - в одну развеселую шайку, которая за несколько лет всю Ассоциацию сетями спутала. А все почему? Потому что у них Цепи были, вот и решили, что пусть чуток под магов покосят. В какой-то момент они облажались и их накрыли. Если бы Филин не исхитрился нам весточку отправить, так бы там и сгинули. А так...ну, мы пришли и освободили этот замок до основания. Больше недели там проторчали. Филин в том замке несколько пальцев оставил. Парню тому повезло меньше - его одна сука запытала до смерти. Филин так себе его смерть и не простил...
-А что было потом?
-А потом уже мы оторвались. Был там один заморыш башенный, его нам живьем взять сказали и родителям вернуть одним куском. Филин вот только чихать хотел на это все, маги нам не хозяева, чтобы приказы раздавать. Выпотрошил того уродца на глазах у его девки, а ее в окошко отправил. Лейтенантов их к стенкам пришпилил, словно мух. Ух и злой он тогда был...
-Между прочим, Эрик, это все секретная информация, - мягко произнес, входя в комнату, Ренье. - Кат был бы недоволен, узнав, что ты снова распространяешься о его работе.
-Просвещаю молодежь, - ухмыльнулся Грей, поднял со стола полупустую бутылку - Измени хоть раз традициям, стеклянный мальчик. Что скажешь?
-То же, что и всегда, - мрачно ответил Гардестон. - Я не пью, ты же знаешь.
-Он не пьет, - издевательским тоном произнес Факел. - Он не пьет, он не курит, по бабам не шляется. Кабы не убивал, так вообще бы святым был. Что там Филин сказал?
-Все уже подвезли. Нас ждут внизу.
-Прекрасно, - приложившись напоследок к бутылке, Эрик поднялся на ноги. - Значит, уходим в плаванье?
Круизный лайнер "Атлантида" был настоящим реликтом - почему эту махину возрастом больше тридцати лет до сих пор не списали, а продолжали латать год за годом, оставалось только гадать. Но кораблю было чем похвастаться и помимо солидного возраста - например, тем, что в нем уместилось четыре ресторана, шесть баров различных стилей, небольшая сауна, кинотеатр и казино. И больше трехсот комфортабельных номеров, полученных после очередного переоборудования из старых девятисот кают.
Впрочем, у Норин не было времени изучать все это роскошество, равно как не было и такой возможности: два мрачных человека, что вели ее к их каюте, не давали ей остановиться ни на минуту. В первые дни в их обществе ей было страшно, невыносимо страшно. Она пыталась убежать из номера в дорогом отеле - человек, который записал ее, как свою дочь, сделал с ней нечто странное - дотронулся и что-то сказал, что-то непонятное. И у нее сразу отнялись ноги до следующего утра. Всю ту ночь ее терзали ужасы на тему того, как этот человек воспользуется ее беспомощным положением, но вскоре она поняла, что она нисколько его не интересовала - ни его, ни его такого же хмурого и холодного товарища. Он не отвечал на ее вопросы, никогда, а если что и говорил, то односложно и таким ледяным тоном, что переспрашивать было страшно. На второй день она попыталась позвать на помощь - человек, которого второй называл "сэр Линч", повесил ей на шею какой-то камушек и Норин с ужасом поняла, что лишилась голоса. Хуже того, она не могла снять этот жуткий ошейник - малейшее прикосновение к нему оборачивалось чудовищной болью. Второй человек, "сэр Кол", был чуть дружелюбнее - один раз он даже купил ей бутылку невкусного лимонада. Он всегда таскался с огромным чемоданом - Норин удалось подсмотреть, что там лежат какие-то странные побрякушки и что-то, похожее на большую серую вазу, сделанную из какого-то странного материала.
Сейчас, взойдя на этот корабль, Норин уже окончательно смирилась с тем, что ничего не может сделать. Она могла только догадываться, что стало с ее матерью - жива ли она вообще? - и кто такие эти нечеловечески вежливые люди, которые умеют делать такие странные вещи, а также навстречу какой судьбе они ее везут. Бежать было некуда - этот "сэр Линч" еще вчера сообщил ей, что если она попытается сбежать от него с этим камнем на шее, то все, что останется от ее головы, можно будет уместить в спичечный коробок - ему достаточно дать одну команду. До смерти напуганная, желающая только одного - проснуться, вырваться, наконец, из этого затянувшегося кошмара - Норин ничего не могла ему ответить, ведь он забрал ее голос. И сейчас она могла только топать вслед за своими жуткими конвоирами, отчаянно оглядываясь на проходящих мимо людей и пытаясь привлечь их внимание хоть взглядом, хоть жестом...
Эти люди, похоже, были очень богаты - они заняли две соседние каюты в первом классе. Норин с облегчением отметила для себя, что страшный сэр Линч сдает ее товарищу и отправляется в свой номер. Сэр Кол, по крайней мере, выглядел не так холодно и отстраненно. Быть может, у него удастся узнать...
-Не стоит, - коротко произнес Кол, закрыв за Норин дверь. - Давайте не будем омрачать эту и без того неприятную прогулку лишними спорами.
Обернувшись к человеку в черном, Норин по привычке открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла произнести ни единого слога.
-Прошу, - Кол указал на дверь справа. - Ваша комната до конца плаванья.
Норин, сгорбившись, вошла в, несомненно, самое мрачное помещение во всей огромной и шикарной каюте - то была большая и темная спальня с крохотным иллюминатором, через который и руку-то было не просунуть. Дверь за ее спиной захлопнулась, а через минуту, судя по звукам, ее подперли чем-то из мебели. Тяжело вздохнув, Норин приступила к обследованию очередной своей тюрьмы. Результаты были неутешительные: бежать было решительно некуда: разве что только она смогла бы уменьшиться и пролезть через трубу в ванной комнате, что была соединена со спальней...
Поставив табуретку к стене, Норин уселась перед иллюминатором - он выходил прямо на пристань, на которой сейчас медленно собирался народ, поднимаясь на корабль. Внимание ее привлекла одна странная процессия: шесть человек в белых костюмах, нагруженные разнообразными музыкальными инструментами. Хмурый седеющий тип с сигаретой в зубах, высокая женщина, без особых проблем тащившая два огромных чемодана, бледный человек с перевязанной рукой, молодой парень, на которого повесили аж две электрогитары...
Процессия быстро скрылась из виду, поднимаясь на корабль. Норин, отчаянно пытавшейся чем-нибудь отвлечься от жутких мыслей, пришла в голову очередная - интересно, а что они играют?
-Эрик, мне невероятно хочется тебя удавить за эту идею, - шипел Асколь, проталкиваясь к своей каюте.
-За что же? Или надо было предложить тебе пианино?
-Нет, орган, - рассмеялась Шепот, отталкивая в сторону очередного пассажира - легонько, но тому этого хватило, чтобы клюнуть стенку носом и выронить весь багаж.
-Не переживай, Филин, если нас попросят сыграть, то петь я заставлю нашу стекляшку, - пихнув Ренье в бок, Эрик похлопал рукой по гитаре и чуть понизил голос. - Черт, кажется я слишком много гранат туда положил...
Асколь ничего не ответил - он лишь толкнул дверь каюты, и, едва оказавшись внутри, сбросил на пол огромные сумки.
-Когда мы там отходим?
-Через полчаса.
-Прекрасно. Готовьте снаряжение. Косс?
-Что еще? - недовольно произнес алхимик.
-У тебя все готово?
-О да, - на лице Косса проступила улыбка. - Уже давно.
Рисковать он не хотел, особенно сейчас. Именно поэтому Альберт заказал убогую каюту в третьем классе - для Свечки, которому иногда доводилось путешествовать и вовсе прячась в машинных отделениях, и это было роскошью. Альберт нервничал, и делал это настолько заметно, что руки его дрожали с того самого момента, как они поднялись на корабль.
-Я ее не видел. Пока что нигде не видел, - бормотал Блах, стоящий перед зеркалом. - Ты должен ее найти, как только мы отплывем достаточно далеко. Только не лезь в драку раньше времени, отдай башенных мне.
-Как скажешь, - Фрери распихивал по многочисленным карманам не менее многочисленные ножи. - Люблю я море...
-Удивлен, что есть хоть что-то, что ты любишь, - рассмеялся маг.
-Это...врожденное, - буркнул Свечка. - В воде чувствую себя куда легче. Хочется когда-нибудь все бросить и уехать...не знаю, правда, куда. Но там должно быть холодно, там должно быть море.
-Рыбу ловить будешь?
-А чего бы и нет? Не всю же жизнь головы кому-нибудь отрывать. А у тебя какие планы?
-Ты знаешь, - в голосе Блаха прорезалось раздражение.
-Ну, это сейчас. А потом?
-Когда это твое "потом" наступит, тогда и подумаю, - огрызнулся Альберт. - В настоящий момент я...
Виски мага сдавило болью - обхватив голову руками, Альберт застонал, согнулся и уставился в пол.
-Ты чего?
-Ничего. Все будет в порядке, - прошипел Блах. - Ты собрался уже? Если да, то иди, займись делом.
-Рано же еще.
-Никогда не рано. Как отплывем подальше, я уже должен буду знать, где ее прячут. Зная башенных, они наверняка заняли самые роскошные каюты, так что обшарь прежде всего все наверху.
-Хорошо, - полукровка медленно поднялся со своего места. - Ты точно в порядке?
-Да. Уйди уже.
Едва за Фрери закрылась дверь, Альберт метнулся в соседнюю комнату и, поплотнее завесив окошки, бережено вытащил из-под подушки нечто, завернутое в темную ткань. Осторожно размотал...
Боль резко усилилась - она бросила его на колени, он чуть было не приложился лицом о спинку кровати.
МЕДЛЕННО. СЛИШКОМ МЕДЛЕННО.
-Я...я делаю все, что могу, - простонал Альберт. - Я же обещал.
Ты должен ускорить процесс. Ты должен впустить меня полностью.
-Я...я обещал...и я сделаю...только...дай мне это сделать...самому...
Твоя оболочка быстро изнашивается. У нас может не хватить времени. Действуй быстрее. Мне надоело смотреть из тебя, когда мне должно быть везде, а не висеть между мешком мяса и своей старой клетью на тонкой нити. Надоело подстраиваться под твой хрупкий разум, чтобы ты мог понимать.
-Уже скоро, - пробормотал Блах. - Я скоро узнаю все. Ты скоро окажешься в истинном центре.
Очередной "сеанс связи" был завершен - по крайней мере, Блах так думал. Но боль по-прежнему не желала его отпускать, а слова продолжало вколачивать в его голову раскаленными гвоздями.
Еще одно. То существо, пред которым ты так преклоняешься.
-Ф-Фрас?
Тогда мне удалось коснуться мыслей этого. Оно смеется над тобой. Оно хочет тебе гибели, как и все.
-Нет! - взвыл Блах. - Неправда! Она нашла меня! Она привела меня к тебе! Она одна, одна из всех не смеялась надо мной!
Тогда. Когда ты был нужен этому.
-Я ей нужен и сейчас! Она не могла...
Ты знаешь, что я никогда не обманываю. Смирись и отбрось мысли об этом. Оно несет тебе лишь страдания.
-Хватит, хватит, хватит. Не хочу. Не хочу это слышать. Все будет так, как хочу я, я, я...
Не будет. И ты знаешь.
-Оставь меня!
Непременно. Когда мы будем в истинном центре.
-Она...правда...меня...
Этому ты безразличен.
-Тогда отомсти и ей. Когда я впущу тебя. Отомсти им за меня, всем до одного.
Непременно.
Текущая из старенького проигрывателя тихая музыка хоть немного, но успокаивала. Впрочем, стоило бросить взгляд на стакан, наполненный до краев чистейшей минеральной водой, как Асколь снова начинал чувствовать раздражение, быстро распухавшее до полноценной ненависти. Чертов алхимик. Чертова невозможность накачаться и забыться. Чертово задание, чертов Пустышка, чертов мир...
-Теперь я понимаю, почему ты так на меня была зла, - экзекутор перевел взгляд на рассыпанные по столику письма, а затем - на Шепот. - Говоришь, все это передавали тебе?
-О да. И иногда - Ренье, - взяв со стола очередной конверт, она осторожно вытащила сложенный вчетверо листочек дешевой бумаги. - Кое-какие, уж прости, я вскрывала - слишком было интересно. Это от Коррина. Помнишь его? Вот это он отправил, когда получил экзекуторский чин.
-Погоди-ка... - Асколь вгляделся в письмо. - Это что, шутка? Его не могли зачислить в таком возрасте!
-Он их впечатлил. И продолжает впечатлять, кстати говоря. Теперь он настоящий палач. Можешь быть доволен...
-Чем?
-Как же? Ведь это ты нашел мальчишку и приставил к делу...
-Я надеялся, что его возьмет Ассамблея. Зачем он...
-Пошел по нашему пути? Ну, наверное, потому, что никого не было рядом и он взял пример с единственного, кого знал, - теперь упрек в голосе Шепот не скрывался уже никак. - Видишь, Кат? Тебя не было шесть лет, и твое отсутствие принесло свои плоды. Везде.
-Проклятье, - отбросив листок в сторону, Асколь взял со стола еще один. - Так, а это у нас...
Хлопок двери прервал его размышления.
-Ну что, пора уже, нет? - просипел Эрик, входя в каюту.
-Сколько там прошло? - поинтересовался растянувшийся в своем кресле Косс.
-Два часа, - сверился с часами Асколь. - Корабль еще часа три будет тащиться со скоростью черепахи и нарезать круги, а потом свернет туда, куда нам совсем не нужно.
-Значит, точно пора, - произнесла Шепот, вставая со своего места. - Кирик, закрой-ка поплотнее дверь...
Венсан Ланбер был в бешенстве. Причин для этого было множество: например, и не думавшая проходить головная боль, ленивый и тупоумный экипаж, или, например, тот досадный факт, что он до сих пор возит всяких старых богатых мерзавцев по скучной луже, на лайнере - хотя тут бы сошел и паром. В конце концов, скоро вообще построят тот чертов Евротоннель и в его услугах и вовсе отпадет нужда. Что он тогда будет делать? Кому он тогда будет нужен?
Хотелось спать. Хотелось все бросить и, сбросив на воду первую попавшуюся шлюпку, покинуть это корыто, в очередной раз доказав, что та старая байка - про то, что капитал, мол, всегда остается на судне до конца - байка и есть.
Когда же где-то за спиной хлопнула дверь, и Ланбер, обернувшись, имел неудовольствие лицезреть какого-то хмурого типа в деловом костюмчике, то его ярость, наконец, нашла выход, обрушившись на первого помощника.
-Эрве! Какого черта на мостике посторонние? Я...
Венсан подавился остатком своей тирады, когда увидел, что в коридоре лежат тела членов экипажа. Кажется, они шевелились, но...
-Что... - начал было Ланбер, инстинктивно делая шаг назад. - Что...
Человек в костюме высоко поднял руку, в которой был зажат какой-то длинный темный стержень из странного материала. Предмет едва заметно дрожал и гудел, словно рой рассерженных насекомых.
Венсан, сам того не желая, шагнул вперед, и, потеряв равновесие, рухнул лицом вниз, на холодный железный пол. Прежде чем темнота окончательно забрала его, он успел заметить, что схожей судьбы никто не избежал - люди валились на палубу один за другим, словно мешки с песком.
-Сэр Кол, мостик зачищен. Я направляюсь вниз, займусь двигателями. Выставьте охрану у объекта и начинайте работу с экипажем.
-Это и есть твой гениальный план? - прорычал Асколь, зло уставившись на алхимика. - Ты что, правда считаешь, что среди нас есть идиоты, которые согласятся вколоть себе...
-У вас есть идеи получше? - Косс, не поднимая взгляда, расставлял по столу металлические продолговатые цилиндрики и раскладывал одноразовые шприцы. - Единственный способ сделать все чисто - разделить Пустышку и Сферу. Но мы не можем наносить им вред. Мы даже думать об этом не должны.
-А этот твой газ, он... - Шепот схватила со стола один из цилиндриков. - Мы не можем обойтись масками?
-Если бы от него можно было бы спастись так просто, он бы не был моим изобретением, - фыркнул Косс. - Пока еще не существует фильтров настолько хороших, чтобы он не смог через них просочиться. Отключатся все и сны будут видеть еще часов десять, я могу это гарантировать. Так что если не хотите отключиться вместе с ними, то...
-Я на это не пойду, - повторил Асколь. - Уж прости, но мое доверие к тебе исчисляется исключительно отрицательными величинами.
-Разумно, - кивнул маг, вскрывая одну из упаковок. - Поэтому я приму двойную дозу защитного состава при вас, прямо сейчас. Никакого обмана.
-Тройную, - ухмыльнулся Эрик. - Что скажешь?
-Если это поможет вас уговорить не рушить мой план, то я наширяюсь им до бровей, - раздраженно ответил Косс, вытряхивая на стол несколько крохотных ампулок. - Уж чего я никогда не боялся, так это передоза.
-Делай, а не языком мели, - Кат постучал пальцами по столу. - Чтобы все видели.
-Хорошо, хорошо, - маг набрал шприц мутноватой жидкостью. - Вы когда-нибудь задумывались о том, почему одним из самых неприятных зрелищ было, есть и остается, когда кто-то что-то делает с человеческими глазами? Можно привыкнуть к виду крови, можно спокойно смотреть на выпотрошенные тела, но глаза...о, глаза, как я заметил, всегда заставляют вздрагивать.
Рассмеявшись, алхимик поднес шприц к своему правому глазу.
-Глаза, глаза...наше окно в мир, мы полагаемся в основном на свой взгляд, когда делаем какие-то выводы о том, что нас окружает. И в то же время, они такие хрупкие, такие мягкие...если взять что-нибудь острое и...уловили мысль, да? Это что-то вроде первобытного страха, от которого невероятно сложно избавиться.
Игла медленно вошла в свою цель.
-Мне, впрочем, удалось, - хохотнул Косс, закончив делать укол. - Чему только не научишься на такой работе, как у нас, правда?
-Закончил с клоунадой? - поинтересовался Асколь. - Сколько ты себе вкатил?
-В два раза больше, чем ваши дозы. Так что если бы это и правда было что-то нехорошее, то я бы корчился в агонии куда как дольше, чем вы. Видите, отец Кат, на что я готов пойти, чтобы мне поверили?
-Вижу, вижу...нам тоже в глаза колоться?
-Если хотите. Можно в руку, можно еще куда, - Косс улыбнулся. - Эффект один, я вам гарантирую.
Взяв со стола шприц, Эрик начал медленно разрывать упаковку.
-Я буду за тобой следить. Если мне почудится - только почудится - что ты пытаешься тайком принять что-то еще без нашего ведома, я буду считать, что тут таки была отрава. И выколочу из тебя лекарство вместе с кишками.
-Мне так страшно, что руки дрожат. Хорошо, что укололся раньше, а то и правда бы себе глаз высадил, - Косс обвел взглядом каюту. - Погодите, а где этот...Кирик?
-Отправил на разведку, - пробурчал Асколь. - Оставь для него дозу и иди работай.
-Хорошо, - алхимик начал аккуратно распихивать цилиндрики по карманам. - Только проследите, чтобы он обязательно принял препарат, если не хочет десять-двенадцать часов восхитительных кошмаров.
-Все все запомнили? Я наверху, Косс...
-Косс пускает газ, Ренье и Эрик берут третью и вторую палубу соответственно, - ответила Асколю Шепот. - На мне первая палуба, Кирик в резерве. Как только находим цели, разделяем их и действуем по плану.
-Отлично, - экзекутор медленно закатал рукав, взял шприц. - Провал в этот раз недопустим. Помните это.
Сэр Уолтер Кол умел действовать быстро и в то же самое время без лишней суеты. Давно научился. Вот и сейчас, получив сигнал от сэра Линча, он немедленно приступил к выполнению своей части плана. Раскрыв чемодан, он быстро извлек оттуда небольшую деревянную безделушку - она напоминала тотемное изображение, уменьшенное во множество раз. Аккуратно поставив ее на стол, сэр Кол вынул из кармана пробирку с кровью, и, быстро откупорив, сцедил несколько капель на деревяшку. Быстро закрыв сосуд и кинув его обратно в чемодан, он быстро подхватил последний под руку и поспешил к выходу из каюты, стараясь не смотреть на то, что происходило сейчас с крохотным тотемом. То была игрушка сэра Линча, которую он привез из какой-то своей командировки в Танзанию. И сэр Кол эту самую игрушку не очень-то и любил. Ему всегда больше нравились вещи, которыми легче управлять. Как, например, то, что покоилось сейчас в его чемодане, ожидая своего часа...
Будучи уже у дверей, сэр Кол обернулся и, стараясь смотреть этому точно в глаза - еще не хватало, чтобы оно подумало, что он боится - произнес - резко, грубо, отрывисто:
-Здесь ждать. Девку за дверью сторожить. Всех кроме нас - рвать.
Выскочив из каюты, сэр Кол захлопнул дверь и быстро-быстро провернул ключ в замке.
Вроде бы пронесло.
Но когда все кончится, пусть сэр Линч сам отзывает эту штуку...
До определенного момента ему везло. Без особых проблем пробравшись в машинное отделение, Косс с сожалением отметил, что там было слишком уж светло. Ну почему так нужные сейчас мрак, теснота и пустота остались в каком-то старом кино? Прошмыгнув мимо огромных танков с дизельным топливом, несколько раз поднявшись и спустившись по крохотным лесенкам, и чудом разминувшись с двумя членами экипажа, в последний момент спрятавшись за одним из шестнадцатицилиндровых двигателей, он уже даже видел свою цель - внушительных размеров судовые кондиционеры.
Но на пути к ним его удача закончилась.
Человек выскочил словно из ниоткуда - унылый бледный низкорослый человечишка в белой маске.
-Вы! Что вы тут делаете? - крикнул он даже громче, чем ожидал Косс.
Алхимик улыбнулся, разводя руки в стороны.
-Я? О, я просто заблудился...лови!
Увесистый металлический цилиндр угодил человеку прямехонько в лоб - повалившись на спину, тот сделал было слабую попытку подняться, но Косс был быстрее - он был уже рядом - и со всей силы приложил несчастного затылком об пол.
-Отдохни, дружок, - издевательски выплюнул Косс, и, почти пританцовывая от переполнявшего его возбуждения, подскочил к кондиционерам.
-Fifteen men on the dead man's chest... - пропел алхимик, завозившись с крышкой. - Drink and the devil had done for the rest...
-Не двигаться.
Холодный, мертвый голос остановил его буквально за секунду до того, как первая граната полетела бы в уже открытую трубу.
-Так-так-так...Башня, да? - пробормотал Косс, разглядывая незваного гостя.
-Вас информировали об операции? - удивленно произнес тип.
-Не, просто только вы, ребята, одеваетесь, как унылые клерки самого низкого пошиба. И только у вас такие постные рожи, - алхимик ухмыльнулся. - Это операция Атласа, так что можешь сматывать удочки.
-Я не знаю, кто вы, но ваши действия открыто нарушают договор от тысяча восемьсот пятьдесят третьего года, пункты один-пятнадцать, один-семнадцать и два-двенадцать, - проскрипел маг. - Это не считая приложения номер семь и поправок от февраля...
-Они прислали боевого бюрократа! - взвыл Косс в притворном ужасе, закатывая глаза и воздевая руки к потолку. - Как я смогу спастись?
Крутанувшись на месте, алхимик запустил цилиндром в своего противника. Ответ был моментальным - невидимая волна, сорвавшись с рук сотрудника Часовой Башни, отбросила несчастный цилиндрик куда-то далеко назад, за двигатели.
-Сэр Александр Линч к вашим услугам, - с хрустом разминая пальцы, информировал маг. - Изволите назваться, прежде чем мы начнем?
-У меня нет имени, - оскалился Косс. - Так что смерть меня не найдет. А вот с тобой я не был бы так уверен!
Фрери, продолжая следить за удаляющимся типом в костюмчике - он уже почти целиком скрылся из виду, спускаясь на вторую палубу по широким, отмытым до блеска ступенькам - быстро-быстро набирал номер Блаха.
-Альберт, я нашел. Каюта 315, - бросил он в трубку, едва установилась связь.
-Ты уверен? Точно уверен? - поинтересовались с той стороны.
-О да. Уж оперативника Башни я всегда узнаю.
Если, конечно, он такой старорежимный лопух, как этот...
-Отлично. Бери девку и тащи ко мне.
-Вот так, сразу? Средь бела дня?
-А какая разница? - огрызнулся Блах. - Я все равно не собирался оставлять тут никого в живых. До связи.
-Альберт, ты начинаешь меня раздражать, - прорычал Фрери чуть громче, чем следовало бы.
-Не тебя одного, поверь, - от этого голоса у Свечи все внутри похолодело.
Медленно оборачиваясь и вытягивая нож, он до последней секунды надеялся, что там окажется кто-нибудь другой. Не то стеклянное чудовище, которое он видел тогда, в лесу...
Надежды не оправдались.
-Обрадуй меня, пожалуйста, - протянул он, рассматривая бледного типа с перевязанной рукой. - Скажи, что остальная ваша погром-команда не с тобой.
-Увы, не могу этого сделать, - вздохнул Ренье.
Мягкая ткань, закрывавшая его руку, медленно опустилась на палубу...
На второй палубе все было тихо и безобидно. Даже слишком, чтобы Эрик мог позволить себе успокоиться. Проталкиваясь через толпы всех этих голосящих людишек, которые спешили то ли в бар, то ли в кинотеатр, он остановился на минутку, и, свернув в уборную, вытащил рацию.
-Филин, кажется, начались проблемы.
-Слушаю.
-Возможно, у меня разыгралось воображение, но кажется, мы сбавили ход.
-Я проверю мостик, - протрещала рация. - Держи меня в курсе.
Ничего не ответив, Грей выскочил вон, и направился проверять очередной длинный и скучный коридор.
Никого, никого, никого...
Стоп.
Закрыв глаза, Эрик прислушался. А потом снова. И опрометью бросился наружу.
Выскочив на свежий воздух, он бегом поднялся по лестнице, да так и замер у железного ограждения, разглядывая черную точку в небе, бывшую источником так хорошо знакомого ему звука....
Рация вновь затрещала и вскоре из нее послышался раздраженный голос Асколя:
-Нас опередили, - хрипел экзекутор. - Все в отключке, кораблем никто не управляет.
-И только-то? - нервно рассмеялся Эрик. - Перебью твою новость, Филин. К нам направляется боевой, чтоб его, вертолет.
В этот раз каюты самого низкого класса похоже, забивались до отказа - на первой палубе яблоку было негде упасть. Кирик подумал, что в одиночку он бы точно тут не справился - он не смог бы так лихо работать локтями, расталкивая во все стороны пассажиров, как это делала Шепот, прокладывая для них дорогу.
-А какая разница? - услышал он визгливый голос из-за одной из дверей. - Я все равно не собирался оставлять тут никого в живых. До связи.
Шепот отреагировала быстрее, чем он успел произнести первое слово и предупредить ее. Дверь в каюту, смятая, словно кусок картона, влетела внутрь, следом отправились две газовые гранаты из арсенала Косса.
-Держи народ! - проревела Шепот, влетая в каюту.
Господи, за что?
Выхватив пистолет, Кирик закричал - своим слабым, не особо подходящим для таких вот вещей голосом:
-Всем на пол! Никому не двигаться!
Реакция окружающих оказалась абсолютно противоположной...
Дверь с треском надломилась и осыпалась внутрь его каюты.
-Держи народ!
А следом за дверью и какими-то серебристыми металлическими баночками в его номере оказалась...
-Ты! - завизжал Альберт, отпрыгивая к окну. - Вы должны были сдохнуть!
Отвечать экзекутор вовсе не собиралась - она лишь запустила несколько неизвестно откуда оказавшихся в ее руках клинков в его сторону - но не в него, а в пол под ним...
Альберт не растерялся, отпрыгнув на кровать, и, подхватив левой рукой завернутую в ткань Сферу, выбросил правую вперед, рявкнув короткое заклятье.
Женщину-палача снесло к стене - та, оказавшись довольно-таки хрупкой, треснула с жалобным звуком - и вынесло в соседний номер. Спавший там человек вскочил и пронзительно заорал.
-Всем на пол! Никому не двигаться!
В коридоре грохнул выстрел. И воя, грохота, топота ног, криков упавших и затаптываемых стало больше раз в десять...
-Вертолет? - рявкнул Асколь. - Ты сказал - вертолет?
-Со слухом проблемы? - ехидно осведомились с другой стороны. - Слушай, он приближается, а гранатомет я как назло оставил дома под кроватью. Что делать-то прикажешь?
-Отходи сюда, - размышлял экзекутор не больше пары секунд. - Тут должно быть что-то для громкой связи, сейчас...
Стараясь не наступить на кого-нибудь из членов экипажа, что разлеглись тут во всех возможных позах, словно после массовой попойки...
И почему мысли об алкоголе не оставляют его даже сейчас?
...Асколь лихорадочно осматривал все то изобилие приборов, что было теперь в его распоряжении, когда почувствовал это.
Это началось с легкой головной боли. Очень быстро поползло вниз по позвоночнику, растеклось по всем суставам...
В тот момент он еще не успел задуматься о причинах - ведь он, наконец, нашел нужное устройство.
-Внимание, "Догма", - он говорил и голос его разносился по всему кораблю, проникая в каждый закуток, в каждую щель. - К нам приближается неизвестный противник. План отменен, общий сбор на мост...
В рот словно набили ваты. Язык не желал его слушаться, равно как и ноги, по которым растекалась чудовищная слабость.
Косс...
Стоять больше не было никакой возможности и он сполз вниз, так и не выпустив из рук микрофон.
-Внимание... - из последних сил вытолкнул он из себя. - Косс...предал...в расход...его...
Дальше была лишь пустота.
Все смешалось и превратилось в неописуемый хаос слишком быстро. Воющие, спотыкающиеся, толкающие и лупящие друг друга тела, бегущие в во все стороны падали, сшибали друг друга с ног и врезались в крошащиеся от заклятий стены, по которым плясал белый огонь. Облака дыма и газа, выходящего из, наконец, сработавших гранат Косса, вносили свою лепту в общую неразбериху - кашляющие, отплевывающиеся люди падали друг на друга, словно куклы с обрезанными нитями, кто-то летел прямо в огонь, чтобы через несколько секунд с воем оттуда выскочить, сбрасывая сонную одурь.
От поднятого шума мог оглохнуть и мертвый.
Она уже понятия не имела, куда делся в этой суматохе Кирик, но вот Альберту точно так же исчезнуть она позволить не могла.
Пустышка был в самом эпицентре хаоса, он отступал, пошатываясь, и прижимая к груди драгоценный сверток, останавливаясь только для того, чтобы добавить к безумному хору очередной свой вопль и бросить в толпу очередное заклятье.
-Пожар!
-Да помогите же!
-Нога! Моя нога! А...
-Кто-нибудь! Позовите кого-нибудь!
-С дороги, ты...
Серия громких хлопков и разлетающиеся в разные стороны ошметки тел. Визг и вой, хруст ломаемых костей и треск падающих под чудовищным напором дверей...
Она была так близко к нему.
Он должен был заплатить за все, но она не могла и пальцем его тронуть.
Это лишь еще больше распаляло ее, доводя до той точки, за которой она как человек мыслящий уже не существовала - там обитала та машина смерти, которую посылали за Апостолами.
Альберт бежал от нее, уничтожая все на своем пути. Она перепрыгивала через раскиданные тела, не обращая внимания на множественные тычки и ожоги. Чуть не выколола кому-то глаз, кому-то переломала все кости, отшвырнув прочь.
Очередной всплеск огня - спотыкающиеся люди отшатнулись с криками, людская волна полилась прямо на нее, угрожая смести и погрести под собой. Блах, визгливо хохоча, скрылся за углом...
Пламя расползалось все быстрее. Кто-то тащил огнетушитель, увлеченно его встряхивая, кто-то влетел лицом в стенку, кто-то - окровавленный, обезумевший от боли, катался по полу, сбивая с себя пламя, еще один прокладывал себе путь наверх с помощью пожарного топора...
Пламя с ревом бежало по стенам. Осыпая все вокруг стеклянной крошкой лопались окна, двери, подпертые телами, не открывались и запертые в своих затягиваемых дымом каютах люди выли, чувствуя, как к ним ползет смерть...
-Внимание, "Догма", - ожившие в один миг громкоговорители исторгли из себя знакомый ей хриплый голос. - К нам приближается неизвестный противник. План отменен, общий сбор на мост...
Треск, хрип, стон.
Не было времени разбираться. Не было времени выяснять, что стало с Филином. Нужно было просто действовать.
Прокладывая себе дорогу через океан огня и смерти, теперь уже вовсе не стесняясь в средствах, она сама не заметила, как так получилось, что она...
Упала?
Она упала?
Перед глазами все плыло. Вышибив хлипкую дверку, Шепот ввалилась в ближайшую каюту - только для того, чтобы рухнуть на пол вновь. Силы не просто покидали ее - они исчезли в один миг, словно их никогда и не было.
Словно не было вообще ничего из этой жизни, что началась после того замка. Словно она до сих пор то чахлое, слабое существо, что сидит, ожидая смерти, в том холодном каменном мешке...
Невозможно. Это же...невозможно...
- Внимание...Косс...предал...в расход...его...
Вокруг плясал огонь.
Фрери Ланн никогда себя не переоценивал. Особенно когда дело касалось вот таких вот схваток - с чем-то еще более нечеловеческим и жутким, чем он сам - схваток, которых он всеми силами пытался избегать.
Его верные ножи, распоровшие далеко не одну глотку, его когти, что вскрыли далеко не одну тушу, его скорость, его ловкость - ничего не могло дать ему хоть какой-то шанс на победу, а лишь оттягивало неизбежное. Он крутился волчком, нанося стеклянной твари один удар за другим, на палубу капала кровь из многочисленных его порезов, и Свечка знал, что еще пара минут в таком ритме, и он совсем сбавит темп, а затем и сдохнет. Вот только выхода не было.
Если только не...
Еще одна стремительная серия ударов чем-то, напоминающим растущую прямо из руки стеклянную шпагу. Еще несколько ран.
-Сдавайся, - глухо повторила - уже в который раз - тварь из стекла.
-Черта с два я сдамся! - завопил полукровка, отбросив нож в сторону и кинувшись на Ренье.
Шпага вошла ему в бок, но это было уже не важно - он смог заставить противника сделать так нужные ему шаги назад, к ограждению. Глаз Свечки затянуло белой пленкой, волосы зашевелились, словно от ветра. Вот только никакого ветра и в помине не было.
Отскочив назад - на палубу хлынула кровь из новой раны - Свечка вложил все оставшиеся у него силы в этот прыжок.
Ходячая стеклянная глыбища, легко проломив оградку, ухнула вниз - к сожалению, не в воду, но лишь на вторую палубу, следом полетел и потерявший равновесие полукровка...
Эта битва в машинном отделении рисковала затянуться. Чертов башенный замухрышка неожиданно для Косса оказался крепким орешком - таким же крепким, как и его барьер, возведенный в какие-то доли секунды. Впрочем, хватило его не особо надолго и вскоре, после почти что формального обмена короткими заклятьями, противники, до той поры проверявшие друг друга, наконец перешли к делу.
Косс очень быстро понял, что у башенного было оружие из того же разряда, что его собственное - пара ударов в цель и можно ползти на кладбище. По крайней мере, этот жутковатый темный жезл, выросший до невменяемых размеров из крохотного поначалу железного штырька - гудящий, словно неисправная стиральная машина на высоких оборотах - не вызывал желание проверять, что будет, если попасться под его удар. Клубок железных лент, которым орудовал алхимик, плясал в воздухе, очерчивая причудливые фигуры. Меньше чем за три минуты оба они успели обменяться невообразимым количеством ударов и выпадов, совершить и разгадать множество обманных движений. Сэр Линч не стеснялся помогать себе короткими формулами, на время увеличивающими скорость его движений. Косс же лишь смеялся и напевал все ту же песню.
-The mate was fixed with the bo'sun's pike, and the bo'sun brained with a marlin-spike... - ленты вновь в полете, но, как уже множество раз до этого, отбиты назад, будучи в каких-то сантиметрах от лица башенного. - Cookie's throat was marked belike...
-Позвольте уточнить, - сэр Линч ринулся вперед, чуть не раскроив Коссу череп и заставив отступить на несколько шагов назад. - Вы вообще вменяемый?
-Вменяемость часто переоценивают! - увернувшись от очередного удара, алхимик заскочил за топливный танк, и спустя пару мгновений оттуда снова хлестнули стальные полосы, а песня продолжилась. - It had been gripped by fingers ten, and there they lay, all good dead men...
-Что ж, безумца вроде вас убить следует быстро, так что...
-Like break o' day in a boozin' den...
Оглушительный грохот заставил сэра Линча умолкнуть на полуслове, равно как и Косса, начавшего очередную строку.
А в следующее мгновение к их ногам, пробив потолок и обсыпав обоих щепками, засохшей краской и штукатуркой, свалилось нечто огромное.
Закованное в доспех из стекла.
Для сэра Линча это было уже слишком. Раньше чем Косс вновь заставил бы свои ленты плясать смертельно опасный танец, агент Башни отступил назад, сорвав крышку со своих наручных часов и кинув их на пол.
Машинное отделение утонуло во вспышке ослепительного света. Успевший прикрыть глаза рукой Косс проморгался довольно-таки быстро, а вот звон в ушах проходить пока что не желал.
Башенный ушел. Но улыбка осталась на лице Косса и по мере того, как он вглядывался в распростертое на полу тело, с которого стремительно сползала стеклянная корка, она становилась все шире.
-Вот это я называю доставкой на дом, - хохотнул алхимик. - Никуда не уходи, я сейчас!
До судовых кондиционеров он добрался уже вприпрыжку. Вытащил одну из газовых гранат, сорвал непрочную пломбу, и, расхохотавшись еще сильнее, запустил цилиндрик в трубу.
-Дамы и господа, вам пора баиньки! Наш плавучий мясной фургон только что прибыл на конечную! - в трубу летела одна граната за другой. - Yo-ho-ho and a bottle of rum!
Ничто не пробуждает так быстро, как хороший пинок по ребрам. Асколь знал это, как никто другой, но это вовсе не значило, что он к этому успел привыкнуть. К некоторым вещам привыкать вовсе не хочется.
-Fifteen men of the whole ship's list, dead and bedamned and the rest gone whist... - издевательски пропел Косс, отвесив ему очередной пинок.
Вернее, попытавшись: едва Асколь разлепил глаза достаточно, чтобы понимать, где он находится, и кто рядом, как попытался откатиться в сторону - а когда это не получилось, толкнул алхимика связанной ногой - тот зашатался, но к сожалению, не упал.
-Как грубо, отец Кат, - Косс отскочил назад и добавил в голос обиженных ноток. - Вы радоваться должны, вас я разбудил. По крайней мере будете чувствовать, когда будете подыхать.
Не обращая внимания на треп алхимика, экзекутор поднял голову и быстро огляделся. Он, с руками, связанными за спиной, сидел у стены, на все том же мостике, где его и накрыло. Члены корабельного экипажа были свалены в углу, словно дрова. У противоположной стены были остальные - Ренье, Эрик, Шепот, в случае с которой вместо веревок были цепи...
Однако Кирика среди пленных не было.
-Парня в этой суматохе так и не нашли, - пробормотал Косс, проследив взгляд экзекутора. - Но не волнуйтесь, от моих ребят он никуда не денется.
Алхимик кивнул в сторону трех высоких людей в однотонных темных одеждах - за спиной у каждого висел автомат.
-Это еще что за шоу уродов? - прохрипел Асколь, вглядываясь в одинаковые бледные лица.
Одинаковые?
-Это мое усиление, - Косс уселся на приборную панель, начав болтать ногами в воздухе. - Бригада "Сехмет". Их выращивают для разных целей, но убивать выходит у них лучше всего. На конкурс красоты, конечно, их не возьмешь...
Да их и на улицу-то не выпустишь.
Мысль проносится в голове, пока он рассматривает эти морды. Водянистые мелкие глазки, бледная грубая кожа - на шее и руках ороговевшая, в складках - короткие, словно обрубленные, носы, широкие белые губы, узкие лбы...
-Живут, правда, ребята не особо долго, но никто до сих пор не жаловался, - продолжил Косс. - Вы не волнуйтесь, отец Кат, у нас все схвачено. Не только вы, так сказать. Пустышка и тот хмырь где-то прячутся, но от моего газа им не уйти, равно как и башенным. Сейчас он вроде бы добрался до второй палубы. Посмотрим, сколько там смогут не дышать. На первой, правда, кто-то хорошо так поиграл с огнем, еле потушили...
-Сделай милость, расскажи. Как ты нас траванул? - отвлекшись от неприятных мыслей, просипел экзекутор.
-Вас правда сейчас волнует именно это?
-А почему нет? - пожал Асколь плечами. - Моя команда почти в полном составе в отключке, корабль захватил атласовский псих и его дрессированные уродцы, мало того, где-то рядом бродит Альберт Блах и черти кто еще...самое время для задушевного разговора, разве нет?
-Я бы ответил так же, - рассмеялся Косс. - Хорошо, хорошо, будет вам история. Вы носили состав в себе уже довольно-таки давно. Все получили его разными путями. С кем-то пришлось постараться, с кем-то нет. Я принял при вас лишь один компонент, а вы все по второму. Вот и результат.
-Хороший план. Я бы сам одобрил. А что насчет газа?
-Насчет газа я соврал только в одной мелкой детали. Некоторые фильтры его таки могут остановить, поэтому когда он дойдет сюда, нам с парнями придется надеть маски. Когда Пустышку и башенных срубит, мы заберем Сферу вместе с ее хозяином и отчалим.
-А что готовишь для нас? - невозмутимо продолжил экзекутор.
-Из-за наших особых отношений с Церковью я не могу просто всадить по пуле в ваши медные лбы, - скривился алхимик. - Вы все должны сдохнуть максимально прилично, чтобы мое начальство избежало потом долгих разбирательств. Так что я просто оставлю вас тут спать, когда проделаю в днище этой посудины пару дыр. Покормите рыбок и проинспектируете строительство Евротоннеля.
-Жду не дождусь, - пробормотал Асколь, отвернувшись от окна, за которым, кажется, что-то только что промелькнуло. - А что же Кирик? Ты же его так и не поймал.
-Рассчитываете, что он станет вашим тузом в рукаве? - расхохотался Косс. - Право же, это просто...
-Вовсе нет, - теперь улыбнулся уже экзекутор и от этой паскудной улыбочки алхимика передернуло. - У меня несколько иные карты.
Первый гомункул еще только поворачивался в сторону распахнувшейся двери, когда нечто сверкающее, двигающееся слишком быстро для человеческого глаза, начисто снесло ему половину головы. Забил кровавый фонтан, обезглавленная туша покачнулась и рухнула назад, на своих товарищей. Ошалевший Косс отшатнулся, потянувшись было к поясу...
Два оставшихся гомункула уже привели оружие в полную готовность. И не преминули им воспользоваться, изрешетив стены, приборную панель, дверь и даже коридор за ней. Опустошив магазины, они застыли, оглядывая картину устроенных ими разрушений.
Почти сразу же из-за ближайшего пульта выскочила фигурка в темном балахоне, вновь свистнули Ключи - великое множество Ключей - и оба стрелка, покачиваясь, осели на пол: каждый из них напоминал сейчас больше окровавленную подушечку для иголок.
Лицо Косса вытянулось еще больше.
Распрямившись, фигурка откинула с лица капюшон.
-Ты не торопилась, Седьмая, - повернулся в ее сторону Асколь. - Я уж думал, и вовсе не дождусь.
-Простите, отец Кат, - вздохнула девушка, поворачиваясь к Коссу. - Только дернись. У меня осталось два клинка, но будь уверен - они пойдут куда надо.
-Я безоружен, - резко ответил алхимик. - Честное слово.
-У него меч на поясе, - подал голос Асколь. - Точнее, вместо пояса. И черт знает что еще в карманах.
-Медленно выброси все, что только что перечислил отец Кат, - процедила Седьмая, заготовки в руках которой уже успели прорасти клинками. - Медленно, но не тормози сверх меры.
-Вы бы определились хоть, - Косс позволил мечу-поясу упасть на пол с громким лязгом, сбросил костюм, с трудом выпутавшись из длинных рукавов. - Слушайте, а давайте считать все это одним большим недоразумением, а? Как вам идея?
-Я вас сейчас освобожу...
-Вначале свяжи его. А лучше перережь глотку.
-Какие вы все злые, - пробормотал алхимик. - Потому и жизнь у вас дрянная. Взгляните вон на меня - никакой ненависти, потому что я прекрасно понимаю - это все лишь бизнес и...
-Заткни пасть, - в один голос произнесли Асколь и Седьмая.
-Ладно, ладно, - обиженно проворчал Косс, сделав осторожный шаг вперед. - Я проиграл, позорно сдаюсь и все такое прочее. Всех моих парней, вы, конечно же, уложите одни, а потом и башенных, и Альберта...
-Раньше как-то без тебя справлялись, прикинь, - отозвался Кат.
Еще один шажок вперед.
-Можно только одну вещь сказать? - Косс смотрел на Седьмую, не отрывая взгляда. - Да, тебе, милая моя, именно тебе. Потом заткнусь, обещаю.
-Ну? - прорычала девушка.
-Ты прекрасно разделала этих недотеп, - улыбнулся алхимик. - У меня бы и то лучше не получилось. Но знаешь, я не думаю, что ты сможешь меня взять, - добавил он, еще шире улыбаясь и указывая на Седьмую своим длинным пальцем. - Кто угодно, но не ты.
-Почему же?
-Потому что ты уже мертва.
Это заняло даже меньше секунды. Средний палец алхимика надавил на ноготь указательного, освобождая нечто, скрытое в нем, с коротким сухим щелчком. Вот Асколь еще только открывает рот, пытаясь ее предупредить, а вот Седьмая уже падает на колени с торчащей из шеи тонкой иглой - кожа вокруг стремительно чернеет и набухает.
-На будущее - алхимик Атласа выигрывает все битвы до их начала, - издевательски произнес Косс, подхватывая с пола меч-пояс. - Только вот какое у тебя, к дьяволу, будущее...
Ответ Седьмой утонул в хрипе и бульканье.