Кириморут, север Мандалора, 480 дней после Геонозиса.
Этейн вышла из грузового люка "Эй'хана" и посмотрела на дикий лес, где старые деревья жались друг к другу в поисках тепла и защиты от пронзительного ветра, который сметал все на равнине. Гамма цветов заката была удивительно похожа на недавно покинутый ей тропический остров - те же насыщенные синева и янтарь, но вот разница в температуре была градусов тридцать.
Несмотря на то, что говорил Скирата, это не выглядело отталкивающие. Это было просто пугающе безлюдным.
- Ладно, это не Корускант. - сказал Мереель, протягивая ей руку. - Ты не можешь заказать в местной каф-забегаловке доставку ужина на дом. Но в теплые месяцы тут прекрасно. В самом деле.
Этейн попыталась ему поверить. Впрочем, это не важно; она будет здесь максимум три месяца. Почему-то отмораживать здесь шебс - да, именно шебс, теперь она точно знала это слово - представлялось куда лучшим, чем подвергаться тем же температурам на Квиилуре. Она чувствовала связь с этим местом, каким бы суровым оно ни было. Было что-то правильное в том, чтобы родить ребенка здесь. Она понимала что кровное родство и география мало что значат для мандалориан, но это было важно для нее, потому что это было, пусть и формально, домом ее сына.
Но она не видела никаких домов. Здесь не было огней, не было ведущих отсюда дорог - только лишь дикий ландшафт.
- У них тут дома на деревьях, так ведь? - спросила она, когда понимание забрезжило перед ней. Доступность - это важный вопрос для женщины со стремительно раздающейся талией.
- Как вуки?
Мереель рассмеялся. Для человека, чей сумасшедший брат недавно выбросил на помойку его шанс на нормальный срок жизни - он не казался раздавленным горем.
- Очень редко. Здесь нужно что-то более основательное на зиму. Думай об этом как об отпуске за свой счет на озере. Рыбалка, бодрящие прогулки по свежему воздуху на пару сотен кликов...
Из люка высунул голову Скирата. В одной руке у него был комлинк, и он явно разговаривал с кем-то, кто вывалил на него еще несколько плохих новостей. Он помедлил, забыв что он загораживает проход и потер лоб, зажмурив глаза. Он снова был в золотой броне; обычный Мэндо на родной земле.
"Вражеской территории. Помни об этом. Эти люди воюют за сепов."
Этейн несколько раз услышала слово "Фай".
"Он не умер. Я узнала бы если б он умер."
Затем Скирата разорвал связь и набрав еще один номер, вышел и начал прохаживаться по посадочной площадке, глубоко засунув в карман свободную руку и чуть припадая на левую ногу.
- О. - хмыкнул Мереель, подняв указательный палец и наклонив голову на звук приближающегося спидера. - Наш любезный проводник.
- Кэл купил здесь дом? - спросила она
- Пока что нет. - ответил Мереель.
- Не понимаю.
Скажем так, он присматривается к тому, как выглядит отставка. А Рав Брэлор тем временем приглядывает за его капиталами.
Ей это ни о чем не говорило.
- Кто он?
- Она. Еще одна из Куэ'Валь'Дар.
Скирата доверял только своим. Этейн не могла его упрекнуть: это очень опасная галактика, а Скирата даже здесь играл в по-настоящему очень опасные игры. Она задумалась - как же он все это оплачивает и заподозрила, что у генерала Зея случится инфаркт, когда в один прекрасный день аудиторы разберутся в счетах бригады СО.
Но сейчас у Скираты в команде имелась Бесани Веннен и это было здорово. Всегда полезно иметь под рукой агента Казначейства.
"И это я думаю что Кэл рискует? Я - беременная джедайка-генерал, и я здесь, на вражеской территории, наношу дружественный визит, и ищу у них убежища. Да сохранит нас Сила..."
Забрызганный грязью спидер остановился рядом с ними и фигура в бескар'гам, традиционной мандалорианской броне, выпрыгнула из двери.
- Рав'ика. - воскликнул Скирата. - Они обнялись, лязгнув металлом. Я у тебя в долгу.
- Это уж точно, старый ты шабуир. - Брэлор стянула шлем, открывая густые каштановые, с седыми прожилками, косы и удивительно чистую кожу, и оглядела Этейн наметанным глазом. - Так это и есть юная мать, а? Шаб, ребенок, тебе надо быстро нарастить немножко мяса на кости. Твоему ребенку это понадобится. - Она подошла к Мереелю и потрепала его по щеке. - Неплохо выглядишь, ад'ика. Рада вновь тебя увидеть.
- Мереель. - подсказал он.
- Да, уж, бежит время. Раньше я всегда могла вас отличить. Брэлор была именно такой, какой, по словам Скираты, должна быть женщина-Мэндо. Если у нее были дети - Этейн не сомневалась, что она со стоическим молчанием перенесла бы пятидневные родовые муки, сунула новорожденному бластер в руки, и с младенцем подмышкой начала отрывать головы трандошанам. Она выглядела сильной. До ужаса.
"Венку, то ли это место где ты хотел бы быть?"
- Спасибо за гостеприимство. - проговорила Этейн, не представлявшая - знает ли Брэлор кто был отцом. - Я понимаю, что вам это может быть непросто...
- Все в порядке, малыш. - В обоих перчатках у Брэлор были встроенные вибролезвия.
- Я знаю кто ты такая. А я и Кэл знали друг друга еще до Камино. Никаких проблем. Если ты вступила в эту команду - никого не волнует откуда ты пришла. Важно лишь то, что отныне ты будешь делать.
Это не отвечало на вопрос, и Этейн сделала мысленную пометку - спросить Кэла о том кто что знает. Сейчас уследить за этим было уже трудно.
- Ладно. - сказала Брэлор. - Двигайтесь за мной. Минут пять, не больше...
- Есть еще кое-что. - сказал Скирата.
- Как всегда, Кэл'ика.
- Вот.
Из люка появился Ордо с Ко Сай в наручниках. Выражение лица Брэлор было ошеломленным. Она не раскрыла рот в изумлении, но ее губы шевельнулись так, словно она хотела что-то сказать... а потом она расхохоталась, запрокинув голову.
- Вэйии! Привез мяса на жаркое? - Она держала шлем прижатым к груди, удивительно детская поза для коммандо-ветерана. - Какое унижение для вас, шеф-ученая, не так ли? Бродить по нашим трущобам в сопровождении пушечного мяса. Так-так...
Скирата выглядел неожиданно устало, словно он беспокоился о том, что решит Брэлор, а сейчас, наконец, смог расслабиться.
- Ко Сай присоединилась к нам... несколько неохотно.
Брэлор ухмыльнулась.
- Ты ее выкрал?
- Ага. Так и думал, что ты это скажешь.
- Ойа! Никто не скажет, что у тебя нет гетт'зе Кэл. Знаешь, какая награда за эту айвхову поживу?
- О да. - ответил Кэл. - Но она мне так понравилась, что я решил ее оставить себе.
- И сколько мне надо ее прятать?
- Пока она не расскажет мне то, что я хочу знать.
- Никаких проблем, Кэл'ика. Я хорошенько о ней позабочусь, пока тебя не будет. Уверена, за тот срок, который прошел со времен Камино, у нас набралась масса девичьих секретов, о которых мы сможем поговорить. - Брэлор надела шлем. - Вы не разучились говорить, а, Ко Сай? Наши разговоры обычно доставляли мне удовольствие.
Каминоанка до сих пор выглядела ошеломленной. Этейн было ее почти что жалко: быть лучшей в своей профессии, подчиняться лишь ее Премьер-Министру а затем оказаться в бегах, быть жалкой дичью и наконец превратиться в заложника, не имеющего даже сменной одежды. Но ни Скирата ни Брэлор явно не задумывались о таких подробностях. Брэлор явно получала удовольствие.
- Единственное, что я могу сказать. - в конце концов, проговорила Ко Сай. - Это то, что вы надменные дикари, а я оказалась не настолько хорошим генетиком, как считала, потому что я не смогла вытравить это из вашей породы.
- Я считаю это комплиментом. - ответила Брэлор. Она показала на спидер. - За мной.
* * *
Усадьба Брэлор была окружена лесом, который казался непроницаемо темным, пока "Эй'хан" не сел на небольшое скошенное поле позади дома. Само здание было круглым, частично заглубленным в землю, со странной, заросшей травой крышей - которая маскировала здание с воздуха. Но когда она подошла к дверям - стал виден переменчивый свет, пробивающийся через узкие окна.
Дом был крепостью. Этейн напомнила себе что это воинская культура, и что рано или поздно она узнает, почему дом стоял, врытым в землю, а не на высокой, удобной для наблюдения позиции.
Дом был пуст, пах древесным дымом, в точности как дома на Квиилуре, и выглядел немного заброшенным. Похоже, что его как раз ремонтировали. Брэлор провела их до главной комнаты в центре здания и коротко рассказала о планировке. Комнаты здесь были расположены вокруг зала, словно обод колеса.
- Не думаю, что у вас возникнут проблемы. - сказала она. - Но если что - выход здесь. Она показана на участок пола, покрытый плетеным из веревки половиком. О, тоннели. Вот теперь все стало понятно. - А лучшее место, чтобы ее прятать - оружейка. Потолок высокий.
Ордо прошелся по дому, делая одному ему понятные заметки в своей деке. Ко Сай уронила голову. Либо она совершенно деморализована, либо осторожно присматривается ко входу в тоннель. Этейн решила не выпускать ее из виду.
Брэлор тоже явно следила за Ко Сай. Она восемь лет провела на Камино, как и Скирата с Вэу, и у нее наверняка были свои на это причины.
- Итак, какую информацию ты собираешься из нее выбить, Кэл?
- Как отключить ускоренное старение у клонов.
Брэлор хмыкнула.
- Если бы она могла это сделать, она бы это уже попробовала. Ты же знаешь, как эта демаголка любит свои исследования. - Она похлопала Скирату по плечу. - Да, ты про это говорил, но я никогда не думала, что ты в самом деле это сделаешь. Кандосии, нер вод.
- Ты еще удивишься. - тихо сказал Скирата. - Ладно, ад'ике. Это был долгий день. Давайте поедим и отдохнем немного.
Ко Сай оглянулась на Этейн, когда Брэлор уводила ее.
- Геном твоего ребенка будет восхитительным.
Итак, она догадалась. Скирата был прав. У каминоанцев было не так много было выражений лица, которые могла бы понять Этейн, но алчность она могла распознать, почувствовав ее. Ко Сай не могла думать ни о чем, кроме новой загадки, которую надо решить и сложить заново. Потом огонь вспыхнувшего воодушевления исчез из Силы и Этейн поняла - Ко Сай вспомнила, что ее личные изыскания сейчас стали оплавленными осколками пластоида, лежащими в илу на дне идиллической прозрачной гавани по другую сторону Ядра.
Этейн вытащила световой меч из кармана и продемонстрировала Ко Сай рукоять.
- Попробуешь подобраться ко мне или моему ребенку. - процедила она. - И узнаешь, как мало я научилась миру и спокойствию, которые мне пытались преподать в академии.
Скирата подмигнул ей.
- Мэндокарла...
Мереель усадил Этейн на богато покрытой широкой скамье у стены и подсунул ей несколько подушек под спину.
- Он говорит что у тебя хорошо получается.
Итак, она вновь допущена к лучшей стороне Скираты, по крайней мере - на время.
* * *
На столе оказались клецки, рассыпчатая каша и лапша, тушеная с разными пряными подливками, консервированное мясо, и бутыль с маленькими красными фруктами плававшими в чем-то, похожем на сироп - единственное, что Этейн не стала пробовать. Похоже, Брэлор пришлось дочиста разорить шкафчики на своей кухне, чтобы накормить гостей. Этейн жадно накинулась на еду, отлично понимая что позже ее желудок начнет бунтовать.
Еда поглощалась в мрачной тишине, которая могла быть вызвана усталостью, но Этейн чувствовала что Скирата не сколько устал, сколько подавлен. Он налил немного "сиропа" из бутыли в маленький стаканчик и осушил его одним глотком.
- Рав все еще гонит отличный тихаар. - прохрипел он и закашлялся. Значит, это был тот бесцветный, обжигающий глотку, настоянный на фруктах алкоголь, который ему нравился. - Это самое лучшее обезболивающее.
- Это не ваша дневная норма, Кэл'буир? - Ордо говорил чуть напряженно, словно он только теперь понял, что же он сделал с исследованиями Ко Сай.
- Я обнаружил, что могу заснуть и без него. - Скирата вытер свою тарелку куском клецки на вилке и прожевал ее с таким видом, словно это было больно. - Так, пожалуй, время доклада по обстановке. Разбираемся, что делать дальше. У нас есть Фай в бакте, нам надо заново пройтись по данным исследований из Типоки, и посмотреть что можем выкопать, нам надо получить подтверждение того, что у Республики есть собственная программа клонирования без привлечения Камино. А я собираюсь убедить Джинарт продолжать поддерживать впечатление, что сейчас, когда фермеры исчезли, Этейн помогает помогать гурланинам встать на ноги.
- Она это сделает. - заметила Этейн. - Она в самом деле думает, что вы сумеете вынудить Зея выжечь планету если она не будет сотрудничать.
Скирата прикончил последнюю клецку.
- Я бы действительно вынудил.
- Исследования оставьте на меня. - сказал Мереель. - Я, пожалуй, знаю с чего начать потрошить Ко Сай. Я пройдусь с ней по данным Типоки и посмотрю на ее реакцию. Она раздавлена от потери своих данных. Это ее действительно сломало.
- А ты не можешь просто сравнить солдатский геном с геномом Джанго и посмотреть на разницу?
- спросила Этейн.
- Это нам скажет только какие гены были добавлены, мутированы или удалены. - ответил Мереель. - Это нам не скажет о том, что было включено или выключено. И даже если вы их отключите, это может мало повлиять на их работу. Это похоже на попытку понять как работала машина по одним лишь чертежам; и это крайне трудно, потому что если ты воздействуешь на один ген, то это может влиять на другой набор, который не имеет ничего общего с той областью, в которой ты работаешь. А потом еще надо идентифицировать что же именно связано со старением, потому что оно зависит не только от одного фактора. Я вас еще не утомил?
- Нет. - ответила Этейн, но она не знала хочется ли ей быть еще больше расстроенной масштабами работы. Они были достаточно устрашающими даже до того, как Ордо уничтожил чипы с данными. - Но, полагаю, если бы это было просто - это бы смогла сделать и Арканиан Микро, а Камино не смогла бы задирать цены.
- Она не может быть единственной на всю галактику, кто может справиться с такого рода работой. - сказал Скирата. - Должны быть другие.
- Лучшим выбором было бы искать геронтолога и эмбрионолога, увлекающегося генетикой. Но это будет дорого.
Скирата пожал плечами.
- Если я правильно вложу деньги, мы сможем купить столько ученых, сколько понадобится.
Слово "деньги" насторожило Этейн.
- Кэл, рано или поздно Зей заметит черную дыру в бюджете...
- Это не из бюджета ВАР, ад'ика. - Он выдал ей понимающую улыбку. - Ладно, время раскрыть саббак. У меня есть шальные деньги. Благоразумно вложенные кредитки из расчета за мой Куэ'валь Дар. Кредитки джабиимской террор-ячейки, заплаченные мне за надувательство со взрывчаткой. А сейчас, ко всему этому, еще и сорок миллионов за небольшую прогулку Вэу, которые мне надо побыстрее отмыть, чтобы на них можно было получать проценты и пускать их в дело.
Этейн не была бухгалтером, но это не выглядело как гора кредиток - по сравнению с многими триллионами, которые требовались для обеспечения армии. Слово "отмыть" она отметила, но ее это больше не могло потрясти.
- Этого будет достаточно?
- Чтобы устроить здесь убежище и обеспечить пути отступления? Да. Чтобы разработать генную терапию против старения? Не знаю. Может быть, нет. Так что я буду набивать в сейфы столько, сколько удастся.
Этейн не могла не восхититься его решимостью. Она не могла понять - как же ему удается переходить от гнева и личных страстей к расчетам и действиям. Сила не показывала ей человека целиком - одни лишь скупые намеки.
Венку толкнулся опять, и она прижала ладонь к животу.
- Ты в порядке? - спросил Скирата, внезапно становясь самим вниманием.
- Он пинается. проговорила она.
- Да, он будет игроком в лимми. Мешгеройа. Отличная игра.
- На самом деле, по-моему он все время сердится от того, во что я его втравливаю.
Она вспомнила как смотрела на нее Ко Сай, это холодное любопытство исследователя и поняла, почему Скирата поначалу разозлился. Это ее тоже испугало.
Ордо и Мереель по очереди похлопали Скирату по плечу перед тем, как отправиться ночевать на "Эй'хан" - может быть потому что он был более комфортабельным, а может быть чтобы охранять их сокровища. Cкирата, выложив свое оружие на маленький столик рядом, устроился в одном из кресел. Он не ночевал в постели, поняла вдруг Этейн, с самых первых дней на Камино. Это не могло пойти ему на пользу. Неудивительно, что лодыжка у него так разыгралась.
- Я пойду, прогуляюсь по окрестностям. - сказала Этейн, уже жалея о том, что набивала пищей все более тесный живот. - Надо дать еде время улечься.
- Теперь тебе придется уделять этому побольше времени. Есть и отдыхать. - Он приоткрыл один глаз. - Дай ребенку самые лучшие шансы.
Она решила рискнуть.
- Я хотела сказать, что я многому научилась у вас. В том что значит - быть родителем. Вы так терпеливы с Ордо...
- Он мой мальчик. Я люблю его, даже тогда когда он превращается в чужака. Ты поймешь, когда впервые возьмешь на руки своего.
- Ваш любимец...
- Нельзя иметь любимчиков. Но да - он, пожалуй, тот, кого я больше всего подстраховываю.
- Что вы будете делать, если добьетесь успеха с этим планом и они... ну, отправятся по домам?
- Понятия не имею, ад'ика. - Скирата устало потер лицо обеими руками. Я давным-давно забыл как это - быть просто Кэлом Скиратой. - И, пожалуй, лучше будет, если он так и не вернется.
К спасению приходят странными путями; и, быть может, его проще обрести в безжалостных темных местах, где человек вынужден плыть или утонуть.
* * *
Этейн прошлась по дому, который оказался еще больше, чем она думала поначалу - и он был больше похож на цепочку соединенных меж собой укреплений, чем на жилище фермера. А когда она прижалась к транспаристиловой вставке в одной из стен, она смогла заметить призрачные границы поля, прикрывающего комплекс.
Это было прекрасное место для того, чтобы исчезнуть без следа. Именно то, что Куэ'валь Дар, солдаты, настолько мало привязанные к нормальной жизни, что они могли в любой миг полностью отказаться от нее, могли бы счесть надежным пристанищем. Это место было удаленным, хорошо защищенным, на далекой планете с населением меньше, чем в большинстве жилых кварталов миров Ядра, не говоря уже о городах.
А потом ее осенило - это дом не Рав Брэлор. Это дом Скираты. Это было то "имущество к выходу в отставку", про которое как-то упомянул Мереель. Брэлор присматривала за домом для Скираты. Если бы она здесь жила, дом имел бы все признаки настоящего жилья - айм'ла, вот это слово. Обжитой, теплый, приветливый... А это была строительная площадка.
Этейн обнаружила, что сделала полный круг и уже вернулась к главному входу. Прикрыв капюшоном плаща голову и рот, чтобы уберечься от холода, она вышла убедиться что "Эй'хан" все еще на месте - имея дело с "Нулевыми" она ничего не могла предсказать - и увидела Ордо с Мереелем. Они сидели и разговаривали на комингсе открытого люка по левому борту, и от их дыхания в свете тусклого желтого света из трюма появлялись облачка тумана. Она уловила пару слов из разговора, прежде чем они заметили ее.
О чем бы они ни говорили, но Ордо сказал что он уже жалеет, что ввязался в это, потому что ему разрывает сердце видеть Буир'ику в таком состоянии. Мереель убеждал его, что Кэл'буир поймет.
Буир'ика. Даже с ее поверхностным знанием мандалорианского она могла понять, что это уменьшительное от "отец". Похоже, этим вечером всех потянуло на покаяния.
- Мне все равно, какие вы там генетически совершенные. - громко заявила она. - Марш по постелям, как хорошие мальчики.
Мереель рассмеялся. Ордо же выглядел смущенным.
- Да, Буир. ответил Мереель. - Одно это слово означало и "мать" и "отец". Мэндо'а не делал разницы между полами. - Только зубы почистим.
Этейн подождала, пока они не закроют люк, затем она заперла двери, и пошла назад, к центру здания. Скирата спал, или, по крайней мере, пребывал в той чуткой дреме, от которой он мог так быстро очнуться. Она нашла одеяло, стряхнула с него пыль и укрыла его, так же, как когда-то это при ней cделал Найнер.
Может быть, отдать Венку ему все-таки окажется не так ужасно...
* * *