Лаборатория Ко Сай близ острова Тропикс, Дорумаа, 478 дней после Геонозиса.
Скирата моментально подцепил неприязнь к каминоанцам в тот день, когда он обнаружил что вляпался в неограниченный контракт по тренировке тайной армии клонов в городе Типока. После этого отношение к ним становилось лишь хуже с каждым днем.
Но по сравнению с Мереелем... нет, до сих пор он не понимал в полной мере глубину ненависти "Нулевых". И в первый раз он услышал как кричит каминоанец. Это был долгий, пронзительный визг, который уходил за грань слышимого и от которого у него сводило скулы.
- Полегче, сынок. - Скирата понизил голос и поймал Мерееля за руку, приложив ровно столько усилий, чтобы он обратил на него внимание. - Еще не время.
Мереель выглядел чужаком; ни кровинки в лице, побелевшие костяшки пальцев, раздувшиеся ноздри. Он всегда казался самым беззаботным парнем из всех шести "Нулевых", тем, кто мог быть самым обаятельным, общительным и веселым. Хватка Скираты, казалось, не дала ему пересечь грань чего-то неизвестного... и темного. Движением большого пальца он отключил электрохлыст.
- Я не собираюсь ее убивать. - проговорил он хриплым голосом. - Я слишком хорошо знаю физиологию каминоанцев, чтобы допустить такую ошибку.
Он не блефовал. Ко Сай осела в кресле и выглядела теперь больной, и тощей а не изящной. Ее длинная серая шея согнулась вниз, словно стебель завявшего цветка. Просто удивительно, что можно сделать всего несколькими вольтами.
- Я говорила что вы дикари, и я была права. - Она подняла голову и уставилась на Мерееля пугающими глазами. Все из-за черного белка глаза; если бы он был окрашен наоборот - темная радужка на светлом белке - она могла бы производить впечатление мягкости и спокойствия. А так, для человека, она выглядела постоянно разъяренной.
- Пытать меня - не сделает вас нисколько более достойными выживания. Вы генетически неполноценны. Вы ослабляете ваши расы.
Ее серые зрачки показывали что она из правящей касты, рожденная повелевать. Мереель снова включил электрохлыст и ткнул ее в подмышку. Судороги были не самым приятным зрелищем.
- Рецепт моего генома ты составляла сама, милая. - Теперь его голос звучал куда более сдержанно. - И посмотри только, что ты из меня сделала.
Мереель отступил и встал неподвижно, пощелкивая выключателем. Скирата так и не узнал пока всех деталей того, что происходило с "Нулевыми" до того, как он встретил их, в возрасте двух лет со дня производства - эквивалент четырех или пяти - но он уже слишком хорошо знал насколько скверно с ними обходились. А неудавшаяся попытка улучшить геном Джанго Фетта принесла им немало проблем; достаточно, чтобы это не стоило усугублять добавочными мучениями. Наконец-то Ко Сай прочувствовала свои эксперименты на своей же шкуре.
- Был у нас когда-то один ученый, такой же мешок дерьма как и ты. - сказал Скирата.
- Да, ученый-мэндо. И полный псих. Любил экспериментировать на детях. Тысячелетия прошли как развеян его прах, но мы все еще знаем, что значит имя "Демагол". Ирония в том что, это может означать или "скульптор плоти" или "мясник", так что, подозреваю, вам двоим было бы о чем поговорить. О том как обходиться с живыми существами.
- Я нахожу очень забавной мысль о ученом мадалорианине. - ответила Ко Сай, голосом, полным патоки и яда. Он ненавидел этот голос. - Вы не культура мыслителей.
- Как вам не стыдно, Шеф-ученая. Вы уже забыли нашего эрудита, Вэлона Вэу? Если вы думаете, что Мереель плохой мальчик с нерфьим хлыстом, то вам стоит повстречаться с Вэлоном...
- Ваши угрозы предсказуемы.
Скирата махнул рукой Мереелю.
- Начинай выкачивать данные, сынок. И вычисти главный компьютер.
- "Арканиан Микро" не знает что с ними делать. - заявила Ко Сай. - У них не хватит квалификации.
- А у кого хватит? Кто тебе платит деньги, айвхова пожива?
- Никто.
- А это все, значит, появилось на добровольные пожертвования?
- Да, я получала кредитки на продолжение исследований, но сейчас я ни на кого не работаю. Наука не может дышать, когда на нее давит кредитор.
- Вот поэтому за тобой и гоняются сепы и твое собственное правительство. Ты от них прячешься, отсюда и телохранители-мэндо. Ты стала бегуном с большим опытом.
- Замечательная речь. - Ее закаленная надменность дала трещину. Легкая нотка беспокойства промелькнула в ее голосе, и она дернула длинной, кожистой шеей - именно такой, которая так и манила Скирату в нее вцепиться - чтобы рассмотреть, что же Мереель делает с ее драгоценными данными. - Если тебе не платит "Арканиан Микро", значит ты, должно быть, работаешь на канцлера Палпатина.
Мереель откровенно рассмеялся, но продолжил подключать датачипы и обходные платы в разъемы на системе Ко Сай. Стену кабинета составляли впритык составленные стойки хранилища данных.
- Да. - ответил Скирата. - Готов поспорить, он тоже думает что мы на него работаем. Что заставило тебя покинуть Камино? Сколько тебе заплатили?
- Я не бежала бы ради какой-то там платы.
- Но и ради солнечного климата ты тоже не сбежала бы.
- Я скрылась, чтобы мои исследования не использовались низшими существами.
- О, это ты про тех, кто держит на плаву вашу экономику - покупая у вас армию рабов?
Мереель, с головой ушедший в перекачку файлов, презрительно фыркнул. Огоньки индикаторов плясали и моргали, отбрасывая теплые цветные радуги на стерильно-белые стены.
- Кэл'буир, а может просто врежете ей? С вещами об этике не спорят.
Ко Сай казалась искренне возмущенной. Даже сидя ей удалось вскинуться на впечатляющую высоту. Скирата прикинул, куда будет удобнее бить что-то настолько тощее.
- Вашему канцлеру я нужна, чтобы использовать мои разработки по старению, для продления его собственной жизни. Бесконечного. Я сказала ему, что это будет потрясающе глупой тратой моего мастерства - делать подобное ради настолько больных и прогнивших существ.
Это было интересно. Нет, это было более чем интересно; это было невероятно,
- Готов поспорить, что это произвело впечатление. Вам стоит поучиться врачебной тактичности, профессор.
- Он очень раздражающий человек.
- Да, он же политик. - А ведь у нее до мозга костей въевшееся профессиональное тщеславие. В это стоит выстрелить. - А вы могли бы это сделать?
Голова Ко Сай раскачивалась как у змеи, когда она смотрела на спину Мерееля. Наверное, она думала что он не может обойти ее шифрование. Похоже, она не подозревала, что он это уже делал в Типоке.
- Думаешь я бы тебе сказала? - Ее внимание было приковано к Мереелю, и она выглядела настолько встревоженно, насколько это возможно для каминоанца. - Ты повредишь данные, клон.
- Я тебе не "клон". - ответил он с угрозой в голосе. - У меня есть имя.
- Я это собирала всю жизнь. Данные уникальны. Ты можешь уничтожить массу самых передовых генетических разработок в галактике. Копий этого не существует.
Мереель издал смешок.
- Так, а вот это уже забавно. Нет копий данных по клонированию? - Он оглянулся на нее через плечо и подарил ей самую невинную улыбку. - Вот поэтому мы и заглянули к тебе, мамочка. Если честно, мне всегда хотелось вот что спросить. Мы клонированы через соматические клетки, правильно? А откуда взялись исходные яйцеклетки с ядрами? Вы их каким-то образом произвели? Или же был исходный донор? Нет, не отвечай. Не хочу думать, что вам удалось использовать яйцеклетки каминии.
Скирата с тревогой и восхищением смотрел, как Мереелю удается одновременно нажимать кнопки на клавиатуре и давить на Ко Сай.
Эмоции каминоанцев были настолько малозаметны, что для большинства людей они были невидимы, но годы, прожитые среди них, многому научили Скирату. Она оскорбилась.
- Это мерзость. - заявила она. Слова не подходили к такому нежному голосу. - Мы никогда бы так не осквернили плоть каминоанца.
- Хорошо. - хмыкнул Мереель. - Просто проверял.
- Ты не понимаешь...
- Понимаю, и отлично.
- Мы пережили экологическую катастрофу на нашей планете лишь потому, что мы нашли в себе смелость выполоть все качества, не делающие нас сильнее. А чем отличаетесь вы, мандалориане? Много ли вы знаете про свой собственный геном? Вы ведь тоже плодитесь выборочно, ориентируясь на качества, понимаете вы это или нет. Вы даже усыновляете чужаков - чтобы добавить эти гены к своему набору.
- Но мы не ликвидируем тех, кто отклоняется от стандарта. - ответил Скирата. - Мы не убиваем невинных детей.
Скирата смотрел ей прямо в лицо. За всю его жизнь, ему было лишь раз жаль каминоанца: женщину, которая принесла ребенка с зелеными глазами. Он нашел ее, прятавшуюся на полигоне для клонов, и выбиравшуюся, чтобы раздобыть еды во время отбоя. Зеленые глаза не были дозволены. Серые, желтые, синие - такова была иерархия, которая показывала каминоанцам кто где находится и будет находиться в порядке вещей, подходят ли они генетически для управления, квалифицированной работы или умственного труда. Для любого другого цвета места не было. Он показывал вопиющее генетическое отличие.
Эти айвховы поживы, разумеется, нашли ее. Но они убили только ребенка. Синие глаза матери означали что она может жить.
- Не могу понять, как ты можешь судить нас за селекцию. - ответила Ко Сай. - Когда ты позволяешь погибать клонам, которых, как ты говоришь, любишь как сыновей.
Да, тут не только Мереель знал как царапнуть по обнаженным нервам. И еще раз Скирате удалось проигнорировать приманку.
- Я предлагаю тебе сделку, Ко Сай. - Он не должен был делать этого наспех, но выбора у него не было: было практически невозможно воспользоваться ее данными, если не привлечь кого-то ее уровня квалификации. Это не то же, что готовить удж'алайи по рецепту. - Так или иначе мы заберем твои данные. Ты с этим ничего сделать не можешь. Но я бы хотел получить и твой опыт.
- Не ранее, чем скажешь мне - на кого ты работаешь.
"Итак, значит она не собирается стоять до конца."
- Я не работаю ни на кого. Это ради моих парней. Я хочу остановить ускоренное старение, чтобы они могли прожить нормальный срок жизни.
Мереель не обернулся. Он лишь выдернул заполненные чипы данных и вставил новые.
- Ну что, поговорим про переключение генов? Да, сынок, ты слил уже изрядно данных. Пожалуй, больше чем в главном компьютере Типоки, а? А ты много утащила с собой когда сбежала.
Ко Сай не ответила. Скират взглянул на хроно и проверил связь с "Эй'ханом". Она снова работала.
- Вэлон?
- Я начинал гадать - когда же ты про меня вспомнишь.
- Татсуши скоро будет готово.
- Оооо. Передай милой даме мои лучшие пожелания. Ее личные апартаменты готовы и ждут ее.
- Есть новости от Ордо? - спросил Скирата.
- Пока нет. Но тебе надо пошевеливаться.
- Понял.
Ко Сай уже начинала нервничать. Кэл мог это заметить.
- Как продвигается, Мер'ика?
- Еще десять минут, даже при этой скорости перекачки. Потом я проведу очистку всех слоев, просто на всякий случай. Когда оно закончится - все будет чисто.
Скирата обернулся к Ко Сай и вытащил пару наручников из кармана на поясе.
- То ли у меня особенно плохо со слухом, то ли ты мне не ответила.
- Ты не можешь заставить меня на тебя работать.
- А по-моему ты с этим не справишься.
- И у тебя не получится сыграть на моем самомнении.
- Хорошо, я бы оставил это канцлеру, потому что один из отрядов коммандо, по его личному приказу, явится за тобой через несколько часов. Но чего бы он там ни хотел - моим мальчикам это нужнее. - По движениям ее головы Скирата смог заметить, что Палпатин действительно ее рассердил. - Может быть ты ему нужна, чтобы списать на тебя его секретное производство клонов на Корусканте. - Никакой реакции: она что, знала об этом? - Что заставило Типоку согласиться на экспорт технологии?
- Смертельная ошибка.
- Должно быть ,очень здорово требовались республиканские кредитки.
- Республика все равно могла бы использовать вторичное клонирование, кроме того она могла бы нанять "Арканиан Микро"...
Вмешался Мереель.
- Да, уж, ей придется - при мертвом-то Джанго. И это не будет особо успешным. Угадал?
- Не сомневаюсь, вы это тоже выудили из базы данных Типоки. - ответила Ко Сай.
- Но я не могу представить ничего, что ты мог бы предложить мне, чтобы сооблазнить меня работать с тобой.
- А тебе не все ли равно - будут клоны жить или умрут? - Скирата решил позволить "Нулевым" спустить на нее своих демонов, если в конце концов она окажется бесполезной. - Кроме того, останавливая процесс, ты сможешь узнать что-нибудь новое.
Ее голова перестала медленно раскачиваться. В этот момент он привлек ее внимание, предложив задачу, которая могла бы заинтересовать ее.
- Мне, если что, не придется из тебя все это выбивать. - медленно проговорил Скирата.
- В мире есть масса людей, которые умеют вытаскивать информацию фармакологическими методами.
- Но если они настолько опытны, что могут понять каминоанскую биохимию, то тебе не понадобилась бы я, чтобы разбираться с процессами старения.
- Увидим. - Скирата помахал наручниками. - А сейчас будь хорошей девочкой, дай на тебе это защелкнуть, и не вынуждай меня надевать их силой.
Она помедлила несколько секунд, а затем протянула ему запястья с изяществом танцовщицы. Время для торга с ней было неподходящим; сначала надо было перекопать горы данных для того, чтобы убедиться в том, что она вообще ему нужна. С другой стороны если она вела эти исследования, не рассчитывая получать от них выгоду - ей могло быть достаточно самой перспективы продолжать свою работу.
Но это он еще успеет проверить.
- Ты уже закончил, Мер'ика?
Мереель держал в руке небольшую горку чипов данных и нетерпеливо позвякивал ими, словно кредитками.
- Просто жду, когда стирающая программа пройдется по всей системе. Не думаю, что кто-нибудь сможет восстановить данные, когда мы все тут разнесем, но предосторожность не помешает.
Зачистка следов была частью наспех разработанного плана, но Скирата подозревал, что Мереель разыгрывает какой-то психологический этюд. Впрочем, момент для этого был не лучше и не хуже любого другого. Скирата снял с пояса пару термодетонаторов и осмотрел их, ногтем выставляя настройки.
- Двадцати минут должно хватить чтобы убраться.
Мереель мотнул головой.
- Поставь на полчаса. Мы же не хотим все еще быть на планете когда тут рванет. Это привлечет внимание.
- Тоже верно.
Ко Сай смотрела на них как на лабораторные образцы.
- Вы блефуете.
Скирата установил детонаторы на дистанционный подрыв, затем установил один в центре отсека, а второй возле выхода. Ко Сай наверняка не знала разницы между часовым и дистанционным взрывателем. Мереель проследил за ним с легким удивлением, а затем снова надел шлем.
- Нет, файрфек. Я не могу оставить ничего, что могла бы забрать "Дельта". Марш.
Скирата вздернул Ко Сай на ноги - она была под два метра ростом, так что маневр вышел совсем не изящным - и, ткнув бластером в спину, погнал ее к выходу перед собой. Если сейчас она начнет сопротивляться - прекрасно. Если нет - они просто уйдут.
А сейчас ему придется пройти мимо тел трех мертвых мандалориан. Вытряхивая душу из Ко Сай, он как-то умудрился забыть про них. Теперь ему придется посмотреть на них, выяснить кто это мог быть, и разобраться как ему известить их близких.
- Последи за ней, Мер'ика. - сказал он. - Я должен кое-что сделать.
Он присел рядом и снял шлемы - пожалуй одна из самых неприятных и печальных работ которой ему приходилось заниматься. Нет, он не знал никого. А один из них оказался очень молодой женщиной. От этого в нем словно что-то оборвалось. Женщины сражались, этого можно было ожидать, и зачастую глядя только на броню трудно было сказать был ее обладатель мужчиной или женщиной, но он почувствовал пустоту в груди. Он даже не мог вспомнить - не он ли убил ее. Поиск по карманам мало что дал, и он забрал шлемы, чтобы опознать их позже по клановым знакам, и передать шлемы их семьям. На память.
Мандалориане погибали, убивая друг друга, по самым разным причинам; от личной вражды до нелепых случайностей. И это было неправильно. Сначала солдаты из спецподразделения которых послали за Суллом, теперь эти незнакомцы - ему лезли в голову мысли о нек-псах, псах которых для развлечения натравливают на других собак; просто машина для убийства, которая делает то, что пожелал хозяин. Скирата чувствовал что для Мэндо'аде самое время перестать быть чьми-либо неками.
Мереель коснулся его спины.
- Мы или они, Буир.
- И все же они - свои.
Скирата собрал шлемы в стопку и понес их вместе со своим. Даже на двух лодках короткое путешествие через тоннель будет тесноватым.
Ко Сай замерла на месте.
- Подождите.
- Детонаторы уже ведут отсчет. Это не лучшая мысль.
- Это дурацкие игры. - Ко Сай развернулась. - Я должна вернуться.
- Зачем?
- У меня остались материалы, которые надо забрать.
- Ужасно. - ответил Скирата. - Могла бы сказать про них раньше.
Но Мереель толкнул ее вперед.
- Если это не поможет продлить мне жизнь - они могут оставаться здесь.
- Но...
- Пошла.
- Нет! Я настаиваю чтобы их забрали!
Скирата шел к причальному залу.
- Слишком поздно.
- Это биологический материал...
Он остановился.
- Живой?
- Клетки в криостазисе.
- У тебя есть десять секунд придумать что-то получше.
- Это образец для новой армии, лучшей чем...
Скирата махнул рукой Мереелю. Он не желал даже знать чьи это клетки.
- Нет, вы не можете это уничтожить, вы должны...
- Закончим на этом, Ко Сай. - Он подумал - стоит ли говорить ей, что он дал имена всем двенадцати "Нулевым" ЭРКам, даже тем шести, что умерли, еще не став даже сформировавшимися эмбрионами. Но эта тварь не поняла бы - почему, и она не заслуживала объяснений.
Он ткнул носком швартовочный трос ее прогулочного суденышка.
- Мер'ика, вскроешь мне эту жестянку? Засунем ее туда, и я поведу. Меня хватит на то, чтоб держаться за Джи'кой.
Она все еще проклинала его, когда две лодки выскользнули из тоннеля в пронизанную солнцем воду. Скирата не мог понять - как ему удалось выдержать столько лет на той океанской планете. Лодка Ко Сай была слишком большой, чтобы поместиться в док "Эй'хана", так что они всплыли и спешно перегрузили ее через верхние люки.
Вэу молча улыбнулся Ко Сай, указал ей на одну из кают, и церемонно пригласил ее пройти внутрь.
- Мирд! - скомандовал он. - Держи ее здесь. Понял? - Он провел воображаемую черту, отделявшую каюту от остальной палубы. - Если она ее перейдет... - он щелкнул пальцами, и это, похоже, было у них условным кодом, потому что Мирд стал очень внимательным и чуть подпрыгнул, по-щенячьи взвизгнув. - Ясно? Умница, Мирд!
Мирд ее запомнил, это было очевидно. На всякий случай Вэу запер дверь.
- Если собрался сделать похищения своей профессией, Кэл, нам точно надо позаботиться о клетке.
- Я бы, пожалуй, выбросил ключи.
- Что собираешься с ней делать?
- Она не может забыть то, что знает. - ответил Скирата. - А я не могу ее прятать вечно. Как ты думаешь?
Вэу пожал плечами.
- Просто спрашиваю.
Скирата прошел за Мереелем в рубку и опустился в кресло с ощущением частично выполненной работы. Он не собирался верить что Ко Сай была единственным генетиком, который мог манипулировать процессом старения, и он не мог быть уверен что любое предложенное ей решение не будет биологической миной-ловушкой. Сперва кто-нибудь из тех, кого он знает проверит все ее данные, и тогда он будет решать, нужна ли она ему вообще.
На пути к поверхности "Эй'хан" прошел мимо безголового связанного скелета и у Скираты начисто пропало любое сочувствие к Ко Сай.
* * *
В конце концов все сводится к вопросу "где и когда".
- Я рад, что нам не придется заполнять таможенную декларацию, Мер'ика.
Уже был виден мол, а за ним - белоснежный берег, усеянный солнечными зонтиками кричащих расцветок и пахучими, звенящими деревьями. Ему бы хотелось чтобы его разношерстный клан провел тут хотя бы денек... если бы только они знали что тут делать.
- Украденные драгоценности на миллионы кредиток и похищенный ученый...
- И украденные промышленные данные.
- О, да...
- Лучше не привлекать внимание полиции.
"Эй'хан" встал возле понтона, между двух прогулочных яхт. Скирата чувствовал себя неловко из-за того, что Ордо пришлось бежать сюда через полгалактики а потом снова отправляться в дорогу; но все же он получит удовольствие от взгляда в лицо Ко Сай; а также - как обычный парень - от яркого напитка в кантине. Пожалуй, в конце концов не так уж и важно было как они заполучили Ко Сай - всем "Нулевым" хотелось оторвать от нее по куску.
- Вот. - Скирата передал Мереелю пульт управления термодетонаторами. Если сигнал не пробьется отсюда, им придется вернуться и подорвать вход в тоннель; но возвращаться в лабораторию при активированных термодетонаторах он не собирался.
- Это должен сделать ты. Очень успокаивает.
- С удовольствием. Я обьявляю эту лабораторию... закрытой! - Мереель стиснул пальцы вокруг маленького цилиндра и прикоснулся к кнопке большим пальцем. - Но все еще не закончено. - Он медленно вдавил ее. - Ойа мэндо.
Клавиша щелкнула и наступило мгновение тишины, прежде чем безмятежность пляжа нарушил звук, похожий на внезапный, далекий раскат грома. Пара туристов остановилась, оглядываясь вокруг, словно они ожидали увидеть какое-то зрелище. И все закончилось: наследие Ко Сай исчезло в огне и под рухнувшим камнем, а единственным хранилищем дела всей ее жизни стала кучка чипов данных в кармашках на поясе Мерееля.
- Это еще приятней чем я думал. - сказал он. - Спасибо. Кэл'буир.
Иногда, лишь иногда, даже самым прагматичным и рациональным из людей нужно упокоить своих призраков маленьким, символическим жестом.
Улыбка Мерееля - невинная, очаровательная, и не выдающая состояние его духа - не дрогнула ни на секунду.
* * *