УХОДИМ!
Пит был совершенно беспомощен: лошадь понесла. Продираясь сквозь виноградные кусты, она рвалась к горам западного склона долины. Пит увидел впереди поднимающуюся вверх тропу, узкую, но не слишком крутую.
Испуганное животное инстинктивно выбрало этот путь и не сворачивало в своем галопе с него. Пит надеялся, что подъем заставит, в конце концов, кобылку сбросить скорость. Так и случилось: лошадь действительно пошла потише. Пит поудобнее устроился в седле и даже рискнул повернуться и посмотреть назад. Мистер Енсен пустил было свой джип опять в погоню, но в начале горной тропы остановился: даже верткому джипу здесь было не пройти. Енсен снова спрыгнул на землю и яростно грозил кулаком вслед беглецу.
Потом Пит увидел Боба и Чанга. Им, как только кобылка Пита рванула с места в карьер, пришлось подбежать к своим лошадям, прыгнуть в седло и поскакать следом за товарищем. Они удачно выбрались на тропу, проскочив мимо Енсена и его джипа.
Чанг на вороном крепыше Эбони шел первым, Боб на своей старой развалюхе безнадежно проигрывал эту скачку.
Внезапно Нелли резко шарахнулась в сторону, испугавшись острого выступа скалы; Пит должен был оказаться на земле, но, вцепившись в седельную луку, он сумел удержаться. Дальше дорога пошла ровнее, и капризная кобылка мало-помалу стала замедлять бег. В эту минуту Пит услышал за спиной приближающийся цокот копыт. Тропа была узкой, но Чанг не побоялся поравняться с Питом и схватил под уздцы его лошадь. Почувствовав уверенную руку, Нелли наконец остановилась. Тяжело дыша, Эбони стал рядом с нею, и обе лошади застыли, почти касаясь друг друга взмыленными боками.
- Ну, Чанг, спасибо, дружище! - воскликнул Пит. - Она явно хотела затащить меня на самую вершину!
Чанг внимательно, изучающим взглядом смотрел на него.
- В чем дело, Чанг? Со мной что-нибудь не в порядке?
- Я хочу понять, что сделал Енсен для того, чтобы твоя лошадь понесла.
- С ней - ничего. Он на меня кричал, обозвал вором. Разозлен он был жутко.
- Когда я проезжал мимо него, - сказал Чанг, - у него лицо было так искажено, словно на него надели маску злого духа. Он просто обезумел от ярости. Ты знаешь, он всегда носит в кармане револьвер - стрелять гремучих змей, они тут нередко попадаются, - так он его наполовину вытащил, словно собирался стрелять по тебе.
- Не понимаю, - Пит поскреб в затылке. - Неужели он так завелся из-за того, что я позаимствовал у него старый фонарь?
Он вытащил из-за пояса старомодный, обтянутый шерстью фонарь и показал его Чангу. Чанг пригляделся.
- Так это же вовсе и не его фонарь, - удивился он. - Этот не из тех, что он возит с собой в джипе, вроде того, что он давал мне прошлой ночью.
- У него в бардачке был только этот. Я его взял, ты же мне сказал, что все будет окей.
- Ну-ка, может быть, я и ошибаюсь, - пробормотал Чанг. - Можно мне взглянуть на него поближе?
- Ну, конечно, - Пит протянул ему фонарь, и Чанг подержал его, словно взвешивая.
- Что-то он больно легкий, - сказал Чанг. - Словно в нем нет ни одной батарейки.
- Тогда он нам ни к чему, - с досадой проговорил Пит. - Чего ж так взъелся мистер Енсен из-за бесполезного фонаря?
- Возможно, - начал было Чанг, но в эту минуту к ним наконец подоспел Боб. Он запыхался, но его смирная кобыла выглядела ничуть не уставшей: она не собиралась участвовать в гонке, он была уверена, что ее пригласили на прогулку для моциона.
- Вот вы где, - облегченно вздохнул Боб. Потом, заметив их встревоженные лица, спросил: - Что-то случилось?
- Стараемся выяснить, чего так взбеленился Енсен, - ответил Чанг, отвинчивая донце фонарного цилиндра. В руке у него оказался бумажный платок, свернутый в виде пакета. Пит и Боб молча смотрели, как бережно он разворачивает пакетик. Чанг вытащил содержимое пакетика и поднял руку. С руки свешивалась нитка.
- Призрачный жемчуг, - ахнул Пит.
- Мистер Енсен украл его! - завопил Боб. Чанг сжал свои губы в тонкую полоску. Ответил он не сразу.
- Да, значит, мистер Енсен украл жемчуг. Или, вернее будет сказать, что его люди украли жемчуг для него, - сказал Чанг. - Он спрятал жемчужины в этом старом фонаре с самого начала. Лучше места не придумаешь. Фонарь как раз подходит по размерам и не вызывает никаких подозрений, особенно если валяется среди всякого хлама. Он мог уехать с жемчугом из нашей долины, и никакой нужды ему не было перепрятывать краденое.
- Да, место что надо, - согласился Боб. - Он не мог предположить, что нам понадобится фонарь.
- Ну да. Он же не видел нас и вообще никого не видел вокруг. И ему в голову не приходило, что кто-то заявится в старую давильню, пока он там будет, - сказал Чанг. - Но что он там делал вместе с этими людьми? Они готовились еще к какому-нибудь темному делу? Знаете, для меня теперь многие вещи проясняются. Прежде всего, правда ли, что Енсен не знал больше того, что он говорил обо всех неприятностях, о погубленном вине и прочих происшествиях последних месяцев?
- Скажи-ка, - прервал его Пит. - А почему бы нам побыстрей не вернуться домой и не рассказать обо всем мисс Грин и мистеру Карлсону?
- Это не так просто, - медленно, со значением проговорил Чанг. - Енсен человек опасный, решительный и безжалостный. Он обязательно постарается помешать нам и ни перед чем не остановится.
- А что он может сделать? - с беспокойством спросил Боб.
- Я думаю, нам прежде всего надо хорошенько осмотреться, - Чанг спрыгнул с лошади. - Ты, Боб, останешься здесь с лошадьми, а мы спустимся вниз до того места, откуда видна долина.
Бобу были вручены поводья всех трех лошадей, а Чанг с Питом пошли вниз по тропе к выступу скалы; спрятавшись за ним, они могли видеть всю долину, сами оставаясь незамеченными. Низко пригнувшись, они выглянули из-за укрытия: долина была перед ними. Два человека стояли в начале тропы, словно передовой дозор. Переведя взгляд, мальчики увидели, как подпрыгивает на ухабах джип, направляясь в сторону маленького поселка в глубине долины. Но кроме джипа были еще две машины; теперь, покинув свою стоянку возле старой давильни, они по возделанной земле двинулись к горному склону. Одна из них, сумев проехать несколько ярдов вверх по тропе, остановилась, заблокировав дорогу - теперь лошади не могли здесь пройти. Вторая остановилась ниже, образовав как бы второй добавочный барьер на пути.
- Енсен отправился за лошадями, - тяжело вздохнул Чанг. - Машинами он перегородил тропу, чтобы мы не могли спуститься верхом, а если мы и спешимся, мы все равно не минуем его людей и они нас схватят непременно.
- Думаешь, что он загнал нас в ловушку? - спросил обеспокоенно Пит.
- Он полагает, что да. Назад мы идти не можем. Если пойдем вперед, мы перевалим гребень и спустимся в Хэшнайф-каньон. Каньон этот очень трудный: в одну сторону там вообще не пройти - глухой, непроходимый тупик; а в другую сторону ведет тропка, которая потом превращается в грунтовую дорогу. Дорога эта где-то должна соединяться с автострадой на Сан-Франциско. Енсен, наверное, и ждет, что мы двинемся этим путем. Он отправит машины к концу тропы, и они ее заблокируют. Он нас перехватит и получит жемчуг обратно. Вот такой у него расчет.
- Ну, это у него не получится! - воскликнул Пит. - Даже если он отберет у нас жемчуг, мы ведь. не станем молчать!
- Я уверен, что он и это продумал, - от спокойного, бесстрастного тона Чанга у Пита мурашки поползли по спине. - И он предусмотрел, чтобы мы никому не смогли об этом рассказать... Никогда и никому. Вспомни, все эти люди - его сообщники. Никто, кроме них, не узнает о том, что произошло.
Пит все понял. В ответ он мог только судорожно глотнуть воздух.
- Слушай! - Чанг отступил на шаг от Пита. Голос его звучал теперь совсем иначе: он говорил громко, возбужденно, глаза горели. - У меня есть идея, - объявил он торжествующим тоном. - Енсену ведь нужно время, чтобы добраться до поселка, взять там лошадей и вернуться обратно. Он уверен, что заткнул горлышко бутылки, что мы никуда не денемся. Но мы его надуем! Только давай поторопимся.
Они побежали назад к своим лошадям и к нетерпеливо ожидающему их Бобу.
- Ну, что там? - спросил Боб. - Что происходит?
- Енсен отрезал нам путь, - торопливо пояснил Пит. - Он хочет получить жемчуг обратно и на все готов ради этого. Все те люди, которых мы видели, работают на него.
- Но я придумал, как мы его оставим в дураках. - Чанг просто сиял от радости. - Мы пойдем вверх по тропе, там есть проход. Потом мы спустимся вниз в каньон за перевалом. Я выведу нас туда.
Он направил Эбони вверх по тропе, и вороной крепыш пошел вперед уверенной, размашистой рысью. Чанг дал ему резкий посыл, и Эбони прибавил ходу. Боб шел вторым, замыкал кавалькаду Пит. Конечно, флегматичной кобылке Боба совсем не по душе была эта неожиданная спешка, но сзади на нее наседала порывистая Нелли, и бедной Качалке приходилось идти вперед со всей возможной для нее прытью.
Через полчаса они добрались до вершины перевала: каньон под ними выглядел угрюмо, пустынно, словно ущелье в аду.
Долго задерживаться здесь не стоило, и Чанг пустил Эбони вперед. Теперь тропа шла вниз, и уже через полчаса они очутились на скалистом дне каньона.
- Вот тропа, которая ведет из каньона и выходит на дорогу, соединяющуюся с автострадой на Сан-Франциско, - снова объяснил Чанг. - Нам осталось пройти несколько миль, но именно там Енсен и будет нас подкарауливать. Так что мы повернем в прямо противоположном направлении!
Эбони снова двинулся вперед, осторожно выбирая путь среди обломков скал, усыпавших дно каньона.
- Мы должны увидеть две желтые скалы! Они торчат ярдах в двадцати над головой, - сказал Чанг. - Две скалы, одна над другой.
Зоркий Пит минут через десять первым увидел скалы.
- Вот они, - протянул он вперед руку. Чанг удовлетворенно кивнул головой. Прямо над нависающими над ним каменными выступами он спрыгнул наземь.
- Вот здесь мы и остановимся.
Спешились и двое других всадников. Неожиданно Чанг с силой хлопнул Эбони по крестцу. Жеребец отпрянул и затрусил вниз по дну каньона. Обе кобылки двинулись следом.
- Отсюда мы пойдем своими ногами, - объяснил Чанг. - Вернее, поползем на коленях и на брюхе. В конце каньона есть маленькое озерце. Лошади учуют воду и пойдут туда на водопой. Когда Енсен сообразит, что мы ему натянули нос, он кинется искать нас в каньоне и наткнется, в конце концов, на лошадей, но сколько времени пройдет до этого.
Он посмотрел вверх.
- Тут вообще-то должна быть тропинка. Скалы, правда, очень тесно сдвинуты, к счастью, для нас. Мы-то проскользнем между ними. Надо держать на верхушку первой скалы.
Он начал карабкаться вверх, нащупывая руками опору. Боб пробирался вторым, последним лез Пит, готовый в случае чего подстраховать Боба. Через пару минут они взобрались на первую желтую скалу. Боб и Пит даже вздрогнули от неожиданности при виде того, что открылось перед ними.
В скалах зияло отверстие. Вторая скала нависала над ним, как бы образуя кровлю.
- Пещера, - сказал Чанг. - Когда-то один рудокоп наткнулся здесь на выход богатой залежи. Он стал пробивать туннель, использовав пещеру, как шахтное устье. Туда мы и полезем. Только побыстрее, пока Енсен и его люди не набрели на наш след.
Он нырнул в пещеру. Боб и Пит последовали за ним, не имея ни малейшего представления, куда ведет этот ход и что ожидает их впереди.