Оставайтесь с нами, следующая книга трилогии "Запутанные сердца" – «ВСЕГДА МОЯ», скоро от Майи Бэнкс. 3 страница
Глава 8
– Чёрт побери, папа! – воскликнул Кейд, не давая Элли выбежать из комнаты.
Чарльз Уолкер оглядел их, подозрительно прищурившись. Его взгляд остановился на Элли, и он нахмурился.
– Вы не появились на работе из-за секса на одну ночь?
Меррик застонал.
– Ради Бога, Чарльз. Заткнись хотя бы на две секунды.
Элли стояла с вытянутой рукой, потому что Кейд держал её за запястье, удерживая от побега. Она смотрела на отца Кейда как на антихриста. Ну, и её нельзя было винить за это. Чёртов старик совершенно не фильтровал свою речь. Он говорил, что хотел и когда хотел, и ему было пофиг на чужое мнение.
– Чёрт возьми, что с ней случилось? – спросил Чарльз, внимательнее посмотрев на Элли. Кажется, он наконец-то понял, что она ранена и до смерти напугана.
Меррик встал, обошёл вокруг стола и притянул Элли за руку. Потом посмотрел на Кейда.
– Разбирайся с ним сам. Я отведу Элли в другую комнату.
Кейд вздохнул, когда Меррик вывел Элли из кухни, и затем повернулся к своему отцу.
– Что я такого сказал? – спросил Чарльз, подняв руки ладонями вверх.
– Ох, чёрт возьми, – пробормотал Кейд. – Лучше спроси, чего ты не сказал.
Чарльз скользнул на освободившийся стул Меррика.
– Что произошло с этой женщиной?
Кейд уставился на отца.
– Я расскажу тебе, если это останется только между нами, и ты не разболтаешь это всем подряд.
Чарльз пожал плечами.
– Зависит от того, что ты расскажешь.
– Я серьезно, пап. Это важно. Я не говорил этого Меррику, но мы должны держать всё в тайне, потому что он не может позволить себе испоганить шанс на титул. Если мы не будем осторожны, это может выплеснуться наружу и плохо на нем отразиться.
Выражение лица Чарльза стало серьёзным.
– Что случилось, сынок?
Кейд поведал ему историю с момента, когда они с Мерриком получили сигнал о нарушении системы безопасности магазина, до этой минуты. Когда он закончил, Чарльз был мрачнее тучи и мог соперничать с худшим настроением Меррика.
– Сукин сын, – пробормотал Чарльз.
– Ага.
– И ты собираешься помочь ей?
От недоверия в словах его отца Кейда понесло не в ту сторону.
– А что я должен был сделать, папа? Бросить её? Она ранена. Её изнасиловали, и Бог знает, что ещё с ней случилось. Ублюдок два раза выстрелил в неё. Это чудо, что Элли осталась жива. И она в ужасе от полиции. Так скажи мне. Что бы ты с ней сделал?
Чарльз вздохнул и провёл рукой по лысеющей голове.
– И ты чёртов лжец, если скажешь, что бросил бы её, так что даже не пытайся провернуть со мной это дерьмо, старик.
– Думаю, ты знаешь меня чертовски хорошо, – проворчал Чарльз.
Кейд выдавил из себя улыбку.
– Я знаю, что ты тот еще сварливая зефирка-дегенерат.
Чарльз поднял вверх средний палец, а затем посмотрел в сторону гостиной.
– Теперь серьёзно, Кейд. Что ты будешь делать с ней? У вас с Мерриком и так много хлопот: бизнес, его тренировки и карьера. И работа сама себя не сделает. Ты знаешь, я сделаю всё, что в моих силах, но у тебя огромная проблема.
– Она – не проблема, – тихо сказал Кейд. – Она нуждается в отдыхе и в том, чтобы оправиться физически, а ещё в месте, где бы она чувствовала себя в безопасности. То есть рядом со мной и Мерриком. Когда она окрепнет, мы возьмем её с собой в офис, чтобы она не чувствовала себя одиноко. Мы с этим разберёмся.
– Я вижу в этом не просто благородный поступок принца на белом коне, – размышлял его отец. – Ты хочешь заполучить её, Кейд. Готов поклясться, что вы с Мерриком оба запали на одну женщину.
Кейд не ответил.
Чарльз вздохнул.
– Это никогда не будет хорошей идеей. Добром это не кончится. Ты должен понимать. Вы с Мерриком прошли через многое. Не позвольте женщине стать между вами.
– Мы справимся с этим, – отрезал Кейд. – Прямо сейчас главное – помочь ей стать на ноги. Она ничего не помнит о своём прошлом.
– У неё чертовски много проблем, сынок.
– Ничего такого, с чем бы я ни помог ей справиться, – тихо отозвался Кейд.
Глава 9
Элли сидела на потертой деревянной скамейке и наблюдала, как Меррик и Кейд проводили спарринг на ринге. Кейд держал большую боксёрскую грушу, а Меррик, наклонившись, делал ложные выпады вправо и влево, затем ударил по груше так, что заставил Кейда сделать шаг назад.
Прошло три недели с той ночи, как они нашли её. Синяки поблекли. Огнестрельные ранения почти зажили. Она выглядела и чувствовала себя лучше, но прошлое всё ещё оставалось огромной тенью в её разуме, непроницаемой завесой тьмы.
Часть её гадала, было ли так лучше. Это сделало из неё трусиху. Но каждый раз, когда она фокусировала своё внимание на прошлом, её бросало в холодный пот, и начинались приступы паники.
Если это не было знаком, о чем лучше не вспоминать, то тогда она не знала, что было.
После первых двух дней мужчины снова влились в свой обычный ритм, включив туда и Элли. Она посещала тренировки Меррика. Потом вместе они ехали в офис к Кейду.
Они были непреклонны в том, чтобы она никогда не оставалась одна, и всё время чувствовала себя в безопасности. Даллас стал частым гостем в их доме, контролируя её восстановление.
Чарли оставался с ней в офисе, когда Кейд и Меррик уезжали по работе. Она никогда не оставалась наедине с собой. Если некоторых людей угнетала постоянная компания, её – успокаивала. Она не хотела оставаться одна. Может быть, и никогда не захочет.
Она была сбита с толку, потому что над ней тряслись четверо, по сути, незнакомых ей мужчин. И над кем. Над женщиной без прошлого, которая могла быть преступницей.
Она вздрогнула от этой мысли, потому что не чувствовала себя преступницей. Но откуда ей было знать? Если она совершила преступление, была бы эта идея такой отвратительной сейчас?
Кейд и Меррик отрицали её сомнения, как только могли. Всё время напоминали, что она жертва, и не сделала ничего плохого. Их вера дала ей столь необходимый толчок изменить свои убеждения.
Они были слишком хорошими, чтобы быть правдой. И это её беспокоило. Она буквально ждала, что земля уйдёт из-под ног, или её бросят на произвол судьбы.
Эта мысль пугала её до смерти. Ее пугало одиночество. Она стала зависеть от этих двух мужчин больше, чем ей хотелось бы признать.
И что ещё хуже, в ней поселились необъяснимые чувства. Больше, чем просто благодарность. Не психологическая зависимость, когда влюбляешься в своего спасителя. Кроме того, у неё их было двое. Как она могла объяснить растущую привязанность к ним обоим?
Она вздрогнула, когда Меррик упал на мат от удара своего спарринг-партнёра. Он тренировался с двумя молодыми перспективными бойцами. Элли много времени провела здесь, чтобы понять, что Меррик был старше. Не в полном расцвете сил, но он начал карьеру позже других бойцов. Меррик приближался к тому возрасту, когда нужно «сделать или умереть». Из его разговоров с Кейдом и Чарли она поняла, что это его последний шанс, или, по крайней мере, он воспринимал его именно так. Если Меррик не завоюет этот титул сейчас, то больше у него никогда не будет этого шанса.
Она чуть не зааплодировала, когда Меррик выполнил треугольник¹, и его партнёр быстро захлопал рукой по мату. Меррик откатился от него и вскочил на ноги. Кейд бросил ему полотенце и бутылку воды, и тот вылил на себя воду, вытирая пот с лица.
Сегодня спарринг проходил рано, поэтому Кейд смог присоединиться к ним перед поездкой в офис. Дважды в неделю они просыпались до рассвета и отправлялись в тренажёрный зал перед работой. В остальные дни Меррик тренировался с другими членами команды, а Кейд заботился о бизнесе.
Элли восхищалась их преданностью друг к другу. Очевидно, что они дружат уже очень давно, и эта дружба важна для них.
– Как он выглядит? – спросил Даллас и присел на скамейку рядом с Элли.
Она повернулась к нему и улыбнулась.
– Сильно. Уверена, что по-другому и быть не может.
Даллас усмехнулся, и его пристальный взгляд нашёл Меррика. Он разговаривал с Дакотой, его тренером, а Чарли и Кейд стояли в углу ринга.
Даллас часто наблюдал за тренировками Меррика, как и Элли. Он заглядывал сюда перед работой, а если Меррик тренировался по вечерам, то Даллас приходил после закрытия клиники. По утрам Даллас присоединялся к Меррику для пробежки в несколько километров.
Элли удивлялась такой сильной поддержке, которой заручился Меррик. Преданность окружающих его людей её поражала. Они безоговорочно поддерживали его и посвящали себя его успехам.
– Похоже, они уже заканчивают, – сказал Даллас. – Сейчас проверю, как он себя чувствует, а потом отправлюсь в клинику. Увидимся позже, дорогая.
Поднявшись, он ласково взъерошил ей волосы. Спустя мгновение, Даллас ушёл, а мужчины направились в её сторону.
– Я приму душ, а потом отправимся в офис, – сказал Меррик.
Его тело блестело от пота, а волосы были влажными и липли к шее и плечам.
– Ты можешь побродить здесь и поедешь вместе со мной, но если хочешь, езжай сейчас с Кейдом.
Элли сглотнула и посмотрела на Кейда. Она ненавидела принимать решения. Её всегда беспокоило, что она была обузой и что скоро они устанут нянчиться с ней.
Кейд вздохнул, будто точно знал, о чём она думает. Затем он просто положил руку ей на спину и развернул в сторону двери.
– Она поедет со мной, – сказал Кейд. – Увидимся там, Меррик.
***
– Юная леди, вы выглядите так, словно пытались решить проблему глобального потепления.
Элли моргнула и увидела Чарли, который стоял в дверях, весело глядя на неё. Потом она улыбнулась.
– Ничего серьёзного. Просто наслаждаюсь своим кофе.
Чарли был грубоватым прямолинейным человеком, который не извинялся ни перед кем за своё личное мнение. Через пару недель она поняла, что он ей понравился, несмотря на осторожное знакомство. Элли была убеждена, что он наблюдал за ней. Словно ждал, как она сделает что-то неправильное или окажется мошенницей, которая использует его мальчиков.
Вместо этого он взял её под своё крыло и защищал так же, как Кейд и Меррик. Окружённая таким количеством тестостерона, она чувствовала себя под надёжной защитой. Они стали её убежищем.
Самыми лучшими вечерами были те, когда Чарли и Даллас приходили к ним после тренировок Меррика, и Чарли готовил что-то вкусненькое. Потом они смотрели телевизор и бездельничали. От этого она чувствовала себя нормальной, будто соответствовала этому миру. Этим мужчинам.
– Меррик немного задерживается, поэтому Кейд попросил меня составить тебе компанию, пока он работает. Не против, если я сделаю себе кофе? – спросил Чарли.
Она улыбнулась.
– Конечно, нет. Угощайся. И ему незачем было звать тебя. Я могу несколько часов побыть одна, пока они не освободятся. Я чувствую себя ужасно. Даже не могу представить, сколько всего они не могут сделать из-за меня.
Чарли подошёл к кофеварке, налил себе чашечку кофе и присел за стол Кейда.
– Они знают, что делают, – сказал он. – Тебе не о чем беспокоиться. Во всяком случае, мне приятно посидеть с тобой в офисе. Не так приятно, когда тебя здесь нет. Думаю, им это тоже нравится.
– Я чувствую себя бесполезной, – поморщившись, сказала она. – Должно быть что-то, с чем я справлюсь. Документы. Звонки. Хоть что-то!
Чарли потёр подбородок, а затем поджал губы.
– Знаешь, ты права. Ты могла бы сортировать документы или отвечать на телефонные звонки. Назначать встречи. Не знаю, почему они не догадались об этом. Тебе, должно быть, скучно.
Она рассмеялась.
– Они слишком беспокоятся обо мне, чтобы перегружать работой. Но я хочу помочь. Они так много сделали для меня. Я хотела бы отблагодарить их.
– Думаю, это отличная идея. Если хочешь, садись рядом, и я расскажу тебе о системе, как тут всё устроено. Только между нами, это полная задница. Если у тебя есть хоть какие-то организационные навыки, ты получишь эту должность, как пить дать. Я буду счастлив, если ты поможешь ребятам.
Элли охотно поднялась на ноги. У неё уже начали чесаться руки от мысли, что она может им чем-то помочь. Она поставила свой кофе на стол, а затем подтащила стул Меррика к столу Кейда, чтобы увидеть, что Чарли делает с документами.
– Самым важным является дебиторская задолженность². Нам нужен способ упорядочения процесса оплаты. Убедись, что все выплаты производятся своевременно и верно. Также мы должны выставить счёт, как только работа будет выполнена. Иногда эти олухи не высылают счета по несколько недель, а потом получатель забывает, за что он должен заплатить. Ещё они забывают обновлять регистры бухгалтерского учёта и проверять, совпадают ли их банковские вклады, заявления и активы с заявленными записями.
Он повернулся, внимательно глядя на неё.
– Как думаешь, справишься?
Она решительно кивнула, желая уже начать.
Он улыбнулся.
– Ладно. Я разберусь с несколькими счетами, и ты поймёшь, с чем имеешь дело. Я покажу, как делать отметки в бухгалтерской книге, дам тебе банковские бланки регистрации, и ты будешь знать, что уже оплачено, а что нужно оплатить. Если зазвонит телефон, просто импровизируй. Лучший способ научиться – это нырнуть в омут с головой и делать вид, будто ты королева этого офиса. Глазом не моргнёшь, как все будут говорить «Да, мэм» и бегать вокруг тебя на цыпочках.
Она захихикала.
– Спасибо, Чарли. Я очень ценю это. Вы все так добры ко мне.
Он потянулся и погладил её по руке.
– Иногда нам всем нужна помощь, чтобы встать на ноги. Ты поправляешься на удивление быстро, и я знаю, что вскоре ты совсем окрепнешь.
Остальную часть дня Элли неустанно трудилась над системой регистра, что вполне логично. Она создала счета-фактуры³, разобралась с заказами на выполнение работ и отложенными контрактами, а также с грудой неотложных дел.
Ей даже удалось ответить на несколько телефонных звонков, и она гордилась, что разговаривала так, черт возьми, словно занималась этим всю жизнь.
К тому времени, когда Кейд и Меррик вернулись в офис, на столе Кейда царил полный порядок.
Они, прищурившись, уставились на неё, а затем Меррик нахмурился.
– Какого чёрта ты делаешь? Мы не хотели, чтобы ты трудилась тут целый день как пчёлка Майя.
Она улыбнулась.
– Я в одиночку сделала вашу жизнь проще. Я всё организовала. Каждый клочок бумаги: контракты, счета-фактуры, чеки, доработки. Всё находится в папках с соответствующей маркировкой. Ещё я создала электронный календарь с напоминаниями, которые появятся на ваших телефонах, электронной почте и настольных компьютерах.
– Она пугает, – заговорил Чарли. – Я даже спрятался в углу.
Кейд рассмеялся.
– Похоже, ты убираешь за нашими неряшливыми задницами.
Элли кивнула.
– Я даже отвечала на телефонные звонки. Я записала несколько сообщений и оставила их у каждого на столе.
– Ох, чёрт, – пробормотал Меррик. – Похоже, мы должны тебе, как минимум, ужин.
Она просияла.
– Мы пойдём ужинать?
Затем её лицо помрачнело.
– Но разве тебе не нужно вечером вернуться в спортзал? – спросила она Меррика.
Кейд и Меррик обменялись удивлёнными взглядами. Она не могла их винить. За три недели, пока она была с ними, Элли не отважилась выйти из дома или офиса. Но сегодня она чувствовала себя свободнее и безопаснее. Элли не могла провести остаток жизни, скрываясь ото всех. И пока рядом с ней Кейд и Меррик, ей никто не сделает больно.
Так что да, она хотела сходить в настоящий ресторан и сделать что-то нормальное. Например, хорошо поесть и обсудить прошедший день.
– Ты выбираешь, и мы воплотим это в реальность, – сказал Кейд, широко улыбаясь.
– Я не должен быть там, где не хочу, – сказал Меррик.
– Ты уверен? – нерешительно спросила Элли. Последнее, что она хотела, это вмешиваться в установленный порядок Меррика.
– Абсолютно, – ответил он. – Теперь скажи нам, чего бы тебе хотелось?
Она на мгновение поджала губы и задумалась.
– Знаете какие-нибудь заведения с тайской кухней? Не знаю, почему, но прямо сейчас я бы продала душу за хорошую тайскую еду.
– Есть неплохое местечко в трёх кварталах отсюда, – сказал Меррик. – Чарли, ты с нами?
Отец Кейда покачал головой.
– Нет, детишки, ступайте повеселитесь. Ваш старик пойдёт домой, выпьет пива и доест остатки пиццы.
Он наклонился, чтобы поцеловать Элли в щеку, и помахал ребятам, выходя из офиса.
– Ты уверена, что готова для выхода в свет? – спросил Меррик.
Она кивнула.
– Да, я хочу этого. Мне это нужно. Я не могу вечно скрываться у вас дома и в офисе. Не говоря уже о том, что я скоро свихнусь. Я знаю, что вы не позволите ничему случиться со мной. Я доверяю вам, и поэтому не боюсь.
Кейд протянул руку и прикоснулся к её щеке.
– Отлично, Элли. Потому что это абсолютная правда. Мы с Мерриком не позволим чему-либо снова с тобой случиться.
Меррик взял её за руку и помог подняться.
– Идём, дорогая. Я умираю от голода.
Она вышла из офиса и направилась к автомобилю, шагая между двумя мужчинами. И, чёрт возьми, она чувствовала себя совершенно естественно. Здесь, между ними. Окружённая их защитой.
Словно она принадлежала им обоим.
Возможно, так и было. Она уже знала это.
Но они? Как они отреагируют на такую абсурдную идею?
Глава 10
В животе у Элли порхали бабочки, пока она сидела в раздевалке, где Меррик готовился к своему бою. Меррик проходил последний этап подготовки, мысленно настраиваясь на выполнение поставленной задачи, а Кейд и Даллас находились в соседней комнате. Рядом с ней сидел Чарли и ещё куча незнакомых Элли людей.
Все они из окружения Меррика. Чарли называл их его лагерем. Ох, они были представлены друг другу, но их имена и лица оставались нечётким пятном в её голове. Честно говоря, Элли была в ужасе, находясь так далеко от места, которое она считала своим убежищем.
Лас-Вегас – сверкающий город, подобного ему она ещё не видела. Элли не имела возможности узнать, правда это или нет, но твёрдо верила, что в глубине души она девушка из маленького городка.
Кейд с Мерриком настояли, чтобы Элли сопровождала их на бой. Она не хотела оставаться одна, но мысль о... публичности... страшно её пугала.
Кейд и Меррик были озабочены тем же. Это мероприятие освещали СМИ, все хотели увидеть, воспользуется ли он своим шансом на титул. И самое последнее, что им нужно, – так это чтобы Элли показали по телевидению или фотографии распространили в интернете и СМИ.
Они были очень осторожны. Элли прикоснулась к своему светлому парику и задалась вопросом: хватит ли этого, чтобы не привлечь внимания к своей внешности. Она носила тёмные очки даже внутри арены, а Даллас прилип к ней словно пиявка, создавая впечатление, будто они вместе.
Кейд и Меррик опекали её меньше, если кто-то был рядом, но она все равно чувствовала на себе их пристальные взгляды. Знала, что они внимательно следят.
– Нервничаешь? – негромко спросил Чарли.
Она оглянулась по сторонам, посмотрев на людей, находящихся в тесном помещении.
– Немного. – призналась она.
Элли наблюдала за тренировками Меррика весь месяц. Даже смотрела бои по телевизору, но никогда – вживую. Она видела его противника, когда ребята снова и снова пересматривали кадры из его предыдущих боёв, отмечая сильные и слабые стороны.
Меррик будет сражаться с другим главным претендентом на пояс в супертяжелом весе. От других она узнала, что его стиль – «валить и колотить», что бы это ни означало.
Но одно Элли знала точно: Меррик охотно шёл на ринг с человеком, который больше всего в жизни хотел надрать ему задницу.
Чарли взял её за руку и сжал.
– Не бойся. Меррик готов к бою. Он сосредоточен. Уверен в себе. Он победит.
– Я просто не хочу, чтобы его ранили. – выпалила она.
Чарли улыбнулся.
– Я не хочу, чтобы ты испугалась от вида крови, ран и синяков. Это происходит, когда на ринг выходят два здоровых мужика. Меррик умный и довольно быстрый для такого здоровяка.
В этот момент подошла тренер Меррика, Дакота Трейбарн, и похлопала Чарли по плечу.
– Мы готовы, если вы с Элли хотите идти. Двое мужчин проводят вас. Даллас и Кейд будут через минуту. Они должны выйти с Мерриком.
По венам Элли хлынул адреналин, и так же быстро она ощутила страх. Она облизала губы и расправила плечи, решив не показывать этим людям свою слабость.
Двое плечистых мужчин без шей и с накачанными бицепсами подошли к месту, где она сидела с Чарли.
– Мэм, – вежливо обратился один из них. – Мы сопроводим вас к вашим местам, если вы готовы.
Элли встала, крепко обхватив пальцами сумочку. Чарли в ободряющем жесте положил ей руку на спину, и они последовали за громилой под номером один к двери, а потом и на арену.
Шум был оглушительным. Предыдущий бой закончился, и победитель кружил по рингу, выбрасывая кулаки в воздух. Все вокруг толкались и натыкались друг на друга. Двое мужчин, сопровождавшие Элли и Чарли, встали по обе стороны от них, ограждая от толпы.
Возле ринга был ряд пустых стульев, и один из мужчин жестом предложил ей и Чарли занять места в конце. Сев на свой стул, Элли завертела головой по сторонам, замечая огромную толпу, ломящуюся в конференц-центр казино.
Она подскочила, когда на арене погас свет. Появились дикие вспышки камер, и начала играть зловещая музыка. На другой стороне противник Меррика начал свой путь к рингу. Элли заворожено наблюдала, как он работал на толпу, и его встречали возгласами и свистом.
Когда настал черёд Меррика выходить на арену, её глаза автоматически начали искать его. Перед ней был совершенно другой человек. Человек, которого она не знала. Знаменитость, шедшая прямо перед ней.
Ни разу за несколько недель тренировок он не казался ей таким высокомерным. Он был таким... Нормальным. Хорошим. Но мужчина, шедший к рингу, выглядел каким угодно, но не хорошим. Он был тем, кто испугал бы её до смерти, встреть она его в другом месте.
Толпа взревела, и Элли с любопытством посмотрела вокруг, отмечая одобрение болельщиков. Судя по их реакции, Меррик был фаворитом. Её очаровывало, что так много людей поддерживали его. Они знали, кто он. Следили за его карьерой и успехом. Верили в него.
Для неё он – просто Меррик Салливан. Мужчина, благодаря которому она чувствовала себя... В безопасности.
Когда Меррик со своей свитой шёл мимо Элли, он наклонился и провёл своей рукой по её. Невесомое прикосновение. Со стороны могло показаться, что это просто случайность. Только она знала лучше. Будучи абсолютно сосредоточенным, он послал ей сообщение.
Даллас и Кейд подошли к рингу, пока Меррика представляли зрителям. Он снял толстовку и бросил её в сторону Кейда. Элли тяжело сглотнула, смотря на мускулистого воина перед ней.
Всё, что на нём было, – спортивные шорты и перчатки, которые были намного меньше, чем у боксёров. Он прыгал на месте, сохраняя свободу движений и гибкость, пока его босые ноги скользили по мату.
Даллас сел рядом с Элли, но Кейд остался возле ринга с двумя членами команды Меррика.
– Он хорошо выглядит, – сказал Даллас ей на ухо. – Сосредоточен и уверен в себе. Он настроен на победу.
От слов Далласа Элли ощутила волнение в груди. Она затаила дыхание, когда смотрела, как два борца стояли лицом друг к другу, пока судья излагал им правила боя.
Элли никогда не видела Меррика таким... свирепым. Она не могла сложить в голове эти два образа: мужчина-боец и мужчина, который держал её в своих объятиях и успокаивал так много раз.
Как только двое мужчин разошлись, прозвучал гонг, сигнализируя о начале боя. Элли подалась вперёд в своем кресле. Единственным знаком внимания со стороны Меррика было то лёгкое прикосновение. Она и не ожидала большего. Он должен быть сосредоточен. Отвлечение может стоить ему победы и стать причиной серьезных травм.
Рядом с ней Даллас вскочил на ноги, когда Меррик и его соперник обменялись шквалом ударов. Даллас кричал. Чарли стоял, крича что-то, чего Элли не смогла понять.
Когда Меррик получил удар в голову и отшатнулся, Элли вскочила на ноги, прикрывая рот рукой.
– Не смотри так, – крикнул ей на ухо Даллас. – Забей. Если он посмотрит сюда, последнее, что ему нужно, так это увидеть, будто тебя сейчас стошнит.
Элли встряхнуло от его упрёка, и она стала контролировать выражение своего лица. Но от суматохи на ринге сердце в груди готово взорваться.
Первый раунд длился целую вечность. Несколько минут растянулись в час, пока двое мужчин обменивались ударами и захватами. Когда прозвучал гонг, Меррик вернулся в свой угол. Элли пристально всматривалась в него, выискивая любые признаки травмы.
Он сидел, выглядя спокойным и полностью сосредоточенным. Умиротворённым, что казалось нелепым, учитывая, что несколько минут назад он дрался со здоровенным мужиком.
Но не было ни капли крови, и его лицо выглядело нетронутым. Второму парню не так повезло. Его глаз опух и была рассечена щека.
– Он выиграл этот! – выкрикнул Чарли из толпы.
– Чёрт, да. – сказал Даллас.
– Он победил? – в недоумении спросила она. – Всё кончено?
– Он выиграл раунд, – сказал терпеливо Даллас. – Очки. Если нет нокаута, результат боя определяется по очкам. Меррик выиграл этот раунд.
– Да! – выкрикнула она.
Мужчины улыбнулись ей, и Чарли похлопал её по спине.
– Ты втянешься в это, девочка!
Она осталась стоять, когда бойцы вышли из своих углов для второго раунда. Теперь, когда Меррик победил в первом раунде, стало понятно, почему его противник выглядел более агрессивно.
– Он не осторожен, – выкрикнул Даллас. – Меррик припрёт его задницу к стенке. Ещё одного раунда не будет. Гарантирую!
Элли с азартом рванулась вперёд, крепко сжимая пальцы в кулаки так, что ногти впивались в ладони. Её сердце бешено колотилось, а взгляд был приклеен к двум бойцам.
Противник Меррика обрушил на него высокий удар, но Меррик уклонился и схватил его за ногу, а затем повалил на мат.
– Черт возьми, я ничего не вижу! – отчаянно закричала Элли.
Даллас повернулся, подставляя ей свою спину.
– Запрыгивай.
Элли тупо уставилась на него, и он оглянулся через плечо.
– Давай, или ты всё пропустишь!
Элли бросила сумочку Чарли и положила руки на плечи Далласа. Когда она подпрыгнула, он протянул руки назад, ухватился за её ноги и поднял вверх.
Возвышаясь над Чарли и Далласом, она могла ясно видеть происходящее на ринге. Меррик сидел на своём сопернике, нанося удары по голове. Элли вздрогнула, но была благодарна, что не Меррик получал все эти удары.
По его тренировкам она знала, что бой проходит как в лежачем положении, так и стоя. Элли читала о джиу-джитсу, чтобы ознакомиться с захватами и манёврами. Поэтому она не была в полном неведении о том, что было так важно не только для Меррика, но и для Кейда, Далласа и Чарли.
Теперь Элли была среди тех, кто поддерживал Меррика. Эта мысль поразила её прямо посреди переполненной арены. Она была частью этого. Элли не знала, как объяснить это. Или почему она была так счастлива с Кейдом и Мерриком. С Чарли и Далласом. Даже с командой Меррика.
Она постоянно находилась в тренажерном зале и на тренировках. Они часто обедали вместе. Элли даже ездила в кузове грузовика, когда Меррик бежал кросс под наставлением его тренера.
Вздрогнув от рёва толпы, Элли осмотрела вспышки фотоаппаратов, людей, вскидывающих кулаки вверх, а затем её взгляд вернулся к рингу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Меррик выполнял удушающий захват.
Он подчинял себе.
Она напряглась и затаила дыхание, наблюдая, как Меррик удерживал его. Ожидание казалось бесконечным. Адреналин шоком пронёсся по её телу, и Элли даже не заметила, что кричала, пока её голос не охрип.
И, наконец, его противник три раза постучал о мат. Вмешался рефери, размахивая руками и отталкивая бойцов друг от друга.
Меррик встал, поднимая руки, а затем Кейд взбежал на ринг, чтобы поднять его. Чарли рванул вперед, поднимаясь по ступенькам на ринг. Даллас дал ей соскользнуть вниз по спине, а потом обнял её, прижимая к себе до боли в костях.
– Он сделал это! – закричал Даллас. – Сделал!
Он направился было к рингу, но потом заколебался, оглядываясь на Элли, словно вспомнил, что должен приглядывать за ней.
– Иди. – прошептала Элли.
Даллас покачал головой.
– Иди. – сказала она громче в этот раз. – Я останусь здесь. Никуда не уйду. Меррик захочет увидеть тебя. Ты должен быть там.
Даллас скривился.
– Он хочет, чтобы и ты была там.
– И я буду, – сказала она. – Позже. Иди. Он захочет разделить этот моментом с тобой.
Даллас убрал руки.
– Оставайся здесь. Я вернусь за тобой.
Элли прогнала его прочь, и он бросился к рингу, присоединяясь к безумному празднованию. Она отступила, наблюдая, как находящиеся совсем рядом мужчины вопили и кричали. В этот момент Элли почувствовала себя невероятно одинокой. Хотела быть там, с остальными. Но она не имела представления о возможном зле, скрывающемся там, и поэтому не могла пойти на такой риск.
Двое здоровенных мужчин подошли к ней, зажав её между собой. Один из них наклонился, чтобы она смогла услышать.
– Пройдёмте с нами, мэм. Мистер Салливан хочет, чтобы Вы вернулись в раздевалку и ожидали его там.
Паника прошлась по венам. Даллас сказал ей оставаться на месте. Он не говорил, что пришлёт к ней сопровождающих.
Элли покачала головой, стараясь не показать своё волнение. Она отступала, пока её ноги не уперлись в кресло, в котором сидела ранее.
Не задавая вопросов, эти двое просто стояли на месте, огораживая её от толпы, ринувшейся вперёд, скандируя имя Меррика.
На ринге ведущий сделал официальное объявление о победе Меррика. Он поднял его руку, и толпа взорвалась ещё раз.
А потом Меррик посмотрел прямо на неё. Он улыбнулся. Его улыбка осветила всю арену. Он указал на неё, а затем сжал кулак и поднял его вверх.
Элли улыбнулась и отправила ему воздушный поцелуй.
Подошёл Даллас и обхватил её за локоть.
– Всё в порядке, Элли, – сказал он, кивая в сторону двух мужчин, охраняющих её. – Меррик послал их сопроводить тебя обратно, пока всё не вышло из-под контроля. Я пойду с тобой.
Радуясь, что Даллас был здесь, она позволила двум мужчинам сопроводить их обратно в раздевалку. Вокруг уже началось празднование, когда они добрались до комнаты, а Меррик ещё не вернулся назад.
Открыли бутылку шампанского и Элли в руку сунули полный бокал. Всего несколько мгновений спустя, в раздевалку ворвался Меррик в сопровождении Кейда и Чарли. Следом шел его тренер вместе с другими членами команды и несколькими бойцами, которые приехали поддержать Меррика. Они все столпились вокруг, выбрасывая кулаки в воздух и выкрикивая свои поздравления Меррику.
Элли боролась с желанием подойти к нему. Но она должна быть здесь, с Далласом. В роли его девушки.
Их взгляды сканировали толпу. Кейд и Меррик искали её, пристально разглядывая с ясным вопросом в глазах.
– Я в порядке, – прошептала она. – Ты был великолепен. – сказала она Меррику.
Он подмигнул ей, а потом сосредоточился на его поздравлениях.
Элли отступила в дальний угол, наблюдая за праздником на расстоянии. Она размышляла, как поменялась её жизнь. Но ей не с чем было сравнить, ведь она понятия не имела, какой её жизнь была раньше.
Она попала в другой мир. Но это была не её жизнь. Это была их жизнь. И она понятия не имела, как в неё вписаться.