Факт совпадения скорости света со скоростью распространения электромагнитных волн лежит в основе электромагнитной теории света
Кроме того, из теории Максвелла непосредственно вытекало, что электромагнитные волны являются поперечными. К тому времени поперечность световых волн уже была доказана экспериментально. Поэтому Максвелл обоснованно считал поперечность электромагнитных волн еще одним важным доказательством справедливости электромагнитной теории света.
С признанием электромагнитной теории света окончательно исчезла последняя из невесомых субстанций – упругий эфир, необходимый для объяснения распространения световых волн, которые в свое время рассматривались, как механические.
После возникновения теории Максвелла световые волны стали рассматриваться как электромагнитные. Однако инерция мышления физиков привела их к заключению необходимости существования особой среды, в которой возможно распространение электромагнитных волн по аналогии со звуковыми волнами, для распространения которых необходима среда – воздух. Такой средой стал эфир, обладающий уже не механическими, а электромагнитными свойствами, который заполнял все пространство как вне, так и внутри тел.
Это объяснялось тем, что уравнения электродинамики Максвелла были справедливыми в одной системе координат и несправедливыми в другой, движущейся прямолинейно и равномерно относительно первой. Таким образом, получалось, что уравнения Максвелла справедливы только в одной системе отсчета, связанной с некоей средой, заполняющей всю Вселенную. Вот эту среду и продолжали считать эфиром. Все различие с первоначальной трактовкой эфира заключалось в том, что если раньше под эфиром понимали особую упругую среду, которая была способна передавать световые колебания, то теперь эфиру стала отводиться роль абстракции, необходимой для фиксации тех систем отсчета, в которых справедливы уравнения Максвелла. Неинвариантность уравнений Максвелла относительно преобразований Галилея, привела к тому, что эфир стал отождествляться с абсолютным пространством, а система уравнений Максвелла описывать электромагнитные свойства этого пространства.
Неинвариантность уравнений электродинамики относительно преобразований Галилея является ключевым моментом в теории Максвелла. Этот факт положил начало современной физики, а уравнения Максвелла стали предтечей новых теорий неклассической физики.
Итогом созданной Максвеллом электродинамики явилась электромагнитная картина мира, в которой все явления природы и все свойства тел сводились к электромагнитным явлениям.
Теория Максвелла могла получить признание после экспериментального подтверждения и объяснения таких опытных фактов, которые другие теории не объясняли.
Решающий эксперимент, подтверждающий теорию Максвелла, был проведен Генрихом Герцем (1857-1894). В 1887 году Герц разработал удачную конструкцию генератора электромагнитных колебаний и метод обнаружения их способом резонанса, используя которые экспериментально показал, что в отношении электромагнитных действий ток смешения, индуцированный в диэлектрике, эквивалентен току проводимости. В 1888 году, используя ту же экспериментальную установку, состоящую из вибратора и резонатора, Герц доказал, что электромагнитные волны, предсказанные теорией Максвелла, существуют и распространяются в среде со скоростью света. Герц наблюдал также, что электромагнитные волны при своем распространении обнаруживают те же свойства, что и световые: отражение, преломление, интерференцию, поляризацию. По словам самого Герца, «описанные опыты доказывают идентичность света, тепловых лучей и электродинамического волнового движения».
Именно после того, как Герц установил существование электромагнитных волн и измерил их скорость, теория Максвелла и электромагнитная теория света получила первое экспериментальное подтверждение.